Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
думать. Что касается меня, я бы с превеликим удовольствием скрылся на
самой дальней окраине Вселенной и подождал, чем все закончится. Во всяком
случае, я рассматриваю этот вариант как одно из возможных решений, хотя
вынужден напомнить тебе, что в наши непосредственные обязанности входит
забота о безопасности жителей Ехо и поддержание порядка в столице... Тебе
не кажется, что оказавшись на краю света, мы вряд ли сможем исполнять свой
долг перед обществом? - с неуместным пафосом спросил он. Вообще-то, в
исполнении сэра Джуффина рассуждения о "долге перед обществом" звучали как
чистой воды издевательство: пафос совершенно не вязался с его имиджем!
  - Извините за откровенность, сэр, но плевать я хотела на свои
служебные обязанности и, уж тем более, на какой-то там долг, - все тем же
пугающе глухим голосом сказала Меламори. - Я тоже подаю в отставку.
Прощайте, господа.
  Она поднялась и вышла из Зала Общей Работы. Мы молча смотрели ей
вслед. Через несколько секунд я опомнился и послал ей зов. Не знаю, что я
собирался ей сказать. Наверное, просто не хотел оставлять ее в
одиночестве. Но Меламори окружила себя барьером, непроницаемым для
Безмолвной речи. Я и не знал, что она это умеет... Я собрался было
выскочить следом за ней, но Джуффин остановил меня.
  - Сядь, пожалуйста на место, Макс. Совещание пока не закончилось, а
ты - единственный человек в этой комнате, чью отставку я не приму ни при
каких обстоятельствах. Почему - объясню позже. А свою личную жизнь будешь
улаживать на досуге, договорились?
  - Но я хотел выйти только на минуту, - нерешительно возразил я...
  - Надеюсь, - кивнул шеф. - Но Меламори сейчас лучше не трогать. Если
она действительно решила сбежать - неужели ты станешь ее отговаривать?
Пусть остается в живых, она имеет на это полное право.
  - Я просто хотел ее успокоить, - промямлил я.
  - Не думаю, что это возможно, - отрезал Джуффин. - Во всяком случае,
не сейчас. И уж точно не при помощи страстных объятий в коридоре
Управления - а я здорово сомневаюсь, что ты способен придумать что-нибудь
новенькое!
  В глубине души я отлично понимал, что он прав: если бы Меламори не
хотела остаться в одиночестве, она бы не стала отгораживаться от моей
Безмолвной речи, поэтому - что толку бегать за ней по улицам! Но слова
Джуффина произвели на меня неприятное впечатление. Я уже давно привык к
его безжалостной прямоте, но от нее никогда не пахло заурядной
бессмысленной жестокостью.
  - Больше нет охотников подавать в отставку? - бодро спросил Джуффин у
наших коллег, на которых выходка Меламори произвела, я полагаю, почти
такое же гнетущее впечатление, как на меня. - Имейте в виду: я считаю, у
вас есть на это некоторое право. Не я дал вам жизнь, и я не вправе
настаивать, чтобы вы потеряли ее только потому, что вашему начальнику
взбрело в голову, будто бы он должен оставаться на своем месте до конца...
  Желающих покидать Королевскую службу больше не нашлось. Никто не стал
произносить высокопарных фраз о долге, чести и прочей хренотени, только
сэр Кофа укоризненно покачал головой и тихо сказал:
  - Не перегибайте палку, Джуффин. Не настолько все страшно, как вам
кажется. И не из такого дерьма выбирались!
  - Вот именно: "не из такого", - язвительно огрызнулся шеф.
  - По-моему, я нашел решение, - неожиданно сказал Мелифаро. - Если вы
говорите, что безумие закончится, как только этот дрянной цветок напьется
крови - что ж, значит мы должны постараться напоить его как можно скорее,
только и всего! Усыпим горожан, как предложил Макс: чтобы не было никаких
беспорядков. А когда они уснут, мы устроим небольшой пикник на острове
Холоми - только для своих! И как только появляется это грешное Пустое
Сердце...
  - Не забывай: как только оно появится, мы начнем драться друг с
другом, по сценарию не по годам мудрой леди Меламори, - мрачно закончил
Джуффин. - Впрочем, твое предложение кажется мне разумным. Именно чего-то
в таком роде я и ждал. Остается найти того единственного и неповторимого
"счастливчика", который... Ладно, над этим я сам подумаю! - Джуффин одним
стремительным движением покинул свое кресло и решительно заявил:
  - Все свободны до вечера. Полагаю, такие новости требуют уединенных
размышлений. На закате встретимся и продолжим наш разговор. Если кто-то из
вас хочет отправить своих близких подальше от столицы - я за. Хотя, если
они уснут под сладостные звуки Колыбельной Маннаха вместе с другими
горожанами, они будут в полной безопасности... Ладно, в любом случае, я
даже готов оказать вам помощь, если она вдруг понадобится. Но рассказывать
им о Пустом Сердце настоятельно не рекомендую. Придумайте что-нибудь
другое, или просто скажите "надо", не вдаваясь в объяснения. Клятв я с вас
брать не буду - не маленькие! Надеюсь, вы сами прекрасно понимаете, что
преждевременная паника сведет на нет все наши будущие попытки обойтись
минимальными жертвами... А ты, сэр Макс, можешь пойти позавтракать, если
еще не передумал, а через полчаса зайди ко мне. К тебе есть отдельный
разговор.
  Дверь кабинета захлопнулась за Джуффином. В Зале Общей Работы
воцарилось тягостное молчание. Можно было подумать, что все мы то ли
захворали одной и той же болезнью, неизлечимой и отвратительной, вроде
проказы, то ли просто являемся сообщниками в каком-то мерзком дельце, от
которого нам самим тошно. Впервые в жизни я с изумлением обнаружил, что
общество моих коллег может вызывать у меня не только положительные эмоции.
Во всяком случае, я поспешно решил, что мне следует воспользоваться
советом шефа и отправиться в какой-нибудь трактир: не потому, что мне
действительно хотелось есть, а потому, что оставаться в Доме у Моста было
невыносимо. Я покинул кресло и нерешительно направился к выходу.
  - Приятного аппетита! - ехидно сказал мне вслед Мелифаро.
  Вот уж никогда не думал, что эту безобидную фразу можно наполнить
таким количеством яда! Я удивленно обернулся к нему.
  - Ты чего злобствуешь? И так все хреново - дальше некуда! Ты будешь
счастлив, если я пойду не завтракать, а вешаться? Могу доставить тебе
такое удовольствие: в сущности, мне уже все равно.
  - Извини, - неохотно сказал он. - Просто нервы ни к черту. Если бы
сейчас здесь была кошка, я бы немного потаскал ее за хвост, чтобы отвести
душу, но вместо кошки мне подвернулся ты... Ладно, иди, жри свой грешный
завтрак, счастливчик! А я, пожалуй, попробую нежными пинками выгнать из
дома свою жену. Нечего ей здесь делать...
  - И моим тоже, наверное, - нерешительно сказал Нумминорих.
  - Еще бы! - согласился с ним сэр Кофа. - Отправляй свое семейство
куда-нибудь в Тулан: там-то уж они точно будут в безопасности, - он
обернулся к Кекки и строго сказал ей:
  - Тебя это тоже касается, леди. И не спорь. От тебя здесь все равно
никакого толку не будет.
  - Я так не думаю, - несчастным голосом возразила она.
  - Идем, поговорим об этом немного подробнее, - Кофа обнял ее за
плечи, и они вышли в коридор.
  Мелифаро и Нумминорих торопливо последовали за ними. Я посмотрел им
вслед, потом осознал, что остался один, и вернулся в свое кресло. Теперь
можно было никуда не уходить, а просто извлечь из Щели между Мирами чашку
крепкого кофе и сигарету - поскольку больше ничего мне сейчас не хотелось,
и я подозревал, что еще долго не захочется. Желудок противно ныл от одной
только мысли о еде - верный признак старого доброго стресса! Все рушилось,
и я никак не мог понять, почему оно рушится: сама по себе ситуация
по-прежнему не казалась мне безвыходной: выкручивались же мы как-то до сих
пор... Что меня по-настоящему убивало, так это мелкие подробности,
неуловимые, но физически ощутимые перемены во всем - начиная с атмосферы в
Доме у Моста. Все бы ничего: я был готов спокойно перенести внезапный
приступ мизантропии Джуффина, явную передозировку яда в репликах Мелифаро,
арктический холод, притаившийся в глазах невозмутимого сэра Кофы... Но
невыразимое чудесное настроение, обитавшее в этих стенах, как-то незаметно
растаяло, словно и не было его никогда. Теперь мне казалось, что я
медленно погружаюсь на глубину океана, и давление неумолимо возрастает с
каждым метром - еще немного, и окажется, что на такой глубине мне,
безумному беспомощному ныряльщику, не защищенному от безжалостных законов
физики, уже не выжить...
  Разумеется, если бы не дикая выходка Меламори, все было бы не
настолько паршиво. Катастрофы мирового масштаба очень скверно сочетаются с
личными неприятностями: по собственному опыту знаю, что и с тем, и с
другим вполне можно справиться, но только не одновременно! Я снова
попробовал послать ей зов - бесполезно... У меня даже голова разболелась:
верный признак того, что тебе сопротивляется хороший колдун.
  "Экая ты у нас, оказывается, могущественная, радость моя. Можешь
ведь, когда хочешь", - печально подумал я, машинально извлекая из кармана
следующую сигарету. Курить, впрочем, было не менее противно, чем думать о
еде, а от кофе меня и вовсе тошнило, но это хоть как-то помогало
отвлечься. Наконец мне пришло в голову, что надо поговорить с Шурфом. Этот
парень всегда действовал на меня успокаивающе. Уехал он там, или нет, но я
здорово надеялся, что он не откажется со мной пообщаться.
  Он действительно не отказался. Отозвался на мой зов сразу же, и, как
мне показалось, был рад меня услышать... хотя у Шурфа и по лицу-то не
поймешь, рад он, или нет, а уж во время Безмолвного диалога - и подавно.
  "Приятно услышать тебя, Макс", - вежливо сказал он - можно подумать,
что я послал ему зов исключительно для того, чтобы поздороваться!
  "Ты еще в Ехо?" - сразу спросил я.
  "Уже нет", - ответил Шурф.
  "Но почему ты так быстро смылся? - немного сердито поинтересовался я.
- Без тебя мне совсем хреново, дружище! Наверное, ты принял разумное
решение, но у нас же есть еще несколько дней... Мало ли, какой выход мы
успели бы придумать!"
"Я уехал только потому, что таков был приказ сэра Джуффина Халли,
который, к твоему сведению, все еще является моим непосредственным
начальником. Джуффин дал мне всего час на сборы и велел уезжать как можно
дальше, желательно - на другой континент, по его собственному выражению.
Признаться, его решение привело меня в некоторое замешательство, но
поскольку меня связывает служебная дисциплина, я сделал так, как он
приказал... Но разве он тебе ничего не сказал?" - удивился Шурф.
  "Ничего не понимаю! - растерянно признался я. - Джуффин заявил, что
это было твое собственное решение - подать в отставку и уехать, но он его,
дескать, полностью одобряет. Объяснил, что в сложившихся обстоятельствах
ты представляешь для нас угрозу, и все такое..."
"Ясно, - сухо отозвался Шурф. - Значит, я подал в отставку. Что ж,
спасибо за хорошую новость... Хочешь дельный совет, Макс?"
"Еще бы!"
"Уноси ноги из Ехо", - лаконично сказал он.
  "Как это? - опешил я. - Куда?"
"Куда угодно. На твоем месте я бы непременно воспользовался опытом
путешествий через Хумгат. Во Вселенной много Миров, Макс. Будет жаль, если
тебе придется заплатить жизнью за страстную привязанность к одному из них!"
"Но почему ты уверен, что мне непременно придется заплатить жизнью?"
- жалобно спросил я. Нечего сказать, поговорил с хорошим человеком, чтобы
успокоиться!
  "Потому что полная чудес жизнь среди добрых друзей, которую ты так
любил, заканчивается, или уже закончилась, - сурово ответил Лонли-Локли. -
В битве за Пустое Сердце каждый будет играть за себя. А ты играть за себя
пока не умеешь. Впрочем, по большому счету, ты вообще не умеешь играть.
Когда ставки становятся по-настоящему высоки, тобой руководят
исключительно искренние привязанности. Они-то тебя и погубят."
"Думаешь, все так плохо? - недоверчиво спросил я. - Но мы уже,
кажется, нашли выход..." - и я вкратце пересказал ему содержание нашего
недавнего совещания.
  "Плохо дело, Макс. Твои слова подтверждают мои самые худшие опасения,
- отозвался он, когда я закончил. - Джуффин уже начал свою последнюю
решающую игру, и это мне очень не нравится!"
"Что ты хочешь сказать?"
"Ничего определенного, Макс. Ничего такого, что можно четко
сформулировать, - сочувственно сказал он. - Но имей в виду, что сэр
Джуффин Халли не рассказал вам самого главного."
"Что за "самое главное" такое? - жалобно спросил я. - Что, все еще
хуже? Этому проклятому цветку нужна не одна жертва, а гораздо больше?"
"Нет, цветок действительно готов принять только одного - но не
жертву, а избранника. Видишь ли, отдать свою кровь Пустому Сердцу - отнюдь
не значит умереть, как сказал вам сэр Джуффин. Позволь процитировать тебе
небольшой отрывок из древних хроник: в последнее время я так часто
обращался к этой книге, что многое запомнил наизусть. Неизвестный автор
текста был свидетелем последнего цветения Пустого Сердца, в кровопролитной
битве за которое победил некий сэр Синема - в позднейших хрониках его
называют Великим Магистром, но я отнюдь не уверен, что в те времена уже
существовали магические Ордена: сие небрежное допущение противоречит
остальным историческим данным... Впрочем, это частности. Вот, послушай:
"Только тот счастливец, кто сумеет напоить влагой своего несовершенного
тела Пустое Сердце, узнает вкус истинной жизни. Ему станет ведомо, ради
какого великолепия рождаются живые существа, и обитаемая Вселенная станет
всего лишь одной из драгоценных игрушек в его сокровищнице". Надеюсь, ты
понимаешь, что это - всего лишь метафора, беспомощная попытка описать
нечто, неведомое автору этих строк... Никто не знает, что именно случилось
с этим отважным господином Синемой. Но можешь не сомневаться, Макс: тот,
кто отдаст свою кровь Пустому Сердцу, не умрет. Скорее уж наоборот..."
"Ничего себе! - изумленно сказал я. - А я-то все гадал, кому придется
стать жертвой, и будет это добровольный выбор, или, как водится в таких
случаях, не очень-то добровольный... Слушай, а Джуффин точно об этом
знает? Может быть, он просто читал другую книжку?"
"Можешь мне поверить, Джуффин знает куда больше, чем я, - сухо сказал
Шурф. - Возможно, именно поэтому он позаботился, чтобы я как можно скорее
покинул Ехо... Забавно: а ведь у меня действительно был бы неплохой шанс
стать избранником Пустого Сердца - достаточно отправить на покой Шурфа
Лонли-Локли и призвать на помощь Безумного Рыбника", - неожиданно закончил
он. В его заявлении не было ни ложного пафоса, ни смутных сожалений -
обыкновенная констатация факта.
  "Думаю, что так, - согласился я. - А почему, в таком случае?.." - я
нерешительно запнулся, поскольку, признаться, мне очень не хотелось, чтобы
он передумал.
  "Почему я не остался, чтобы принять участие в состязаниях? - спокойно
переспросил он. - Есть несколько причин, Макс. Во-первых, я действительно
счел нужным подчиниться приказу своего начальника: что бы ты об этом не
думал, но это не дурацкая причуда ретивого служаки, а всего лишь дань моей
потребности в дисциплине, которая помогает мне сохранять рассудок в любых
обстоятельствах. Во-вторых, я предвижу, что сражаться мне пришлось бы в
первую очередь с тобой и с Джуффином, а перед вами обоими у меня есть
своего рода обязательства, которые не позволяют мне рассматривать вас в
качестве соперников. Я обязан вам не только жизнью, но гораздо большим:
каждый из вас в меру своих сил помог мне соприкоснуться с настоящими
чудесами, без которых мое прежнее существование теперь кажется мне пустым
и бессмысленным... Впрочем, даже не это главное, Макс. Просто меня больше
не интересуют вещи, за обладание которыми надо сражаться с другими людьми.
Этого добра в моей прежней жизни было более чем достаточно. Возможно,
древние хроники правы, и Пустое Сердце действительно способно открыть
своему избраннику невероятные вещи. Но я не нуждаюсь в его дарах. На них
свет клином не сошелся, знаешь ли!"
"Ты меня окончательно напугал", - растерянно пожаловался я.
  "Боюсь, что недостаточно, - флегматично сказал он. - Ты ведь не
собираешься последовать моему совету?"
"То есть, смыться? - печально переспросил я. - Я еще не знаю, Шурф. Я
подумаю..."
"Смотри, - спокойно сказал он. - Потом будет поздно. Впрочем, это
твоя жизнь. Поступай как знаешь..."
Мы распрощались довольно сдержанно. Мне показалось, что мой друг
принял решение махнуть на меня рукой: свое мнение он уже сообщил, а
уговаривать меня явно не собирался. Оно и правильно: я был настолько
оглушен, что вообще с трудом понимал, на каком свете я нахожусь. Я положил
голову на руки, закрыл глаза и некоторое время старался вообще ни о чем не
думать.

  Страница сгорела

  - Ты спишь тут, что ли, Макс? - удивленно спросил Джуффин, выглядывая
из кабинета. Сейчас он выглядел приветливым и веселым, совсем как прежде.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг