невысокого жилого дома на углу улицы Хмурых туч и улицы Фонарей стоял
новенький амобилер. Вокруг амобилера околачивалось несколько дюжин человек -
полагаю, их внешний вид мог повергнуть в глубокий шок кого угодно! У одного
из ребят почти не было лица: растрепанные волосы кое-как прикрывали комок
желеобразного месива - все, что осталось от его головы. Среди его спутников
попадались самые ужасающие экземпляры: оголенные кости вместо кистей рук,
пустые глазницы на лицах, все еще сохранивших человеческие черты, у одного
из этих бедняг была неправдоподобно тонкая студенистая шея, которая уже не
могла удерживать голову в нормальном положении, так что она беспомощно
болталась, свисая на грудь, как некий чудовищный кулон... Некоторые еще
казались совершенно нормальными людьми, но жуткие мокрые пятна на их
нарядных лоохи и темные густые лужицы под ногами не оставляли места для
сомнений: их дела были настолько плохи, насколько это вообще возможно.
- Старинные приятели выбрались на свою последнюю прогулку, чтобы
умереть в хорошей компании - так, что ли? - С ужасом спросил я.
- Не думаю. - Серьезно возразил Мелифаро. - Они не похожи на людей,
которые собираются просто навсегда попрощаться с улицами, где прошла их
жизнь. Тут что-то другое... Ага, теперь мне все понятно!
- Что тебе понятно? - Хмуро поинтересовался я.
- Это элементарная засада. И теперь я знаю, на кого собрались
поохотиться эти кандидаты в покойники. Видишь?
Из подъезда вышел человек в бело-голубом лоохи Ордена Семилистника.
Толпа умирающих угрожающе надвинулась на него. Парень нерешительно замер на
месте, но заходить обратно в дом почему-то не стал.
- Надо выручать коллегу. - Мрачно сказал Мелифаро. - Они не дадут ему
уехать!
Лонли-Локли молча кивнул и начал осторожно снимать защитные рукавицы со
своих смертоносных рук. Сияющие полупрозрачные кисти сверкнули в тусклых
лучах послеполуденного солнца. Неправдоподобно длинные когти рассекли воздух
и сверкнули ослепительно-белым огнем - я и забыл, как это бывает красиво!
Один из горожан на мгновение замер в неестественной позе, потом его
искалеченное тело вспыхнуло и исчезло - от него не осталось даже пригоршни
пепла. Толпа обернулась к нам. Краем глаза я заметил, что Мелифаро
приподнялся на цыпочки и сделал несколько странных танцующих шажков, с силой
размахнулся, и целая стайка маленьких шаровых молний полетела в сторону этой
кошмарной компании. Три изуродованных тела рухнули на землю, но остальные
поспешно приближались к нам и не собирались останавливаться.
- Действуй, Макс! - Рявкнул на меня Шурф. - Это уже не наши безобидные
горожане, а люди, которым по-настоящему нечего терять. В случае чего, они
попытаются просто впиться зубами нам в горло - некоторым кажется, что
умирать веселее в большой компании...
Я торопливо кивнул и привычным движением прищелкнул пальцами левой
руки. Крошечный шарик пронзительно-зеленого света стремительно преодолел
расстояние между нами и нападающими и ударился в беспомощно болтающуюся
голову того самого парня, разложившаяся шея которого произвела на меня
совершенно неизгладимое впечатление.
- Я с тобой, хозяин! - Глухим утробным голосом сообщил тот, оседая на
землю. Толпа на мгновение замерла: разумеется, ребятам действительно было
нечего терять, но у большинства жителей столицы страх перед моей Мантией
Смерти давным-давно стал чем-то вроде дурной привычки... а привычки редко
умирают раньше своих хозяев!
- И все-таки ты не хотел его убивать, да? - Сочувственно спросил Шурф,
занося свою смертоносную руку для нового удара. - Разве ты не видишь, Макс:
для него это было бы скорее хорошим подарком.
- Я сам не знаю, чего я хотел! - Буркнул я. Удрученно посмотрел на
своего новоиспеченного "раба", пытаясь сообразить, какой полезный для всех
нас приказ я мог бы ему отдать... и тут меня осенило: многочисленные жертвы
моих Смертных Шаров уже не раз дисциплинированно выполняли самые невероятные
просьбы: мертвецы начинали отвечать на вопросы, законченные безумцы
становились вменяемыми занудами, бодрствующие засыпали непробудным сном,
преступники самостоятельно добирались до своих тюремных камер - одним
словом, чего только не было!
- Подожди секундочку, Шурф. - Попросил я. Лонли-Локли неохотно опустил
занесенную для удара руку: хвала Магистрам, у него уже не раз была
возможность убедиться, что некоторые мои требования, из разряда особо
идиотских, следует выполнять беспрекословно.
- Я хочу, чтобы ты выздоровел. - Охрипшим от волнения голосом сказал я,
обращаясь к жуткому искалеченному существу, беспомощно сидящему в луже
жидкости, в которую постепенно превращалось его собственное тело. К моему
величайшему изумлению, парень тут же поднял голову и ошеломленно уставился
на меня светлыми серыми глазами, бессмысленными, как у новорожденного. Да он
в каком-то смысле и был новорожденным: его шея снова стала нормальной
человеческой шеей - раз уж ему удалось поднять голову! - а это значило, что
и все его тело...
- Вот и все. Теперь просто оставайся живым и здоровым - так, словно с
тобой вообще ничего не случилось. - Тоном детского доктора сказал я. На мой
вкус, фраза получилась довольно глупой, зато ее содержание полностью
соответствовало нашим злободневным потребностям.
- Я буду живым и здоровым, хозяин. - Покорно согласился тот.
- Вот и славно... А теперь я приказываю тебе освободиться от моей
власти и стать нормальным человеком - тем, кем ты был до того, как заболел.
- Я вытер вспотевший лоб полой Мантии Смерти и с облегчением улыбнулся: на
лице моего пациента появилось вполне осмысленное выражение. Парень пытался
разобраться, что с ним случилось, но пока он понял только одно: его смерть,
которая казалась неотвратимой, отменяется, откладывается на неопределенный
срок - господи, а что еще надо тому, кто только что был уверен, что делает
свои последние шаги по этой прекрасной земле! Его товарищи по несчастью
снова медленно двинулись по направлению к нам, но теперь ими руководило не
безумие смертников, а отчаянная надежда.
- Ты его вылечил, чудовище! - Изумленно сказал Мелифаро. - И никаких
заклинаний, никакой Запретной магии - все оказалось так просто!
- Так просто, что самому не верится. - Улыбаясь до ушей, согласился я.
И повернулся к нашим недавним противникам.
- Ну что, будем лечиться, ребята? Можете не отвечать: сам знаю, что
будем! - С этими словами я поднял свою левую руку и быстро защелкал
пальцами: мне показалось, что разумнее сначала превратить всех этих бедняг в
моих "верных рабов", а потом устроить им групповой сеанс радикальной
терапии, один на всех.
- Спасибо, господа! - Крикнул нам парень в бело-голубом лоохи. - Я
уверен, что вы спасли мне жизнь: мои шансы пробиться через эту толпу были
самые ничтожные... Вам нужна моя помощь, или я могу ехать?
- Можете ехать, только подвезите меня до Мохнатого Дома, вам это по
дороге. - Сказал Мелифаро. Потом он вопросительно посмотрел на меня и
добавил: - Пока ты тут чудотворствуешь, я могу доставить сюда наш
амобилер...
- Между прочим, амобилер не "наш", а мой! - Весело огрызнулся я, на
секунду прерывая свою мистическую физзарядку. - Тоже мне, нашелся стороннник
коллективной собственности...
- Надо отдать тебе должное, сэр Мелифаро, это весьма практичная идея. -
Лонли-Локли на радостях даже расщедрился на комплимент. Мелифаро гордо
кивнул и пулей полетел к амобилеру нашего потенциального "вечного должника".
Мне пришло в голову, что сэр Мелифаро наверяка выкроит время, чтобы на
несколько минут заскочить в мой дворец и нежно обслюнявить счастливое личико
леди Кенлех - влюбленные обычно называют эту процедуру поцелуями... Мне-то
такое удовольствие в ближайшее время не светило, это уж точно! Так что я
завистливо вздохнул и снова защелкал пальцами. Мои пациенты один за другим
оседали на пол, не забывая о дежурной фразе: "я с тобой, хозяин", - но
сегодня бормотание жертв моих Смертных Шаров раздражало меня куда меньше,
чем обычно: дело того стоило!
- Макс, тебе пора остановиться. - Мягко сказал Лонли-Локли.
- Но я еще не закончил. - Растерянно возразил я. - Видишь, осталось еще
почти две дюжины человек...
- Я знаю. - Кивнул он. - Но ты забыл, что никто не может позволить себе
роскошь выпустить больше трех дюжин Смертных Шаров без ущерба для
собственного здоровья. А ты уже успел немного превысить эту норму... Лучше
спасти столько людей, сколько ты можешь спасти, и остаться в живых самому,
чем надорваться, пытаясь сделать невозможное.
- Спасибо, что напомнил. То-то я смотрю, у меня энтузиазма поубавилось!
- Усмехнулся я, извлекая из-за пазухи керамическую бутылочку с бальзамом
Кахара. Сделал небольшой глоток этого изумительного тонизирующего средства и
снова прищелкнул пальцами.
- Вот теперь другое дело! - Небрежным тоном "настоящего мужчины" и
"великого героя" заявил я. Глупо, конечно, но я до сих пор обожаю
выпендриваться!
- Да, мне почему-то не пришло в голову, что ты все равно поступишь так,
как считаешь нужным. Ладно, не драться же мне с тобой... - Вздохнул Шурф.
- Вот-вот! Драться мы сегодня уже пробовали, честно говоря, мне
совершенно не понравилось! - Ехидно огрызнулся я.
- Макс, ты твердо решил, что тебе необходимо в очередной раз подразнить
свою смерть? - Резко спросил Лонли-Локли. Мне показалось, что он
по-настоящему расстроился, так что я на время отвлекся от своей работы,
чтобы немного исправить его настроение.
- Шурф, мой личный рекорд - четыре с половиной дюжины этих самых
грешных Шаров! - Я виновато посмотрел на его мрачную физиономию и на всякий
случай добавил: - Честное слово, не веришь - спроси у Кофы, он как раз при
этом присутствовал!
- Это было, когда вы пытались истребить оживающих мертвецов на Зеленом
Кладбище Петтов? - С любопытством уточнил он.
- Ну да, а когда же еще...
- Говоришь, четыре с половиной дюжины? - Переспросил Лонли-Локли.
- Ну да... А здесь их примерно столько же, этих бедняг. - Примирительно
сказал я. - Может быть даже немного меньше... И спасибо, что ты за мной
присматриваешь, Шурф. Как правило, это действительно необходимо!
- Тебе не следует благодарить меня, Макс. Это - не дружеская услуга. Я
должен за тобой присматривать, поскольку несу ответственность за твою жизнь,
пока мы оба находимся в этом Мире. - Невозмутимо объяснил мой потрясающий
опекун.
- Правда?! А почему?... - Начал было я. Лонли-Локли не дал мне
договорить.
- Это происходит потому, что в свое время ты взял на себя
ответственность за мою жизнь в других Мирах. - Сухо сказал он. - Я знаю, что
ты не принимал сознательного решения на сей счет, все случилось само
собой... тем не менее, так случилось. Сначала во время нашей миссии в
Кеттари, когда ты провел меня по удивительным местам и позаботился о том,
чтобы я смог вернуться домой. И потом ты еще не раз делал мне такие же
странные подарки... Я обязан ответить тем же - просто потому, что так
правильно, и этого совершенно достаточно.
- Ладно. - Вздохнул я. - Будем считать, что я все понял, хотя на самом
деле я не понял абсолютно ничего...
- Если ты захочешь вернуться к этому разговору в более подходящее
время, я с удовольствием дам тебе все необходимые объяснения. - Великодушно
пообещал Лонли-Локли.
- Ну, насчет "удовольствия" ты, пожалуй, преувеличиваешь: до меня все
довольно медленно доходит, так что тебе предстоит тяжелая работа! -
Усмехнулся я. А потом снова защелкал пальцами левой руки: мне ужасно
хотелось поскорее довести до конца процедуру всеобщего исцеления. Еще через
минуту можно было приступать ко второй части операции. Я откашлялся,
собрался с мыслями и решительно заявил своим пациентам, что теперь они
обязаны: во-первых, выздороветь, а во-вторых, "освободиться от моей власти и
стать нормальными людьми". Эта формулировка по-прежнему казалась мне
совершенно идиотической, но она сработала, что от нее и требовалось. Мои
пациенты поднимались на ноги, растерянно оглядывались по сторонам - кажется,
они еще не очень-то понимали, что с ними происходит, но как раз это, на мой
вкус, было совершенно нормально!
- Что вы с нами сделали, сэр Макс? - Испуганно спросила какая-то
пожилая женщина в ярком цветастом лоохи. - Мы должны были умереть... У меня
утекло не только сердце, а почти все тело, так что мне уже никто не мог
помочь, но теперь я почему-то в полном порядке.
- А вы и должны быть в полном порядке, поскольку я вас только что
вылечил. Вот, собственно, и все. - Устало вздохнул я, с удовольствием
усаживаясь на край тротуара. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку,
и решительно полез за пазуху за своими запасами бальзама Кахара: иногда мое
хваленое могущество действительно не знает границ, но когда мне необходимо
привести себе в порядок, тут же непременно выясняется, что у меня нет
никаких талантов в этой области! Лонли-Локли тем временем что-то втолковывал
ошалевшим от счастья людям - наверное объяснял, как им жить дальше, и все в
таком роде... Оно и к лучшему: лично у меня пока не было никаких дельных
соображений на сей счет!
- Как ты себя чувствуешь, Макс? - Сэр Шурф временно приостановил свою
просветительскую деятельность, уселся рядом со мной и внимательно уставился
на мою физиономию.
- Похвастаться особенно нечем. - Виновато улыбнулся я. - Ничего
выдающегося: я просто ужасно хочу спать, несмотря на то, что с тех пор, как
мы вернулись с Темной Стороны, я благополучно выдул чуть ли не полбутылки
бальзама... Впрочем, после того грешного рекорда на Зеленом Кладбище Петтов
я точно так же клевал носом!
- Твой амобилер уже выворачивает из-за угла. Ты можешь поспать, пока мы
будем ехать. - Предложил Шурф.
- Могу. - Вяло согласился я. - Но этот великий гонщик, сэр Мелифаро,
будет добираться до Левобережья полчаса, если не больше! Да и ты тоже,
пожалуй... А мы и так здорово задержались. Лучше уж я попробую сесть за
рычаг и быстренько доехать до дома Джуффина. Я здорово надеюсь, что мне
удастся отрубиться, томно опустив голову на плечо нашего шефа - это будет
так романтично!
- Ладно, тебе виднее. - Спокойно согласился Лонли-Локли. - Тогда
постарайся проснуться: я не уверен, что ты сможешь управлять амобилером с
закрытыми глазами...
- Ты не поверишь, но однажды я попробовал, и у меня получилось! -
Улыбнулся я. - Ладно, я не буду повторять этот сомнительный эксперимент,
обещаю!
- Ну и чем закончилось великое исцеление всех желающих? - С энтузиазмом
спросил Мелифаро, уступая мне место за рычагом.
- А чем оно могло закончиться? - Я пожал плечами. - Все живы и
здоровы... А кстати, о чем ты с ними так долго беседовал, Шурф?
- Я объяснил этим людям, что им следует вернуться домой и постараться
не выходить на улицу, пока не закончится эпидемия. На улицах Ехо сейчас
опасно: на них могут напасть такие же одержимые умирающие, какими были они
сами...
- А собственно говоря, почему они хотели убить этого парня из
Семилистника? Просто потому, что он не заболел, так, что ли?
- Вообще-то, этого вполне достаточно. - Пожал плечами Лонли-Локли. - Но
в даном случае у умирающих было гораздо больше причин для недовольства. Он
приехал в этот дом, чтобы вылечить больного - того счастливчика, на которого
выпал жребий. Приехал и вылечил кого-то другого, а не их, представляешь?
Вполне достаточно, чтобы рассудок помутился от гнева и отчаяния!
- Так они все-таки кого-то лечат? - Обрадовался я.
- Разумеется. Мир рухнет, если лечить всех заболевших, но спасти
некоторых все-таки можно. - Кивнул Мелифаро. - Этот парень сказал мне, что
анавуайна обычно поражает восемьдесят процентов населения - в нашем случае
это почти восемьдесят тысяч человек, представляете? По рассчетам Магистра
Нуфлина оказалось, что без ущерба для равновесия Мира можно вылечить каждого
десятого горожанина, а по рассчетам нашего сэра Джуффина - каждого пятого.
Очень на них похоже, да? Они довольно серьезно поругались - насколько я
знаю, это случилось впервые со дня принятия Кодекса! - а потом немного
поостыли, кое-как смирились с необходимостью компромисса, и решили лечить
каждого шестого - можно сказать, что наш шеф победил с разгромным счетом!
Разумеется, в первую очередь лечат тех, чьи имена попали в особый список Его
Величества Гурига, судьбу остальных решает жребий... Между прочим, наш
Король включил в список не только своих придворных бездельников, но и всех
преподавателей и студентов Королевской Высокой Школы и Университета,
редакцию "Королевского Голоса" и "Суеты Ехо", почти в полном составе... и
даже нескольких поэтов - может быть, не самых известных, но самых лучших!
- Значит, за судьбу сэра Кибы Кимара я могу быть совершенно спокоен! -
Задумчиво усмехнулся я. - Какой он, однако, молодец, наш Гуриг!
- Ну, было бы довольно странно, если бы во главе Соединенного
Королевства стоял какой-нибудь законченный болван! - Рассудительно заметил
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг