историю с пиратами выдумкой или преувеличением. Но все же отношение к
Странникам изменилось. Если раньше их боготворили, как говорил Гонти, или не
замечали, как не замечают воздух, которым дышат, то теперь их стали бояться.
Но как бы то ни было, в результате вмешательства Странников вселенная
была очищена от пиратства. После этого, в 7512 году, Странники надолго
исчезли из пределов Содружества. В 754 году пираты появились снова, а в 755
вернулись Странники, и их поведение стало еще более необъяснимым, чем
раньше.
Рэнду всегда казалось, что в этой истории слишком много темных пятен.
Странникам не кого было опасаться. Для защиты от любого нападения из
известной части вселенной вполне достаточно мощного генератора энергии. Было
совершенно очевидно, что Странники создавали свое грозное оружие для других
целей. Но, если они действительно воевали с кем-то, то с кем и за что?!
"Все известные планеты, населенные разумными расами, /.../ входят в
Межгалактическую Лигу Наций, либо находятся под наблюдением, если по
каким-либо причинам вступление в Лигу невозможно или нежелательно." Так было
записано в кодексе Лиги.
Планеты, не пожелавшие вступить в Содружество, составляли Ассоциацию
Свободных Миров. Уровень развития многих из них был достаточно высок. Но ни
один из Свободных Миров не осмелился бы противостоять Странникам.
Практически самой полной информацией обо всех открытых планетах
располагала ГСБ. Возможно, Гонти действительно что-то раскопал. "Но тогда
зачем ему понадобился я? - в который раз подумал Ивен. - Даже "Алмаз" ничего
не объясняет. Ведь если бы понадобилось, Гонти нашел бы способ заполучить и
корабль и того, кто смог бы им управлять. Но, хотя он меня ненавидит, ему
нужен именно я. А, может, как раз поэтому?"
Ивен рывком поднялся из кресла и подошел к видeостене.
- Информаторий "Феникс", - приказал он. - Каталог планет. Острелла.
Он ждал, зная, что увидит на экране. По правде говоря, он не удивился
бы, не увидев вообще ничего.
"Планета. Звездный код не известен.
Название: "Острелла". Предположительно галакт.3 "Сияющая".
Характеристика: сведений нет. Особые примечания: считается родиной
Странников." - выдала стена.
- Звездные системы, - сказал Ивен. - 657.115.DKM.18.10.4 Характеристику
третьей планеты.
На несколько минут стена погасла - компьютер искал нужный код.
"657.115.DKM.18.10.3 найдена. Что именно Вас интересует?.."
- Размер в единицах Земли, основные элементы атмосферы, краткие
географическая и биологическая характеристики.
"Экваториальный диаметр: 12800.
Состав атмосферы: кислород - 25%, азот - 70,3%, водяной пар - 4%.
Планета-океан. Имеется только один материк. Площадь: 12500. В океане
разбросано около 4 млн. мелких островов.
Среднегодовая температура на материке: +58 F.5
Среднегодовое количество осадков на материке: 6000 мм Животный и
растительный мир богат и разнообразен. Разумной жизни нет.
Нуждаетесь ли в более подробной информации по какому-либо вопросу?.."
- Теоретически разумная жизнь возможна?
"Теоретически - да. Тем не менее, никаких проявлений разума орбитальной
разведкой не обнаружено. Но Вы должны знать, оператор Рэнд, что Ваш вопрос
некорректен. ?.."
- Больше не умничай, а то поплатишься, - предупредил Ивен. - Что
показало Комплексное Исследование?
"КИ не проводилось. ?.."
- Все. Можешь выключиться. И убавь свет.
Стена погасла. Свет в комнате померк. Ивен вернулся в кресло, и оно
послушно приняло форму его тела. "Голубая звезда" не могла исчезнуть на
пустой планете. Либо в банк данных внесли неверные сведения, либо Гонти
солгал, - думал Рэнд. - И в то, и в другое поверить несложно."
Шелест открывшейся двери прервал ход его мыслей - чуткий слух
разведчика мгновенно переключил внимание Ивена на неожиданную помеху.
- Ты здесь, Иво, - спросил Павел Велин, тщетно пытаясь рассмотреть что
либо в густых клубах ароматного дыма тероки - ледонского эквивалента табака.
Рэнд пристрастился к ней, проведя пять месяцев на Ледо - они с Тонни строили
там глемма-станцию. Вернее, ее строили сами ледонцы, под бдительным надзором
специалистов "Феникс". То, что Рэнд и Алан прилетели на Ледо отдыхать, ни
тех ни других не смущало. "Здесь был бы настоящий рай, если бы ледонцы не
стремились испоганить свою планету, построив на ней Институт Пространства, -
частенько говорил Тонни. - Как только они покончат с этим делом, придет
конец их спокойной жизни."
- Ивен Рэнд, вы еще не умерли от удушья? - осведомился Павел, бросив
свое бесполезное занятие.
Рэнд дотянулся до пульта управления комнатой и включил
кондиционирование. Через минуту дым исчез, и Павел смог, наконец,
оглядеться. Рэнд сидел в кресле в позе лотоса, а вокруг валялись пустые
пачки из-под тероки. В комнате царил полумрак, и Павел усилил освещение.
Ивен наблюдал за его действиями из-под длинных пепельных ресниц, щурясь от
яркого света. Павел прошелся по комнате.
- Тебя вызывает ГСБ, - объявил он.
- А именно?
- Джек Гонти.
Усмехнувшись, Рэнд повернулся к видеостене, удивляясь, что не
последовало нагоняя за блокировку дальней связи в каюте.
- Можешь соединить, - сказал он комнате.
- Мне уйти? - спросил Велин.
- А тебе тоже нужно поговорить со мной?
Павел кивнул.
- Тогда оставайся. - Ивен кивнул на свободное кресло.
Рэнд прекрасно знал, что Джеку это не понравится. Тем лучше.
На стене возникло лицо Гонти.
- Ты решил? - спросил он, недовольно покосившись на Велина.
- А ты не слишком терпелив, - промурлыкал Ивен, делая вид, что не
замечает его взгляда. - Но я решил.
- Говори.
- Я сделаю то, о чем ты меня просишь, но при одном условии.
- Что за условие?
- Твои люди не полетят со мной.
На этот раз Гонти превосходно владел собой - ничто не выдало его гнева.
- Ты не имеешь права лететь один, - возразил он. - У тебя должен быть
хотя бы один напарник. Кодекс...
- У меня есть напарник, - перебил его Рэнд.
Павел, до этого момента внимательно слушавший, изумленно воззрился на
Рэнда. С тех пор как погиб Алан, Рэнд работал один. Гонти, казалось, был
удивлен не меньше.
- И кто же это? - спросил он наконец.
- Тонни Алан.
Джек издал какой-то неопределенный звук, с трудом удержавшись от
характерного жеста.
- Но Алан мертв, - сказал он спокойно.
- В таком случае, ничем помочь не могу, - сказал Ивен, отворачиваясь от
экрана.
- Погоди, - остановил его Гонти. - Зачем тебе это нужно?
- Я так и думал, что ты согласишься, - усмехнулся Рэнд.
- Черт с тобой! Отправляйся на Базу, и чем скорее ты это сделаешь, тем
лучше.
Не отвечая, Рэнд выключил стену и повернулся к Велину.
- Ну, что еще у нас интересного? - спросил он весело.
- Тебя искали Странники, - сказал Павел.
Улыбку Рэнда как ветром сдуло. Он задумчиво посмотрел на Велина. Как
всегда, при упоминании о Странниках, его охватило необъяснимое чувство
потери. Словно он знал что-то раньше. Что-то очень важное, но теперь
навсегда скрытое от него завесой времени. Он не мог вспомнить, что. Смысл
вновь ускользнул от него, и он застонал от бессилия. Потом подумал о
задании, которое дал ему Гонти, и к чувству потери примешался неприятный
холодок.
- Я становлюсь слишком популярным, - пробормотал он. - Больше, чем
хотелось бы.
Из сейфа, скрытого в стене, он достал боевой бластер и сунул его в
кобуру на правом бедре.
Когда Странники связались с "Феникс" и объявили, что им нужен Рэнд, и
притом немедленно, операторы связи лишились дара речи. Впервые Странники
интересовались кем-то по своей воле. Но Рэнд в это время находился на Базе
ГСБ. Узнав, что его нет на станции, Странники исчезли так же внезапно, как и
появились.
Сказать, что Велина все это сильно заинтересовало и обеспокоило,
значило не сказать ничего. По всему выходило, что Рэнд был известной
личностью не только в Содружестве, но и у Странников. Но он явно не был
расположен к разговору по душам, а Павел знал, что если Рэнд не захочет
объяснять сам, то хоть пытай его - слова не вытянешь. Поэтому он не стал
тратить время на бесполезные расспросы, о чем вскоре сильно пожалел.
- Скажи им, что я сам их найду, - бросил Рэнд и вышел.
Но направился он не на Базу, а в ангар, где стоял "Алмаз".
Не успел Рэнд покинуть "Феникс", как возле станции снова появился
корабль Странников. Дежурный оператор вызвал Велина в Центр управления.
- Где Рэнд? - раздался с пустого экрана ровный механический голос.
- Его нет на "Феникс", - ответил Велин.
- Где он?
- Я не знаю.
- Это очень важно.
- Я не контролирую личную жизнь сотрудников станции.
- Возможно, вы скрываете его. В таком случае не выпускайте его со
станции ни под каким предлогом. Это очень важно, - повторил Странник.
- Ивена Рэнда нет на станции, - вновь сказал Павел. - Но он просил
передать вам, что найдет вас сам.
Странники не ответили.
- Их корабль исчез, - сообщил дежурный.
- Не знаю, как Рэнду, а мне что-то не по себе, - сказал Павел, отходя
от экрана. - Добром это дело не кончится.
За несколько секунд глемма-канал доставил Рэнда в ангар.
Приемный зал был пуст. Это вызвало у Рэнда легкое удивление - оператор
должен дежурить здесь постоянно. По дороге к центру управления он также не
встретил ни одного живого существа. Тревожное предчувствие овладело им
полностью, до предела обострив восприятие. В последний раз он испытывал
нечто подобное, провожая Тонни в рейс, ставший для него последним. Как он
ненавидел себя за то, что не подчинился тогда своей интуиции!
Шорох, донесшийся со стороны глемма-кабин, резанул по натянутым нервам.
Рука Рэнда крепче сжала рукоять бластера. Свет в коридоре внезапно погас.
Бегущая дорожка остановилась. Ивен сошел с нее и направился дальше пешком.
Через некоторое время Рэнду показалось, что кто-то идет за ним, но
шумопоглощающий пластик стен гасил звуки шагов. Рэнд ускорил шаг и вскоре
оказался перед дверью в секцию частных кораблей. В огромном зале горел свет.
Ивен заглянул внутрь и замер - увиденное ошеломило его. Все корабли исчезли.
Ангар был пуст.
Рэнд почувствовал на спине чей-то враждебный взгляд и, не оборачиваясь,
отскочил к стене. В следующую секунду луч бластера прошел сквозь то место,
где он только что стоял и исчез в противоположном конце зала. Резко запахло
озоном. Темная тень мелькнула в дверном проеме. Рэнд выстрелил, и тень
исчезла в огненной вспышке. Вылетев за дверь, он помчался по темному
коридору обратно к глемма-кабинам, уверенный, что там его появления ждут
меньше всего.
Его действительно никто не ждал - не было необходимости. Вся аппаратура
в приемном зале была уничтожена мощным взрывом. То, что Рэнд принял за шорох
шагов, было его отголоском - пластик исправно погасил звук.
Орелиевые стены ангара выдержали, но от глемма-кабин и пульта
управления не осталось и следа. Мозг Рэнда заработал неестественно четко,
как всегда в минуты опасности. Оставался еще один выход. В этом ангаре, как
и в любом другом, должна быть сформирована секция спасательных катеров. Ее
дверь снабжалась электронной блокировкой, отключающейся только после сигнала
тревоги. Сигнала Рэнд не слышал, значит оставалась слабая надежда на то, что
катера все еще на месте. Если ему удастся открыть дверь в секцию, то он,
возможно, еще узнает, что все-таки происходит.
Ивен выглянул в коридор. Свет по-прежнему не горел. Не зажглось и
аварийное освещение. Это означало, что повреждены обе системы
энергообеспечения ангара, и Рэнда отделяют от цели более тридцати километров
темных коридоров - два часа, если бежать всю дорогу. За это время те, кто
охотится за ним, могут уничтожить не только катера, но и весь ангар. Один
шанс из миллиона, что этого не случится. Не раздумывая больше, Ивен
выскользнул за дверь.
Он несся сквозь непроглядную тьму коридора, благодаря судьбу за то, что
здесь не было ни ступенек, ни поворотов, иначе он неминуемо свернул бы себе
шею. Рэнд почти всегда получал высшие баллы на полигонах, но бегать вслепую
он ненавидел. Ивен подумал, что, когда Главный Инженер в очередной раз
начнет выспрашивать его о космических неожиданностях, ему будет о чем
рассказать. Одновременно у него мелькнула мысль о том, что если бы курсанты
Института Пространства знали, сколькими пакостями на полигонах обязаны ему,
то у него вряд ли было бы столько почитателей среди них.
Становилось все холоднее - остывали лишенные обогрева стены ангара. Но
пока Рэнда это не слишком беспокоило. Прохладный воздух овевал его
разгоряченное тело, и бежать было легко.
Прошло уже больше часа, когда впереди забрезжил свет. Но у него был
необычный голубовато-зеленый оттенок. Задумавшись о его происхождении, Ивен
не сразу обратил внимание на щелчки встроенного в браслет счетчика радиации.
По мере его приближения к свету, щелчки учащались и, наконец, перешли в
непрерывный сухой треск. Теперь Рэнд точно знал, что перед ним.
Ангар представлял собой цилиндр, диаметром около двухсот километров.
Кольцевой коридор делил его на две части - внешнюю и внутреннюю. А под
коридором располагались батареи термоядерных элементов, снабжавшие
гигантское сооружение энергией. И часть из них была повреждена взрывом. Рэнд
попал в зону, лежащую над поврежденными элементами. Сине-зеленый свет
излучал разрушающийся под действием радиации пластик.
Возвращение означало для Рэнда верную смерть - либо от холода -
температура внутри ангара стремительно понижалась, либо от огня, если те,
кто его преследует, все же не пожалеют энергии на уничтожение ангара. А Рэнд
почему-то был уверен, что не пожалеют. Ни тот, ни другой вариант Ивена не
устраивал. Впереди же была пока только одна явная опасность - облучение. "Из
двух зол выбирают меньшее," - подумал Рэнд, увеличивая скорость. Мышцы
отозвались тупой болью, но Ивен не обратил на это внимания. Главное -
добраться до катера. А там должна быть аптечка. Стараясь не думать о том,
что, возможно, когда он найдет ее, будет уже слишком поздно, Ивен влетел в
зеленое облако.
К тому времени, когда счетчик радиации наконец замолчал, Ивен почти
ослеп. Он не знал, сколько времени пробыл в зоне, не знал какова
интенсивность излучения... Доза вполне могла оказаться смертельной. Если
только он не успеет вовремя принять нейтрализующий препарат. По расчетам
Рэнда он должен был уже достигнуть нужной секции.
Но прошло еще около двадцати минут, прежде чем он увидел впереди
светящийся прямоугольник двери - все двери в ангаре на случай аварии имели
свои автономные источники питания. И вдруг Ивена осенило - система
оповещения тоже должна иметь такой источник! Стоит включить сигнал тревоги,
и дверь откроется автоматически.
Бросившись к стене, он нашел пульт управления секцией, лихорадочно
вспоминая, какая из кнопок ему нужна. И тут же убедился, что не он один
подумал об автономных источниках - зеленый луч, скользнув по его правой
руке, превратил пульт в бесформенную раскаленную массу. Боль пронзила руку,
мгновенно парализовав ее. Стиснув зубы, Ивен перехватил бластер левой рукой
и наугад выстрелил в темноту. Яркая вспышка, на миг осветившая коридор,
показала ему, что заряд попал в цель.
Он повернулся к двери. Иногда ему удавалось снять электронную
блокировку, но сейчас у него почти не осталось сил. Но другого выхода не
было. Сконцентрировавшись, он попытался избавиться от боли в руке, и
прикоснулся к двери, стараясь найти правильную комбинацию сигналов. Это
почти удалось ему, когда еще один луч прошел в миллиметре от его лица,
опалив кожу на щеке. Очевидно, намерения нападавших изменились -
промахнуться, стреляя из бластера с расстояния в несколько метров просто
невозможно. Рэнд мгновенно отступил в темноту - подальше от светящейся
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг