Олень поднял голову, оглянулся и прянул в чащу.
Ригг огляделся. Он сам вышел на этого оленя по запаху. Против
ветра. И тот не мог почуять. Никак. Никто в лесу не мог ходить тише,
чем он, так кто же все-таки подошел к нему так, что тот и не
заметил?
Ветви кустов впереди раздвинулись, не проронив ни звука, и к
нему вышла девушка...
Он стоял перед своим шалашом с закрытыми глазами. Принц что-то
объяснял, Итернир веселился, а Крын иногда шумно чесался, но охотник
не слышал их.
Он слышал ее смех, он часто был неловок. И купался в ее глазах,
он старался не упускать краткого мига. Он любовался ее походкой, от
которой, казалось, не пригибалась трава. Милая. Любая.
- Любый мой! - звенел в ушах крик, а над грудью хрипел,
беснуясь, раненый вепрь.
Он ни о чем уже не думал, но ощутив в своей ладони вложенный
милой рукой нож, чудом сумел извернуться, оказавшись на загривке
зверя, и, поливая все кругом своей кровью, всадить полотно стали под
лопатку...
Они говорят, что она - неправда. Но что же тогда правда? Дикий
черный лес? Или то, что далеко внизу. Или теперь не внизу? И, если
это неправда, то его мать еще жива?
- Кто эти люди? - прервал его мысли тихий голос.
Она стояла рядом, подойдя своим легким шагом, и заглядывала в
глаза.
- Ну, что ты? - мягко удивился он и взял ее руки в свои, - ты
же их знаешь.
- Что им надо? - настойчиво спросила она, пугая дрожью в
глубине глаз.
- Они пришли за мной, - спокойно сказал он, - они говорят, что
все это - неправда.
- И ты им веришь? - оказалась она близко-близко, - это
неправда?
И коснулась его губ своими. И закружилась вокруг ажурная тень
листвы, а деревья склонились, закрывая их своим шепотом.
- Да, - отшагнул он, к потрясенным взглядам друзей, -
неправда...
- Нет! - истошно закричала она.
- Да, - склонил голову он и почувствовал, как оборвалось что-то
внутри, - да.
Он сделал еще шаг назад. Мир вокруг колыхался дымным маревом, и
лишь ее фигура была реальна и незыблема.
- Нет!!! - бросилась она в ноги, обнимая их.
- Нет!!! - полила она их слезами, - не уходи!!! Я сделаю все!!!
Он еще раз шагнул назад, выскальзывая из рук.
- Нет! - истошно, с надрывом крикнула она.
Он повернулся и зашагал прочь. Все обман. Лиса другая.
- Она все равно умрет!!! - бросила чужая в его спину, -
Слышишь?!! Все равно!!!
Сначала он накормил и напоил их. В этом диком лесу он нашел
зверя и ручей. Разжег костер, и они согрелись. Согрелись
по-настоящему. Сейчас не было шансов дойти. Они потеряли свои вещи и
припасы, сохранив лишь оружие. Два меча, топор, лук и нож. Но они
были вместе.
Ригг вновь занялся ногой Итернира. Промыл, хотя тот выл от
боли. И прижег, хотя тот кричал, так, что расступались деревья.
Потом присыпал рану порошком трав и втер какую-то мазь, приговаривая
наговор. И боль отступила. И теперь Итернир сидел, положив рядом
вновь сработанный Крыном костыль.
Трещали ветки в костре, бросая в ночь неба дымные искры.
Плясало отблесками пламя на лицах. Принц поддался забытью истощения,
едва коснулся земли, Крын провалился в безмятежный сон. И теперь
широко лежал, разбросав могучие исцарапанные руки в рукавах
изорванной рубахи.
- Может быть, она права? - спросил у огня Ригг.
- Может быть, - качнул головой Итернир, ответив пламени костра,
- но все мы когда-нибудь умрем. Что с этим поделать?
- Но тогда, может быть, она права? - еще раз спросил Ригг, - и
ничто не стоит наших сил?
Итернир молчал.
- Скажи, - просил Ригг, ему было грустно смотреть, как огонь
гложет обугленные ветки, - может, не стоит идти вверх? Зачем?
- Зачем же все это? - продолжал он, так и не услышав ответа
Итернира, - вернуться. Проводить маму... встретить свою старость?
Почему же ты молчишь?.. Может быть, все зря?
- Нет, - тяжело качнул головой Итернир, - она не права...
Потом заснул и он, а Ригг все сидел у костра и глядел в огонь.
И когда на границе света и тьмы выросла молчаливо-безразличная
изможденная голодом и жаждой фигура Ланса, он не удивился, он слышал
его гораздо раньше. И знал, что воин сознательно предупреждает.
Просит разрешения подойти. Ригг только поднял от огня глаза и долгим
взором погрузился в безразличие глаз ветерана. Они ничего не сказали
друг другу. Ланс подошел и сел к огню, все так сжимая в руках копье.
А Ригг спокойно уснул. И на утро, в ответ на удивленный
восклицание Итернира, обнаружившего рядом Ланса, Ригг ответил за
него:
- Воин не может умереть во сне.
25,5
Огромный пустой зал. Высокие стрельчатые окна. В торцевой части
зала невысокий помост. Играет прямо на досках помоста маленький
мальчик. Играет новой игрушкой. Ползает по полу, тихо что-то себе
бормочет под нос. Маленький плащик до пояса, густо-зеленого цвета
спутывает движения.
Это интересная игрушка. Если смотреть снизу, то она - тоненькая
лестница, длинная-длинная. А если смотреть сверху, то она - большие
площадки соединенные тоненькой лестницей. На площадках растет трава,
деревья. А еще если положить ладошку на площадку, то можно
почувствовать, что она теплая. Маленькая забавная лесенка.
- Скажи, братик, - звонко зовет он человека, сидящего подле на
краю помоста, - а зачем ты их делаешь?
Человек закутан до пят в плотный плащ, цвета ночи, густые
волосы, спускающиеся до плеч, схвачены серебряным обручем такой же
обруч, но гораздо тоньше красуется среди выбившихся прядей мальчика.
- Игрушки? - поднимает бровь человек, нежно и ласково.
- Ага, - кивает мальчик, - всякие эти забавные игрушки. Они
зачем?
Человек задумчиво глядит перед собой.
- Братья говорят все это для смертных, а раз так, то - зря, -
звенит голос мальчика, - зачем? Скажи. Смертные они же все равно
смертные. Ведь так? Только не говори непонятно!
- Я хочу, - тяжело отвечает в пустоту человек, - чтобы они
поняли.
- Что? - перебирается мальчик к нему на колени, - что поняли?
- Хоть что-нибудь поняли, - грустно и тихо отвечает человек.
Мальчик затихает, устраиваясь поудобнее. Взор человека
затуманен раздумьями.
- Ну, - стряхивает он тяжелую пелену, веселея, - как там Герка?
- Герка женится к четвертому дню, - вздыхает мальчик, - ему
можно - он уже большой. Мы теперь постоянно на полигонах. Я сегодня
играл в Синем мире, мы всегда там вместе, я нашел, что, если долго
идти в Жарком мире к солнцу, то попадешь в Синий. Но он так и не
пришел.
- Он смертен, - спокойно отвечает человек.
- Но почему я еще не вырос? - почти вскрикивает мальчик, -
сколько я еще буду маленьким?
- Долго... - пристально смотрит в глаза человек и на дне его
темно-синих, почти черных глаз блестит радость, - еще долго но это
хорошо. Очень хорошо, что ты взрослеешь дольше смертных и дольше
своих братьев.
- Почему? - удивлением и обидой горят серо-зеленые глаза
мальчика.
- Ты дольше будешь видеть... - отвечает человек и в зале снова
становится пусто и одиноко.
Мальчик немного сидит, думает, наморщив лоб, вслушивается в
пыльную тишину, потом взмахивает рукой и снова начинает играть.
Один.
26
Земля осталась внизу в разрывах облаков. Облаков, ставших
далекими. Сквозь белесую пелену была видна далекая земля. Она уже не
просто отдалилась, она выгибалась краем горизонта вверх, словно
огромная чаша. И все внизу стало совсем незначительным и нереальным.
Лишь грязно-светлое пятно столицы еще можно было отыскать далеко
внизу, остальные же селения растворились среди горошин лесов и
полей.
Остались внизу и три дня, проведенные в диком лесу.
Проведенные, чтобы они смогли идти дальше. Чтобы восстановить силы,
отнятые иллюзией. Нога Итернира пошла на поправку. Ригг каждый день
подолгу возился с ней, и к исходу третьего дня она уже подсохла и не
так болела.
Перед встречей с богами все выстирали обветшавшую одежду и все,
кроме принца и Крына побрились.
Они больше не ходили в призрачный сад, как бы не хотелось
этого. Исцарапанные, в разодранной одежде, они прошли по лесу,
оставляя клочья силы на черных колючках, но не вернулись в иллюзию.
Хуже всего было то, что они потеряли все снаряжение и запасы. И
так и не нашли их потом, хотя и искали. Крын с Риггом, конечно
умудрились сделать мешки для еды и воды из шкурок маленьких
зверьков, что бил Ригг, но плащи и одежда были утеряны. И они с
ужасом ожидали холода переходов между ступенями.
И тот не замедлил явиться. Не было ветра. И не было снега.
Воздух был сухой и прозрачный. И от этого было еще хуже. Кожа
моментально высохла и потрескалась. Корка на спекшихся губах то и
дело надламывалась, и на языке чувствовалась кровь.
Во рту пересохло, и силы уходили с каждым выдохом. Тяжелее
всего приходилось Итерниру, ковыляющему на одной ноге. Ступени
становились все уже и круче, и он боялся, что костыль скользнет по
гладкому камню Лестницы, и он рухнет вниз, увлекая за собой
привязанных к нему спутников.
Шли медленно, стремительно уставая, а Лестница все сужалась.
Сначала занемели руки. Дыхание уже не могло растопить их
холода. И было страшно, что это - навсегда. Что уже никогда пальцы
не будут слушаться. Что они замерзнут здесь не в силах даже
повернуть вниз.
Лучше всего держались Ригг и Ланс, чьи кожаные куртки
пострадали меньше, чем ткань одежд остальных. Но и их уже доставал
холод.
Воды не было в воздухе совсем. Даже изморозь не оседала на
нежном пуху над верхней губой принца. На бровях.
Но они упорно шли. Чувствуя, как немеют и перестают слушаться
ноги.
Болели глаза. От холода и от того, что вода уходила из
организма. Оставив узкую щелку, они смотрели лишь себе под ноги,
превозмогая боль от ослепительного сияния Лестницы.
Плыли круги перед глазами, затуманивая взор, и ноги шли уже
сами по себе. Никто уже не задумывался о том, куда идут и зачем. Не
думали даже о том, что нужно дойти.
Шли, потому, что не могли стоять. Потому, что дорога это жизнь.
И дорога казалась вечностью.
Времени не было, как не было мыслей. Не было дня и ночи, как не
было цели. Вечность теряла смысл. Расстояние теряло смысл. В этом
мире не было смысла, он был в стороне от него. Мир не нуждался в
смысле.
И цели.
Была Лестница, и по ней шли.
Тепло было наслаждением и пыткой. Они лежали, распластавшись на
ломкой корке бурой земли, несущей тепло. И даже не могли потерять
сознания, хотя не было сил видеть мир вокруг. И это длилось так
долго, как они этого хотели.
Когда проснулись, солнце стояло уже высоко. Облака и ветер
остались внизу и здесь небо было чистым, а воздух светел и
прозрачен.
Кругом простиралась бурая, плоская как стол, покрытая
истресканой коркой такыра равнина.
Ничего, кроме бурой земли и синего неба.
И Лестницы вниз за спиной.
- Нет, - мотнул головой Итернир, оглядевшись, - С меня хватит!
- Что с тобой? - удивленно повернулся к нему принц.
- Это что же, - ответил тот, - опять все снова? Идти неизвестно
куда, потом опять вверх, и мерзнуть. Ради чего?
- Не серчай, - тихо попросил Ригг.
- Нет! - выкрикнул тот, распаляясь, - Ради чего все это? И
когда закончится?! Сколько еще?!! - рвался крик в зенит, - зачем?
Ланс шевельнулся, переводя взгляд с картины вокруг на
беснующегося Итернира, и тихо, но четко проронил:
- Ради чего ты шел сюда?
Тот стих на мгновение, задумавшись.
- А что может стоить таких мучений? А вы не думали, что она
может оказаться бесконечной?!
- Это как же... - прогудел Крын.
- А вот так, - повернувшись к нему, развел руками Итернир, -
бесконечной и все. Сколько не иди, никогда не дойдешь, потому, что
конца нет. Не задумано!!!
- Так это... - озадаченно поглядел Крын, - так того... не
бывает вовсе. Вот.
- А кто его знает, как оно бывает? - уже тише ответил Итернир,
- не могу я больше. Сил моих нет. Да и нога...
- Ничего, - положил ему руку на плечо Ригг, - дойдем. Дойдем.
Обязательно. Как же иначе?
Солнце начало клониться к закату, а унынию однообразной равнины
все не было конца. Все тянулась кругом бурая земля, и все так же
хрустела под ногами корка такыра.
Солнцу оставалось до кромки горизонта пять ладоней, как Ригг
остановился, напряженно вслушиваясь.
- Ты что? - удивленно наткнулся на него Итернир.
Тот отмахнул рукой, требуя тишины.
Все остановились, пытаясь услышать. С шорохом упало несколько
песчинок в часах Времени, и Ланс неохотно перехватил свое копье
наперевес.
А спустя несколько мгновений и остальные услышали нестройный
гул. Даже не гул, но множественный шорох.
- Что это? - вытягивая меч из ножен, спросил Кан-Тун.
Никто не успел ответить, как кромка горизонта со всех сторон,
неровной каймой окрасилась в еще более бурый цвет, чем земля.
- Бежим! - взвизгнул Итернир, дернувшись в сторону.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг