- Отлично, - вздохнул я. - Вопрос первый: кто вы такой? Вопрос второй -
где я нахожусь? Вопрос третий, самый главный: что вообще, черт побери,
происходит?! Рассказывайте!
- У тебя странная манера изъясняться, - осторожно заметил пучеглазый. -
Ты говоришь со мной так, словно перед тобой не один собеседник, а по
меньшей мере двое.
- Ладно, перехожу на "ты", - согласился я, - нет ничего проще! А как
насчет моих вопросов? На них существуют хоть какие-то ответы?
- Ответы всегда существуют, - философски заявил он, - но они не всегда
нам нравятся... Я боюсь, что мои ответы могут тебя прогневать.
- Если меня что-то и может "прогневать", так это молчание, - я
почувствовал, что этот внушительный дядя действительно относится ко мне с
заметным опасением, и на всякий случай скорчил зверскую рожу. Это произвело
впечатление: он согнулся в глубоком поклоне и торопливо заговорил.
- Я уже представился тебе вчера, но в тот момент ты не понимал мою
речь...
- Да, действительно, я вспомнил! - Удивленно перебил я его.
Глупо получилось: я спрашивал о том, что и так знал. Этого человека звали
Конм Таонкрахт, он был Великим Ранданом Альгана и заодно владельцем этого
веселенького местечка - замка Альтаон и хрен знает какого количества акров
бесплодной земли и непроходимых лесов вокруг. Со мной творились странные
вещи: я откуда-то совершенно точно знал, что земли вокруг замка - именно
бесплодные, зато понятия не имел, что означает слово "рандан", хотя смутно
подозревал, что мой новый приятель - большой начальник... Создавалось
впечатление, что глядя на пламя в камине я действительно получил доступ к
необъятному источнику полезных знаний, но не искупался в этом источнике, а
довольствовался тем, что на мою кожу попало несколько ледяных брызг:
некоторые фрагменты нового полотна реальности были для меня совершенно ясны
и очевидны, но их было слишком мало, чтобы сложить целостную картину.
- Твое имя Таонкрахт и я нахожусь в твоем замке, да? - На всякий случай
спросил я. Он кивнул и снова уставился на меня немигающим тяжелым взглядом
своих выпученных глаз. Мне вдруг показалось, что Таонкрахт очень стар, хотя
он не был похож на старика: его массивное тело казалось подвижным, а на его
странном, властном и, признаться, весьма отталкивающем лице было не так уж
много морщин.
- Но я по-прежнему не понимаю, как я сюда попал. - Закончил я и выжидающе
уставился на своего потенциального информатора.
- Я расскажу тебе, - пообещал он, и снова надолго умолк. Потом неожиданно
спросил: - А ты не страдаешь от голода?
- Не страдаю, - решительно сказал я, - может быть, позже начну страдать,
но не сейчас... Я опять хочу пить. Кофе у вас, конечно же, не варят?
Он посмотрел на меня с таким неподдельным удивлением, что я сразу понял:
слово "кофе" для господина Таонкрахта - такая же абракадабра, как слово
"рандан" - для меня.
- Ну да, значит не варят, - печально кивнул я, - этого я и боялся... Про
чай и прочие радости жизни и спрашивать не буду. Ладно, хоть воды дайте!
Если можно - горячей.
Мой заказ произвел на Таонкрахта неизгладимое впечатление.
- Ты все время требуешь воды! - Изумленно сказал он. - Вот уж не думал,
что демоны питают такое пристрастие к воде!
Я окончательно уяснил, за кого меня принимают, и уже открыл было рот,
чтобы возразить, но в последний момент передумал. Правду сказать всегда
успею - сначала надо принюхаться. Возможно, в этом месте демоны пользуются
какими-нибудь особенными привилегиями - например, привилегией оставаться в
живых... Не то чтобы я размышлял о возможных опасностях, скорее, у меня
просто пробудились какие-то дремучие, но полезные инстинкты хищника,
выросшего в мире таких же хищников, как он сам - как нельзя более вовремя,
надо отдать должное!
- Я хочу воды, и все тут! - Тоном избалованного наследника какого-нибудь
восточного халифа заявил я.
- Могу ли я пригласить тебя в главный зал замка? - Заискивающим тоном
спросил Таонкрахт. - Там уже накрыт стол и... Да, я непременно прикажу
принести горячую и холодную воду для тебя. Столько, сколько захочешь!
- Это радует, - вздохнул я. - Ладно, пошли...
Мы вышли в коридор. Возле двери топталось несколько ребят в чертовски
нелепых разноцветных костюмах и смешных тряпичных туфлях. Их манера
одеваться резко отличалась от костюма самого Таонкрахта, который был
закутан в роскошный черно-белый плащ, под которым я заметил металлический
блеск самых настоящих доспехов, а его сапоги из тонкой белой кожи казались
настоящим произведением искусства. Любопытствующие граждане уставились на
меня с неподдельным страхом, но один из них вдруг глупо ухмыльнулся.
Таонкрахт тут же залепил ему мощную оплеуху, бедняга взвыл и отлетел к
стене. Такие же убойные оплеухи достались еще двоим, остальные разбежались,
завывая от страха. Социальный статус этих ребят не вызывал у меня особых
сомнений: судя по всему, мне посчастливилось познакомиться с местными
смердами.
- Не гневайся на неразумных урэгов, Маггот! - Виноватым голосом сказал
Таонкрахт. Я знал, что слово "маггот" значит - "демон", но в данном случае
оно прозвучало как имя собственное. - Они готовы пялиться на что угодно, а
уж после того, как этот дурак Цуцэл раззвонил по всему замку, что видел
тебя в большом зале...
- А это были "урэги"? - Равнодушно осведомился я.
- Да. Самая бестолковая каста! - Сокрушенно сообщил Таонкрахт.
- Ну и черт с ними, - вздохнул я, - не будем отвлекаться. Если я
правильно понял, ты собирался меня кормить, поить и отвечать на мои
вопросы. Давай этим и займемся!
Он кивнул и торопливо зашагал по коридору. Я шел следом, изо всех сил
стараясь отогнать мрачные мысли и ностальгические воспоминания и
сосредоточиться на главном: мне требовалось понять, каким образом можно
покинуть это место и вернуться домой - чем скорее, тем лучше. Имелась у
меня и программа-минимум: выжить. Уж ее-то я был просто обязан выполнить!
Экскурсия продолжалась довольно долго. Я пытался запоминать дорогу.
Получалось не очень-то:
спортивное ориентирование на местности никогда не было моей сильной
стороной. Одна встреча совершено выбила меня из колеи: мимо нас гордо
прошествовал невысокий стройный мужчина в более чем странном наряде. На нем
было что-то вроде пестрого сине-красно-зеленого комбинезона - впрочем, не в
одежде дело. Содержимое ширинки этого, вне всяких сомнений, достойного
представителя рода человеческого почти достигало земли. Можно было
подумать, что парень зачемто спрятал в своих штанах огнетушитель. Я
остановился, как вкопанный и пялился ему вслед, пока этот чудесный человек
не свернул в один из многочисленных коридоров.
- Что это было? - Спросил я Таонкрахта после того, как ко мне вернулся
дар речи.
- Это мой старший бубэр, - охотно пояснил он. - Не гневайся, что он не
оказал тебе знаков особого почтения: не знаю, как в других землях, а у нас,
в Альгане, бубэры обладают особыми привилегиями.
- Бубэр, - вздохнул я, - ну-ну... А зачем они нужны, если не секрет?
- Чтобы люди хурмангара, которые обитают в моем замке, были счастливы и
довольны, - невозмутимо ответил Таонкрахт.
- Ишь ты! - Хмыкнул я. У меня пропала охота расспрашивать его дальше,
поскольку у меня довольно богатое воображение...
Наконец мы пришли в огромный зал, который потряс меня до глубины души.
Если внешний вид помещений, которые мне уже довелось осмотреть, не слишком
отличался от немудреных фантазий художника-постановщика недорогого фильма о
средневековье, то этот зал был отчаянным воплем неописуемого великолепия.
Особенно хорош был пол, выложенный разноцветной мозаикой из очень мелких
ярких сияющих камешков - судя по всему, они были драгоценными. Сначала мне
показалось, что это просто некая несимметричная абстракция, но
приглядевшись повнимательнее, я понял, что на полу было изображено подобие
географической карты, вернее, топографического плана местности - очень
красивое и скорее всего, более чем условное изображение.
- Это Альган, - гордо сообщил Таонкрахт, заметив, что я разглядываю пол.
- Мои владения. Я - Великий Рандан Альгана.
Продолжения не последовало: очевидно, мой собеседник был совершенно
уверен, что все, в том числе и демоны, обитающие в темных глубинах ада,
прекрасно знают, что такое "рандан" и "Альган", и как это круто...
- А мой стол стоит на том самом месте карты, где должен быть мой замок
Альтаон. - Тоном модного художника, уже немного уставшего разъяснять
недалекой публике свой гениальный замысел, заметил Таонкрахт. Словно в
ответ на его реплику раздался громкий хохот. Он звучал со всех сторон
сразу, будто нас окружала от души веселящаяся толпа. Я удивленно
осмотрелся, но в зале никого кроме нас не было.
- Это смеются стены. - Пояснил Таонкрахт. - Когда я только поселился в
Альгане, мне порой не хватало хорошего собеседника, который понимал бы все
мои шутки. Здешний народ... Ну да ты сам их видел! Глупые, никчемные
существа, едва справляющиеся с нехитрой работой по дому. Куда уж им
веселиться вместе со мной! И тогда я околдовал этот зал. Среди этих веселых
стен мне не так одиноко.
Я понимающе кивнул: с аналогичными проблемами я и сам не раз сталкивался.
особенно в школьные годы, которые, к счастью, благополучно миновали черт
знает сколько лет назад...
Таонкрахт тем временем подвел меня к столу и усадил в огромное кресло,
которое вполне могло сойти за королевский трон. Мебель показалась мне не
слишком удобной: когда спинка кресла отделана резьбой и инкрустирована
здоровенными драгоценными булыжниками, на нее не очень-то облокотишься! Да
уж, за роскошь приходится платить и, что самое обидное - не только
деньгами. Пока я ерзал по этому величественному сооружению, он уселся
напротив, тут же схватил здоровенный керамический кувшин и торопливо
наполнил две посудины - не то небольшие миски для салата, не то непомерно
огромные пиалы - темной густой жидкостью.
- Это сибельтуунгское черное вино! - Гордо пояснил он. - Попробуй.
Я осторожно понюхал жидкость и меня передернуло: судя по запаху, это так
называемое вино было крепче коньяка, и мой желудок тут же честно
предупредил меня, что не намерен удерживать в себе этой пойло. Я чувствовал
себя так, словно только оклемался после очень тяжелой болезни, бодрость и
легкость, которые переполняли меня, казалось, не принадлежали мне, а были
взяты взаймы под проценты максимальной осторожности. Поэтому я решительно
помотал головой.
- Демоны это не пьют, знаешь ли... Может быть, ты все-таки дашь мне воды?
- Прости, что я не сделал это сразу, - смущенно вздохнул Таонкрахт, -
просто у нас, в Альгане, считается оскорбительным предлагать гостю воду, и
я чувствую себя очень неловко...
- Но я же не гость! - Усмехнулся я.
- Да, пожалуй. - нерешительно согласился он. Залпом осушил свою "пиалу",
немного помедлил, потом забрал мою, отпил из нее несколько глотков и заорал
так оглушительно, что у меня уши заложило: - Гыц, Ымба, Ялэу! Куда все
запропастились?
Из-под стола тут же вылезли два встрепанных мужчины средних лет. Через
несколько секунд появился еще один - судя по его припухшей и донельзя
озадаченной физиономии, он только что проснулся. Все трое стояли на
четвереньках - очевидно, ожидали приказаний.
- Принесите много воды, горячей и холодной, в самых дорогих сосудах - в
тех, что подарил мне Ванд за вразумление сбрендивших Пэногальфов, да
смотрите, ничего не разбейте! А не то в цакке состаритесь! - Рычащей
скороговоркой приказал им Таонкрахт. Троица поспешно направилась к выходу,
не поднимаясь с карачек.
- А что, они не могут ходить на ногах? - Равнодушно полюбопытствовал я.
- В этом зале слуги не смеют подняться на ноги, если только их руки не
заняты какой-нибудь ношей, полезной и приятной для сидящих за моим столом,
- высокопарно пояснил Таонкрахт.
- Как интересно, - рассеянно протянул я. Если честно, интересными мне
сейчас представлялись совсем другие вещи.
- Ну и как же все-таки я здесь оказался? Рассказывай, ты обещал! - Я
старался говорить грозным и повелительным тоном - кажется, именно этого от
меня и ждали.
- Ты оказался здесь... - Таонкрахт замолчал, немного подумал, потом
залпом допил остатки темного вина из предназначавшейся мне чашки и
решительно закончил: - Ты оказался здесь по моей воле, Маггот! Я призвал
тебя силой своего магического искусства. Не сочти мое признание
унизительным для себя: мне потребовались все мои познания и тридцать лет
жизни, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу. И если уж так вышло, не
будешь ли ты столь великодушен, чтобы сообщить мне свое настоящее имя?
- Обойдешься! - Буркнул я. Вообще-то, мне ничего не стоило честно сказать
ему, что меня зовут Макс, но я решил воздержаться от откровенности. Резонов
было много: во-первых, я смутно помнил массу сказок, в которых герой
получал власть над чудовищем, узнав его истинное имя, а ведь почти каждая
сказка - это магическая история, искаженный до неузнаваемости отчет о чуде,
которое где-то когда-то с кем-то случилось... Кроме того я не был уверен,
что уважающего себя демона могут звать просто Максом - срам да и только! И
вообще, у меня есть хобби: не говорить правду, когда можно соврать.
- Тогда я буду обращаться к тебе "Маггот", - осторожно сообщил Таонкрахт.
И на всякий случай добавил: - Надеюсь, ты не сочтешь это оскорблением?
- А почему я должен счесть это оскорблением? - Удивился я.
- Потому что так именуют всех демонов, в том числе, и тех, что ниже тебя
по званию и заслугам, - обстоятельно объяснил он.
- Ничего страшного, - вздохнул я. - А на кой черт ты меня "призвал"?
Небось, хочешь вечной молодости, или еще о какой дивной хрени в таком же
духе размечтался?
Таонкрахт снова потянулся к своему кувшину. Очевидно, ему требовалось
напиться для храбрости, чтобы продолжать разговор.
- Меня не слишком тяготит мой возраст, - наконец сказал он, - но мне не
нравится, что я смертен...
- Это никому не нравится! - Усмехнулся я. - Тем не менее, смертность
всего живого - это закон природы.
- Но ты же бессмертен? Демоны бессмертны, я знаю! - Хрипло прошептал
Таонкрахт.
- Ты ошибаешься, - внушительно сказал я, - просто демоны живут гораздо
дольше, чем люди.
Неизмеримо дольше. Но потом все равно умирают.
Я и сам не понимал, зачем ввязался в эту бредовую дискуссию. Впрочем, я
всегда был готов поспорить на отвлеченные темы с заинтересованным
собеседником, разыгрывая из себя компетентного специалиста по всем
вселенским проблемам.
- Вот и я хочу жить неизмеримо дольше! - Тоном капризного ребенка заявил
Таонкрахт. - И если ты думаешь, что в обмен на эту услугу я собираюсь
предложить тебе всего одну душу, ты ошибаешься. У меня несколько сотен
слуг. Они - законченные болваны, но у них имеются души, я не сомневаюсь...
И еще у меня есть жена и три сына - тоже законченные болваны, но их души -
это души самых родовитых альганцев. Если мы договоримся, ты получишь все!
Но в обмен на это я хочу не только продлить свою жизнь, но и увеличить свое
могущество. Оно и без того велико, но мне хочется большего, - он почему-то
огляделся по сторонам и драматическим шепотом сообщил: - Я - Великий Рандан
Альгана, но мир велик, и мне надоело повелевать столь малой его частью!
"Типичная мания величия, - устало подумал я, - и как получается, что
такие примитивные ребята достигают блестящих успехов в прикладной магии?!
Понять, что все суета сует и томление духа у него ума не хватает, зато
наворожить с три короба, чтобы заполучить меня в свой камин - это
пожалуйста!" Мне снова стало жаль себя и захотелось плакать, как ночью, но
я взял себя в руки и каким-то образом вернулся в холодный омут равнодушного
спокойствия. Это настроение было наилучшим из возможных вариантов. Сейчас
мне требовалось выработать стратегию поведения: этот пучеглазый дядя ждал
от меня совершенно немыслимых чудес, совершить которые я был не способен. В
то же время, он ни на йоту не сомневался в моем могуществе, и это давало
мне некоторые преимущества. Оставалось понять, смогу ли я убедить его
отправить меня обратно, домой - хотя бы под предлогом, что мне требуется
взять там бланки приходных ордеров, необходимых для закупки такого
количества душ...
- Ты сделаешь это для меня, Маггот? - С надеждой спросил Таонкрахт. -
Знаю, я прошу о многом, но твой пламенный взор свидетельствует, что тебе
под силу и не такое...
"Мой пламенный взор свидетельствует о том, что я хочу набить тебе морду,
- устало подумал я, - и еще о том, что у меня со страшной скоростью едет
крыша - эх ты, провидец хренов!" Но вслух я этого говорить не стал: мой
новый приятель Таонкрахт производил впечатление опытного драчуна, а у меня
никогда не было таланта к рукопашному бою.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг