Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
под силу и такие чудеса! Впрочем, мои коллеги уже были в сборе. Сидели в
Зале Общей работы - все, как один, кроме Луукфи, который, несомненно,
остался в Большом Архиве, и Лонли-Локли. Зато физиономии у ребят были
такие серьезные, словно они решили хоть как-то компенсировать отсутствие
нашего "Мастера Пресекающего ненужные улыбки".
  - А где сэр Шурф? - весело спросил я, усаживаясь на подоконник. -
Опаздывает, или просто выскочил на минутку кого-нибудь убить?
  Коллеги посмотрели на меня с неодобрительным, почти брезгливым
изумлением, словно у меня внезапно начались галлюцинации, а я почему-то
взялся вести прямой репортаж из своей иллюзорной реальности, вместо того,
чтобы скрыть от общественности свое прискорбное состояние.
  - Макс, такими вещами не шутят, - наконец строго сказал мне сэр Кофа.
- Что это значит: "вышел на минутку кого-нибудь убить"?! Можно подумать,
что у нас тут банда разбойников, а не Тайный Сыск! Такие высказывания, да
еще и в устах сотрудника, нас компрометируют.
  - И будь любезен, займи свое кресло, - внезапно вмешался Джуффин. -
Все-таки у нас совещание, а не вечеринка!
  "Они меня разыгрывают! - подумал я. - Точно, разыгрывают! Возможно,
именно поэтому и Шурфа нет: такой серьезный парень любой розыгрыш может
испортить... Ладно, пусть себе наслаждаются!"
- И все-таки, где Шурф? - снова спросил я, послушно занимая свободное
кресло. - И почему мы не пьем камру? Что это за совещание - за пустым-то
столом?
  - Сэр Лонли-Локли решил больше не обременять себя Королевской
службой, - сухо сказал Мелифаро. - Он подал в отставку.
  - Извини, но мне не смешно, - отозвался я. - Придумай что-нибудь
получше.
  - Я могу придумать все, что пожелаешь, - мрачно усмехнулся он. - А
потом зарифмовать, если очень попросишь, и прочитать в "Трехрогой Луне",
на радость всем любителям поэзии. Но мне показалось, что ты хочешь узнать
правду. Тебе не смешно? Если честно, мне тоже...
  - Что, Шурф действительно подал в отставку? - изумленно уточнил я,
обводя глазами своих коллег. На их лицах я не заметил и тени улыбки, даже
на физиономии Нумминориха, который, по моим наблюдениям, просто физически
не способен так долго и старательно сохранять серьезный вид. - Это не
розыгрыш?
  - Это не розыгрыш, - наконец откликнулся Джуффин. - Но о Шурфе и его
отставке мы поговорим немного позже. А сейчас перейдем к делу, если сэр
Макс не возражает...
  - А камру в "Обжоре" кто-нибудь уже заказывал? - жалобно спросил я. -
Извините за занудство, ребята, но я не успел позавтракать...
  - Это твои проблемы, сэр Макс, - сухо сказал шеф. - Вот закончим
совещание, пойдешь в какой-нибудь трактир и выпьешь там столько камры,
сколько в тебя влезет. А на службе надо работать. Или хотя бы не мешать
другим своим чавканьем.
  "Точно, вожжа под хвост попала! - изумленно подумал я. - И еще какая!
Чтобы сэр Джуффин Халли проводил совещание, не уставив весь стол камрой и
подносами с печеньем... И эта дурацкая фраза "на службе надо работать" -
прямо готовый лозунг над столом генерала Бубуты, только про дерьмо надо
что-нибудь вставить... Заболел он, что ли? Но ведь он не может просто так
взять и заболеть, кто угодно, только не Джуффин!"
Пока я пытался понять, какая муха укусила нашего шефа, он приступил к
делу. Манера его изложения тоже настораживала: даже когда столице
Соединенного Королевства угрожали по-настоящему серьезные опасности, вроде
эпидемии, сэр Джуффин ухитрялся излагать свои мысли в манере ведущего
хорошего ток-шоу: емко, увлекательно и немного иронично, непременно
оставляя собеседникам возможность разбавить его монолог своими репликами.
Сейчас же он был смертельно серьезен, словно собрал нас здесь для того,
чтобы огласить свое завещание. Но, хвала Магистрам, до завещания дело
все-таки не дошло!
  - Значит так, господа, - сурово сказал Джуффин. - Мы с вами стоим на
пороге великих и, в то же время, не слишком приятных событий. Кто-нибудь
из вас знает о цветении Пустого Сердца?
  Мои коллеги изумленно переглянулись. Только Нумминорих нерешительно
промямлил:
  - Кажется, я что-то читал в хрониках Древней династии...
  - И что ты там вычитал? - почему-то неодобрительно спросил Джуффин.
  - Я точно не помню, - смущенно сказал он. - Кажется, это волшебный
цветок, который нужно полить чьей-то кровью, только я забыл, чьей именно,
и зачем это следует делать... Я всегда думал, что это просто легенда.
  - В таком случае, не перебивай меня, сэр мыслитель! - сердито сказал
Джуффин. - Лучше послушай, что я вам расскажу. Пустое Сердце - это
действительно своего рода цветок, хотя к растительному миру он не имеет
никакого отношения. Он всегда расцветает, вернее, появляется неподалеку от
Сердца Мира - к счастью, это случается очень редко. Я сказал "к счастью"
потому, что цветение Пустого Сердца всегда ведет к кровопролитным
беспорядкам среди населения. Никакая гражданская война не может сравниться
с безумием, которое охватывает людей, когда они начинают сражаться друг с
другом за право напоить Пустое Сердце своей кровью - хотя бы потому, что в
битве за Пустое Сердце каждый сражается только сам за себя. Нам с вами
немного не повезло: очередное цветение Пустого Сердца совпало с нашим
пребыванием среди живых. Собственно говоря, это произойдет через несколько
дней. Через три, или четыре дня - точнее пока сказать не могу...
  - Извините, Джуффин, - сухо сказал Кофа, - но я не понимаю: с какой
стати появление какого-то цветка, будь он хоть дюжину раз волшебный,
должно стать причиной, как вы выразились "беспорядков"? Я знаю настроения
в городе лучше, чем кто бы то ни было, и поверьте мне: ни о какой
гражданской войне сейчас и речи быть не может. Столь стабильной ситуация в
столице Соединенного Королевства не казалась мне уже давно.
  - Неудивительно: она и есть самая что ни на есть стабильная, - пожал
плечами шеф. - И оставалась бы таковой еще очень долго, если бы не этот
грешный цветок. Угораздило же нас стать свидетелями величайшего чуда новой
эпохи, будь оно дюжину раз неладно! - Он сурово посмотрел на наши
изумленные рожи и наконец пустился в разъяснения:
  - Хуже всего, что цветение Пустого Сердца лишает разума всех, кто
находится поблизости - без исключения! Это действует примерно как Смертные
Шары нашего сэра Макса, - он ехидно покосился на меня и добавил:
  - Вообразите себе, что Макс оглушил своими Смертными Шарами все
население Ехо и окрестностей. А потом отдал приказ: а ну-ка все быстренько
обнимите меня". Представляете, какая будет давка? И как его несчастные
жертвы начнут драться друг с другом, чтобы получить возможность выполнить
приказ своего господина? Их-то больше сотни тысяч, а обняться с Максом
сможет разве что дюжина самых шустрых... Так вот, с Пустым Сердцем дело
обстоит еще хуже, поскольку зовет оно к себе всех, сила его притяжения
непреодолима, а нужен ему только один человек - любой, кто первым успеет
выполнить его приказ. Напрягите воображение и представьте себе, чем это
чревато!
  - Оно, как вы выразились, "зовет" вообще всех людей? - уточнил
Мелифаро. - То есть, даже грудные младенцы вылезут из своих колыбелек и
поползут в направлении этого вашего цветка?
  - Нет, насколько мне известно, детей оно щадит. В древних эльфийских
"Хрониках Безумий" высказано смутное предположение, что это как-то связано
с половой зрелостью. Полагаю, так оно и есть, поэтому младенцы никуда не
поползут. Возможно, самые дряхлые старики тоже останутся дома. А вот
подростки, например, с удовольствием примут участие в битве. И начнут со
своих мамаш, я полагаю!
  - Плохо дело, если так, - лаконично резюмировал Мелифаро.
  Он отвернулся и уставился в одну точку. Мне показалось, что даже
яркий оранжевый цвет его лоохи как-то поблек и незаметно превратился в
благородный песочный. Парень выглядел гораздо элегантнее, я бы искренне
порекомендовал ему всегда так одеваться... но почему-то сейчас мне стало
здорово не по себе от такой перемены. Сэр Кофа с отсутствующим видом
смотрел в окно. Можно подумать, что он как раз собрался эмигрировать из
Соединенного Королевства, и поэтому мрачные прогнозы касательно грядущих
беспорядков на улицах столицы были ему до лампочки. Кекки впилась глазами
в равнодушное лицо Кофы, словно пыталась прочитать на нем хоть какую-то
утешительную информацию. Меламори внимательно разглядывала свои руки. Мне
показалось, что она очень хочет заплакать, но уже давно забыла, как это
делается, и теперь пытается вспомнить. Нумминорих уставился на меня
несчастными, округлившимися, как у испуганного ребенка, глазами. Я не смог
оставаться равнодушным и послал ему зов: "Всегда есть какой-нибудь выход,
парень, и сейчас он найдется, вот увидишь!" Нумминорих тут же оттаял, едва
заметно кивнул мне и улыбнулся краешком губ - черт, тоже мне, нашел кому
верить, бедняга...
  - Если бы здесь был сэр Шурф, он бы непременно прочел нам
обстоятельную лекцию об этом грешном цветке, подробно перечислив, из каких
книг извлечены его цитаты. И это было бы весьма кстати, поскольку лично
мне по-прежнему непонятно: что это за хрень такая, ваше "Пустое Сердце",
каким образом оно порабощает человеческую волю, и, самое главное - что
будет с тем "счастливчиком", который первым пробьется к цветку и отважится
"напоить его своей кровью", по вашему собственному выражению? - Я
посмотрел на мрачного, как грозовая туча, Джуффина и мужественно выдавил
из себя некое подобие улыбки. - Но раз уж его нет... Магистры с ней, с
лекцией! Скажите лучше, какие мы будем принимать меры?
  - Ну почему же, можно и лекцию прочитать. Только я буду краток,
поскольку рассказывать особенно нечего: этот, как ты изволил сказать,
"счастливчик", отдаст Пустому Сердцу всю свою кровь, цветок напьется, и
всеобщее безумие прекратится... Насколько мне известно, потерять всю свою
кровь и остаться в живых решительно невозможно, поэтому "победителю" не
позавидуешь, - вздохнул Джуффин. - А вот какие мы будем принимать меры, я
пока не знаю. Вернее, знаю, но не уверен, что в данном случае моего мнения
достаточно. Поэтому думать будем вместе. Поскольку ситуация из ряда вон
выходящая, мы все в одной лодке: у меня тоже нет соответствующего опыта.
Кстати, и Магистр Нуфлин, понятия не имеет, как можно уберечься от этой
напасти. Что касается Нуфлина, сия скверная новость вообще стоила ему
сердечного приступа... Магистры знают, что творится: никогда бы не
поверил, что такой могущественный колдун, как Нуфлин Мони Мах, может
свалиться с обыкновенным сердечным приступом, будто какой-нибудь пожилой
лавочник, потерявший свои капиталы! Впрочем, возможно, он просто
симулирует...
  - Симулирует? - оживился Кофа. - Да, было бы забавно!
  - При всем желании не могу счесть это забавным, - невесело усмехнулся
шеф. - Сейчас всего можно ожидать. А уж от Нуфлина - тем более... Значит
так, господа. Условия задачи таковы: через несколько дней у подножия
Холоми начнет цвести Пустое Сердце. К нему будут ломиться абсолютно все
жители столицы и окрестностей. Возможно, на следующий день подоспеют
жители других городов Угуланда - впрочем, по сути, это уже ничего не
изменит... Вот и подумайте: что мы можем сделать в такой ситуации?
  - А что, собственно говоря, происходило в прошлый раз? - спросил
Мелифаро. - Насколько я понял, Пустое Сердце цветет не впервые...
  - Да, не впервые, - кивнул Джуффин. - Но очень редко. Последний раз
это событие случилось около шести тысяч лет назад. В то время Ехо был
совсем маленьким городом, окруженным непроходимыми лесами. Так что битва
за Пустое Сердце хоть и попала во все исторические хроники, как самое
кровавое событие тех лет, но унесла не больше тысячи жизней - примерно
треть взрослого населения. Королевскому семейству повезло: у тогдашних
правителей были очень мудрые слуги, которые не побоялись связать своих
владык по рукам и ногам и спрятать в глубоком подвале. Поэтому династия не
прервалась.
  - Ну, кого-кого, а Его Величество Гурига мы уж точно можем запереть в
подвале, - флегматично сказал Кофа. - Полагаю, даже силу применять не
придется: молодой король - человек разумный. Если вы ему все объясните...
  - Ну, предположим, Гурига мы действительно спрячем, - неохотно
согласился Джуффин. - И что дальше? Связать все население Ехо по рукам и
ногам? Идея заманчивая, но чтобы успеть, нам надо было начать еще в
прошлом году...
  - Связывать не обязательно. Можно дать им глубокий наркоз, -
рассмеялся я. - Что может быть лучше!
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурился шеф. Мне показалось, что его
чертовски раздражают мои попытки любой ценой сохранять хорошее настроение.
Странно: вообще-то, до сих пор считалось, что именно для этого я здесь и
нужен...
  - Усыпить всех на фиг, и дело с концом, - смущенно объяснил я,
прогоняя с лица никому не нужную улыбку.
  Джуффин посмотрел на меня с искренним восхищением. Можно было
подумать, что шеф всерьез вознамерился срочно выдвинуть меня на соискание
какой-нибудь местной Нобелевской премии. Признаться, я удивился, что он
сам не додумался до столь простого решения. Впрочем, вполне могло быть,
что он-то давным-давно до всего додумался, но решил придержать свои идеи в
рукаве и посмотреть, на что мы годимся. Кто его разберет, этого
кеттарийского хитрюгу!
  - Так, - наконец сказал он, - звучит неплохо. И как ты себе это
представляешь?
  - Ну, как... - я пожал плечами. - Наверное есть какое-нибудь сильное
снотворное, или еще лучше - подходящее заклинание. Вам виднее, я же пока
дилетант... А помните, как вы остановили время в доме вашего соседа
Маклука? Может быть можно остановить его во всем городе?
  - Это, к сожалению, не получится. Время можно остановить только в
закрытом помещении. Разве что, методично обойти все дома в городе, но на
это у нас попросту не хватит времени, - Джуффин раздраженно пожал плечами,
словно досадуя на дурацкие законы природы. - Но твоя идея усыпить всех
горожан очень даже ничего. Насколько я знаю, существует одно полезное
древнее заклинание, Колыбельная Маннаха. Всего-то девятая ступень Белой
Магии, для равновесия Мира практически безопасно. Одна правильно
исполненная Колыбельная действует в радиусе до двух миль. Простой фокус,
но утомительный чрезвычайно... Конечно, с нас дюжина потов сойдет, пока мы
усыпим весь город, но в этом деле мы можем рассчитывать на активную помощь
Ордена Семилистника, а Колыбельная Маннаха - их достояние...
  - А мы? - неожиданно спросила Меламори.
  Ее голос показался мне тусклым и усталым, и это испугало меня куда
больше, чем дикая история о Пустом Сердце, в которую я, впрочем, никак не
мог по-настоящему поверить...
  - Что ты имеешь в виду, девочка? - ласково спросил Кофа.
  - Неужели не понятно? - она обвела нас сухими, но блестящими, как у
больного лихорадкой, глазами. - Я хочу понять: мы тоже начнем ломиться к
этому кошмарному цветку, убивая друг друга?
  - Мы тоже люди, леди Меламори, хоть и довольно могущественные, -
неохотно сказал Джуффин. - Поэтому все, что я говорил о прочих, касается и
нас. Собственно говоря, именно по этой причине сэр Лонли-Локли подал в
отставку. Полагаю, он уже удаляется от Ехо на максимальной скорости, на
которую способен его амобилер.
  - Он испугался? - изумленно спросил Мелифаро. - Вот тебе и
Лонки-Ломки! Грешные Магистры, вот уж не думал, что этого парня так легко
напугать...
  - Я полагаю, он просто решил оградить нас всех от своего общества, -
мягко сказал Джуффин. - Следует признать, что когда дело доходит до
убийства, Шурф действует куда эффективнее, чем большинство здесь
присутствующих. При этом следует учесть, что на зов цветка будет идти не
знакомый вам сэр Шурф Лонли-Локли, а Безумный Рыбник, во всей своей
первозданной красе. Полагаю, сэр Кофа еще помнит, что это был за тип, и
может на досуге любезно просветить любопытствующих. Пожалуй, только я
сразился бы с ним на равных. Могу еще допустить, что у Макса хватило бы -
не умения и могущества, а скорее удачи! - чтобы уцелеть, да и то
сомнительно... Так что сэр Шурф поступил честно и предусмотрительно,
избавив нас от своей персоны.
  - В таком случае, я бы предпочла, чтобы вы тоже избавили нас от своей
персоны, сэр, - твердо сказала Меламори. - И еще мне бы очень хотелось,
чтобы Макс оказался как можно дальше от меня, если уж на то пошло!
Впрочем, сэр Кофа тоже не подарок, да и с Мелифаро я бы предпочла не
ссориться. Надеюсь, Кекки и Нумминорих не обидятся, если я честно скажу,
что их боюсь немного меньше... впрочем, в таком деле возможны любые
неожиданности! При этом вынуждена признать, что и я, в случае чего, не
самое безобидное существо в этом Мире... Вы понимаете, о чем я говорю, сэр
Джуффин? Вам не кажется, что лучшее, что мы все можем сделать - это
умчаться отсюда на край света?
  - Я думал об этом, - спокойно согласился шеф. - И продолжаю об этом

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг