- Вэ-эл!
Крик замер в мягкой обшивке кабины. Старик уронил голову на руки,
задрожал. Но слез не было - только конвульсии.
Автомат, выполнив задание, посадил машину в нужном месте горного кряжа. Но
человек не выходил наружу. Село солнце, дотлевал закат - огромный и неживой.
Его холодная, блестящая корона стояла над дикими, промороженными вершинами,
отражалась в темнеющих льдах. Холод усиливался.
Наконец Навен, пошатываясь, выбрался на присыпанные сухим снегом камни,
поплелся по ним к ближайшему склону. "Карты не ошибаются, где-то здесь то, что
мне надо, - глубокая-глубокая, никому не нужная пещера..."
Вход в нее нашелся очень быстро - хотя Навен искал кое-как, в
полубессознательном состоянии. Старик протиснулся между исполинскими
сосульками, в которых отражались первые звезды. На секунду прижался лбом к
стене пещеры, потом медленно побрел в ее глубину.
К концу ночи снаружи началась вьюга. Навен не спал и не бодрствовал.
Сжавшись в углу подземелья, которое оказалось не таким большим, как он хотел,
старик вспоминал, галлюцинировал. Универсальный комбинезон защищал его от
холода камня и воздуха. Еле-еле доносился свист ветра в сосульках у выхода.
"Вы не виноваты. Можете идти", - это сказал автомат. Ни один Гвардеец или
полицейский после допроса так и не заглянул в камеру - страшную, все ее стены
словно в подтеках крови... И торопливый, бессмысленный уход, когда Навен сам не
знал, зачем бежит, хотел остаться, но... "Неужели в меня там, на том
исследовании, заложили программу и я - робот?! Пусть, пусть, значит, Вэл жив, я
им нужен как приманка... Или из меня просто выкачали информацию и отбросили -
зная, что жест красив для публики, безопасен для них?.. Чего же они нашли в
моей памяти? Неужели действительно все?!" В это не верилось, приходили мысли о
чудесах, способных изменить итог зондажа мозга...
- Учитель!
Навен медленно, толчками поднял голову. Рядом сидел Вэл. Он был прежним -
излишне аккуратным в одежде, неаккуратным в прическе. В лице тоже ничего не
изменилось - привычное ироничное, слегка холодноватое выражение, отработанная
маска для публики и вообще для всего света. И интонации нормальные:
- Что вы делаете здесь? Я еле-еле нашел вас!
- У меня прежнее биоизлучение, да? Но все равно, не приближайся ко мне...
Вэл осторожно полуобнял старика за плечи:
- Все в порядке.
- Отойди! - Он попытался вырваться. - Меня забирали Темные, отпустили
совершенно немотивированно... Во мне наверняка есть программа-мина.
Вэл полуприкрыл глаза и слишком спокойно произнес:
- Вас отпустили потому, что я спутал работу компьютера Цитадели. И никто в
вас ничего не закладывал.
- Правда? - Навен несмело, беспомощно улыбнулся. Выдержать его взгляд было
очень трудно. Но раз другого выхода не существовало - все-таки возможно.
- Сейчас мы заберемся в мой флайер, и я накормлю вас.
Все в порядке, учитель.
Двое прошли среди стонущего от ветра льда и, защищая лица от плетей вьюги,
пошли к флайеру.
4. ВОЕННАЯ БАЗА
По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне.
Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не
интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год - и
если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут
выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали
полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим
кайфом и не успевал воспользоваться нуль-плащами.
Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели,
и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно
сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:
- Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик -
перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке... - Поймав взгляд
опекуна, он очень неловко заторопился: - Ладно, я убегаю. Извини, мне
действительно некогда.
Старик нахмурился - ему с самого начала сильно не нравился чересчур
развязный тон Вэла:
- Ты хотел вначале узнать Империю.
- Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.
Навен с трудом поднялся на локте - тело слишком глубоко проваливалось в
кровать.
- Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на
убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе
для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у
тебя есть?!
Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого,
неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана.
Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.
Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно
для глаз клубится по всему залу - точнее, по ближайшей его части, а дальше не
видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие
столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они
почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все - полуголые, многие -
в нуль-плащах, но некоторые - без них. Похоже, что у притона есть нормальная
дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.
- Эй, ты! - Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом
стояли тот самый парень и несколько других - видимо, его приятели. Их одежда
состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела.
Первый задира, усмехаясь, предложил:
- Извинись, ты!
Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого,
профессионального удара, за которым последовал второй, третий...
Драться не хотелось, но "балет" раздражал все больше и больше. Рядом из
непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на
них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла.
Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие,
только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию
всеобщего мордобоя.
Теоретически следовало уйти и появиться здесь попозже. Но этот выход был
для человека с другим характером.
Все оказалось просто. Вэл сам испугался того, насколько это просто -
избивать людей. С Гвардейцами был бой, оружие, там такого ощущения не
возникало... Головы оперативно попрятались в пурпурный туман. Парни лежали на
неровном, мягком (ради таких случаев мягком?) полу. К ним подскочили роботы,
похожие на гибрид осьминога и паука, куда-то их потащили. Вкрадчивый голос
прошептал с потолка:
- Друзья, хозяин просит вас не ссориться и не привлекать внимание
Полиции...
Вэл, продолжая ориентироваться на биоизлучение, пошел дальше. Теперь
сидящие за столиками "не видели" его. Многие уже опять направляли на свои
головы конусы наркоизлучателей. Словно собирались застрелиться из пистолетов.
Нужный человек (данные по нему были в нелегальной компьютерной сети, куда
они с Навеном залезли опять-таки нелегально) сидел в одиночестве, смотрел в
стол. Рядом с ним стояла тарелка с радужной, блестящей синтетпищей - на Земле
бы ее приняли за несъедобное. Вэл сел рядом с человеком, на пустующую часть
"ложа". Он старался не смотреть на соседа.
- Мне нужна отмычка, открывающая люк любого звездолета.
Элегантно подстриженная голова кибернетика, подрабатывающего такими
заказами, кивнула.
- Хорошо, но плата двойная - за двойной риск. Я видел, как ты дрался, и
понял, что ты вряд ли мелко плаваешь.
Вэл, сгибаясь, прошел гравитационную ограду - ее поле не было особенно
мощным. Остановился, отдыхая и прижимаясь к невидимой опоре за спиной. Ноги
были холодными, неуклюжими. "Все-таки сто пять "g" - это многовато".
На пульт охраны сигнала тревоги не поступило - ведь поле не подавлялось и
прохода в нем не "рубилось". Металлопластик, на который реагировали сенсоры и
который неизменно был в телах роботов и киборгов, в Вэле тоже отсутствовал.
Космодром бешено, хаотически ощупывал невидимый кварковый луч. Вэл выждал,
пока тот не приблизился, и кинулся бежать за ним, следуя за всеми зигзагами и
петлями локатора.
На пульте охраны было спокойно. Дежурный, покачивая ногой и потягивая
новомодный тоник, флиртовал по видеофону.
Около утонувшей во тьме стартовой площадки Вэл, рассчитав бросок, метнулся
к ближайшему от бегущего луча кораблю. Прижался к люку, приложил отмычку к
сенсору замка. Шипение-шелест, темная плита мгновенно ушла в сторону. Вэл
кинулся в тамбур. Остановился в нем. "Надо успокоить организм. Эта чертова зона
прощупывания несется километров под четыреста в час... Хорошо, что никто не
додумался расставить по космодрому термодатчики и прочее... И надо было Навену
уничтожать наш корабль!"
Он осторожно, на расстоянии выводя из строя фотоэлементы, добрался до
управления внутрикорабельной сигнализацией. Разобрался,.отключил ее.
Дежурный, жмурясь от удовольствия, продолжал трепаться с девицей. Он
ослабил свет, создав интимный оранжевый полумрак. Кварковые лучи управлялись
компьютером, человек нужен только на случай попытки угона, а о такой попытке
предупредят те же машины...
Тьму за панорамным окном вспорола лиловая вспышка. Дежурный, не договорив
банального комплимента, вскочил с уютного вращающегося кресла. Не обращая
внимания на ахи полноватой, смазливой собеседницы, он удивленно глазел на
быстро гаснущее белое пятно на земле - место старта.
Минут пять он убеждался в том, что это был угон, а не внеплановый взлет.
Наконец солдат догадался отключить свою знакомую, с упоением вертевшую головой.
Набрал код и, отводя глаза, промямлил:
- У нас тут, выходит, непорядочек... Звездолет сам собой стартовал. Ей-ей,
Свят Император, не было преступника, не виноват я!!!
Вэл летел уже месяц. Звезды проплывали мимо, как придорожные огни. В их
движении было что-то неестественное поэтому он, как и в первый полет, ловил
себя на ложном ощущении: корабль неподвижен, а Вселенная скользит мимо,
медленно стекая в какую-то невидимую пропасть...
Погоне не удалось выйти на след Вэла (в чем была немалая заслуга Аго).
Звездолет прочно удерживался в обычной метрике, скользя по ней, как водомерка.
Пространство почти не искривлялось под ним - и, следовательно, не порождало
парадоксов времени, необходимости бесконечных энергий для разгона и т. д.
Вакуум вокруг был хорошим - в нем не попадалось тех зон, в которых легко
"утонуть" - прорвать метрику, "вывалиться" в гиперпространство, безопасны
только очень короткие, соответствующие нескольким десяткам тысяч нормальных
километров, тоннели. В более длинных и потому менее стабильных коридорах
вещество тотчас перенимает неустойчивость среды, деформируется, перерождается в
окружающее Ничто...
Одиночество и непрекращающаяся Музыка Сфер - еле слышный стонущий вой,
плывущий по всему кораблю. Навен как-то сказал: "Это крик Космоса, которому мы
делаем больно своими кораблями..."
Наконец Вэл прекратил прятаться среди туманностей и покинул Эклиптику.
Вокруг остались лишь пустота и расстояния, немыслимые даже для имперцев.
Казалось, что звездолет медленно поднимается из сумасшедшей, неподвижной
воронки вакуума, в основании которой туманно искрится неряшливый диск,
отходящий все дальше и дальше...
Галактика оставалась позади.
Вэл вскочил с кресла у пульта гравитационной связи, кинулся к секции
управления полетом. В рубке трещали четкие сигналы, просившие о немедленной
помощи.
Отсутствие Навена неизмеримо упрощало ситуацию. Тот начал бы заваливать
обвинениями в беспечности, напоминаниями о Главной Цели... Для Вэла в таких
спорах самым страшным было то, что старик еле-еле сдерживал слезы, тихо
твердил: "Ты ведь последняя надежда. Другая появится через сотни и сотни лет, а
может, вообще никогда... Что, если открытие твоего отца было случайным или его
в конце концов повторят верные Империи люди?.."
Но Навена на борту не было. И Вэл, не теряя времени, повернул на сигналы.
Видимо, эту планету прибуксовали сюда от какой-нибудь окраинной звезды, и
с тех пор ее каменно-ледяной шар неспешно вращался вокруг своей оси, а
стационарный спутник-солнце все время освещал одну и ту же долину, укрытую
защитным полем. Вот такой мир: пятачок веселого, золотистого света, узенький
сумеречный пояс - и вечная ночь, глыбы древних торосов, в которых не отражаются
даже звезды, которых здесь нет...
Вэл посадил корабль в центре крохотного, искусственного лета. И даже
выполнил правила безопасности - точно выдержал трехкилометровое расстояние до
зеленой, стеклянной пирамидки стандартного входа в подземный комплекс.
Но возиться с детальным анализом атмосферы не стал. Просто быстро прошел
полную дезинфекцию (чтобы не занести на планету чужих микроорганизмов), после
секундного размышления надел генератор поля биозащиты - и спрыгнул на землю.
Твердая, чуть припорошенная пылью почва. Безветрие, приятное тепло. Пахло
чем-то вроде соснового леса - хотя до самого горизонта здесь росли лишь изредка
попадавшиеся островки низких, зеленоватых кустов. Их тонкие ветви склонялись к
пятнам бурого лишайника. Все это чем-то напоминало полупустыни Земли - только
лишенные ветра движения и звуков.
На пути к входу в комплекс было несколько кустов. Вэл и не думал обходить
их на большом расстоянии.
Зелень приближалась. И вдруг... Ветви стремительно распрямились,
разорвались на светло-зеленые кусочки. Те быстро поплыли по воздуху, выпуская
из себя металлически поблескивающие жала. Впрочем, так воспринимать
происходящее мог лишь киборг - оно заняло ничтожные доли секунды.
Вэл немного растерялся, а к тому же понадеялся и на биозащиту, и на свой
организм. Но куски "ветвей" легко пробили защитное поле. Их было так много, они
летели с разных сторон... Вэл почувствовал, что в кожу впиваются горячие
острия, успел заметить, как обламываются, опадают их хвосты-двигатели. И тотчас
перестал видеть. Руки разом одеревенели, стали неохотно повиноваться приказам
мозга. Пальцы слишком медленно вытаскивали жала, а по телу мчались волны жжения
и холода.
И еще Вэл чувствовал: с ним творится и что-то похуже этого. Какая-то сила
упорно пыталась парализовать волю. На мысли наползала, придавливала их
огромная, слепая апатия, казалось, что мозг не выдержит, растворится в ней, как
сахар...
Но иглы были гладкими, вытаскивались без затруднений - если не считать
полупарализованных рук и слепоты.
Наконец Вэл выбросил последнее жало.
Глаза начали понемногу прозревать. Тело отвратительно ныло, подтверждая,
что его регенерация уже идет. Шатало. Вместо организма было скопище полых,
матерчатых шлангов.
Оставалось лишь сесть на землю и ждать, пока все придет хотя бы в подобие
нормы.
Слабость позволила возникнуть лицу Аго - не осталось сил отгонять его. Вэл
прикусил губу, мысленно застонал: "Я же знаю, что это не мое, что все это мне
навязано! Знаю!"
Часа через два Вэл смог встать и поплелся к своему кораблю. Там он отыскал
костюм для работы в ходовом реакторе звездолета: "Хотя и не настоящий скафандр,
но все же его стоит надеть под защитное поле".
Он проклинал неприязнь имперцев к скафандрам: в сильных энергополях -
ходить невозможно, слабые - ненадежны... "Эх, надо было рискнуть и угнать
военную посудину. Там нашлось бы нормальное, практичное снаряжение, солдатам
разрешено им пользоваться..."
Вэл на секунду замешкался перед открытым люком, вслух обругал себя за
трусость и вторично спрыгнул на планету. На этот раз он захватил с собой и
полм, и анниг (тот был украден в полиции накануне нелегального старта).
Теперь, несмотря на спешку, Вэл огибал кусты на хорошем расстоянии. До
входа в комплекс он добрался без приключений, легко прошел через слабое поле
двери и оказался в стандартной, наклонной улице-коридоре.
Спуск по ней тянулся долго - намного дольше, чем следовало по типовым
проектам. Стерильные, светло-серые витки уходили глубже и глубже, то
расширяясь, то суживаясь. Все чаще встречались красноватые "занавески", слабо
мерцающие поперек прохода, а иногда попадались вообще лишь их остатки - черные,
словно атласные ленты, припаянные к полу и стенам. Такое обилие силовых
заслонов, к тому же находящихся в разной степени неисправности, наводило Вэла
на интересные мысли.
На полу стали появляться гниющие кучи, похожие на вороха прелых листьев.
Но смрад от них был минимальным: местная вентиляция работала отлично. Наконец,
по бокам коридора потянулись ряды значков, несомненно, указывающих на наличие
герметичных, полностью сливающихся со стенами дверей.
И - неизменная, полная тишина звукопоглощающего помещения.
- Эй! - Вэл обернулся на движение за спиной раньше, чем человек успел
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг