среди густой осоки. Чаща отступила, и ребята наконец увидели небо,
посеребренное светом только что взошедшей над горами луны.
- Теперь осторожней, - прошептал хоббит, подняв для значительности
вверх указательный палец. - Дальше крадитесь, как мышки... Кто-то охраняет
подъем к Лаборатории - у меня по спине аж мурашки всякий раз пробегают,
когда я хожу в этих местах. А то, понимаешь, ломятся как лошади...
Ребята не стали обижаться. Хоббит говорил правду: ходить в ночном
лесу они не умели. Стараясь ступать мягко, бесшумно - как Сэмбо, - они
миновали сырое дно оврага, усеянное острыми камнями и травянистыми
кочками, и начали крутой подъем. И сразу у обоих появилось ощущение, что
за ними следят чьи-то недобрые глаза...
Вскоре ели отступили в сторону. Стало чуть светлее, и путники вошли в
заросли орешника, сквозь который проглядывало большое серое здание
Лаборатории. Дежурные огни мирно освещали его овальный фасад с высокой
башней наверху. Небольшие узкие окна, напоминавшие бойницы древнего замка,
были темны и угрюмы.
- Дальше идти нельзя, - чуть слышно произнес Сэмбо, настороженно
оглядываясь по сторонам. - Один я, может, и проскочу незаметно, но вы -
куда там! Пойдем через водосточную трубу.
Он сделал несколько шагов в сторону и показал рукой на темное круглое
пятно, еле заметное в зарослях папоротника. Это была крышка одного из
колодцев водостока.
Робин встал на колени, достал нож и не без труда приподнял покрытую
налетом ржавчины холодную крышку.
- Фонарь надо было взять, - с тоской прошептал он, заглядывая в
раскрывшийся перед ним провал, из которого поднимался тяжелый, застойный
запах.
Хоббит вместо ответа хмыкнул и вынул из кармана курточки стеклянный
кубик, который тут же зажегся мягким голубым светом. Робин увидел перила
узкой металлической лестницы, круто уходящей вниз.
- Иди первым ты, - прошептал Сэмбо, опасливо поглядывая на лестницу.
- Понимаешь, там, внизу, - вода, а я не очень хорошо плаваю.
Мальчик тем временем, присев на землю, уже поставил ногу на
ступеньку. Еще секунда - и он скрылся в глубокой темноте. За ним начал
спускаться хоббит.
- Ну, а ты что медлишь? - недовольно прошипел он Саманте. - Не бойся,
с твоим ростом здесь не утонешь...
Собравшись с духом, Саманта последовала за хоббитом. Ноги заскользили
по тонким металлическим ступенькам, и ей пришлось крепко вцепиться в
холодные перила, чтобы не сорваться. Где-то там, внизу, раздался гулкий
всплеск. Глухой, неузнаваемый голос Робина прогудел:
- Не трусь, спускайся - здесь неглубоко...
Воды в подземном туннеле действительно было немного. Медленный поток
не достиг девочке и коленей - и только хоббит отреагировал на свое
невольное купание невнятным ворчанием. Но запах, густой, едкий запах
биологических компонентов, который она не раз ощущала, подходя к Родильне,
был невыносим. Видимо, Сэмбо был прав, и там, в Лаборатории, делают не
что-то, а кого-то... Но почему никто из сотрудников Станции ни разу об
этом даже не обмолвился? Пекарь и тот старался выбрать другую тему для
разговора, как только кто-нибудь из практикантов упоминал о Лаборатории.
Ничего, скоро все прояснится...
Минут пять они медленно шли согнувшись почти в полной темноте по
низкому бетонному туннелю, чуть освещенному голубым светом фонаря. Все
старались дышать неглубоко, а Саманта даже зажала нос руками. Хоббит
неожиданно начал гулко чихать, вызвав неудовольствие идущего впереди
Робина. Наконец они уперлись в решетку, через которую бурным потоком
низвергалась вода с органическими отходами, и увидели над головой свод
точно такого же вертикального колодца, как и в лесу.
- Лезь вперед, - прошептал хоббит и, не выдержав, громко чихнул. -
Поднимешь крышку ровно настолько, чтобы я пролез, а потом ждите моего
стука. Надо еще разобраться, куда мы попали.
Хоббит отсутствовал, как показалось Саманте, целую вечность. Она
буквально висела на скользких перилах в метре над потоком воды и,
зажмурившись, считала про себя: "...Двести тридцать, двести тридцать один,
двести тридцать два..." Голова кружилась, тошнота то и дело подымалась к
горлу... Ну что же Сэмбо медлит? Уже нет сил вдыхать едкие испарения...
Скорей бы выйти на свежий воздух! Робин, стоявший на лестнице под самым
люком, тоже дышал тяжело, напряженно вслушиваясь - он боялся пропустить
момент возвращения хоббита.
Наконец по крышке люка кто-то отчетливо ударил три раза - это был
условный сигнал. Упершись коленкой в стенку колодца, Робин рывком сдвинул
крышку в сторону и выбрался в темноту. Ему хотелось тут же лечь на жесткий
каменный пол и дышать, дышать полной грудью, но он нашел в себе силы
нагнуться и протянуть руку Саманте. Вскоре ребята лежали, беспомощно
распростершись на полу. Жадно вдыхая свежий воздух, они мутными глазами
обводили большую темную комнату, чуть освещенную через окна огнями
дежурных ламп. Где-то в вышине зазвенели часы - они услышали тихие
проклятия Сэмбо, стоявшего в двух шагах от них.
- Ну, что разлеглись! - сердито шептал хоббит, пытаясь поднять Робина
за руку. - У нас времени всего полчаса - пока в Лаборатории никого нет...
- Ошибаешься, вы здесь не одни! - вдруг прокатился под высоким
потолком чей-то мрачный и оглушительный голос.
Ребята, не помня себя от страха, вскочили на ноги, озираясь по
сторонам. Хоббита рядом уже не было - как всегда, он успел испариться без
следа при приближении опасности.
Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Затем у окна
чуть дернулась занавеска, и высокая фигура в плаще шагнула ребятам
навстречу. Робин тут же встал впереди девочки, сдернул с плеча лук и,
молниеносно выхватив из колчана стрелу, натянул тетиву. Незнакомец в ответ
поднял руку, тонкая голубая молния ударила в металлический наконечник.
Стрела мгновенно вспыхнула. Робин понял, что остался безоружным.
Неровным, срывающимся от волнения голосом он спросил:
- Кто вы?
Глава 4
Незнакомец вместо ответа плавным движением вытянул вперед правую
руку. В его раскрытой ладони загорелся большой золотой шар, слепящий
яркими искрами. Комнату наполнил призрачный колеблющиеся свет - и ребята
наконец смогли разглядеть человека в плаще. Это был высокий, почти
двухметрового роста, старик, чуть сгорбленный, с большой узкой головой,
украшенной густыми черными бровями и длинной белой бородой. Крупные черты
лица, длинный нос, широко расставленные глаза, грустные и мудрые...
- Гэндальф! - воскликнула Саманта в восторге, смешанном с испугом. -
Но этого не может быть...
Старик неожиданно улыбнулся и незаметным нажатием пальцев слегка
пригасил пламя золотого шара.
- Да, я - Гэндальф, девочка, - глубоким, чуть рокочущим голосом
произнес он. - Почему это тебя так удивляет?
- Действительно, почему? - пробормотал ошалело Робин, отбрасывая в
сторону полусгоревшую стрелу. - Раз на Станции есть тролли, орки и даже
драконы, почему бы здесь не быть великому волшебнику Гэндальфу?
Саманта, подчиняясь внутреннему порыву, сделала шаг вперед к старику
и протянула к нему руку - ей казалось, что все это сон. Здесь, в
Лаборатории, она готова была встретить любого, самого фантастического
"уродца", но не...
"Уродца"? Внезапная догадка обожгла ее, и прежде чем Гэндальф успел
убрать руку, девочка коснулась ее пальцами. И немедленно разочарованно
вскрикнула. Она сразу узнала прохладную, чуть грубоватую на ощупь кожу
биоробота.
- Вы... не настоящий? - еле слышно произнесла она и невольно
рассмеялась, чувствуя огромное облегчение. - Это всего лишь один из
здешних "уродцев"!
- Ты так считаешь? - с иронией сказал Гэндальф. - Эй, хоббит, вылезай
из-за занавески, все равно я тебя отлично вижу.
- Нет, не видишь, - ворчливо ответил со стороны окна Сэмбо. - Я умею
преотлично прятаться. Разве ты не заметил, что внизу, под краем занавесок,
нет моих ног? Как же я могу там стоять?
- А ты не стоишь, а просто сидишь на подоконнике, - улыбнулся маг. -
Будешь выходить? Нет?
Гэндальф вынул откуда-то из складок обширного темного плаща длинный
деревянный посох и поводил его концом в сторону окна. Вновь ударила
голубая молния, верхняя часть занавески вспыхнула и с шумом рухнула на
пол. И сразу же ребята увидели хоббита. Он сидел на узком подоконнике и
растерянно глядел на них.
- Ну как, похож я на тех "уродцев", которых штампует в Родильне ваш
друг Пекарь? - обратился маг к ошеломленной Саманте.
- Нет, конечно нет! - воскликнул Робин, не отводя от волшебника
восхищенных глаз. - "Уродцы" - это тупые, примитивные роботы, действующие
строго по заданной программе, а вы...
Старик, поджав в сомнении губы, покачал головой, изучающе разглядывая
ребят.
- Не так все просто, мой мальчик... Да - тупые, да - ограниченные, но
насчет заданной программы... Боюсь, вы и понятия не имеете о заложенных в
них возможностях! А теперь отвечайте на мои вопросы. Кто вы и что вам
здесь надо?
Вопрос Гэндальфа прозвучал сурово и холодно - и вновь Саманта
почувствовала, как по ее телу прокатилась дрожь волнения. Что делать?
Можно ли доверять этому странному биороботу... или человеку?
Она смущенно опустила глаза, а хоббит демонстративно отвернулся и
сделал вид, что заметил что-то любопытное за окном. Робин понял, что
отдуваться придется ему и, кашлянув, нетвердым голосом произнес:
- Э-э... мы... нам было интересно попасть в Лабораторию, вот и все...
Не пускают же сюда никого. И мы решили: значит, есть здесь какая-то
тайна...
Гэндальф нахмурился - и Робин невольно поежился под его суровым
пронизывающим взглядом, в котором заблестела сталь.
- Врать, парень, ты совсем не умеешь... Пройти поздно вечером через
водосток, рискуя задохнуться в ядовитых испарениях, - и только ради
чистого любопытства? Да еще хоббит с вами - я уже лет тридцать не видел ни
одного живого хоббита... Эй, малыш, куда ты опять спрятался?
Только сейчас Саманта заметила, что подоконник пуст. Сэмбо, как
видно, воспользовался моментом и опять куда-то улизнул.
- Выходи из-под шкафа, - сурово произнес Гэндальф и в гневе топнул
ногой в высоком черном сапоге с серебряными пряжками. - Я же предупреждал
тебя - от меня так просто не скроешься!
Здорово перепуганный Сэмбо немедленно возник, словно из-под земли, в
дальнем, самом темном углу комнаты.
- Я здесь при чем? - пробурчал он, набычившись. - Ребята уговаривали
меня провести их подземным ходом. Я по своей душевной доброте согла...
Фиолетовая молния, вырвавшаяся из конца посоха, описала вокруг
оторопевшего хоббита пылающий круг на полу.
- Э-э! - завопил перепуганный Сэмбо. - Я же пошутил! И пошутить,
понимаете, нельзя... Дело в том, что мы, хоббиты, очень обеспокоились.
Здесь на побережье, в наших исконных местах, люди все перевернули вверх
дном: вместо болот поставили горы, вместо долин - непроходимые леса. А
потом еще и всякая нечисть вроде троллей и орков завелась! Что нам,
спокойно смотреть на эти безобразия? И решили мы на сходке Мудрых
Хоббитов, - тут Сэмбо важно надул губы, - послать на разведку самого
ловкого и хитрого мужчину, то есть меня. Здесь, на Станции, я рыскал целую
неделю и все видел, но не так уж много понял... Наконец повезло - вижу
знакомое лицо рядом с этим громилой Пекарем...
- Сэмбо! - предостерегающе воскликнула девочка.
- Э-э... вижу, стоит... Саманта - я еще ребенком ее хорошо знал.
Походил за ней, походил, да и открылся. А почему бы и не открыться? Вместе
мы пораскинули мозгами и решили, что в этом... как его... Проекте не
совсем все чисто. Куда же нам было идти за разгадкой, как не сюда, в
Лабораторию?
Саманта бросила на хоббита благодарный взгляд. Конечно, Сэмбо прав:
нельзя раскрываться полностью перед странным существом, может, даже не
человеком...
- Хм-м-м, - хмыкнул Гэндальф, недоверчиво разглядывая маленькую
фигурку хоббита, который упрямо не желал выходить из темного угла. -
Что-то не очень я тебе доверяю, малыш, - уж слишком хитрая у тебя
физиономия... Итак, вас интересует Проект...
И старик надолго застыл на месте, в глубокой задумчивости опираясь на
свой посох.
Наконец он глухо произнес:
- Боюсь, что разочарую вас. Я ведь тоже очень интересуюсь Проектом,
но знаю ненамного больше вашего...
- Как? - дружно воскликнули разочарованные ребята.
- Увы... Если бы я действительно был Гэндальфом, то передо мной не
было бы ни закрытых дверей, ни глубоких тайн...
- Вы... вы не Гэндальф? - На глазах Саманты выступили слезы обиды. -
Но кто же вы?
Старик вздохнул и отвел глаза в сторону.
- Когда-нибудь я расскажу вам мою историю, - горько произнес он. -
Это история очень счастливого человека, которому однажды очень, очень не
повезло...
- Вы - киборг? - прошептал побелевшими губами Робин.
- Да, мальчик, ты прав. Я - киборг. Одна треть человека и две трети
биоробота. Так уж сложилась судьба, что у меня не было другого выхода. Год
назад я попал в автокатастрофу. По счастью, мозг остался цел, но все
остальное... Выбор был простой: либо коротать оставшуюся жизнь в
специальной капсуле с биоактивным раствором, либо принять предложение
руководителей Проекта. Так я стал Гэндальфом.
Саманта, преодолев непонятный ей самой страх, подошла к старику и,
встав на цыпочки, поцеловала его в жесткую колючую щеку. Гэндальф, в
глазах которого блеснули слезы, погладил ее по пышным соломенным волосам.
- Спасибо. Вот уж не думал, что когда-нибудь меня вновь будут
целовать женщины - хотя бы просто из жалости. А сейчас вам пора уходить!
Мисс Эмингс сказала, что вернется с совещания к одиннадцати, то есть через
пятнадцать минут. Вовсе ни к чему, чтобы она вас здесь встретила.
Хоббит даже присел от испуга.
- Да что же тогда мы здесь стоим? Эй, Робин, давай открывай крышку!
Поговорили - и на сегодня хватит. Завтра мы еще придем к тебе, Гэндальф,
ладно?
- Хорошо, - улыбнулся маг, - только лучше встретиться не здесь, а
где-нибудь в лесу. Мисс Эмингс иногда выпускает меня на час-другой
прогуляться - конечно, так, чтобы меня никто не увидел.
- Выпускает? - спросила пораженная Саманта, пока Робин с хоббитом
возились у люка. - Но какое право она имеет держать вас взаперти?
- Видишь ли, девочка... Таково было условие нашего контракта. И кроме
того, я, наверное, знаю о Проекте немало такого, о чем никому постороннему
и краем уха слышать не положено. Да, не удивляйся, я не оговорился - я
наверное что-то знаю! Не забывай, что у киборга не только тело
искусственное, но и частично мозг. Пока мое программирование не завершено,
вряд ли мисс Эмингс станет раскрывать передо мной все карты. Да и потом, я
уверен, она не станет откровенничать. Ясно лишь одно: в Проекте я буду
играть одну из важнейших ролей. И узнаю все до конца, только начав
действовать, пойму правила Игры, только вступив в нее! А это не очень меня
устраивает. Хотелось бы надеяться, что и тогда, когда в работу включится
искусственная часть моего мозга, я останусь великим волшебником
Гэндальфом, противопоставившим силам зла свою мощь, мудрость и доброту. А
если нет?
- Разговорились! - недовольно отозвался из другого конца комнаты
хоббит. - Нашли где, понимаешь, разговаривать... Вы с Робином как хотите,
а с меня на сегодня приключений хватит! - И Сэмбо нырнул в темное жерло
колодца.
- Саманта, он прав, нам пора! - тревожно крикнул мальчик, опускаясь
на пол и осторожно нащупывая ногой ступеньку металлической лестницы. -
Гэндальф, завтра встретимся в двенадцать ночи в лесу у ручья, что течет по
дну оврага.
- Зачем же так поздно? - внезапно зазвенел где-то рядом резкий
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг