Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
  Образ жизни обитателей поселков сильно отличался от образа жизни
обитателей Централи. Все они были рослыми, загорелыми, мускулистыми - под
стать Славу. Но даже Слав проигрывал по сравнению с фермерами. Никаких
служб и смен у фермеров не было и в помине. Они работали, казалось, весь
день без перерыва, работали дружно и споро.
  Основой основ у фермеров был род. Семья - зачастую очень большая. Глава
семьи именовался старейшиной, члены семьи обычно и составляли население
поселка, хотя, как узнал Вик, некоторые, самые большие семьи, жили в
нескольких поселках. Слово старейшины было законом. Вик жил в поселке
старейшины Александра. На этом берегу озера было еще два поселка -
старейшин Василия и Алексея. Вик виделся с ними, когда получал пищу и
одежду.
  К Централи - во всем, что не касалось конвоев - фермеры были совершенно
равнодушны. Вообще разговаривать с ними Вику было нелегко: он не мог
привыкнуть к какой-то заторможенности речи и мышления фермеров. Разве что
старейшина Алексей казался чуть разговорчивее остальных.
  Однажды, когда Вик, как обычно, сидел на берегу озера, этот старейшина
подошел к нему, поприветствовал и сел рядом.
  - Наш расчет точный? - спросил он. Вик кивнул. Дополнительный груз,
привезенный на повозках, он обменял на дополнительный груз пищи.
  - Тебе удобно в твоей хижине, старейшина Вик?
  - Вполне. Благодарю за заботу.
  В поселках уже знали, что Вик - ответственный службы, глава рода в
понимании фермеров. Поэтому они называли его старейшиной, хотя для
старейшины Вик был непростительно молод. Им здесь было по 60, 65, а то и
больше. Продолжительность жизни у фермеров была гораздо большей, чем у
обитателей Централи, и Вик отметил это в своей памяти. Как и многое другое.
  - Значит, осенью конвоев больше не будет? - продолжал свои расспросы
старейшина.
  - Не будет, - сказал Вик терпеливо. - Мы получили даже сверх того, что
ожидали, благодарение Небу.
  - Значит, следующий конвой придет весной?
  - Да. Он будет на лошадях, так что передай старейшине Александру, чтобы
его люди не хватались зря за оружие.
  Старейшина степенно кивнул головой, немного помолчал, а потом спросил:
  - Твои люди говорят, что зимой вы впадаете в спячку, будто медведи. Это
так и есть?
  - Как кто? - переспросил Вик. - Мед... кто?
  - Медведи. Звери, которые бродят по лесу летом, а зимой забираются в место
поукромнее и спят до весны.
  "Каких чудес не бывает на земле!" - мысленно поразился Вик. - Звери,
которые спят зимой без всякого препарата - поразительно!"
  - Да, - сказал он. - Это так.
  - Медведи, - повторил старейшина, - забираются в укромные места и, значит,
спят до весны. Они чувствуют себя в безопасности. Медведь - сильный зверь
и опасный. Но он беспомощен, когда спит. Наши охотники будят его и убивают.
  Вик с удивлением посмотрел на старейшину. Тот отвел глаза. Так вот оно
что...
  - Это предупреждение? - спросил Вик.
  - Понимай, как знаешь.
  - Мы спим в подземельях, - сказал Вик. - Это не просто укромное место. Оно
охраняется множеством ловушек. А кроме того, некоторые ходовики - наши
воины - не спят. Наши отцы подумали об этом, они ведь уже знали о серых...
  - Разбойники изменились теперь, - сказал старейшина, и Вик понял, что
сейчас речь пойдет наконец-то о главном, о том, ради чего был затеян весь
этот разговор. - Разбойники ведь не могут напасть на Город. Но они должны
нападать, они этим и кормятся. Прежде они кормились от нас и наших
поселков, жгли и грабили почем зря. Было еще много поселков вокруг,
которые построили до Исхода, "деревни" они назывались. Не слышал такого
слова?
  - Нет.
  - Ну, верно, их уже и не осталось. Прежние фермеры защищаться толком не
умели, вот в чем дело. А мы умеем. Мы, старейшины, это те, которые выжили.
Мы уж постарались, чтобы защититься как следует, наши поселки голыми
руками не возьмешь. Теперь мы колотим разбойников, а не они нас. Мы их со
сторожевых постов мигом примечаем...
  - Сторожевые посты? - переспросил Вик, окидывая взглядом дальний берег
озера. - Что-то я их не замечал...
  - Ты не замечал, - усмехнулся старейшина, - а они тебя заметили, тебя и
твой отряд. Это уж будь спокоен. И вот, значит, разбойники теперь на нас
остерегаются нападать. Оружия у нас хватает, наши сыновья сильны и
осторожны... - старейшина сделал паузу и глянул на Вика. - Понял,
старейшина Вик?
  - Хочешь сказать, что серые нападут на нас?
  - ДОЛЖНЫ напасть, старейшина Вик. От кого им кормиться, если не от Города
и не от нас?
  - Они враждуют друг с другом, - неуверенно повторил Вик слова Коста. -
Друг от друга могут кормиться...
  - Это они так добычу делят. А если нет добычи? Когда мало дичи, собаки и
волки в стаи сбиваются. В большие стаи, старейшина Вик!
  Теперь Вик был уже встревожен не на шутку "СКОРО ОНИ РАСПРАВЯТСЯ С
НАМИ"... Он никогда не забывал грозную загадку этих слов умирающего
серого. Зима? Да, это опасно.
  - Спасибо за предупреждение, - искренне сказал он старейшине. - Я передам
это предупреждение Совету. Я передам, что вы друзья Централи. Если мы
можем в ответ чем-то помочь вам...
  - Помочь нам? - равнодушно переспросил старейшина. - Чем вы можете помочь
нам, говоришь...
  Внезапно взгляд старейшины стал напряженным, жестким. Он машинально
потянулся к своей бороде и запустил в нее пятерню - Вик уже знал этот
жест. Он означал, в большинстве случаев, волнение и тревогу.
  - Помочь нам, говоришь. Да, вот такое тут дело... Нет ли у вас из Города
вестей?
  Вик не ожидал подобного вопроса. Впрочем, ответить на него было нетрудно.
  - Нет, - ответил он уверенно. - Нет никаких вестей. Вообще никаких. Город
закрыт укреплениями, и никто не знает, вот уже много лет, что там
происходит. Конечно, я видел много раз городской Конвой, но я даже не
знаю, как называются эти железные механизмы, которые его охраняют...
  - Зато я знаю, - угрюмо проговорил старейшина. Он прибавил слово "танки",
которое Вик слышал впервые, хотя смутно оно показалось ему знакомым. - Вот
от чего нам бы избавиться - от городского Конвоя! Это тебе не разбойники.
Приходят и забирают что хотят. Все забирают, что не припрячешь. А много
припрятать нельзя, нельзя их сердить. У нас они редко бывают, а вот южнее
поселки - там дороги лучше - там вовсе от них житья нет.
  - Вы можете уйти в лес, - сказал Вик.
  - Пробовали, - возразил старейшина, - лучше бы и не пробовать! Поселок с
собой в лес не унесешь. Возвращаемся - одни головешки лежат. Это наш
старый поселок был, вы через него проходили... - Вик кивнул. - Ну, вот так
и живем Платим дань, а куда деться? Город...
  Вик внимательно наблюдал за лицом старейшины, и, когда тот выдохнул это
слово - "Город" - выдохнул, словно проклятие - Вик неожиданно понял, что
фермеры проклинали Город много раз, проклинали так же, как недавно он сам.
Фермеры должны были ненавидеть Город темной, лютой ненавистью - куда более
сильной, чем ненависть к серым. Потому, что серым можно было
сопротивляться, можно отомстить - а Городу - нет.
  - Против Города бессильны и мы тоже, - утешающим тоном проговорил Вик. И
вдруг добавил: - Пока бессильны...
  Реакция старейшины была мгновенной. Он крепко сжал локоть Вика.
  - Пока бессильны, говоришь? Пока? Что вы задумали?
  Вику нечего было ответить. Слова вырвались у него сами собой, теперь он
сожалел об этом. Стоило ли признаваться в данной однажды клятве?
Поколебавшись, Вик сказал:
  - Совет ничего не замышляет. Город неприступен. Меня подняли бы на смех,
если б узнали, но... но я дал себе клятву побывать в Городе. И не просто
побывать, а спросить с них за все, спросить... - Вик замолчал. Он ждал
расспросов, однако старейшина не проронил ни звука. Взгляд его был
направлен куда-то вдаль. Не на дальний берег озера. Гораздо дальше.
  - Ты молод, старейшина Вик. Ты не видел Исхода... Город... - старейшина
говорил, запинаясь, будто каждое сказанное слово причиняло ему боль. - У
них есть танки. У них есть вертолеты. Они разделались бы с нами всеми за
одно лето, но им нужна дань.
  Старейшина умолк. Вик тоже молчал - возразить ему было нечего. Слова
"вертолеты" и "танки" пугали своей мрачной загадочностью. Железные машины?
Ну, и что же? Грузовики тоже железные машины, но они горят, и не нужно
особого труда, чтобы их поджечь... Эту мысль Вик постарался упрятать в
своей голове как можно надежнее.
  Если бы можно было рассчитывать на помощь фермеров! Но у фермеров всем
заправляли старейшины, а они были теми же прошлыми. И, как все прошлые,
боялись Города. Ненавидели его, тянулись к нему - и панически боялись. В
своей душе Вик такого страха не чувствовал. Он был молод. Он был иным, чем
прошлые.
  ...Вик вновь кинул камешек в озеро, и желтые листья закачались на едва
заметных волнах, расходящихся кругами, медленно расходящихся бесчисленными
кругами...
  Централь - в замкнутом кругу, из которого нет выхода. Два грузовика. Три
повозки. Станция. И препарат, который на исходе. На исходе... Исход...
Вертолеты и танки...
  После разговора со старейшиной Вик впал в сонное оцепенение и целые дни
проводил на берегу озера, уставившись то в воду, то в очертания дальнего
берега, где время от времени появлялись отряды охотников, направляющихся
на охоту, или возвращающихся с нее. Оружие охотников, поразившее Вика
вначале, называлось луком. Его использовали для прицельной стрельбы на
большие дистанции по мелкой дичи, с автоматом охотились на крупных зверей.
Кроме того, фермеры сумели приручить многие собачьи стаи. Это не удивило
Вика, он знал, что до Исхода собаки были ручными животными и только потом
одичали. Лошадей, коров и овец у фермеров было множество - Сей и Вета
постоянно пропадали там, где содержалась живность. К женщинам у фермеров
было откровенно пренебрежительное отношение, те скользили по поселку,
точно серые, бессловесные тени - однако отношение к Вете было особым. Ей
оказывали те же знаки внимания, что и Славу, и Сею, и всем остальным. Вета
могла делать что угодно, даже устраивать скачки наперегонки с сыновьями
фермеров. Такое никогда не позволили бы местной девушке. Однако Вета не
принадлежала ни к одному из родов - и, следовательно, ни один из родов не
могла опозорить. Вета не слезала с лошади целыми днями и, судя по всему,
была без ума от счастья. Сей тоже выглядел вполне довольным жизнью в
поселке. А вот остальные докучали Вику вопросами о возвращении. Все
высказывали желание поскорее вернуться в Централь - Слав, Юр, Ник - только
Гор, как всегда, отмалчивался.
  ...Еще один желтый лист опустился в прозрачную воду озера. Листья падали
все чаще и чаще. Надо было возвращаться. Тянуть больше было невозможно.
Но... что-то продолжало удерживать Вика. Вернувшись, он встретится с
Антом. И должен будет ему что-то сказать, сообщить результаты своих
наблюдений. И что он скажет? "Ничего особенного?" Вик усмехнулся, вспомнив
этот обычный ответ участников конвоев. Да в самом деле, какие секреты
могут быть у фермеров? Что особенного он узнал? Что надо ждать новых
нападений серых? Что фермеры не интересуются проблемами Централи? Что они
ненавидят Город и его конвои? Все это было известно и раньше.
  Ничего особенного.
  Разве что... В Централи Вик смотрел только под ноги да по сторонам. Ему и
в голову не приходило взглянуть вверх. А здесь, сидя или лежа на
травянистых лужайках, спускающихся к самой воде озера, он часто поднимал
лицо к небу. И тело переполнялось ощущением простора. Бесконечного
простора. Вику никогда не дышалось так легко, как в те мгновения, когда он
лежал на траве, глядя в небо. По вечерам небо усеивали звезды. Так их
называли фермеры. Словно огоньки метаноловых зажигалок во тьме
подземелья... Удивительно и непостижимо.
  Но вряд ли стоит говорить об этих ощущениях Анту, а тем более на Совете.
Уж лучше так и сказать, как все прочие: "Ничего особенного".
  Чьи-то шаги за спиной. Вик обернулся и увидел Гора.
  - Когда мы отправимся? - спросил тот.
  Сразу несколько листьев слетели, кружась, на водную гладь озера. Внезапно
Вик принял решение.
  - Завтра на рассвете, - сказал он. - Собери сейчас всех в моей хижине.
Надо готовиться, осмотреть грузовики и повозки...
  Вик ждал, что Гор присядет рядом с ним, но тот остался стоять. На дальнем
берегу мелькнули несколько всадников, мчащихся галопом. Гор проводил их
взглядом.
  - Вета с друзьями, - сказал он. - Нелегко ей будет со всем этим
расставаться.
  - Придется. Не оставаться же тут навсегда...
  - Почему бы и нет?
  Вик изумлено глянул на Гора. И увидел в его руках автомат. Дуло смотрело в
сторону, однако палец Гора лежал на спусковом крючке.
  - Я остаюсь, Вик.
  "Вот тебе и ничего особенного"! - ошеломленно подумал Вик. Потом еще более
ошеломительная мысль пришла ему в голову.
  - Ты... один? - осторожно спросил Вик.
  - Да, - отозвался Гор. - Остальные уже знают. Они хотят вернуться. А я
остаюсь.
  - Я мог бы помешать тебе сделать это...
  - Нет.
  - Я мог бы помешать тебе сделать это, - повторил Вик, - но я не стану
мешать тебе. Оставайся.

  13. ВОЗВРАЩАТЬСЯ
Готовясь двинуть отряд в обратный путь, Вик был сосредоточен и молчалив.
Остальные тоже помалкивали. Имя Гора вообще не упоминалось, но оно словно
витало незримо среди тех, кто решил вернуться.
  Гор оставался у фермеров.
  И он даже не вышел попрощаться с ними...
  - Юр и Ник ведут грузовики.
  - Хорошо.
  - Как твоя нога, Слав?
  - Вроде в порядке.
  - Вроде?
  - Да в порядке, в порядке.
  - На повозку.
  - Но, ответственный...
  - На повозку. Ездовой с этой повозки - верхом. Сможешь?
  - Смогу.
  - Хорошо. Идешь с Ветой в хвосте отряда.
  - Но, Вик...
  - Вета пойдет с тобой в хвосте отряда. Я и Сей - впереди. Понятно?
  - Понятно.
  Отряд отправился ранним утром. К вечеру они добрались до сгоревшего
поселка и здесь устроили привал. Мысли о Горе не заслонили от Вика
главное: впервые конвой состоял из повозок и грузовиков одновременно. Хуже
конвоя и не придумаешь. Грузовики могли рассчитывать прорваться сквозь
засады серых на скорости, как обычно и делалось, повозки могли
рассчитывать пробраться незаметно. А на что рассчитывать сейчас? Грузовики
вынуждены были тащиться за повозками, завывая на всю округу. Готовый
подарок серым.
  Поселок, возле которого они расположились, представляющий из себя мешанину
головешек и грязи, навевал мрачные мысли. С этими мрачными мыслями Вик
отыскал Слава и спросил его коротко:
  - Ну?
  - Премся прямо в серые лапы, - проворчал Слав.
  - Вот именно.
  - Они всегда стараются отбить один грузовик. Может - кинем им в зубы
грузовик или повозку, пусть подавятся?
  - Централь наверняка на пределе, - возразил Вик. - А еще и ходовикам на
зиму запас собирают. Каждая корзина пищи на счету. И не только это.
Фермеры тоже заметили, что серые изменились. Сейчас они с нас не такую
дань возьмут, как прежде. Сейчас они и весь конвой... - Вик замолчал.
  - Приберут к лапам, это точно. Слушай, ответственный, а может нам
разделиться?

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг