Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
ваша шляпа? Возьмите мою.
  - Да вы не спорьте! - почти рассердился Кроссби и стал грязным носовым
платком протирать глаза.
  - В конце концов, - проговорил Бигелоу, - отчего бы и не быть дождю? Ведь
дожди идут даже в Сахаре! А от нас до моря рукой подать.
  - Конечно, - сказал Кроссби, - запах дождя еще не самый дождь, но все же
для пустыни запахи необычные. Впрочем, мы в низине, и возможно, что она
обширна.
  Они приступили к работе. Уже через час их ждала первая находка.
Исследователи наткнулись на стяжения. В конкрециях в каменных футлярах
лежали кости. Некоторые футляры имели трещины и раскалывались под
молотком, другие они нагревали в пламени спиртовок и бросали в холодную
воду. В недрах конкреций обнажились кости небесно-голубого цвета. Люди
удвоили осторожность и внимание. Лопаты были оставлены. Их заменили
раскопочные ножи, которые принес Бигелоу.
  Открытие голубых костей словно влило в ученых новые силы, и они продолжали
ползать на коленях по песку, острым камням и перерывать их руками даже
тогда, когда, казалось, никаких ископаемых разрытый песок уже не содержал.
Кроссби, оперировавший препаровальной иглой, поднял на спутника усталые
глаза:
  - Это не совсем то, что мы надеялись найти, но все же и это интересно.
Рыбы верхнего девона изучены в достаточной мере. Стоит ли загромождать
повозку?
  - Мы вскрыли девонский пласт, - не отрываясь от работы, проговорил Бигелоу.
  - Силурийские обнажения надо искать в другом месте или глубже.
  Спустя минуту Бигелоу, жилистый и сухой, как трость, вновь стоял на
коленях посреди груды песка и галечника в нескольких ярдах в стороне от
Кроссби, угрюмо склонившись над позвоночником таинственного первичного
четвероногого. Мягкой широкой кистью ученый торопливо помахивал взад и
вперед, сметая с хрупкой поверхности песчинки.
  - Верхнедевонский стегоцефал, - отметил Бигелоу, - прекрасно сохранившиеся
амфицельные позвонки - выпуклые спереди и вогнутые сзади. Классический
позвоночник примитивных амфибий! - не удержался он от восторженного
восклицания. - Взгляните, сэр!
  - Сейчас посмотрю, - отозвался Кроссби. - Опять запахло дождем или
сыростью, - возвестил он и отложил иглу. Бигелоу оторвался от работы и
поднял голову.
  - Почему же тогда на этих песках ничего не растет? - заметил он. -
По-видимому, если дожди и выпадают, то это случается крайне редко.
  - Может быть, мы прибыли сюда как раз накануне этого редчайшего случая? -
предположил Кроссби.
  Он выпрямился и испытующе оглядел пустынный горизонт. Кроссби простоял так
несколько минут и вдруг почти физически ощутил угрожающее одиночество,
которое начинало отовсюду наползать неясными предвечерними образами и
казалось чутко подстерегающими тенями. Солнце садилось. Кроссби стоял и
осматривался в задумчивости еще несколько минут. Потом машинально
потянулся за сигаретой.
  Смутная, неосознанная тревога закрадывалась и в душу Бигелоу, но он умел
не прислушиваться к ней и, опустившись на колени, с сочувственным видом
наблюдал за не в меру впечатлительным коллегой. Минуты текли в молчании. В
стороне знакомо и успокаивающе позвякивали сбруей лошади. Их выпрягли, и
они стояли у фургона в тени с грустным видом, уныло понурив головы,
изредка поводя ушами.
  - Может быть, вы и правы, - негромко произнес Бигелоу, - хотя и
маловероятно.
  - Что такое? - переспросил Кроссби.
  Бигелоу медлил с ответом, он протянул руку за кистью, посматривая на
компаньона. Тот одной рукой прикрыл глаза от низко стоявшего
ослепительного солнца, а другой указал вдаль.
  - Да, - промолвил он, словно пришел к окончательному выводу, - воздух
влажный... Похоже, что, несмотря на абсурдность дождя в пустыне, будет
дождь... Что вы на это скажете, Бигелоу? Это феномен, почти феномен! -
вполголоса добавил он. - Здесь и колодцев никаких нет... Совершенно
безводная и бесплодная местность! Дожди приходят оттуда. - И он указал
рукой на юго-восток.
  - Влажный ветер дует с той стороны, - почти нехотя согласился Бигелоу, на
которого упрямство компаньона наконец произвело впечатление. Они молча
смотрели на неясные очертания гор... За их спинами небо потемнело, а горы
впереди проступали сквозь золотистую дымку заката едва заметными
зеленоватыми волнами.
  - Из-за той гряды, - сказал Бигелоу, подняв плечи и упершись костлявыми
руками в бока.
  Ответа не последовало, и его коллега, покачиваясь на носках, все еще
пристально вглядывался в затягивавшийся мглой таинственный зеленоватый
горный массив на юге.
  - Кто знает, - произнес Кроссби и вернулся к прерванному делу.
  Опустившись на песчаный холмик, Бигелоу продолжал смотреть на кирпичного
цвета дымку у кромки далеких скал, которая теперь сгустилась и расползлась
по всему горизонту, поднимаясь выше, скрадывая и смягчая их суровые
очертания. Он наблюдал, как тусклые краски на востоке быстро темнели, как
застыл в пронизывающей тишине лик местности, изборожденный остриями скал.
Странная напряженная дремота спустилась на равнину в чуткой предвечерней
тиши.
  Поднявшись и сунув руки в карманы, Бигелоу принялся расхаживать перед
грудами песка, а затем, привлеченный чем-то, направился к ближайшим
обломкам скал, протянувшим к востоку длинные зубчатые тени. Достигнув их,
он застыл в неподвижности, а затем Кроссби услышал, как тот издали зовет
его.
  Кроссби приблизился и с удивлением уставился на странный след на песке.
  - Что вы об этом скажете? - услышал он голос Бигелоу. - Не правда ли,
интересная находка?
  - Вот наглядное доказательство, что в здешних краях обитают крупные
существа и что, стало быть, они как-то добывают для себя воду!
  - Может быть, они роют норы и достигают глубин, где песок сырой?
  - Кто знает? - задумчиво повторил Кроссби, не желая пускаться в пустые
догадки.
  Оба исследователя опустились на колени и ползали вокруг больших и малых
вдавленных полос на песке. Это были канавки, как если бы проволокли
несколько небольших камней параллельно один другому и что-то более мягкое,
но плотное между ними. Песок в этом месте оказался без камней, и
исследователи рассмотрели в густеющих сумерках круглые полузасыпанные
ямки, точно кто-то, передвигаясь, часто втыкал в песок палку. За ними
следы протягивались еще ярдов на двадцать, а затем штрихи на песке и ямки
были занесены полосами сыпучих песков. Люди остановились.
  - Вот досадно! - с горечью сказал Бигелоу.
  - Что они вам напоминают? - спросил его компаньон.
  - Ничего определенного. Не могу найти аналогии, - признался Бигелоу.
  - Пожалуй, если подумать хорошенько... - с неопределенной интонацией начал
Кроссби, но не договорил.
  Он повернулся и обнаружил еще четыре следа. Исследователи направились к
ним и, рассмотрев настолько внимательно, насколько позволял меркнущий
свет, установили полное тождество с первым следом. Причем было похоже, что
следы шли со стороны моря. Признаки жизни, рассеянные вокруг них, не
только не успокоили двух ученых, но, напротив, вызвали почему-то неясную
тревогу. Опасения их могли показаться надуманными, и они не выразили их
даже друг другу, но после сделанных открытий они вопросительно
оглядывались по сторонам. И когда одна из только что возникших и быстро
множившихся теней бросилась им в глаза и заинтересовала их очертаниями,
они вместе оглядели ее и, слегка разочарованные, но в то же время немного
довольные, побрели к месту своих раскопок. Становилось прохладнее.
  Бигелоу, машинально оглядывавший песок вокруг себя, внезапно с силой
оттолкнул Кроссби в сторону и отскочил сам. Кроссби, едва устояв на ногах,
очумело уставился на компаньона.
  - Ваши шуточки, мистер... - он не кончил.
  - У вашей ноги... Глядите!
  Что-то быстро двигалось по песку совсем рядом с местом, где только что они
прошли: нечто удлиненное размером с человеческую стопу. Цвет его был тускл
и неясен, только края выделялись расплывчатыми багровыми пятнами да
поднятый кверху суставчатый хвост с крючком. Существо имело четыре пары
стремительно мелькавших коленчатых ног и полумесяцем разведенные клешни
впереди. Оно бежало, проваливаясь в ямки и проворно выбираясь из них.
Внешне оно очень походило на скорпиона, но во много раз увеличенного.
Однако круглые полузасыпанные ямки и гигантские примятые полосы, наискось
прочерченные штрихами, были не его следами.
  Возбужденные, изредка бросая отрывистые реплики, ученые издали наблюдали
за маленьким чудовищем.
  Кроссби нетерпеливо сделал шаг к нему, но Бигелоу удержал его.
  - Мы спугнем... Вы, полагаю, поняли, что это не скорпион?
  - Чушь! - отмахнулся от него Кроссби. - Это скорпион, хотя и необычайный!
  - Я хотел сказать, - оправдывался Бигелоу, - что в наши дни таких
скорпионов нет.
  - Да, ни в коллекциях, ни живыми я таких страшных уродов не встречал...
Однако он может уйти от нас.
  - Мы помешаем ему. Но прежде надо узнать его повадки. Инстинкт или запах
заставляет его спешить? Наверно, он направится к тем скалам. Там мы должны
его поймать.
  - К нему не подступишься с голыми руками.
  - Зачем же?! Но взять живым!
  Большой скорпион вынырнул из-за кучки камней и, резко изменив направление,
устремился к наметенной ветром миниатюрной дюне. И тотчас его клешни
пришли в движение, что-то исследуя. Когда люди достигли дюны, он уже снова
по прямой линии бежал к камням.
  - Скорее, - воскликнул Кроссби, - в камнях щели! Он уйдет!
  - Я задержу его. Бегите за ведром!
  Бигелоу поспешно возводил на пути скорпиона препятствия из песчаных валов
и камней. Но чудовище немедленно преодолевало их. Мельком Бигелоу бросил
взгляд на то, к чему стремился их необычный гость, и увидел побуревший от
времени сухой хитиновый панцирь другого удивительного существа. Он
вспотел, хотя с наступлением сумерек стало прохладно, прыгая на
почтительном расстоянии от скорпиона и стараясь до прихода компаньона не
подпустить его к камням. Подоспевший с ведром мистер Кроссби застал своего
коллегу за странной игрой со скорпионом.
  - Бегите скорее, - прокричал он еще издали, - едва справляюсь!
  После четырех или пяти неудачных попыток они накрыли скорпиона ведром.
Потом им удалось перевернуть его и камнем подтолкнуть злобно
сопротивлявшийся "научный объект". Убедившись, что стенки для него слишком
гладки, они поспешно возвратились к останкам другого скорпиона. Один
взгляд на него поверг их в изумление. Его хищно изогнутое жало составляло
свыше трети длины хвоста, а само чудовище, не имевшее клешней, было
непомерно раздуто в средней части и намного превосходило то, которое
бешено металось у них в ведре.
  - Это каркиносома скорпионис... - дрогнувшим голосом пробормотал мистер
Кроссби и даже покачнулся от внезапно нахлынувшей дурноты. Сильно
дрожавшей рукой он провел по вспотевшему лбу и опустился на песок. Песок
под ним был жесток и холоден.
  - Еще новость, - устало произнес он, - гигантский морской скорпион из
силурийского периода... Второго периода палеозойской эры! Уму
непостижимо!..
  Бигелоу почти с испугом смотрел на вполне свежие, отнюдь не ископаемые
остатки каркиносомы. Ни слова не сказав, он ринулся к ведру. Затем так же
молча, хлопнув руками по карманам, бегом пустился к фургону за спичками.
Вскоре он появился весь мокрый, с расширенными от волнения глазами.
  Он чиркнул спичкой и поднес мигающий огонек к ведру. Там шевелилось нечто
темное с оранжевыми пятнами по бокам суставчатого тела, тускло
поблескивавшего под пламенем. Кроссби протянул руку и рванул ведро к себе.
Оба тяжело и шумно дышали и, обжигая пальцы о спички, попеременно
заглядывали в ведро.
  - Палеофонус нунтиус, - наконец выдавил из себя Бигелоу в изнеможении сел
на песок.
  - Совершенно справедливо, - глухо, каким-то чужим голосом подтвердил
Кроссби, - один из первых древнейших наземных скорпионов. Один из тех, кто
вышел из морей, чтобы научиться дышать воздухом и заселить пустынные
массивы суши.
  Сейчас ученые напоминали людей, внезапно лишившихся рассудка или увидевших
вблизи сонмы надвигавшихся на них привидений. Полчаса молчаливых
размышлений и несколько сигарет не прояснили загадочной ситуации. Собрав
хитиновые части каркиносомы в рубашку Кроссби и осторожно подняв ведро с
палеофонусом, исследователи возвратились к повозке.
  Не доверяя себе, они обратились к монографиям, и французский специалист по
палеонтологической стратиграфии Термье окончательно рассеял их сомнения.
Тогда они приступили к прерванному делу.
  В густейших сумерках извлекались из песка загадочные создания силурийских
морей - граптолиты, внешне так похожие на нежные веточки растений или
удивительные спирали с тонкой насечкой. В сланцах ученым попалось
несколько ископаемых отпечатков панцирных рыб, так называемые
разнощитковые - птераспис, телодус, ланаркия - и костнощитковые -
цефаласпис, гемицикласпис. И Кроссби, и Бигелоу знали, чем объяснялось,
что первые, самые малоподвижные рыбы - и они же первые позвоночные -
всегда были одеты в панцирь, а также лишены челюстей, которые позволяли бы
им хватать, кусать и пожирать друг друга. Но вместо челюстей у них имелось
небольшое отверстие, через которое они засасывали лишь очень мелкую пищу.
Их врагами были беспозвоночные (головоногие) спруты древности, заключенные
иногда в чудовищной величины раковины - прямые или завитые кольцом - и
обитавшие только в морях; а в пресных и малосоленых водах, где возникли
панцирные рыбы, на них охотились огромные эвриптериды (скорпионоподобные
существа) с сильными крупными клешнями и кусающими челюстями. Это и
заставило рыб одеться в костяную броню.
  Вскоре после таинственных открытий Кроссби обнаружил часть черепа ранее
найденного стегоцефала, наполовину заключенного в камень. Усталому Кроссби
представилось, что в то время, когда владыками земли были гады, эта
амфибия ползала тут в душных испарениях каменноугольных болот и гортанно
квакала в сумрачной тиши готического леса. Теперь ее останки в беспорядке
смешались, полураздавленные толщами песка. Кроссби действовал тонкой
стальной иглой, осторожно короткими, щупающими уколами прочищая борозды на
черепе от затвердевшего спекшегося песка.
  От этого занятия его отвлек Бигелоу. Он залил гипсом и забинтовал часть
длинного позвоночника стегоцефала, у которого хвостовые позвонки еще
придавливала тяжелая каменная глыба. Ломами они откатили камень, и Бигелоу
направился к повозке за водой, чтобы развести дополнительно несколько
фунтов гипса.
  Сквозь вой и свист внезапно поднявшегося ветра он услышал, как Кроссби
прокричал ему вслед:
  - Я был прав, небо в тучах! Надо ждать грозы!
  Бранясь, Бигелоу полез в фургон. Он извлек алюминиевый таз, налил воды и
принялся плескаться, наслаждаясь весьма относительной прохладой. Вытирать
лицо он не стал, чтобы остудить его, а взглянув на свою рубашку, подумал о
платяной щетке. Лихо выплеснув воду из таза на ближайшую лошадь, довольный
собой, он снова забрался в фургон. При каждом резком движении от него
поднималось серое облачко. В фургоне было темно, не лучше было и снаружи.
Такое быстрое наступление темноты удивило его, и он выставил голову из
фургона.
  Ветер все усиливался. Его унылые напевы, несущиеся со стороны изъеденных
ветрами и непогодой камней и шероховатых выступов скал, порождали тревогу.
Из-за летевших по сумрачному небу обрывков туч слабо проступавшие звезды
меркли горстями. Раз или два вверху возникло и задрожало зеленоватым
отблеском пламя. Рокот грома пришел издалека. Тогда Бигелоу вспомнил о
мешке с гипсом и, спрыгнув с повозки, зашагал к разрытой площадке. Сумрак
быстро сгущался, искажая очертания камней и скал, лишая их объемности и
цвета. Все становилось однообразным, серым и плоским.
  Бигелоу предложил Кроссби последовать его примеру - пойти умыться.
  - Сейчас разразится ливень, - уверенно заявил Кроссби, - и для меня будет
большим удовольствием освежиться в его струях. Вот когда я по-настоящему
умоюсь! А вы, мистер Бигелоу, пока могли бы унести гипс. Я что-то устал,
не хочется двигаться.
  Он остался лежать в яме, предвкушая удовольствие от первых капель дождя.
Кроссби смотрел на еще светлевшую полоску неба, и мысли его снова

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг