методами. Изловив беглецов, он повесил каждого десятого, а остальных,
жестоко избитых, велел заковать. Теперь у загона на ночь ставили часовых.
Однако вскоре он опустел снова.
Следствие, учиненное лейтенантом, ничего не дало. Ограда из колючей
проволоки под током оказалась целой, не найдено было и следов подкопа, а
избитые часовые клялись, что не спали всю ночь. Но всего непонятнее были
найденные в загоне обрывки цепей, сковывавших пленников. Лейтенант мог
поклясться, что цепи не распилены, не перекушены - это были именно обрывки,
хотя сверхпрочная сталь могла удержать рассвирепевшего слона.
К счастью, водорода запасли достаточно, и командир решил лететь. Но
Кемпнер выпросил отсрочку и снова повел солдат в лес. Они вернулись через
три дня, измученные до крайности, потеряв к тому же половину отряда, -
робкие туземцы неожиданно оказали ожесточенное сопротивление. Уцелевшие
ничего рассказывать не желали, только непрерывно пили и в пьяном бреду
кричали такое, что остальные холодели от ужаса.
Все эти странные события остались тайной. Официально планета была открыта
уже после того, как Кемпнер побывал на ней три раза.
5
Против ожидания туземцы не предприняли немедленной атаки на укрывшийся за
изгородью отряд. То ли они накапливали силы, то ли у них был другой план,
Кемпнер не знал. Но пока брезжили сумерки, они исправно осыпали стрелами
каждого рискнувшего высунуться из-за забора.
Наступившая ночь взвинтила нервы до крайности. Солдатам чудились
подползающие отовсюду враги, и они напряженно всматривались в ночную мглу.
Время от времени кто-нибудь не выдерживал и начинал яростно палить в
темноту. Поднималась всеобщая стрельба. В ответ на вспышки выстрелов из леса
летели тяжелые стрелы. Два солдата были убиты, а третий, раненный в лицо,
лежал у подножья статуи, белея забинтованной головой, и тихо стонал.
Капитан Кемпнер понимал, что единственная возможность спастись - утром
попытаться прорваться по дороге под прикрытием двух лучеметов. Огневая
завеса на какое-то время парализует действия туземцев, панически боящихся
огня, и, если кольцо окружения не очень широко, отряду удастся уйти.
Так же отчетливо Кемпнер понимал, что пленных довести до корабля не
удастся. А это значило, что многолетние поиски эликсира силы потерпели крах.
Сейчас единственный человек, знающий язык туземцев, был в руках капитана, но
на то, чтобы вырвать у него тайну, оставалось несколько часов короткой ночи.
Связанные по рукам и ногам пленники были прикручены нейлоновым тросом к
подножию статуи. Рядом стоял Вуд с лучеметом наготове. Капитан приказал ему
не спускать с них глаз - он отлично помнил пустой загон, в котором валялись
обрывки цепей.
Когда все распоряжения были отданы и переговоры с кораблем закончены,
капитан подошел к пленным. Несколько минут он всматривался в лицо человека в
лохмотьях.
- Нам придется говорить здесь, доктор Робин, - сказал он наконец. -
Поэтому мне не удастся повесить тебя по всем правилам. Но живым тебе отсюда
не уйти.
Капитан сделал паузу, словно хотел удостовериться, что его слова поняты
правильно.
- Я очень сожалею, что мне придется так поступить. Но ты нарушил присягу
Звездной пехоты и вдобавок покушался на жизнь своего командира. Ты дезертир
и предатель, и за любое из этих преступлений тебе полагается смерть.
Странным был этот разговор в темноте ночного леса при бледном свете
потайного фонаря, слегка освещающего лицо связанного, - разговор двух людей,
из которых говорил один, а второй, с заткнутым ртом, только слушал.
- Но я готов отпустить тебя и твоих друзей. За это ты откроешь мне тайну
эликсира силы.
Связанный отрицательно качнул головой.
- Подумай как следует. У тебя нет выбора. Если ты не согласишься, вы
умрете все трое.
Капитан говорил очень тихо, так что стоявший рядом Вуд с трудом разбирал
слова.
- Ты не имеешь права решать за них. Я знаю, они не хотят умирать.
Переведи им мои слова. Пленник снова покачал головой.
- Ты знаешь, что я с ними сделаю? - зловеще спросил капитан. Робин
кивнул. - И хладнокровно обрекаешь их на мучительную смерть? Подумай, ведь
это твои друзья. Ты десять лет провел среди них. Они имеют право знать,
из-за чего умрут.
Глаза пленного выражали такую ненависть, что Кемпнер не выдержал и отвел
взгляд.
- Я могу предложить тебе другое, - сказал он наконец. - Ты можешь
вернуться с нами на Землю. Кроме меня, о твоем преступлении не знает никто.
Я доложил тогда, что ты убит в стычке с туземцами. Но ты уцелел, и теперь я
вырвал тебя из плена. Ты получишь свое жалованье и заживешь припеваючи. За
десять лет тебе причитается приличная сумма.
Напрасно капитан ждал ответного знака.
- Да, эта девушка - Джой... Как она убивалась тогда, как плакала! Она
приходит ко мне после каждого рейса и все расспрашивает о тебе. Она все еще
верит, что ты жив, и по-прежнему ждет тебя. Разве ты хочешь, чтобы она
совсем высохла от горя? Скажи "да", и я отвезу тебя к ней.
Пленник оставался неподвижен.
- Неужели жизнь в этих вонючих болотах тебе дороже всех сокровищ Земли?
Ты был нищим врачом, когда пошел в Звездную пехоту. Но теперь ты будешь жить
как в сказке. О тебе напишут книги. Журналы всего мира будут считать за
честь получить твое интервью. Ты принесешь своей родине сказочное могущество
и этим обессмертишь себя. Наконец, за тайну эликсира силы ты получишь
полмиллиона.
Пленник не шевельнулся. - Миллион. Упорство пленного начало выводить
капитана из равновесия, потому что времени оставалось все меньше. - Два
миллиона. Робин оставался неподвижным. - Ну что же, - пробормотал Кемпнер
злобно. - Тогда поговорим иначе. Ты сам этого захотел... Он медленно достал
из кармана зажигалку.
6
Сержант Кумбс привалился к ограде, чувствуя, как непреодолимые спазмы
выворачивают его внутренности наизнанку. Он хотел только одного - любой
ценой забыть все, что видел.
Близилось утро. Черное дождливое небо начало медленно сереть, и
фантастические очертания каменного колосса постепенно выступали из мрака.
Скорчившийся под забором Стражеско монотонно повторял в микрофон позывные
корабля. Солдаты перезаряжали оружие, перекликаясь в тумане. Но сержант не
думал о том, что с минуты на минуту может начаться бой - может быть,
последний бой в его жизни.
Сержант всю ночь пролежал за лучеметом возле ворот - самого уязвимого
места их обороны, - готовый в любой момент открыть огонь. Почему-то ему
вспомнилась первая встреча с туземцами. Вслед за капитаном он вошел в
одинокую лесную хижину, держа оружие наготове. Зеленокожий хозяин испугался
так, что стал пепельно-серым, но все же поднес им чашу с чистой, удивительно
освежающей водой - традиционный дар гостю на этой планете. Капитан выпил
воду и тут же застрелил хозяина и всю его семью. Это было его правилом - не
оставлять в живых никого, кто мог бы рассказать Робину, что люди в форме
Звездной пехоты идут по его следам.
В заповедях Звездной пехоты было много красивых слов о дружбе, чести,
защите угнетенных. То, что делал капитан, совершенно не соответствовало духу
заповедей. Кумбс не раз задумывался над этим. Конечно, зеленые не люди, но
чрезмерная жестокость капитана вызывала невольный протест в душе сержанта.
Он как-то даже заговорил об этом с Вудом.
- Сколько тебе платят за сутки звездных рейсов? - спросил тот, - Да за
такие деньги можно стрелять в самого господа бога, а не только в этих тварей.
Срок контракта Кумбса истекал через несколько месяцев, и он не раз
мечтал, как по возвращении откроет собственное дело. Но сейчас, когда он
лежал на размокшей земле, прижимая к плечу приклад лучемета, и дрожал от
сырости, он вдруг подумал, что никто из них не вернется домой.
Незадолго до рассвета капитан приказал ему принести аптечку. В темноте
сержант с трудом различил, что пленник в изодранном комбинезоне бессильно
висит на веревках. Сержант достал из аптечки ампулу и примерился воткнуть ее
иглу в руку пленника. Тут Вуд включил фонарь, и сержант с ужасом увидел, что
лицо Робина превратилось в чудовищную маску. Опухшее, залитое кровью,
покрытое ожогами, оно было неузнаваемо.
- Что вы возитесь, сержант? - заорал капитан. - Скорее! И если он
сдохнет, я спущу с вас шкуру!
От укола пленник пришел в себя и с трудом поднял голову. Осатаневший от
ярости Кемпнер вырвал кляп из его рта.
- Я заставлю тебя говорить, проклятый упрямец! - прокричал он. - Отвечай
же! В чем секрет эликсира? Кумбс услышал звуки ударов.
- Никакого эликсира нет, - простонал пленник, роняя голову на грудь.
- Врешь! Врешь! - рычал капитан, избивая связанного человека. - Он есть!
Я знаю!
Капитан схватил захваченный в деревне лук.
- А как ты мне объяснишь это? Я могу любого из зеленых убить одним
ударом, но я не могу согнуть их лук даже наполовину. Кто стреляет из таких
луков? И как поставили эту статую? Вчера ее еще не было!
- Никакого эликсира не существует, - повторял пленник, теряя сознание.
- Кумбс, еще укол! Вуд, дайте тетратил! Так ты не скажешь, Робин?
Сержант с ужасом увидел, как Кемпнер взмахнул флаконом над связанными
туземцами, и тотчас по их зеленой коже побежали струйки голубого пламени.
Приступ неудержимой рвоты согнул Кумбса пополам, и он уже не слышал, что
кричал беснующийся капитан, не видел извивающихся в смертной муке тел.
Обессилевший, оглушенный, он, шатаясь, отошел в сторону и свалился возле
забора, рядом со Стражеско, который по-прежнему бормотал что-то в микрофон,
и затих, изредка конвульсивно подергиваясь.
Резкий окрик капитана заставил его вздрогнуть. Он приподнялся. Небо уже
светлело. Наступал день - их последний день.
- Вы оглохли, сержант? Марш к лучемету! Кумбс взглянул на капитана
обезумевшими глазами. Сейчас его поставят к лучемету, и он опять будет
жечь... жечь... Сжигать живьем... Всех - молодых, старых...
- Не-ет! - вдруг дико закричал он. - Не буду! А-а-а!
Он вскочил и побежал, нелепо размахивая руками и испуская бессвязные
вопли. Ошеломленные солдаты не успели ему помешать - он выбежал за ворота и
помчался к лесу, скользя и падая на мокрой траве.
- Тем хуже для тебя, - процедил капитан и медленно, как на учениях,
прицелился в спину сержанта.
Выстрелить капитан не успел. Сержант вдруг отделился от земли, словно
подхваченный таинственной силой, описал в воздухе огромную дугу и исчез за
стеной деревьев. Потрясенные солдаты с ужасом смотрели ему вслед. Кто-то
закричал, кто-то бросился на землю, закрыв голову руками.
Никто не заметил, как в это время привязанный к подножию статуи пленник
одним легким движением разорвал сверхпрочные веревки и поднял брошенный
сержантом лучемет. Теперь в его руках было оружие, способное защитить эту
планету от пиратских кораблей Звездного флота, охотящихся за несуществующим
эликсиром силы. Затем одним гигантским прыжком он преодолел расстояние,
отделявшее его от леса. И как только он исчез за колючими вершинами, солдаты
услышали странный звук, будто жалобно всхлипнула земля, и весь лес словно
пошатнулся. А затем неотвратимо и страшно огромные деревья, вырванные с
корнями из земли, начали падать со всех сторон на ограду, дробя ее в щебень,
уничтожая обезумевших от ужаса людей.
Когда все было кончено, туземцы собрали уцелевшее оружие. Робин отыскал
изодранную сумку с медикаментами и отправился туда, где под присмотром
туземцев сидел трясущийся Кумбс.
Увидев склонившееся над ним обезображенное пыткой лицо, сержант дико
закричал и попытался бежать, но ноги отказались ему повиноваться. Робину с
трудом удалось успокоить его. Лишь после нескольких уколов глаза сержанта
стали осмысленными, и он перестал метаться и вскрикивать.
- Не убивайте меня, - жалобно сказал Кумбс и тихо заплакал. Робин с
трудом улыбнулся изуродованными губами: - Сейчас мы отведем вас к кораблю, и
вы улетите на Землю. Убедите экипаж стартовать как можно скорее, не
пытайтесь ничего предпринимать. В противном случае корабль будет уничтожен.
У нас достаточно силы, чтобы сделать это. - Эликсир силы? - с трудом выдавил
из себя Кумбс. - Его не существует, - отрубил Робин. - И это самое главное,
что вы должны рассказать на Земле. Но у народа этой планеты есть гигантская
сила, которую нельзя ни украсть, ни отнять. Это что-то наподобие цепной
реакции в уране. В малых количествах он безопасен, но едва его масса
достигнет критической - взрыв! Так и наша сила - она проявляется лишь в тех
случаях, когда мы собираемся все вместе для решения общих дел. - Вы сказали
"наша сила", - пробормотал пораженный Кумбс. - Да, это и моя сила. Впрочем,
она также и ваша, и любого, кто пришел сюда с миром. Сегодня она спасла вашу
жизнь. Так помогите сделать так, чтобы больше никто не прилетал сюда
убивать. Расскажите там, на Земле, обо всем, что увидели и услышали.
Передайте, что мы щедро поделимся своей силой с теми, кто придет к нам с
открытой душой. Это будет вашей платой за спасение. - А вы? - спросил
сержант. - Разве вы не хотите вернуться? Робин грустно улыбнулся: - Мое
место здесь. На Земле слишком много любителей легкой наживы. Мы должны быть
готовы встретить их. Скоро всю планету покроют дороги, и мы сможем быстро
собираться там, где есть опасность. Об этом вы тоже расскажите дома.
- И еще одна просьба, - сказал он, помолчав. - Отыщите одну девушку...
Джой. Вот ее адрес. Скажите ей, что я... помню ее...
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 05.10.2001 13:16
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг