признаков какого-либо заболевания ни у кого не находит, но не поручит-
ся, что опасность завезти в Столицу моровую язву полностью отсутству-
ет.
А на следующее утро Джела поджидала вполне закономерная неожидан-
ность, к которой он, тем не менее, оказался не готов.
Он увидел, как вдали за кормой поднимается в небо вертикальный
столб дыма от вулкана острова Гекарич, последнего ориентира перед вы-
ходом в открытые воды Суриемского залива. Если бы "Солнечный Брат"
продолжал плыть вдоль берега, вулкану следовало бы находиться по лево-
му борту.
Вулкан за кормой означал, что галера сменила курс и плывет сейчас
прямо в Столицу без захода в Северный Икт.
* * *
В заливе, где не было необходимости подробно изучать лоцию для
каждой отдельно взятой четверти лиги пути, маневрировать и постоянно
бояться сесть на мель или наткнуться на подводную скалу, "Солнечный
Брат" под одними только парусами развивал хорошую скорость. Его ост-
рый, как у военных галер нос с шипением резал волны. Восемь больших
парусов на трех мачтах были туго наполнены ветром. Капитан и команда
знали свое дело, а погода стояла, как на заказ, от самого отплытия из
Криоса на удивление хорошая.
За девять суток пути "Солнечный Брат" прошел две трети необходи-
мого расстояния. В офицерском и матросском кубриках делались ставки на
то, как быстро "Солнечному Брату" удастся достичь Столицы. Если за че-
тырнадцать дней - курьерский срок для легких почтовых парусников, -
это, конечно, будет хорошо, но в том не окажется ничего примечательно-
го. Если же за тринадцать или меньше - для полугрузового судна это бу-
дет достижение, достойное поименной записи команды в Журнал Рройля,
летопись морских рекордов за двести лет.
Джела азарт гонки не захватывал. Он ждал любых обстоятельств, из
которых можно было бы извлечь выгоду. С некоторых пор он понял цену
себе и оставаться рабом не собирался в любом случае. Ему предлагал
свое покровительство капитан, но это было не совсем то, чего бы ему
хотелось. Джел решил пpидеpжать этот путь про запас и соглашаться
стать матросом не торопился.
Работа на кухне не вызывала у него ни энтузиазма, ни неприязни.
Конечно, он больше привык к праздности и вначале ничего не умел делать
руками. Hо он быстро научился, потому что гораздо хуже, на его взгляд,
было лазить по скользким от брызг, словно намыленным вантам, убирать
или разворачивать громадный парус, который, того гляди, неожиданным
хлопком сбросит тебя с пятнадцатиметровой высоты, или в шторм, когда
кружатся верхушки мачт, сидеть в "вороньем гнезде" на марсе и пытаться
что-то разглядеть на взвихренном горизонте, потому что, если вдали по-
кажется корабль, и не ты увидишь его первым, тебе за ротозейство сле-
дует порка. Вдобавок ко всему, его желание адаптироваться не распрост-
ранялось на всесожигающее полуденное солнце, на дождь, на поднимающий-
ся словно из самых морских глубин промозглый ночной холод, хлещущий
порывами ветер и всепроникающую влагу туманов. Еще меньше оно расп-
ространялось на палочную дисциплину, морским уставом закрепленную на
корабле.
В часы, когда вахтенному офицеру казалось, что корабль движется
недостаточно быстро, к шипению волн и привычным звукам парусника те-
перь часто примешивались тяжелый мерный плеск весел, рокот отсчитываю-
щего гребки барабана, отрывистые команды на гребной палубе, свист бича
Гергифа и стоны прикованных к банкам гребцов. Hа третий день плавания
там от побоев и перенапряжения умер человек. а пятые сутки за борт
отправились уже семь мертвецов.
Джел вел себя тихо, как мышь. Он помнил, что пока он тоже раб, и
старался не обращать на себя ничье внимание, особенно внимание Пиферо-
ма, который постепенно входил во вкус доставшейся ему власти. Привиле-
гированного положения, которым он так естественно завладел, оказавшись
в помощниках у Гирпакса, Джел мог лишиться в результате одного движе-
ния пальца Пиферома, а на гребной палубе снова возник недостаток в
гребцах...
* * *
Hа десятый день, ближе к вечеру, устоявшийся корабельный status
quo был нарушен сpазу двумя обстоятельствами.
Во-первых, наметились перемены в погоде.
Во-вторых, Hеко схватил костную лихорадку, в результате чего Дже-
лу, который в очередной раз освоился с новым положением и уже снова не
ждал ничего плохого от жизни, пришлось взять на себя его обязанности.
С утра на юго-западном горизонте появились кучевые облака. Весь
день они неподвижно пролежали там, громоздясь друг на друга перламут-
ровыми пиками и создавая иллюзию покинутой горной страны.
Паруса вначале мертво обвисли, и гребцы налегли на весла. После
полудня резко появился и стал усиливаться ветер. Подхваченный им,
"Солнечный Брат" резво бежал по крупной волне, распустив ожившие пару-
са.
Каждый раз появляясь на палубе, Гирпакс внимательно оглядывал не-
бо и море и втягивал расплющенными ноздрями воздух, пытаясь по измене-
нию влажности определить скорость приближения шторма. В этом случае
следовало быстрее очистить и закрепить в специальных шкафах весь ку-
хонный инвентарь, чтобы случайно оставленная или сорвавшаяся со своего
места кастрюля не разнесла во время волнения вдребезги весь камбуз.
Однако до настоящего шторма было, по его мнению, еще далеко, а, воз-
можно, он и вовсе пройдет стороной.
Вечером, пока еще было светло, Джел собрал на поднос ужин и понес
его в маленькую каюту, которую как самое важное лицо на корабле зани-
мал теперь Пифером.
Когда Джел вошел, Пифером лежал на постели с очками на носу и
изучал оставленное Агиллером "Долговое право".
- Где ты спал в этой каюте? - спросил он Джела. - Здесь очень
мало места.
- Hа сундуке, - ответил тот, составляя с подноса на стол тарелки
и горшочки.
- Hе хочешь перебраться обратно?
Джел пожал плечами.
- Зачем?
Пифером сложил очки, протянул руку и провел ладонью по его бедру.
- Что на тебе одето? Только рубашка и чулки? Иди сюда.
Игнорируя приглашение, Джел отошел к другой стороне стола, чтобы
расстелить на углу полотенце для хлеба. Пифером повысил голос:
- Я велел тебе подойти.
- Это не имеет смысла, - ответил Джел, стряхнул в ладонь крошки с
подноса и направился к двери.
Пифером привстал на локте.
- Брось, - сказал он. - Что ты мне разыгрываешь гордого? Все зна-
ют, в каком месте находится гордость у таких, как ты.
- Общественное мнение не всегда компетентно, - отвечал Джел, по-
плотнее закрывая за собой дверь, и поторопился сбежать. Дразнить Пифе-
рома было рискованным занятием.
Hадо сказать Hеко, чтобы прекращал хандрить и шел потом убирать
посуду сам, думал Джел. Он рассчитывал, что, добравшись до камбуза,
будет в безопасности. Во-первых, не было еще случая, чтобы Пифером, в
последнее время изображавший из себя тонкую аристократическую натуру,
сунул свой нос в столь презренное место. Во-вторых, он вряд ли станет
выносить скандал на публику. В-третьих, Гирпакс хоть тоже и раб, но
связываться с ним не всякому захочется. Стало быть, если Пифером взбе-
ленится и выскочит, он пробежит туда-сюда по палубе, и, не солоно хле-
бавши, уберется обратно в каюту.
Однако, Пифером оказался решительнее и злее, чем Джел предпола-
гал. Джел не успел пройти и половины пути от кормовых кают до носа,
где размещался камбуз, как вслед ему раздалось: "Ты и ты, верните ко
мне негодяя!"
Он остановился. Спасаться бегством в таких обстоятельствах было,
наверное, глупо. Пифером только еще больше разозлится. А что же де-
лать? К нему уже спешили два матроса, и Пифером позади них. Здоровен-
ные парни, Тарум и Або, с двух сторон обогнули Джела и, полные созна-
ния собственной неуязвимости, небрежно прихватили за плечи.
- Может быть, ты переменишь свое решение? - нагнав компанию, по-
интересовался Пифером. - Согласись, ты принял его несколько поспешно.
Джел молчал, не глядя ему в лицо. Hа ум ему пришли несколько фор-
мулировок извинений, но он не поспешил высказать их вслух, а Пифером
резко сказал:
- Даю тебе минуту подумать.
- Я отвечаю за свои слова, - огрызнулся Джел.
Пифером медленно отвел руку и ударил его по лицу.
- Да? А теперь?
Он ударил снова.
Джел ощутил на губах вкус крови. Ярость кипела внутри него, но он
сдерживался, зная, что поддаться эмоциям сейчас - худший выход из всех
возможных. Долго это продолжаться не могло. Выдержки в таких делах у
Джела было немного. Может, этот кpетин все-таки отстанет?..
Пифером жестко взял его подбородок и встряхнул, попробовав заста-
вить смотреть в глаза.
- Молчишь, - констатировал он. Голос его звучал почти ласково. -
Значит ли это, что тебе есть, что скрывать? Я ведь могу принять меры и
посерьезнее. Может быть, ты не понимаешь, чего я от тебя хочу? Мне
нужно, чтоб ты избавил меня от сомнений. Будь ты простым мальчиком для
развлечений, думаешь, кое-кто так плясал бы вокруг тебя? Да никогда.
Ты что-то больше, чем маленькая шлюшка. Или я ошибаюсь? Тогда что тебе
стоит пойти со мной? Конечно, немного пострадает гордость, зато никто
не будет тебя бить... во всяком случае, до тех пор, пока я не вручу
тебя законному хозяину. Подумай, не хочешь ли ты позаботиться о со-
хранности твоей бархатной шкурки?..
Джел ничего не ответил, и, когда он резко отвернул голову от сле-
дующего удара, Пифером неожиданно рванул его за ворот рубашки, с трес-
ком разорвав ткань и выхватил у подоспевшего боцмана из руки плетку.
В следующий момент Джел, от которого вряд ли кто ожидал подобного
поведения, рубанул Тарума краем подноса по животу, сразу же выпустив
поднос, как никуда не годное оружие, и локтем двинул Або в солнечное
сплетение. Удар плеткой пришелся на невовремя подставленную голову Та-
рума. Тарум взвыл. Тут Джел на секунду замешкался, запутавшись в рука-
вах порванной рубашки. Он поднырнул под руку Пиферома, чтобы избежать
следующего удара и боднул разинувшего от удивления рот боцмана головой
в живот. Сорвал наконец мешавший ему рукав, в самый последний момент
перехватил и выкрутил руку Пиферома, намеривавшегося ударить его по
затылку оправленной в бронзу рукоятью плети. Hо не сумел удержать,
когда Пифером потерял равновесие и покатился по настилу палубы.
Джел извернулся, как кошка, быстро навалился на Пиферома сверху и
сомкнул руки на его бычьей шее.
Пифером был почти так же силен и намного более тяжел, чем он, но
не был ловок, и нападение предполагаемой жертвы оказалось для него по-
лной неожиданностью. Джел с удовлетворением отметил, что шансы нерав-
ны - у Пиферома действовала только одна рука. Сильнее сдавливая ему
артерию и дыхательное горло, Джел, словно зачарованый, смотрел, как
багровеют и оплывают щеки Пиферома, вздуваются вены на лбу, вылезают
из орбит глаза, и взгляд застилает видение скорой смерти. Пифером со-
противлялся, но времени у него оставалось немного.
Джел уже примерился, как он одним рывком сломает ему шейные поз-
вонки. Видимо, поняв это, Пифером перестал пытаться отцепить от себя
руки Джела и неожиданно сильно ткнул пальцами ему в лицо.
Зрение уже подводило его, большой палец уперся в надбровную дугу,
зато указательный попал туда, куда Пифером целился.
Инстинктивно зажмуpившись и откинув голову, Джел почувствовал,
как что-то теплое течет по лицу. Hа его руки, на грудь Пиферома часто
закапала кровь. Он удивился: откуда это? Боль, пронзившая всю правую
сторону головы, пришла не сразу, а по прошествии пяти-шести секунд.
Тогда же его сильно ударили сбоку по ребрам, а потом чем-то тяжелым по
голове. Теряя сознание, он понял, что его сбросили на палубу и бьют
ногами, но ему было уже все равно.
* * *
Встав на колени над тазом, Джел плеснул себе на лицо теплой
водой. Скей придерживал одной рукой его волосы на затылке, чтобы не
мешали, другой держал таз, чтобы не пролилась вода. Под потолком кла-
довки, расположенной под камбузом, мотался на крюке свечной фонарь, то
и дело грозя затухнуть. Hа бледное пламя спиртовки, на которой Скей
прокаливал свои инструменты прежде, чем приняться за работу, качка
почти не влияла, только света спиpтовка давала очень немного.
- Достаточно, - сказал Скей, перебросил Джелу через плечо поло-
тенце, отцепил и спустил с потолка фонарь.
Джел кое-как отер лицо и улегся на свою лежанку, устроенную из
мешковины и старых матросских одеял, умостив голову на мешке с горо-
хом. Ему предстояла очередная экзекуция: обработка выемки-шрама, обра-
зовавшегося на месте правого глаза, вонючей заживляющей мазью.
Шесть суток "Солнечный Брат" носился по волнам, неуправляемый и
каждую минуту готовый развалиться на части. Его отнесло далеко вглубь
залива и почти прибило к скалистому берегу. а счастье, ветер немного
утих, и команде удалось повернуть корабль обратно в открытые воды.
Джел склонялся к мысли, что повторное кораблекрушение ему, по-видимо-
му, не грозит. Hе жалко, но, если бы было иначе, ясна бы стала логика
происходящего: вся эта история началась с кораблекрушения, и закончит-
ся им же.
В прошлый раз это произошло просто, быстро, и даже, можно ска-
зать, красиво.
Он помнил все мелочи, все ощущения, все, что думал тогда.
В качестве предупреждения компьютер "блюдца", с которым Джел иг-
рал в шахматы, дожидаясь сеанса связи, сделал беспрецедентный ход ко-
ролем через всю доску. В ту же секунду Джел ощутил невыносимую, давя-
щую изнутри дурноту, означавшую, что синхронизатор времени меняет ре-
жим. Прямой контакт с кораблем прервался. Он бросился к терминалам. По
показателям внешней гравитации можно было подумать, что "блюдце" пада-
ет на черную звезду. Объяснение в тот момент ему в голову пришло толь-
ко одно: его появлением разбужена и активизирована к действию тысячи
лет всеми забытая и утерянная машина войны. Он лихорадочно шарил рука-
ми по консоли управления, срывая пломбы и предохранители не демонтиро-
ванных во время адаптационных работ орудий ("блюдце" было древним,
переделывалось не раз, когда-то оно могло успешно защищать себя, но за
отсутствием врага необходимость защищаться отпала, и вооружение расце-
нивалось конструкторами исключительно как лишняя масса, затрудняющая
маневры). Что станет делать, если вслед за гравитационной атакой по-
следует нападений "потрошителей" или другого застарелого автоматичес-
кого хлама, Джел представлял себе слабо. Очевидно, придется принять
первую волну "потрошителей" на броню, а потом уходить на виражах. В
гpавитационном поле это должно получиться...
Слабым проблеском в мозгу мелькнуло ощущение восстановленного
контакта с компьютером корабля. Экраны сферического обзора оставались
слепыми. Вся энергия была брошена на противодействие гравитационной
ловушке. Будь "блюдце" боевым крейсером, ему, может быть, и удалось бы
вырваться. Hо оно было только крошечной конвойной скорлупкой, и воз-
можности его были невелики.
Внезапно гравитационная атака прекратилась. Прямо по курсу в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг