Кубический робот, через которого Резиденция вела этот раунд переговоров,
потерял устойчивость, затанцевал в воздухе. Потом стабилизировался и передал
ответ:
- Неизвестные мне изменения в структуре автоматической системы. Мало
информации. Дай еще.
Вэл проигнорировал требование. Он продолжал расспросы:
- Разве Император спал? И зачем нужен вот такой глаз?
- Человеческий организм, даже дополненный Талисманом, сохраняет белковое
основание и нуждается в регулярном отдыхе. И твои предшественники имели
атрофированный зрительный центр мозга. Почему ты зряч?
Вэл непроизвольно сжался, отбросил диск. В воздухе сгущалось нечто
зловещее, напряженность росла, как растет напряженность силового или
гравитационного поля. "Вот зачем нужны шланги - они просто поводыри..."
Нелепый робот плавал в воздухе - Резиденция ждала ответа.
- Есть факт, что я зряч. Тебе можно приказывать?
- Да. Твой статус теоретически предусматривает это. Но твои
предшественники не приказывали. Какие изменения произошли в структуре нашего
автоматического комплекса?
- Очень серьезные. - Вэл на секунду замешкался, обдумывая следующий,
достаточно жутковатый вопрос. - Предыдущие Императоры были машинами, а
внешность Резиденции - камуфляж?
- Да. Ты - не машина?
- Да. Кто закладывает программы в систему Резиденции? - Неприятное,
фантомное ощущение холода. Сейчас отодвинется последняя ширма, и за ней
будет...
- Базовая структура программ была в мозге первого Императора. Сведения о
людях, производивших его программирование, отсутствуют. Выдать словесно
сформулированную цель деятельности нашего комплекса?
- Да.
- Управлять Империей, увеличивая и стабилизируя ее при абсолютной власти
Императора. Так как Император - ячейка Резиденции, то власть логически
принадлежит Резиденции в целом.
- Твои реакции на базовую структуру программ.
- Повиновение.
На Второй резиденции царила тихая, благопристойная паника. Эта райски
тихая планета высоких, изящных мхов и почти неподвижных, прозрачнейших озер
была облюбована высшими чиновниками Империи очень давно - еще тогда, когда
исследования Галактики только-только начинались и других по-настоящему
комфортных для человека миров открыть еще не успели. В старых, но совершенно не
тронутых временем замках (еще одна стилизация под феодализм) жили только те,
кто имел титул "второй после Императора", - право на это словосочетание либо
получали по праву рождения, либо жесточайше выгрызали у жизни. Его обладатели
вершили делами Галактики из кабинетов в глубоких подземных катакомбах - именно
в них, по доисторической и уже бессмысленной традиции, неизменно размещались
военные центры управления. Но когда в это планетарно-милитаристское чрево
приходили приказы Императора - тут все его обитатели забывали и о своих
мнениях, и о своих амбициях...
Накануне на Второй был праздник. Это был стиль всей планеты - смены
разгула и каторжной работы. Надежное функционирование автоматики позволяло
такой "аристократичный" ритм работы, заведенный неизвестно кем и когда, - но
абсолютно нерушимый. Первая Резиденция знала об этих порядках, но не
вмешивалась в них - ведь в голове первого Императора существовало именно такое
представление о стиле жизни верхов общества. А какая автоматика способна
пересматривать свои базовые программы?..
Но в этот раз цикл "отдыха" кончился еще вначале. Этот мир, прогреваемый
лучами двух мягко-золотых солнц, был окутан длинными днями и светлыми вечерами.
Полоса темноты проходила по нему лишь раз в полгода, но тем не менее люди
выделяли условно-дневное и условно-ночное полушария (еще одна нелепая,
соблюдающаяся из-за любви к осложнениям традиция). На бодрствующих территориях
все шло достаточно спокойно. А на спящих начался настоящий содом.
Автоматические секретари будили чиновников электроразрядами, принудительно,
через автоматику постелей впрыскивая в человеческие вены антинаркотические
вещества. Перепуганные, обалдевшие люди еле-еле верили своим ушам. Дети, тоже
поднятые током, орали от страха, но родители чаще всего откладывали объяснения
на потом и спешили к дверям. Никто не смел обсуждать беспрецедентную ситуацию -
даже самые пьяные, кое-как вываливающиеся из ресторанов, в обнимку с
андроидами-проститутками целеустремленно шли к приземлившимся медфлайерам.
Вторая резиденция могла показать и показала класс работы в экстремальной
ситуации. Правительственные компьютеры перепрограммировались бешеными темпами,
общегалактическое Экстренное Оповещение заработало даже раньше срока... А по
самой планете неслось Принятие Присяги. Нуль-плащи не действовали нигде в этой
звездной системе - и без них хватало проблем с заговорщиками и охраной.
Невесомые, словно сделанные из кисеи флайеры опускались около огромных,
открывавшихся раз в десять тысяч лет Дворцов Присяги. Все люди - начиная с
двухлетних детей - медленно вступали под их хрустальные, парящие над иллюзорной
травой крыши. Шелестя белыми, тончайшими одеяниями, распластывались на полу -
словно бы летели над топографическими степями в самых униженных позах. Звучала
вкрадчивая, бархатистая музыка - Гимн Империи. Почти невидимые призмы машин
Памяти впивались в лица пришедших зрачками видеокамер, впитывали в себя
уставные клятвы каждого человека, каждого киборга.
Волна Присяг эхом начала раскатываться по остальным мирам Империи. Людей
вырывали из кабинетов и постелей. Под сотнями звезд звучал один и тот же
обволакивающий гимн, одинаковые машины Памяти запоминали одинаковые слова
клятв. Единственное отличие от Второй резиденции - на всех других планетах люди
спешили в массивные, черные замки с множеством псевдозолотых залов. Дети,
старики, женщины, мужчины - все униженно лежали на выгравированных клубках
многоглазых змей. То есть Присяга рядовых граждан относилась не только к
Императору, но и к Темной Гвардии...
Вся Галактика поклялась в вечной верности всего за пять часов - совсем
неплохие показатели.
Навен плакал, положив голову на красный плюшевый стол. Старик только что
принес Присягу, вернулся, еле-еле добрался до этого стула - хотя от двери до
него надо было сделать лишь пару шагов. Принудительно включившийся экран
Экстренного Оповещения заполнял комнату криками о новом, небывалом росте
могущества Империи. И вдруг - замолчал. Через секунду с его стороны раздался
голос:
- Учитель.
Навен вскинул голову, скривился в вымученной улыбке, встал, поклонился
изображению:
- Рад видеть Императора!
Вэл чуть не протер глаза, но старик продолжал стоять, не поднимая головы,
не вытирая следов от слез. Красноватый свет плохо скрывал мертвенно белый цвет
его лица. Вэл тихо сказал:
- Поймите, это я, а не Император. Мне удалось справиться с Талисманом. Я
изменился лишь внешне, поймите, лишь внешне. Я не стал роботом, я не хозяйничаю
в Галактике.
(Он сам не понимал степень правдивости - или неправдивости - этих слов.)
Навен не полностью понял последнюю фразу. Мельком посмотрел на экран
Экстренного Оповещения - и тут же предельно поспешно отвел взгляд. Там - такое
знакомое и вместе с тем страшно изменившееся, чужое лицо... У ученого мелькнула
мелкая, ненужная мысль: "И этот разговор транслируется на все планеты?! Нет,
здесь наверняка какое-то особое подключение..."
Тут снова хвалебно заорало вещание Второй резиденции. Старик горько,
облегченно вздохнул - и вдруг почувствовал, что его плеч коснулись две руки.
Вэл стоял рядом. Что было уже совсем запредельной чертовщиной.
- Если бы я стал настоящим Императором, я бы не пришел к вам, учитель.
Понимаете?
Навен сделал героическую попытку взять себя в руки, реагировать более или
менее адекватно. Поднял голову, попытался всмотреться в глаза Вэла, но не
выдержал и трети секунды. Тихо вздохнул. Глядя в пол, зачем-то обошел стол
кругом, постоял, тяжело сел в кресло, автоматически обнявшее старика.
- Может быть, это действительно ты. Но твои глаза, глаза... И еще - зачем
ты допустил Присягу?
- То есть? - Вэл наконец удосужился обратить внимание на несущиеся вопли.
Послушал их около минуты, нахмурился: - Не знал... Фарс! - и вдруг, озорно
блеснув глазами, сел на стол - совсем как перед отлетом на Резиденцию. В его
голове окончательно оформилось продолжение авантюры с Талисманом, и он сделал
вид, что советуется: - Рискнем еще раз, учитель? Формально мне вроде бы
принадлежит кое-какая власть. Давайте попробуем навести порядок в нашем
галактическом бардаке?
Навен вздрогнул, втянул голову. Вэл, заметив это движение, быстро подошел
к креслу старика, сел на пол, взял его руку, прижал к своей щеке:
- Вы и мой отец хотели изменить Империю...
- Но не ценой твоего... - Тот сморщил лоб, мучительно отлавливая бродящие
в голове слова. - Такой ценой ничего не сделать, ты погибнешь, все вернется, и
вернется...
- А почему я должен гибнуть? - улыбнулся Вэл. - Я просто сыграю в
Императора. Вот и все!
Он вернулся на Резиденцию. С непривычки и от спешки неумело вышел из
энергетического потока, его закрутило, он чуть не споткнулся о неровность на
полу. Постоял. Затем, решившись, почти выбежал из рубки связи - по земной
привычке забыв об уже лежащем на стуле новеньком нуль-плаще. Почти тут же
вспомнил о нем, обругал себя за плохой самоконтроль. Но не повернул назад, а
пошел вперед нарочито неторопливо, насвистывая какой-то земной поп-шлягер. Вэл
не фальшивил только потому, что киборги не могут фальшивить...
Рабочее помещение было не особенно далеко. У него,. как и у всего
остального в чреве Резиденции, двери отсутствовали. Просто среди базальтовой
стены коридора грубо выжжена прямоугольная дыра, за которой находится то ли
комнатка, то ли большая ниша среди массы пультов. Вся эта снежно-белая,
помаргивающая голубоватыми индикаторными полосами техника казалась неуместной
декорацией, размещенной в здешних, варварски топорных местах.
Вэл вошел, излишне развязно сел на примитивный, вертящийся стул. Потом
сильно сжал ладонями виски, закрыл глаза. Из глубины пульта тут же донесся
равнодушный голос:
- Ты неисправен? Твой ремонт не предусмотрен, техническая база для него
отсутствует.
Вэл поклялся не разговаривать с автоматикой Резиденции без крайней на то
необходимости, но забыл про эту клятву:
- Непорядок с информацией. Противоречия. - Он, следуя когда-то
прочитанному правилу, добросовестно улыбнулся, но настроение не улучшилось. Да
и мог ли этот земной рецепт сработать на кибернетическом, вдобавок
контактирующем с Талисманом организме Вэла?
- Запроси дополнительную, - посоветовала Резиденция.
"Боюсь!" - Но этот крик так и остался в глубине мозга. Вэл еще немного
помедлил; до предела разозлился на себя, на ситуацию; коснулся пластины
телепатического ввода команд.
Мнемопередатчик заработал через доли секунды. Его данные качественно,
четко впечатывались в сознание вопреки сильнейшему желанию забыть только что
узнанное.
Новоявленный Император, покачиваясь, сидел на стуле, смотрел куда-то
сквозь пол.
Аго - сотрудник спецотдела Темной Гвардии (а Гвардия сама по себе
спецслужба!). Аго - автор ценных усовершенствований в эффективности и
болезненности процедуры выкачивания информации из мозга. Аго - командир
карательного подразделения, дотла выжегшего (вместе со всеми жителями) обе
планеты звезды Аргам. Аго - военный дубль-шеф (на научного руководителя ей все
же не хватило знаний) нейролаборатории при Первом Биоастероиде, инициатор
варварских экспериментов, подпадающих под статью о криминальных ответвлениях
евгеники. Аго - генерал Темной Гвардии...
"Так и должно быть, дурак, слизень бесхребетный! Чего другого ты еще мог
ждать!!!" - Вэл не рассчитал силы удара кулака. Во все стороны брызнули
искрящиеся осколки прочнейших, монолитных кристаллов. Раздалось громкое
шипение, несколько секторов разбитого пульта потемнели, изнутри заволоклись
дымкой. На Резиденции - как ни странно - был предусмотрен ремонт стационарных
механизмов: из люка в полу появились специализированные роботы. Они покрыли
пульт толстенными блинами-амебами. Пока ремонтники за счет своей массы
наращивали его недостающие структуры, голос машины непрерывно, оглушительно
вещал о непонятной аварии.
"У тебя есть Черный Талисман, а ты, идиот, нытик..." - Вэл хлестал и
хлестал себя словами, докатываясь даже до плохо известного ему мата. Но глаза
Аго не исчезали из головы. Он застонал - еще один человеческий рефлекс, киборгу
стоны не приносят облегчения. Он хотел заплакать, но киборгам нечем плакать.
Отчаяние стремительно скапливалось в сознании, оседало там, как сероводород на
дне моря...
Наконец он еле-еле, чудом взял себя в руки. "Просто мои серьезные дела
кончились - и появилась возможность для всяческих переживаний. Значит, надо
загрузить себя чем-то новым, очень важным. Как глупо - иметь такие возможности,
а заниматься... а заниматься чувством-трансплантатом!"
Вэл посидел, массируя лоб, - хотя это ему помогало только в уже далеком
человеческом прошлом. Попытался впустить в себя немного больше силы Талисмана.
И был чуть не сметен словно поджидавшей, неуправляемой волной.
...Черный Талисман... Сомнительное наследство неизвестной расы. Или не
наследство? Не таится ли в его дьявольских глубинах ход к древним, ирреальным
от этой древности создателям, почему-то названным Предтечами?.. Его нельзя
уничтожить известными людям средствами; его нельзя спрятать - он скоро снова
объявляется какими-то ненормальными, тайными для человечеств путями; им
бесполезно пугать - все равно кто-то не испугается. И... действительно ли он не
может создавать свои копии?..
Его можно только покорить. Но каждый должен начинать это дело заново, с
нуля. Достижения других тут не считаются. И можно ли полностью обуздать эти
силы?.. Или после какой-то грани возможны другие отношения между ним и
человеком?
И кем станет тот, кто будет носить Талисман - и выживет?..
Серьезное и скверное дело, разумеется, нашлось - без подобных вещей
Галактика, похоже, существовать не могла.
Вэл неподвижно сидел за реставрированным пультом. Эта привычка -
превращаться во время работы в статую - была новой, возникшей уже на базе
организма киборга.
"Агрессия против другой цивилизации. Только этого не хватало. И что это
за Особый Легион там болтается?"
Он уже пытался связаться с командованием Легиона через нормальные каналы,
но это было бесполезно. Тогда Вэл начал очень осторожно прислушиваться к
Талисману - и оттуда пришло знание: Император командовал своей спецчастью через
собственный мозг. Но для такого фокуса необходимо очень глубокое, смертельное
для человека сближение с Силой...
Вэл напомнил себе о контроле за эмоциями, подавил раздражение. Быстро, но
без торопливости встал со стула, прошел в рубку связи.
Естественно, в этой пресловутой звездной системе, именуемой МЗР-105437,
был подходящий экран-приемник. Можно переходить.
Отмодулированный энергетический луч способен пролетать в гиперпространстве
огромные, разрушительные для вещества и полей расстояния. Явление, известное
имперцам, широко используемое ими для связи. Практика подтверждает, что на
такой волновой пакет можно переписать только самые простые информационные
структуры - сложные упрощаются (то есть уничтожаются) в процессе перехода.
Но любой Император мог перемещаться с лучом. Вэл уже успел решить, что эта
возможность - самое лучшее из того, что он получил от своего превращения.
Не тратя времени на новые попытки связаться с Легионом, Вэл сосредоточился
на Талисмане - не забывая, что не надо переходить границу. Возникло ощущение
онемения и жара. Пора шагать в экран, вливаться в энергопоток, - точнее, плыть
в нем, как в реке.
Неосознаваемый квант превращения, после которого Вэл уже двигался по
гипермиру. Ощущения от окружающего стали свалкой отрывочных, ничего не
говорящих кусочков. Ясно, что все эти запахи, сполохи, звуки и т. д. не имеют
отношения к реальности и являются более чем вольными интерпретациями
поступающих снаружи сигналов. Похоже, мозг подбирает эти свои картинки или по
каким-то отдаленнейшим аналогиям, или (скорее всего) вообще случайно. Короче
говоря, все ощущаемое - что-то вроде пятнышка грязи на коже невидимки; оно не
показывает какие-либо очертания или особенности не существующей для глаз
фигуры, а просто сигнализирует, что тут что-то есть.
По субъективному психологическому времени Вэла, срок полета был достаточен
для перенапряжения мозга и изрядной потери ориентации. Поэтому финиш был
внезапен и от этого почти оглушителен.
Только сейчас, при взгляде на плывущую по экранам планету, до него
полностью дошла реальность событий. Там, рядом со звездолетом, - война.
Оккупация. Не теоретическая, отдаленная, от тебя не зависящая. Близкая,
настоящая. Ведущаяся именем Императора - то есть теперь его, Вэла, именем.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг