...Позже он узнает, что до начала программы "Смог" оставалось чуть более
полутора суток. Охранная автоматика базы зарегистрировала отсутствие персонала
и расценила это как результат успешного нападения врага. На самых нижних ярусах
(куда Вэл не пошел) включились синтезаторы, ловушки из силовых полей начали
медленно заполняться "Смогом". Еще немного - и тот был бы активирован, выброшен
в Космос, став туманностью, пожирающей все на пути: излучения, газы, планеты,
звезды... Остановить это увеличивающееся, сверхсветовое чудовище, разумеется,
удалось бы - но ценой неизвестного количества солнечных систем.
Сотни "g" спрессовали, разрушили "спящий" полуфабрикат, навсегда превратив
его в безобидный, деструктурированный камень.
Через три часа к этой планете подлетел патрульный звездолет Темной
Гвардии. Его командир, давно и отлично слышавший "SOS" из запретной зоны,
получил от датчиков такую информацию, что решился нарушить охраняемые границы.
И сейчас, чуть посерев, с полминуты рассматривал творящееся внизу, в лучах
"солнца".
Планета очнулась от шока и дрожала, словно раненый зверь. Спрессованное
вещество ее мантии возвращалось в естественное состояние, порциями-взрывами -
словно кусками - вышвыривая из себя исполинскую энергию. Кора трескалась.
Вырывалась магма, сияющая белым, режущим светом, от перенакаливания она
превращалась во что-то вроде огненного газа. И только по краям, под созданными
ею же огненными "тучами", она текла нормальными, кроваво-красными языками. Эти
потоки двигались в беснующейся обертке из горящего пара, секунды назад бывшего
неподвижными, прочными льдами из метана. А в самом эпицентре, покачиваясь на
волнах из жидкого, свихнувшегося камня, дрейфовал тонкий, невероятно плотный
диск из окончательно выродившегося, нейтронного вещества. Рядом с ним набирал
силу тяжеловесный лавовый гейзер.
- Снять информацию с "солнца"! Быстро! Этот корабль не имел права на любое
вмешательство в дела базы, тем более - на получение с нее информации. Патруль
должен охранять свою зону - но не видеть и не слышать происходящего в ней. Но
его командир уже основательно боялся того, что, придерживаясь инструкций, "не
слышал" и не передавал в Центр информацию о поступающем "SOS". И если сейчас...
В такой ситуации не поймешь, что тебя подведет под трибунал - то ли послушание,
то ли инициатива... Но быть расстрелянным за поступок все же менее обидно.
Горы внизу уже не тряслись, а трепались, как образцы на вибростенде. Свет
сместившегося "солнца" мотался по ним. То есть магма подходила к точке своего
последнего взрыва.
И вот снизу тяжело поднялся раскаленный, слепящий фонтан, в котором не
спеша взлетали багровые, тянущиеся, как жвачка, куски гор. Резкий, страшный
свет залил все полушарие. Магма, словно нехотя, достигла "солнца", сбила его -
и в небесах смешались два ада: термоядерный и выдавленный из чрева планеты.
Но основная часть информации со спутника успела перезаписаться в
компьютеры патрульных. Через четыре часа их звездолет догнал и обстрелял врага.
Когда тот стал походить на груду осколков, его взяли на абордаж (силовыми
полями), ворвались в остатки рубки, выволокли оттуда очумелого Миву и избили,
еле-еле успев снять с него энергоскафандр. После экзекуции пленника пришлось
немедленно помещать в реанимационный блок...
На лечении было потеряно еще пять часов. Аго, узнав о поимке угнанного
звездолета, заперлась в своем кабинете, почти совсем погасив свет. Включив
антиграв, взлетела к потолку, достала из вплавленного в него сейфа изящный
ультразвуковой пистолетик, опустилась на кресло-куб. Уронила голову на
отключенный пульт и стала ждать. Хотя все это время твердила себе, что чудес не
бывает, Вэла узнают, взломают его мозг, и... Много лучше умереть в зеленоватых
спокойных сумерках, среди машин и кресел, кажущихся темными, мягкими
призраками... Но пистолет был неподъемно тяжелым, рука с ним не могла
оторваться от стола.
Об автоматическом включении экрана Особой информации оповестил знакомый
пронзительный гудок. Аго рефлекторно подняла голову, увидела Миву, не поняла,
как что-то может быть важнее Вэла. Но тут компьютер начал нудный, детальный
доклад:
- Этот человек, угнавший звездолет за номером...
Генерал встала и стояла открыв рот. Со времен раннего цетства она впервые
была в этой нелепой, неэстетичной позе. Слава Императору, что такие экраны
передают информацию только в одну сторону!!!
Мива, не зная, что допрос транслируют на кабинеты всех высших чинов Темной
Гвардии, плакал и умолял довести происходящее до их сведения. Кроваво-черные
остатки его лица дергались.
- Не надо больше инфразвук я же мертвый, видите?! Не крал я корабля, ой,
не надо, больно... Не надо-о-о-о!!! Я хотел, я к вам торопился... потому украл
корабль у того типа... О-о-а-а-а!
Ноги Аго подкосились, и она рухнула на пол. Генерал не почувствовала бы
боли, даже если бы упала не на толстенный ковер, а на камень. В голове - пусто.
Мягкие ворсинки касаются шеи, щеки, в сознании вертится: "Выжила, выжила...
Выжила, все будет..."
5. "НУ ВОТ. Я И ИМПЕРАТОР ГАЛАКТИКИ..."
Мысль о Резиденции ни на секунду не появилась ни в одной гвардейской
голове. Все считали, что Вэл полетел обратно к Эклиптике, что его целью была
уничтоженная база. Поэтому вся массированная, разнонаправленная погоня только
отдалялась от беглеца.
Наконец поразительно спокойный, монотонный полет в полной пустоте
кончился. Звездолет сел на огромном, совершенно пустом космодроме. Испокон века
здесь появлялись только фешенебельные, дорогие корабли - а сейчас приземлился
староватый, примитивный транспортник. Так что для полного оскорбления этого
места Вэлу не хватало только какого-нибудь дешевенького груза в трюмах.
Но на Резиденции были лишь Император и машины. Ни тот, ни другие не
разбирались ни в смешном, ни в приличествующем...
Вэл, немного пришурясь, смотрел на обзорный экран. На него транслировалось
гравилокационное изображение, преобразованное в привычные формы и цвета.
Плиты стартовой площадки декорированы под золото, покрытое сложнейшим
топологическим орнаментом. Полное впечатление трехмерности нарисованного, так
что поневоле становится страшновато за устойчивость звездолета.
Растрескавшиеся, лишенные даже льда горы, близкий горизонт. И
непроницаемо-черное небо - в нем есть лишь невидимые нормальным глазом
крохотные, туманные пятнышки других галактик (миры Империи видны только с
другого, извечно обращенного к ним полушария). Изначальный мрак, тысячелетиями
не нарушаемый даже прожекторами - в соответствии с такой же вековечной
традицией людей. Все здешние машины ориентируются исключительно при помощи
гравилокаторов.
Роботы, похожие на мохнатых спрутов, устанавливали около корабля
коричнево-прозрачные кубы излучателей. Те тускло-тускло светились - ровно
настолько, чтобы человек видел смутные, темные контуры окружающего.
Вскоре заработал коридор из силового поля. Со стороны гор к нему медленно,
тяжеловесно ехала пологая, толстенная труба трапа. Вот она встала между ним и
звездолетом. Внутри невидимого тоннеля пронесся ураган - это подали воздух. Во
тьме над землей объявились тускло-кровавые, словно оплывающие буквы: "Входи,
если не боишься смерти".
Поморщившись, Вэл быстро прошел в тамбур, моментально и четко - как робот
- открыл наружный люк.
Пахнуло озоном, теплом. Комингс трапа полыхал золотом и исполинскими
рубинами. Похоже, эта техника создавалась невероятно давно - до распространения
атомно-химического синтеза, во времена, когда информация еще не стала
единственной (кроме власти) ценностью, которая производит серьезное
впечатление...
Внутри труба тоже была золотой. Ее усыпали крупные, варварски горящие
самоцветы, разбросанные среди кованых, совсем не потускневших от времени
сверкающих спиралей, пастей, когтистых лап. Ухмыльнувшись и засунув руки в
карманы комбинезона, Вэл шагнул на тихо плывущую, массивную ступень эскалатора,
сделанную из пригнанных друг к другу изумрудов. Невероятная помпезность
древности снимала все беспокойство, превращала окружающее во что-то
ненастоящее, картонно-театральное... И лишь временами возвращающееся осознание
реальности происходящего словно добавляло в кондиционированный воздух порции
какого-то свинцового, проникающего в тело газа.
Шагнув в сам тоннель, на силовое поле, идеально повторяющее все неровности
лежащего под ним космодрома, Вал оглянулся на трап. Тот испускал потоки тепла,
и в инфракрасной тьме его туша казалась исполинским, нелепым фонарем.
Он шел медленно, нарочито неторопливо. Кубы-излучатели тускло-тускло,
ровно светились, еще тусклее отражаясь в плитках покрытия. Между ними и ногами
было сантиметров пять, так что ты шел словно бы по пустоте.
Смутный, кажущийся сном коридор заканчивался непроницаемой тьмой. Вэл
улыбнулся, качнул головой. Там явно поставлено оптическое поле. Фокус дешевый,
но эффектный. Когда до этой стены мрака остался ровно один шаг, она резко
отключилась - и одновременно вспыхнул ярчайший прожектор.
Над головой Вэла протянулась исполинская черная лапа. С нее что-то текло -
судя по наружной температуре, жидкий гелий. Лапа принадлежала огромному
монстру, сплавленному из неровных кусков черного гранита. Гибрид из насекомого
и разъяренного мутанта-Шивы, выскочивший из головы больного белой горячкой...
Прозрачная, видимая лишь благодаря своему движению, жидкость покрывала всю
статую, стекала с нее. Вэл пожал плечами: "Это, видимо, изображает слизь.
Убогая фантазия у имперцев, однако. Почему я не видел сию декорацию при
посадке? Ну да, маскировочное поле..."
Силовой тоннель переходил в изгибающуюся, неожиданно элегантную лестницу.
Она вела к каменной, распахнутой пасти с несколькими рядами клыков.
Высота. Черный блеск. Прозрачный поток, струящийся за силовым полем.
Белый, злой огонь прожектора. Приближающийся оскал черных, сверкающих зубов.
Едва Вэл прошел между ними - еле доставая головой до их кончиков, - как
каменные челюсти схлопнулись. Впереди во тьме мертвенно-сине засветилась дверь.
Началось не очень громкое, утробное ворчание - явно подкрепляемое инфразвуком.
Можно представить, как тот действует на естественные, белковые нервы...
"А что у них следующим номером программы?"
Дверь впереди рванулась вверх, резанул, погас свет - и тут же снова
загорелся ровно, мощно. Вэл не торопясь шагнул в новую комнату - то есть зал, -
насмешливо сощурил глаза, рассматривая стоящего посредине робота-андроида,
выряженного под пажа (или дворянина? Вэл плохо разбирался в древнейшей,
планетной истории Империи). Лицо машины было почти человеческим - только кожа
походила на покрашенный металл. Видимо, такое грубое несоответствие было не
случайным.
Механизм неспешно поднял руки ладонями вверх и, глядя в никуда, длинно,
нудно заговорил вибрирующим голосом:
- Ты пришел за Властью. Власть - в Черном Талисмане, таинственном создании
расы, жившей в предыдущей пульсации Метагалактики. Талисман - сердце Империи,
ее сила...
Вэл не вслушивался во все это: он рассматривал зал, чем-то напоминающий
древние земные гробницы.
Огромные размеры и очень низкий потолок - кажется, вот-вот рухнет на
голову. На нем и на стенах - кованые золотые барельефы, изображающие смерть во
всех видах. Один монстр разрывает другого; люди, ножами разделывающие труп
собрата; распухший утопленник; повешенный с вываливающимся языком, с ним
совокупляется роскошная девица... Все сделано с мельчайшими деталями и до жути
правдоподобно - кажется, что фигуры сейчас начнут двигаться, выть, текущая
кровь из красно-золотой станет просто красной, пахнущей...
Наконец, гимн Власти и Силе кончился. Мертвые руки робота снова поднялись
вверх. Сверкнули перстни, в изобилии надетые на пальцы машины:
- Каждый прилетевший соискатель знает правила поединка. Поэтому я проведу
тебя, претендент на трон, прямо к Императору.
Вэл церемонно поклонился андроиду, весело блеснув глазами. Огромная панель
стены с оглушительным лязгом взвилась вверх. За ней оказался золотой коридор,
тоже наталкивающий на мысли о гробнице. По величественному жесту андроида
из-под пола выскочило золотое кресло в виде пасти химеры - причем сиденьем был
ее раздвоенный язык.
- Приглашаю вас, претендент на престол. Мы поедем на нем.
Кресло оказалось заурядным средством передвижения - таким же, как и его
скромные собратья на звездолетах. Робот уже на ходу вскочил на загривок химеры,
ухватился за ее чешую. Совсем как лакей на запятках кареты.
Все шло по древнейшему, неизменному сценарию. Машины не удивляются, их не
касается, что со дня воцарения теперешнего Императора не прошло и трех
тысячелетий. Будто все идет так, как всегда: слетелись стаи звездолетов, и
безумноглазые соискатели бьются с одряхлевшим Императором, надеясь, что именно
в их бою Владыка будет убит... И когда это происходит, на престол всходит новый
Император, звездолеты исчезают - улетают не дождавшиеся своей очереди,
аннигиляционные пушки расстреливают корабли тысяч, тысяч убитых... И - десять
тысячелетий пустоты, и - снова одряхлевший Император... Талисман дает долгую,
очень долгую жизнь - даже по меркам имперцев, в распоряжении которых лет по
двести до короткой, здоровой старости, так не похожей на долгое угасание
землян...
Так что Нэк Ю не мог ждать старости Хозяина Галактики. Вэл, очевидно, тоже
не мог - хотя теория киборгов его типа была плоховато проработана и
максимальный срок их жизни неизвестен. Но и через две, три, пять тысяч лет
Император не станет слабее. А Вэл никогда не наберет дополнительных сил, так
что оттягивать поединок достаточно бессмысленно.
Вэл вышел на середину круглого зеркального зала, радиус которого был никак
не меньше километра. Поэтому потолок (он был обычной высоты) казался
нависающим, рушащимся на пол.
Тишина. Пустота. Только вверху и внизу - множество одинаковых Вэлов,
отраженных в синеватом псевдостекле... Он стиснул рукоять полма, рывком
огляделся, но тут же оборвал себя: "Стоп! Без паники. Если так будет
продолжаться - уж лучше уйти, все равно в таком настроении... а прийти...
Стоп!!! Тебя учили глушить чувства, а ты, паникер, слабак..."
Мысли оборвались. Резко ударило холодом, стало темнее. Недалеко от Вэла
материализовался Император. Его нуль-плащ - единственный разрешенный в
Резиденции - опадал тяжелыми, очень толстыми складками. Плащ был стар, такую
технику делали явно не одно столетие назад...
Владыка приближался размеренными шагами - как робот. Вэл, похолодев, все
же с жадным любопытством всматривался в его лицо.
Уж лучше бы враг оказался каким-нибудь мерзким драконом или чем-то вроде
здешней статуи монстра. Но он - почти человек. Только с лицом сгнившего трупа -
сквозь кожу просвечивает что-то серо-мутное, колышущееся, как вода. Эта
жидкость смазывает черты, обезличивает Императора. Неподвижные глаза кажутся
кусками старого пластика. А на лоб... туда вообще лучше не смотреть. Там -
Черный Талисман.
Вэл начал очень серьезно сомневаться в своих тайных планах. Но тут время
на ориентировку кончилось.
- Ты можешь уйти. - Голос был безликим, смазанным. Ни злобы, ни удивления,
ни насмешки.
- Я не уйду. - Горло перехватило. Вэл знал, что это иллюзия, фантомная
человеческая память его мозга, но все равно казалось, что горло перехвачено.
Обмен ритуальными, псевдорыцарскими фразами кончился. Император так же
равнодушно, по-машинному, выхватил полм. Из его рукояти мгновенно вырвался
росчерк включенного клинка. Такой же сполох тут же запульсировал в руке Вэла.
Противники, похожие на включившиеся механизмы, сближались. Шаги Вэла были
слишком осторожны, шаги Императора - слишком вычислены. Так двигаются машины, а
не киборги.
И вот - бросок на Вэла.
Эта драка была несоизмеримо тяжелее, чем бой с Гвардейцами. Вэл
чувствовал, что противник превосходит его, суперкиборга, в целесообразности,
просчитанности движений. И - не уступает в скорости.
Если бы был сторонний наблюдатель, способный уследить за поединком, он
поразился бы красоте и стремительности движений противников. И не поверил бы в
то, что это смертельная схватка: в ней не было заметно ни напряжения, ни
эмоций. Вэла несколько раз даже захватывала иллюзия: это сон, исполнение во сне
его детской мечты, он - на фехтовальной дорожке, идут показательные
выступления...
В воздухе кружились отрезанные концы клинков. Они изъедали зеркала,
слишком медленно гасли в воздухе, съедая и его. Выпад, отражение выпада,
обманный прием, выпад... Чужой луч рядом с твоей рукой, твой - рядом с чужим
плечом... Вэл заметил, что на обманные приемы Император попадается легко, но
успевает их отбить... Очередной выпад, гаснущий кусок поля проплывает рядом со
щекой, съедает несколько волос на голове... А с другой стороны - бедра почти
касается вражеский клинок...
Выпад, отразить, выпад, отразить, выпад... Вэл уже не дрался, а работал у
какого-то изматывающего конвейера. Как ни странно, начала появляться даже
скука: Император вел бой наиболее рационально, то есть наиболее однообразно.
Вэл отвечал тем же - любое отклонение от оптимума стало бы для него
последним...
В начале поединка силы были относительно равны. Но теперь киборг начал
чувствовать усталость. Пока она еще не отражалась на его реакциях, но это было
именно "пока". Бой стал затяжным, изматывающим, в нем должен победить
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг