женский голос. - Можно поговорить и сегодня. Элдис, мальчик, включи,
пожалуйста, свет!
Зал осветился неприятным, режущим глаза желтым светом. Саманта,
охнув, обернулась к двери и увидела разгневанную мисс Эмингс, энергичным
шагом идущую к ним. Но ее опередила юркая фигурка Элдиса: подскочив к
распахнутому люку, он оттолкнул в сторону огорошенного Робина и, улегшись
на пол, засунул голову в темноту.
- Здесь кто-то еще был, - зло прошептал он, вставая на ноги и
отряхивая свое оттягивающее черно-серебристое трико. - Я же видел - здесь
был кто-то четвертый!
Робин недоуменно пожал плечами. Виновато понурив голову, он пошел
навстречу начальнице Станции, которая, не скрывая презрения, разглядывала
хмурого Гэндальфа и пунцовую от стыда девочку.
- Давайте побеседуем, - коротко сказала она наконец. - Молодые люди,
марш за мной в кабинет! А с вами... - в голосе мисс Эмингс зазвучали
металлические нотки, - с вами, Гэндальф, у нас будет отдельный разговор.
Надеюсь, вы еще помните условия нашего контракта?
- Но кто же здесь еще был? - прошептал Элдис, следуя за расстроенными
ребятами. - Здесь же определенно кто-то еще был.
Гэндальф посмотрел ему вслед - и на его старом, изборожденном
глубокими морщинами лице проскользнула легкая усмешка.
***
Утро следующего дня выдалось тихим и солнечным. Наконец-то ушла
надоевшая за последние недели серая вата облаков, небо высветлилось до
глубокой голубизны, которая редко случается поздней осенью. Легкий ночной
морозец затянул лужи первым узорчатым льдом, траву посеребрил иней, а
воздух стал хрустально чистым, чуть горчащим запахами увядающей зелени.
Как хорошо было в такую погоду сходить в лес, скажем в рощу молодых
эльфийских ясеней, или полюбоваться снежными вершинами Туманных гор...
Саманта едва сумела оторваться от прекрасного вида, раскрывавшегося
из широкого окна ее комнаты. Все, не будет уже никаких походов...
- Что ты задумалась? - недовольно пробурчал Робин, с трудом затягивая
тугую молнию на большой ярко-красной сумке. - Сказано тебе - сразу после
обеда за нами приедет автобус, а мы только начали собираться... Стоп, а
где твои книги?
- Посмотри на полке в коридоре, - апатично ответила Саманта, подходя
к зеркалу. Да, бледный у нее вид после вчерашней бурной ночи. Может, снять
сегодня надоевший коричневый комбинезон и надеть шерстяное осеннее платье?
А-а, неохота... Какая разница, в чем уезжать. Проводы все равно будут не
праздничными...
Чувствуя, как глаза начинают щипать слезы обиды, девочка взяла щетку
и стала яростно расчесывать свои пышные, рассыпающиеся по плечам волосы.
- Пожалуйста, поосторожней! - сказал Робин, складывая на кровать
пачку справочников, которыми практикантов снабдили в Центре перед
отправкой на Станцию. - Так ты все волосы выдерешь! Подумаешь, лопнула
наша практика... В вунд-школах нас, конечно, по головке не погладят, но и
не выгонят же! Ребята, вырвавшись на волю, и не такие штучки откалывают.
Мне рассказывали, что в прошлом году двое наших парней...
- Помолчи! - раздраженно прервала его Саманта.
Робин поджал губы и стал запихивать книжку в сумку, бросая искоса
сочувственные взгляды на девочку. Да-а, ей разговорами не поможешь. У него
самого мурашки по коже пробегают, когда он вспоминает вчерашний допрос с
пристрастием у Нейлы! Оказывается, этот подлец Элдис все время следил за
ними - хотел выслужиться и заработать лишний балл за практику. Хорошо еще,
что он Сэмбо не разглядел. С Гэндальфом дело похуже. Еле удалось убедить
начальницу Станции, что маг им ничего о себе не рассказывал - только пугал
молниями. Похоже, поверила... Хотя кто знает! Эх, жаль, что так
получилось. Вместе с Гэндальфом можно было запросто разобраться в тайнах
Проекта...
Гулкий топот за окном отвлек его от неприятных мыслей. Оказалось, что
к большому зеленому фургону вели отряд из почти двух десятков орков -
высоких, кряжистых, обросших бурой шерстью с головы до ног. Скудная одежда
из искусственных шкур не скрывала мощные налитые мускулы и сквозь густые
патлы, нависающие низко на лоб, светились небольшие, глубоко посаженные
глаза. Двое сопровождающих - Робин узнал одного из них, неунывающего
Хилари, - хлеща налево-направо хлыстами, торопливо загоняли орков в
раскрытые двери фургона.
Саманта, на секунду оторвавшись от зеркала, тихо сказала:
- Вот и нас скоро так... Видно, потянули мы с тобой за очень опасную
ниточку. Верно говорил Сэмбо - никуда мы не годимся! Ничего толком не
узнали, только дело испортили... Говорят, Нейла сегодня утром провела
оперативку по усилению режима охраны на Станции. Теперь сюда никто и носа
не сунет! Через полгода Проект заработает - и будет уже поздно.
- "Проект, Проект"! - заворчал Робин, отбрасывая в сторону туго
набитую сумку и принимаясь за рюкзак. - Только и слышу об этом Проекте...
Меня сейчас другое волнует: как бы до отъезда отвесить Элдису "блинчиков"
на его горбоносую физиономию. Посмотрим, поможет ли этому пройдохе его
любимый принцип: "каждый сам за себя".
Дверь в комнате протяжно хлопнула, и могучий бас сердито пророкотал:
- Кого это ты решил отколотить, малыш? Если самого себя за глупость
да самоуправство, то позови меня - мигом помогу!
Пекарь боком, словно медведь, втиснулся в комнату и бросил
неодобрительный взгляд на бедлам, царящий вокруг.
- Так и думал, что они еще не собрались! Машина уходит через полчаса,
а эти остолопы на орков любуются... Саманта, девочка, сейчас не время
наводить красоту - лучше-ка приберись в этой свалке. Сама знаешь,
комендант такую комнату у тебя не примет. Робин был сейчас у тебя - это
надо же, за какой-то месяц довести до такого ванную! Ну да ладно, краны я
сам починю, когда вернусь из Центра.
- Из Центра? - воскликнула Саманта, раздраженно вырвав у мальчика
рюкзак, куда тот неумело пытался сложить ее немногочисленные платья. -
Разве вы едете с нами в Центр, наставник?
Пекарь хмыкнул и осторожно присел на кровать - та сразу же болезненно
взвизгнула под его солидным весом.
- Не только еду, но и вас, хулиганов, повезу. Рейсового автобуса
сегодня не будет. А нашей милой Нейле просто не терпится от вас обоих
избавиться. Видно, здорово вы ей насолили вчера ночью...
Биохимик, не докончив фразу, вперил в Саманту пытливые острые глазки
- и та, невольно покраснев, отвернулась.
- Отлично! - нарочито бодро произнес Робин. - Поедем с ветерком. Вы
на чем нас повезете - на "Барсе" или на "Круизе"?
- "Барса" он захотел! - проворчал Пекарь, с жалостью поглядывая на
ребят. - Невелики персоны - хватит вам и вездехода. Зато если будете себя
хорошо вести и не подожжете по дороге машину, подброшу вас немного в
сторону от Тракта к подножию Туманных гор. Уж очень там хороши озера и
заливные луга!
Он замолчал, расстроенно поглаживая небритую щеку. Происшедшее выбило
его из колеи. Конечно, Саманта - настоящая сорвиголова, да и Робин, если
его завести, покуролесить всегда готов. Но забраться ночью в
Лабораторию!.. Уму непостижимо, зачем они это сделали. И он, старый дурак,
хорош - нужно было их днем как следует занимать делом, тогда всякая дурь к
вечеру сама собой бы выветривалась... И все же Нейла поступила очень
жестоко! Сам-то он и выговор и солидный штраф переживет - плевать, не
впервой. Но если в вунд-школы вдогонку за ребятами полетят отзывы о
практике, подписанные рукой начальницы Станции... Придется напроситься
завтра к Нейле на внеочередной прием - ребятишек надо защитить! В случае
чего, можно будет пригрозить уходом. Сейчас, в самый разгар работы, замену
ему будет найти нелегко.
После обеда ребята простились с теми немногими сотрудниками Станции,
с которыми успели подружиться за прошедший месяц, сдали комнаты
неулыбчивому коменданту и с сумками в руках вышли на небольшую площадь
перед бетонным кубом Киберцентра. Вокруг было пустынно. На Станции не
принято слоняться между корпусами в разгар рабочего дня, и все же
практиканты почувствовали невольную обиду. Ясное дело, сотрудники
опасались вызвать недовольство своей суровой начальницы, но по крайней
мере молодежь из Операторной могла бы помахать им руками на прощание...
Из-за раскидистого кедра, мягко шелестя широкими шинами, выкатил
приземистый зеленый "Круиз", подымая облачко пыли. Лихо остановившись в
двух шагах от ребят, Пекарь распахнул металлическую дверцу:
- Что приуныли? Прощайтесь со Станцией - и айда на заднее сиденье!
В это время из-за небольшой рощицы молодых кленов раздался протяжный
раскатистый вопль. Саманта вздрогнула и одним прыжком забралась в мягкое
кресло. Робин, неудобно согнувшись, распихивал сумки и рюкзаки по
свободным местам багажного отделения, расположенного здесь же, в кабине.
- Дракон? - деловито спросил он.
- А кто же еще! - усмехнулся Пекарь и положил волосатую руку на рычаг
управления. - Чует мое сердце - с ним мы еще намаемся. Уселись?
Как только вездеход, развернувшись, рванулся с места, из-за здания
Киберцентра выскочил Элдис, приплясывая и показывая уезжающим "длинный
нос".
- Остановились бы вы, наставник, хоть на пять минут, - с тоской
произнес Робин, провожая сощуренными глазами тонкую гибкую фигуру. -
Видите - попрощаться с человеком надо...
- Чего захотел, - хладнокровно ответил Пекарь, выворачивая машину на
шоссе, ведущее к спуску с холма. - Хватит с вас двоих и тех замечательных
характеристик, которые сейчас строчит наша дорогая начальница мисс Эмингс.
И вообще, не отвлекайте водителя посторонними разговорами...
Минут пятнадцать они ехали молча. Робин, очень отходчивый и
неунывающий по характеру, уже и думать забыл о неудавшейся расправе с
доносчиком и вовсю вертел головой, с любопытством осматривая мелькающие
мимо пейзажи. Так уж получилось, что практиканты приехали сюда, на
Станцию, поздно ночью, и дорога оставила у них самое смутное впечатление.
Пешком же далеко не уйдешь, да это и не разрешалось.
Саманта в отличие от спутника лишь искоса поглядывала по сторонам -
ее съедали невеселые мысли. И только когда вездеход свернул на Внешний
Тракт, она невольно прилипла к стеклу кабины - уж очень величавыми были
леса по обеим сторонам дороги. Ближе к горам местность стала плавно
подниматься, среди могучих хвойных гигантов все чаще показывались
серобокие мшистые валуны, живописно заросшие раскидистым папоротником.
Изредка в придорожной траве мелькали красные шапки мухоморов. На песчаных
откосах среди свисающих вниз корней деревьев росли большими семействами
какие-то желтые колоколообразные грибы. Ни животных, ни птиц не было видно
- шум вездехода отпугивал все живое. Внезапно из-за поворота на Тракт
вышли две темные фигуры и остановились прямо на пути машины. Пекарь,
выругавшись, нажал на тормоза.
- Гэндальф! - пробормотал ошеломленный Робин, ткнув Саманту локтем в
бок. - Может, у меня галлюцинации?
Пекарь шумно задышал и повернул к ребятам побагровевшее недовольное
лицо.
- Это еще что за штучки? - прогудел он сипло. - Если вы сговорились с
этим колдуном...
Но ребята, распахнув дверцу, уже бежали навстречу Гэндальфу, который
с улыбкой смотрел на их возбужденные лица, опираясь, как всегда, на посох.
Рядом с ним стоял, гордо заложив руки за спину, Сэмбо.
После многочисленных невнятных приветствий Гэндальф спрятал улыбку и
тихо произнес:
- Вот вы и уезжаете... Уезжаете, растравив мне душу своими вопросами,
но так и не попытавшись найти на них ответы. Не рано ли сдались?
- А что мы можем сделать? - расстроенно произнес Робин.
- Как сказать... Если вы помните, в летописи Толкина отряд Хранителей
- четыре хоббита, эльф, гном, два человека и я, Гэндальф, - смогли решить
задачу потруднее. Несмотря на все препятствия, мы донесли кольцо
Всевластья до земель Мордора и сбросили его в пылающую бездну Ородруина,
разрушив тем самым замок Черного Властелина Саурона! Неужели мы вчетвером
не справимся с куда более простой вещью и не узнаем, в какие игры здесь
собираются играть?.. Еще до вашего появления я твердо решил тайно уйти из
Лаборатории и, перейдя горный хребет, пройти всю Территорию из конца в
конец. Я догадываюсь, какая роль мне предназначена в дальнейшем - до конца
жизни быть проводником! Но кого вести, куда и зачем - об этом я узнаю
только там, на Территории. Программа, заложенная в мой мозг, должна
заработать. Хочу посмотреть, что из этого выйдет... Одно только беспокоило
меня: где найти спутников? Ведь без них моя программа может и не
сработать! И вот вчера ночью я познакомился с одним из членов своего
будущего отряда. - И Гэндальф раскланялся с важным хоббитом. - Но вдвоем
нам будет все же трудновато...
- Вы приглашаете нас с собой! - восторженно завопил Робин. - Ура, вот
это будет приключение!
Гэндальф с сомнением посмотрел на Робина, и тот сразу же приутих.
- Не думаю, что это будет такое уж веселое путешествие, - холодно
произнес он. - Скорее наоборот - нас ждут серьезные испытания. Конечно,
вряд ли там, на Территории, вашей жизни будет что-либо угрожать. Создатели
Проекта наверняка позаботились о безопасности посетителей этих мест, но
все же... И кроме того, пойдя со мной, вы вступите в нешуточный конфликт
со многими людьми, куда более влиятельными и жестокими, чем Нейла Эмингс.
Так что советую вам хорошенько подумать.
- О чем это ты предлагаешь им подумать, старый колдун? - прогудел над
плечами ребят могучий бас.
Оглянувшись, они увидели нависающую над ними медвежью фигуру Пекаря,
который недоброжелательно смотрел на Гэндальфа.
- О многом, - спокойно ответил Гэндальф. - Для начала - о своем месте
в этом мире... Похоже, ребята хорошо начинают! Им уже не безразличны вещи,
о которых многие не желают всерьез задуматься, в том числе и ты, Патрик.
- Каждый должен делать свое дело, и делать хорошо, - нравоучительно
изрек биохимик, смерив волшебника презрительным взглядом. - Все остальное
- философия для бездельников.
Гэндальф нахмурился.
- Мне некогда вести с тобой споры, да и бесполезное это занятие. В
твоем возрасте человека не переделать. Честно говоря, еще год назад я был
таким же... деятелем. Преуспевание - вот был мой бог! Помнится, сам
господин Президент считал полезным провести часок-другой в беседе с таким
здравомыслящим человеком, как я. А ведь я мог многое сделать для таких
ребят, как Саманта и Робин, потому что был известным писателем, чьими
книгами зачитывались миллионы! Но так уж устроен наш мир, что деньги
платят вовсе не за призывы к разумному, доброму и вечному. И я выпекал в
год по две-три книжонки, наполненные всяческим мистическим бредом -
вампирами, убийцами-людоедами, драконами и заколдованными замками. Выпекал
да еще радовался, что так ловко могу придумывать самые увлекательные
истории в стране! Теперь, похоже, придется расхлебывать...
- То-то я думал - и кого это Нейла прячет в кукле волшебника
Гэндальфа! - раздосадованно воскликнул Пекарь. - А это, оказывается...
Старик предостерегающе поднял руку, прерывая биохимика на слове.
- Не стоит пока называть мое имя, - тихо сказал он. - Там, за
Туманными горами, слишком много бродит нечисти, созданной, наверное, и
моим воображением, и воплощенной в биороботы на какой-нибудь из Станций.
Слава Богу, старик Толкин умер сто лет назад и не дожил до времени, когда
из его гениальной книги стали варить ядовитое зелье. Впрочем, такова
судьба всех гениев...
- Ну так иди, чудак, расхлебывай! - сердито закричал Пекарь. - Но
зачем ребятам-то портить жизнь! Представляешь, что произойдет, если я
сегодня не довезу их до Центра? Меня, конечно, за такие штучки смешают с
землей, да не обо мне речь...
Саманта нежно погладила расстроенного биохимика по небритой щеке.
- Простите, наставник, но мы с Робином пойдем вместе с Гэндальфом.
Сейчас мы не можем всего рассказать, но поверьте: мы знаем, на что идем. И
дело здесь не в Гэндальфе, а в нас самих...
Пекарь, вконец расстроенный, махнул рукой и быстро пошел к вездеходу.
Распахнув дверь кабины, он яростно стал выбрасывать из нее сумки ребят
прямо на придорожную траву.
- Делайте что хотите - хоть залезайте в жерло Ородруина! - заорал он.
- Я вам в этом не помощник! Все, что я могу для вас сделать, - сказать в
Центре, что вы сбежали от меня во время стоянки в лесу. Мол, ребята
решили, что практика и так пошла прахом, и надумали махнуть... Робин, куда
мне направить погоню, в какую часть света? Быть может, на Северный полюс?
Впрочем, какая разница, что-нибудь сам придумаю... Выпороть бы вас обоих
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг