увидел, как смотревшее мне в лицо копье метнулось за шлемом, выкручивая и
опрокидывая Рюделя!
Через долю секунды мое копье настигло цель.
Гигантская масса наших коней и тел, помноженная на их бешеную скорость,
сосредоточилась вся на острие моего копья и обрушилась в центр вороненого
рюделевского шлема. Страшный удар потряс меня. Будь ярость нашего
столкновения чуть меньше, я, наверно, был бы сброшен с лошади отдачей
своего же копья. Но оно словно взорвалось от удара, разлетевшись черными
брызгами. Перед моими глазами зароились белые галактики, весь мир словно
померк на мгновенье, но мозг работал, запечатлевая, как в рапидной съемке,
медленно переворачивающееся в воздухе тело Рюделя.
Я завернул Баязета и подъехал к поверженному врагу. Шлем с него был
сбит моим ударом, и я увидел его лицо - теперь уже не на картине. Рюдель
еще не пришел в сознание, его красивое и жестокое лицо было искажено
гримасой боли и страха.
Ко мне бежали мои друзья. Обгоняя всех, мчался Юлик, за ним спешили
Фей, схвативший за руку Виолу, бабушка и все остальные. Позади бегущих
тихо шла одинокая девичья фигурка. Я помахал всем перчаткой, сошел с коня
и поклонился королевской ложе. Как быть дальше, я не знал, никто не
объяснил мне, что должен делать кавалер, выигравший турнир, принцессу и
трон.
В нескольких шагах от меня торчало копье Рюделя, воткнувшееся в
какой-то предмет. Я пригляделся - это был мой шлем, расколотый ударом.
Волшебное копье все-таки настигло свою цель.
Постепенно начали возникать звуки - чудовищный рев на трибунах,
восторженный вопль Юлика, с разбега кинувшегося мне на грудь. Меня
целовали, колотили кулаками, жали обе руки сразу. На миг мелькнули полные
слез глаза Леннады, потом Фей снова сграбастал меня в объятья.
И тут все оборвалось. Тишина упала на поле мгновенно, и это было так
неожиданно, что все мы сразу повернулись к трибунам.
От королевской ложи, протягивая ко мне руки, бежала Тина... Нет,
Ганелона.
Обманутое глазами сердце на миг остановилось, чтобы тут же
расплескаться упругими толчками. Это была не Тина, это бежала совсем чужая
девушка, которая к тому же любила другого.
Бежала повелительница планеты, принцесса, право на руку которой
принадлежало теперь мне. Роботы пропустили ее.
Полный ужаса крик Леннады раздался за моей спиной. Я услышал одно
только слово: "Нет!..", наполненное мучительной болью, и странный, ни на
что не похожий звук. Отпрыгивая и выхватывая из ножен меч, я увидел, как
оседает на землю Леннада, цепляясь слабеющими пальцами за плащ Рюделя,
как, переступая через преградившую ему путь девушку, он поднимает надо
мной обагренный кровью Леннады меч, в припадке ярости хрипя что-то
нечленораздельное.
Рюдель был в латах и с мизерикордом в левой руке, а я - в легком
тканевом скафандре. Но у меня был Эскалибур, и к тому же я не привык
отступать ни перед кем. Я отразил удар Рюделя встречным ударом, и его
разрубленный меч отлетел в сторону. Уже поняв, что все потеряно, он тем не
менее метнулся ко мне, чтобы ударить стилетом. Я опередил его. Я все еще
не хотел его убивать и ударил по голове плашмя. Он закрылся бронированной
рукой, и это помогло ему устоять, но второй и третий удары свалили его
наземь.
- Помогите Леннаде! - закричал я. - Есть тут врач? Где роботы? Где
Петрович?
И тут я вспомнил про блок-кольцо. Обездвиживая кавалера Робота, я
обездвижил и Петровича!
Мгновенно я переключил кольцо. Подбежали бабушкины телохранители.
- Бабушка, ее надо на Землю! Может быть, ее спасут!
Роботы уже заклеивали страшную сквозную рану девушки, делали ей уколы.
Подоспевший Петрович стоял рядом, что-то толкуя мне о сбежавшем судье,
но я не слушал его. В тот момент, когда один из роботов поднял Леннаду,
чтобы нести к "Грифу", Петрович сказал мне, что Рюдель очнулся.
Я подошел к нему. Он чуть приподнялся на локте и судорожно шарил
пальцами по завязкам панциря - видимо, хотел освободиться от брони. Кожа
на голове была рассечена моими ударами, и лицо заливала кровь, но он
засмеялся.
- Ты победил, рыцарь Черной Башни, кавалер Алексей Северцев, - сказал
он, и лицо его исказила гримаса. - Жаль, я не смог прикончить тебя. Если
бы не эта девчонка... Я был уверен, что она заодно со мной.
Ему наконец удалось развязать ремешки кирасы. Я глядел на движения его
пальцев, еще не понимая, что все события этого бурного дня - ничто по
сравнению с ужасом, который настигнет планету через несколько секунд.
- Можешь править, Алексей! - закричал он. Его рука скользнула под
броню. - Король Алексей, повелитель планеты мертвецов! Ха-ха-ха!
Его смех был страшен и отвратителен. Как я жалел потом, что не зарубил
его в этот момент!
Резким движением он вырвал руку из-под кирасы, и я увидел в его кулаке
небольшую коробочку, из которой выскочила и развернулась крестообразная
антенна.
- Пусть все умрут! Все! Bce-e-el - страшно закричал он.
Невероятное подозрение шевельнулось во мне. Но оно было настолько
чудовищно, что понадобилось несколько мгновений, чтобы человеческий разум
осмыслил его, а этих мгновений у меня уже не было.
- Пошли сигналы, - сказал Петрович. - Примерно сто сигналов в секунду...
И в этот момент последняя тайна Изумрудной открылась мне За кратчайший
миг я вспомнил и сопоставил все: гибель художника Летура в черноморских
волнах, бесшумную смерть водителей поезда смерти, пять сигналов подряд
вчера и смерть пяти придворных, охранявших конюшню, наконец, привезенный
Рюделем коммутатор...
- Какой пеленг, Петрович? - закричал я. - Это Крест! Ты помнишь его?
Это он!
- Пеленг указывает на Крест, - Петрович еще ничего не понимал. -
Точность в пределах ошибки...
- Петрович, сруби Крест! - я кричал, потому что коса смерти уже
замахнулась над трибунами, над городом, над всем полумиллионным населением
Изумрудной, и с проклятого рюделевского коммутатора шло по сотне
смертоносных импульсов в секунду. - Крест - это смерть! Сруби его! Всем
роботам - огонь по Кресту!
Холм, на котором располагался радиохрам, был хорошо виден отсюда.
Роботы ударили по нему все разом. Я увидел, как падают деревья на вершине
холма, открывая сверкающее перекрестье антенны, увидел, как она рухнула, а
секунду спустя большой клуб дыма взметнулся на ее месте, и до нас донесся
грохот взрыва.
- Сигналы исчезли, - сказал Петрович.
Я огляделся. На трибунах царила паника - десятки, может быть, сотни
мгновенно погибших заставили разбегаться остальных.
- Ты снова проиграл, Рюдель, - сказал я, нагибаясь над поверженным
врагом, - Люди Изумрудной больше никогда не будут умирать раньше времени.
Но за твою жизнь я не ручаюсь.
- И все-таки ты не будешь королем, - прохрипел он.
Его пальцы стискивали рукоятку мизерикорда, и Рюдель поднес его к
горлу. Но я не мог позволить ему умереть так легко. Ударом ноги я выбил
стилет из его руки и приказал роботам стеречь Рюделя.
Опустевшие трибуны были усеяны телами тех, кого успел скосить Крест. На
"Грифе" поднялся трап и захлопнулся люк. Бледная, но решительная бабушка
отдавала какие-то распоряжения на спутник. Вздрагивала, прижимаясь к Фею,
Виола. И я никак не мог понять, кого же здесь не хватает.
Бабушка поняла это раньше меня. Она взяла меня за руку и повернула
лицом к трибунам.
Я шагнул вперед, еще не веря, что случилось непоправимое. Но на этот
раз Рюдель сказал правду.
В нескольких метрах от меня, устремив а изумрудное небо навсегда
остановившиеся глаза, лежала Ганелона.
Нет, Тина.
Глава 19. Обещание долгой жизни
Мне трудно рассказывать о событиях, происходивших на Изумрудной в
последующие дни, - я не был их свидетелем.
Снова и снова повторял я в памяти каждое движение финального боя, когда
жизнь и смерть Рюделя были в моих руках, - укоряя себя за то, что не
зарубил этого выродка. На глазах у тысяч людей он пытался прикончить меня
ударом в спину, а я пожалел его и не убил как собаку...
Ах, как он рвался к абсолютной власти, этот красавец без совести и
принципов! С помощью Креста он мог тайно убить любого жителя планеты и все
чаще пользовался своей установкой. Так он убил придворных, охранявших
конюшню, убил Илию и многих других. Но убийство нажатием кнопки не
доставляло ему удовольствия. Убить человека собственными руками, на глазах
у всех, вызывая всеобщий ужас и восхищение, - вот что было для него
истинным наслаждением.
Заполучив каким-то образом Волшебное копье, Рюдель, и без того
сильнейший боец на планете, стал непобедим. Неуклюжие, закованные в
неудобную броню кавалеры не умели наносить точных ударов на большой
скорости. Как бы стремительно ни атаковали они друг друга, в последний
момент всадники придерживали коней, и их удары уже не представляли
серьезной опасности.
Волшебное копье дало Рюделю возможность бить без промаха на полном
скаку. К тому же оно было почти на полметра длиннее, чем копья кавалеров,
тек что Рюдель поражал своих противников, практически не получая ответных
ударов.
Рюдель был уверен, что расправится со мной, лишь в самом конце он
сделал попытку устранить меня. Подослав мне с помощью дядюшки Теодора
великолепного коня, он настолько уверился в успехе, что уже не старался
устранить меня физически.
Разгадав тайну Креста, я понял и остальное. Мне стало ясно, почему
Рюдель так упорно охотился за моими лошадьми. Опасаясь вмешательства
Земли, он остерегался трогать меня - ему было достаточно одержать победу в
бою. Сев на Заката, я в первой же схватке был обречен на поражение. Меня
спасло только то, что, выбравшись из подвала, я не успел послать к Фею за
лошадью, был вынужден сесть на Росинанта и вовремя заметил в руках у судьи
подозрительный прибор.
Закат должен был погибнуть на скаку, за секунду до столкновения с
противником. Кодекс конного боя не знает исключений - боец считается
побежденным, если упал на землю. Но я выступил не на Закате, а на
Росинанте, следующей же бой судья с помощью Петровича проспал и не сумел в
нужный момент нажать кнопку.
В день финала присутствие Петровича не позволило судье воспользоваться
излучателем; Однако я включил блок-кольцо и этим обездвижил Петровича, а
судья, понимая, что Рюдель не простит ему бездействия, все же рискнул
достать прибор и убил мою лошадь, после чего сбежал под охрану своих
стражников. К счастью, бабушка привезла мне Баязета. А потом заработал
Крест.
Очевидно, в глубине души Рюдель все же допускал возможность поражения и
принял свои меры. Поняв, что все потеряно, он включил Крест дистанционным
пускателем. Крест заработал и прежде всего скосил тех, кто служил Рюделю
верой и правдой, в том числе и птиценосого судью. Но самой первой его
жертвой была Ганелона.
Когда бабушка сказала мне, что Тина и Ганелона - один и тот же человек,
я не хотел ей верить. Увы, все оказалось так. Никто из нас не подозревал,
сколь сильно могут менять свою внешность обитатели Изумрудной. Это
свойство появилось у беглецов с Земли сразу после обоснования на
Изумрудной и, возможно, явилось следствием воздействия факторов
космической среды во время многолетних скитаний в межзвездном
пространстве. Не у всех оно проявлялось одинаково - у мужчин меньше, у
женщин больше, особенно у духовно одаренных, артистических натур; не у
всех эти изменения поддавались контролю разума.
У себя на родине Ганелона была надменной, чопорной принцессой.
Познакомившись с радостным миром Земли, она стала иной - такой, какой я
привык ее видеть. Но, возвращаясь в жилище принцессы, она вновь
становилась горемычной наследницей престола...
Предпринятое Службой Безопасности расследование показало, что среди
спутников Рюделя был мужчина очень маленького роста. Он-то и сыграл роль
мальчишки в день моего первого визита к Ганелоне. Так Рюдель узнал о
предстоящем моем приезде на Изумрудную и принял меры... в том числе
заказал коммутатор.
Рюдель хотел уйти из жизни, громко хлопнув дверью. Будь у него атомное
оружие, он взорвал бы всю планету. Но последние граммы урана сгорели в
реакторах переселенцев сотни лет назад, и ему оставался только Крест.
Волею Рюделя погибли многие его приспешники! Этим не преминули
воспользоваться молодцы дядюшки Теодора. Они были неплохо организованы и,
кроме ножей и дубинок, имели портативные самодельные огнеметы. Опомнившись
от первого шока и убедившись, что потери в их рядах невелики, они
захватили телестудию, электростанцию, центральный гараж и основные пищевые
предприятия. Дядюшка Теодор выступил по телевидению и провозгласил себя
диктатором. Он объявил виновниками всех несчастий кавалеров и призвал
вырезать их поголовно. Дружинам Фея пришлось вступать с шайками диктатора
в схватки, чтобы спасти ни в чем не повинных кавалеров. Несколько дней
бандиты грабили магазины, убивали жителей, насиловали женщин, устраивали
погромы, жгли дома. Тогда бабушка послала на помощь рабочим своих роботов,
и те быстро подавили сопротивление.
Все эти бурные события происходили без меня. Я улетел на Землю, где
врачи вели упорную борьбу за жизнь Леннады.
Ее сердце остановилось в "Грифе" во время причаливания к спутнику.
Стыковка обычно занимала минут десять, но пилот сделал невозможное - он
состыковал корабль за три с половиной минуты. Еще какие-то секунды ушли на
переноску девушки в ВП-кабину, причем все это время роботы не прекращали
массаж сердца. Спустя долю секунды она оказалась на Земле. Служба Здоровья
знала свое дело: комплекс реанимации заработал через тридцать секунд...
К тому времени, когда бои на Изумрудной закончились и бабушка
произнесла свою знаменитую речь, у медиков появилась надежда, что Леннаде
удастся выжить. Но она по-прежнему не приходила в сознание.
Молодчики бравого ресторатора в бессильной ярости разгромили
телестудию, поэтому десантные дисколеты несколько дней прочесывали
Изумрудную и везде, где обнаруживали людей, оставляли пластинки
телеэкранов.
Наверно, это было единственное в истории Изумрудной выступление,
которое слушали все жители планеты. По каналу ВП-связи оно транслировалось
и на Землю.
- Я Генеральный комиссар Службы Безопасности планеты Земля и
Содружества коммунистических планет, - так начала бабушка свою речь. -
Наше Содружество включает сто сорок три планеты с населением девяносто два
миллиарда человек. Я надеюсь, что сто сорок четвертым членом Содружества
станет ваша Изумрудная, потому что вы тоже дети Земли...
К тому времени тайные архивы Черного совета были уже изучены, и каждое
свое слово бабушка подкрепляла документами. Она рассказала, почему и как
бежали с Земли те, кто колонизовал Изумрудную, какие трудности встали на
пути переселенцев.
- Теперь уже никогда не узнать, кому первому пришла в голову чудовищная
мысль избавляться от стариков, чтобы не тратить на их содержание скудные
материальные ресурсы. У себя на Земле мы любим и бережем своих отцов и
матерей, бабушек и дедушек. Так было всегда и так всегда будет. У всех
народов во все века старики пользовались почетом. Здесь, на Изумрудной, их
лишили права на жизнь.
Вы, конечно, знаете легенды о повальных болезнях, косивших первых
поселенцев. Все это - ложь, которая понадобилась, чтобы оправдать
обязательность предохранительных прививок. Эти прививки делаются у вас
всем новорожденным поголовно. Считается, что они спасают детей. Тоже ложь,
чудовищная ложь! Именно эти прививки являются причиной того, что все вы
умираете молодыми - мужчины в сорок лет, женщины в тридцать.
Ни для кого из вас не секрет, что иногда, очень редко, кое-кто из вас
не умирал в положенный срок. Вас приучили верить, что эти люди неугодны
Кресту, что они прокляты. Рано или поздно таких людей убивали фанатики. Я
открою простой секрет их долголетия. Дело в том, что им по разным причинам
не были сделаны предохранительные прививки. Сейчас вы познакомитесь с
такими людьми.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг