пришельцев, но дисциплинированные, хорошо вооруженные, воины легко разбили
противника, усеяв трупами свой путь. Легкие дротики, столь опасные для
голых воинов не могли пробить железные доспехи. Бронзовые ножи были
детской игрушкой в сравнении с длинными стальными лезвиями. Страшные
животные, закованные в броню, топтали краснокожих воинов... В то же время,
если на отряд не нападали, местные жители не чувствовали притеснений со
стороны пришельцев, словно у "богов" была своя цель известная только им.
По этой причине, когда жрецы поняли, куда направляются пришельцы, собрать
войско они не смогли.
Каменная пирамида, с квадратным зданием на вершине, окруженным колоннадой,
так же упоминалась в тексте. У подножия, на пути отряда стояла гвардия
храма... Стемнело. Факелы освещали ступени, готовился обряд. Магистр
настроился на битву, но его снова посетило видение...
Он увидел храм внутри. Чаши с огнем освещали обширный зал. Алтарь в виде
пасти с огромными клыками. На стенах вырезаны барельефы неведомых богов,
каменный стол посредине. Люди в длинных, расшитых золотом, одеждах
длинными ножами вскрывали тело. Они тщательно рассматривали внутренности.
"Пытаются узнать будущее" - догадался магистр. Результат явно не
понравился жрецам. Они сдвинули стол, сбросили тело в люк. Голос
невидимого существа приказал идти в храм, подняв цилиндр над головой...
Отряд замер в ожидании, в какой-то миг магистр ощутил, как раскалился
черный пенал. Он поднял его левой рукой высоко над головой и шагнул
навстречу воинам храма. Дротики пропели похоронную песню, но им не удалось
даже попробовать на прочность доспехи магистра... Они вспыхнули, не
долетев до цели около метра. Воины повторили попытку, дротики сгорели без
следа. Рыцарь в сверкающих доспехах уже в плотную приблизился к охране
храма, раздвинул ее, словно высокую траву. В первый момент охранники не
осознали происходящее, а рыцарь уже поднимался по лестнице, он шел, словно
под ногами были не крутые ступени, а ровная плоскость. Он слышал в мозгу
слова: "поднимись быстрее, время ограничено, возьми то, что увидишь на
алтаре". Второй ряд охраны расступился перед магистром, он вошел в
помещение на вершине. Внутри, обширного зала стоял окровавленный стол.
Несколько человек в масках завершали только им ведомый обряд...
На алтаре лежал громадный браслет, украшенный драгоценными камнями, на
глазах изумленных жрецов, украшение превратилось в железную перчатку.
Магистр подошел и надел ее прямо поверх своей. Двери зала закрылись...
- Вот ты и попался, - пронеслась в мозгу воина чужая мысль.
- Выходи, ты успел, - повторил голос, помогавший ранее.
Жрецы направились к рыцарю, в руках сжимая длинные, немного изогнутые
ножи...
Магистр уже без подсказки почуствовал силу, и одновременно осознал - у
него мало времени. Он наотмашь ударил тыльной стороной прыгнувшего
жреца... Маска раскололась, тело отлетело, перевернувшись в воздухе,
ударилось о стену, оставшись лежать неподвижно. Второй маске совсем не
повезло, прямой удар сбил ее вместе с головой жреца, обрызгав все вокруг.
Это немного охладило остальных. Сверкающий рыцарь подошел к входным
воротам, ударил в них кулаком. Тяжелые створки, словно в замедленном кино,
покрылись сеткой трещин и с грохотом разлетелись, усеяв лестницу пылью,
обломками, каменной крошкой. Железный человек стоял на ступенях пирамиды,
краснокожие воины пали ниц перед новым богом. Магистр быстро спустился к
отряду. В дверном проеме появились люди в масках, они видимо пытались
поднять воинов, но безуспешно.
Эти события еще больше укрепили веру, даже тень сомнения ушла из душ.
Каждый подошел к священным предметам и коснулся их. Магистр поднял руку
вверх.
- Воины, - произнес он на языке павших ниц людей, - у вас больше нет
посредников к богу.
Когда он сжал кулак, здание на вершине пирамиды сотряс взрыв, оно
рассыпалось. Огненный шар поглотил вершину, уничтожив все следы.
Краснокожие воины построились и двинулись следом за отрядом.
Последние деревья остались позади, дальше простиралась только степь,
где-то в глубине, когда она становится похожа на пустыню, лежали пещеры, в
недрах которых должен быть источник воды. Этот переход оказался тяжелым
испытанием, но удача не покинула рыцарей. На третий день пути они достигли
указанного места.
Внешне место ничем не выделялось... Ничто не говорило о наличии воды,
кроме плиты с таинственным знаком, упомянутой в записях на золотых
пластинках. Когда плоский камень неправильной формы отодвинули, под ним
обнаружилась обширная система пещер и источник питьевой воды.
- Именно здесь в последствии была построена наша база, на которую вас
привезли, - пояснил Антуан.
Страницы шелестели, рассказывая, как осматривали подземелье, как
готовились к переходу к храмам. Краснокожие воины с готовностью служили
новым "богам".
После непродолжительного отдыха отряд отправился в свой главный переход.
Местность становилась все более безжизненной (хотя куда уж больше). Много
краснокожих воинов погибло в песчаных ловушках, но магистр вел своих людей
не останавливаясь. Впереди лежала гладкая, выжженная летним солнцем
равнина, которая, казалось, не имела ни начала ни конца. Но внутренний
голос уверенно вел магистра по неведомым ориентирам.
Наконец, командир поднял руку, измученные люди остановились. Он приказал
копать землю...
За воротами местность немного изменилась, пустыню сменяли пологие холмы,
но солнце уже было низко. Пришлось остановиться прямо у перехода, у
маленькой часовни неведомого бога.
О том, что случилось в ту ночь, записи умалчивали, лишь упомянули о смерти
трех рыцарей, после которой сооружение сравняли с землей.
Но рано или поздно все кончается, экспедиция достигла храмов. О том, как
проходит церемония - в записях не было ни слова...
- Это передается устно, ты все увидишь. Пока ты должен хотя бы узнать
основные вехи истории, - пояснил Антуан.
Гедеона это нисколько не насторожило. Он воспринял все как само собой
разумеющееся.
Из храма вышли только рыцари. Ни один краснокожий воин не вернулся с
церемонии. Маг хотел спросить, куда они делись, но вместо этого с губ
слетел другой вопрос.
- Церемония прошла успешно?
- Да, читай дальше...
Рыцари почувствовали себя помолодевшими, они прикоснулись к новым знаниям,
ранее недоступным, но это было лишь началом.
Они провели некоторое время в пещерах у источника, подготавливая почву для
следующей экспедиции. Обратный путь до кораблей прошел трудно, часть
членов ордена погибла. По возвращении домой впечатления от путешествия
утратили остроту. Рыцари занялись прежней деятельностью.
Вторым рождением ордена, следует считать день, когда по истечении десяти
лет магистр посмотрел на себя в зеркало с пристрастием... Он не только не
состарился, но даже помолодел. Собрав своих рыцарей, бывших в той
экспедиции и еще оставшихся в живых, глава ордена окончательно убедился в
правоте своих выводов.
В тот же период были созданы первые устройства, регистрирующие магические
проявления. Первого джинна обнаружили в собственном подземелье. Один из
восточных трофеев, в виде кувшина с изогнутой ручкой и не открывающейся
пробкой содержал внутри требуемую субстанцию.
Эта экспедиция не удалась. В прошлом походе свою роль прекрасно сыграли
краснокожие воины, то сейчас решили восполнить их отсутствие захваченными
по пути рабами. Если первая часть - захват рабов прошел успешно, то вторая
- посещение храма - окончилась провалом. Рабы не годились для такой цели.
Даже священная вода не могла компенсировать их ненависть. Обратно отряд
вышел без связанных несчастных, но с твердым убеждением, как действовать.
Вернувшись на родину, они сменили род деятельность. Официально орден
распался. С этого момента нигде в летописях или иных документах братство
не упоминается. На самом деле просто исчезла вывеска. Новые качества
давали немало способов для управления, необходимость в рыцарском войске
отпала.
Первая проблема состояла в том, что новые знания, способности было нельзя
передать человеку, не участвовавшему в храмовом обряде. Более того,
продление молодости, как и поддержание способностей, требовало новых
ритуальных церемоний. Полагаться на счастливый случай, как в первой
экспедиции, больше было нельзя. Возникла необходимость поставить
производство паломников на регулярную основу.
В этот период на вооружение ордена приняли новую доктрину. Среди людей
периодически возникали новые религиозные течения, иногда как ответвления
уже известных учений, реже совсем оригинальные. Большинство из них ожидало
прихода миссии, дальше могли быть варианты - ожидание конца света, исход в
светлое завтра и тому подобное. Жизнь сама предоставила материал, а
осуществить некоторый набор дежурных чудес могли даже люди, минимально
приобщившиеся к тайному знанию...
Важной частью плана влияния на паству было питание, рацион формировался
таким образом, чтобы исключить из рациона определенные продукты.
Деятельность мозга подавлялась. Постепенно формировался определенный образ
мыслей, затем люди отправлялись в пещерный город в пустыне. За несколько
экспедиций его расширили и оборудовали. Позаимствовав у местных жителей
один из сортов грибов, которые вполне успешно разрослись на плантациях
подземелья, жрецы храмов не гнушались их добавлять в пищу и без того
ослабленным сектантам. Грибы очень укрепляли веру.
Книга шелестела страницами, Гедеон узнавал все новые подробности как
должное, ни возмущаясь, не давая им оценки, несмотря на то что его мозг
трактовал события несколько иначе, чем авторы...
Наконец перед измученными, накачанными галлюциногенными грибами людьми
появлялся мессия. Он повел первую группу паломников к святому месту.
Источник забвения довершил работу руководства ордена. Верующие с восторгом
отдавали себя... Теперь церемония с джинном прошла успешно. Перед жрецами,
посвященными в тайну, открылось новое знание. Великий дух Седьмого демона
предстал перед ними. Они поняли, чем отличаются верхний и нижний
жертвенники...
- Ну и чем же?
- Все узнаешь. Правда у нас остался только один храм. Считалось - через
каждый получают различные силы и знания. Продление жизни, восстановление
сил происходит в любом. Для самого великого таинства требуется исправность
обоих.
- А другие участники?
Серые кардиналы озабоченно переглянулись. Но они волновались напрасно.
- Каждому - по его вере, одним - могущество, другим - смерть, - усмехнулся
Сальери.
- Все понятно, смотрим дальше.
Мысли мага снова попытались вырваться из липкой паутины, но безуспешно.
Цепкие руки направили ход рассуждений в удобное для себя русло...
Одна проблема оставалась нерешенной - количество не могло заменить
качество. Кроме людей требовались иные существа. Очень подходила раса,
некогда населявшая Землю. Но пленить демона - не простая задача. Для
начала его нужно было найти. Эту проблему умельцам ордена удалось решить
только частично. Они научились обнаруживать и распознавать некоторые следы
деятельности существ такого вида, иногда даже вести его непрерывно, только
поймать, не удалось ни разу. Во время одного сеанса жрецы сумели получить
от духа каньона магический кристалл и на его основе сконструировать
прибор, парализующий демонов.
Замечательным свойством излучения было то, что после его исчезновения
жертва еще некоторое время вела себя спокойно, а это позволяло провести
все необходимые приготовления.
Большая беда постигла орден, когда на камне оказалась особа по имени
Изида. Этот день стал самым черным в истории ордена.
Уцелели лишь несколько рыцарей, и только один из них смог открыть дверь к
храмам. Он умер сразу после того, как вывел караван через ворота. Отворить
дверь, даже просто воспользоваться перчаткой, больше не удалось никому.
Потомки тех, переживших трагедию, унаследовали тайну, да кое-какое умение,
ничтожное в сравнении с былым могуществом. Постепенно они умирали один за
другим. Наследников рождалось все меньше. Они быстро сходили в мир иной.
Свойство долголетия передалось лишь нескольким членам ордена, в
последствии названного "Советом пяти". Все, на что хватало их сил -
поддерживать друг друга. Наконец в мир пришел маг...
- То есть я?
- Да.
- И в чем моя роль?
- Главную задачу ты выполнил, провел нас сюда.
- А еще?
- Роль мессии - необходимо направить толпу по нужному нам пути.
- А я справлюсь со столь сложной ролью? - вдруг начал сомневаться Гедеон.
- Поможем.
- А что я должен делать в храме?
- Пока просто присутствовать при ритуале. Когда он завершиться, надеюсь
успешно, перед тобой откроются новые истины. Мы сможем понять друг друга.
Ты станешь полноправным членом ордена. Великая сила, божественное
прозрение снизойдет на тебя.
Глава 33
НАЧАЛО КОНЦА
Именно сегодня должна была наступить ночь великого таинства. Верившие в
чудо их очищения от грехов, спасения души посредством таинственного
ритуала в святом месте, ждали этой минуты. Отцы-настоятели разрешили
короткий отдых, так как необходимые приготовления оказались завершены.
Все жители палаточного городка собрались на площадке около источника...
Сектанты, одетые в длинные праздничные одежды из белого холста ждали чуда.
Они толпились вокруг источника, бродили по площади, словно овцы оставшиеся
без пастыря. Ощущение потерянности, заброшенности постепенно овладевало
людьми. Они испуганно переглядывались, ища поддержку друг у друга, ведомые
до этого по жизни твердой рукой ордена, они вдруг остались одни и теперь
почувствовали полную беспомощность...
На открытую веранду домика, как на импровизированную трибуну, вышли члены
совета ордена. Гедеона с ними не было. Взоры людей один за другим
устремились на отцов своих. Но лица членов совета оставались непроницаемы,
словно каменные маски. Уже вся площадь смотрела на них, в толпе зародился
недовольный гул.
- Где он, где он...
Рыцари молча ждали. Люди протягивали руки с мольбой...
- Верните нам его, как мы пойдем к свету...
Сектантами снова овладело состояние потерянности, отчаяния, готовое
перерасти в ярость. Глухое раздражение зародилось где-то в ее задних
рядах. Когда нетерпение толпы достигло своего апогея, руководство ордена
смиренно склонило головы. Свет на мгновение погас и, когда загорелся
вновь, перед верующими появился он.
- Мессия... - пронесся вздох облегчения по рядам паломников.
- Приветствую вас, дети мои! - произнес маг.
- Нам так не хватало тебя...
- Он лежал без сил, искупая ваш проход к святым местам, - прокричал Антуан.
- Мы виноваты в том, что усомнились в твоей святости, - выдохнула толпа.
Первый ряд пал ниц, за ним остальные, словно хлебные колосья под напором
ветра. Люди кланялись, как заведенные. Напряжение нарастало... Гедеон
рассматривал этих несчастных сломленных людей. В первом ряду, на глаза ему
попалась молодая, худенькая девчушка. Широкие рукава едва прикрывали
тоненькие, в гноящихся ссадинах руки. Отсутствие средств гигиены,
специальное питание давали о себе знать. Маг спустился с крыльца, простер
руку над молившейся девушкой. Она перестала истово кланяться, подняла
голову. В широко открытых глазах читалась смесь ужаса и обожания. Ничто не
могло вдохнуть жизнь в эту погибшую душу... Но эта мысль мелькнула, как
метеор, и пропала, не оставив следа.
- Встань, - приказал Гедеон.
Девушка поднялась, ее била дрожь.
- Протяни руки.
Маг принялся водить ладонями вдоль ран несчастной, нашептывая одними
губами непонятные слова. На глазах изумленных окружающих раны подсохли,
покрылись коркой, потом запекшаяся кровь вместе с грязью отвалилась,
оставив после себя молодую, здоровую кожу. "Надолго?" - язвительно
поинтересовался внутренний голос. Девушка подняла руки над головой.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг