видишь замок Властелина - страшного чудовища, предводителя гномов Вия,
которого мы смоделировали по повести русского классика Гоголя. Кажется, ты
любила читать его в детстве? Вий, ужасное, беспощадное создание с
конечностями, похожими на корни дерева, с лицом как железная маска и
веками, свисающими до земли, согласно Проекту, управляет страной героев
русских и славянских сказок. У него под началом есть и лешие, и домовые, и
Кощеи Бессмертные, и ведьмы - я уже не говорю о целых полках могучих
богатырей, всех до одного тупых и злобных. Выводки Василис Прекрасных и
Иванов-царевичей еще хуже. По сравнению с ними даже Черные Всадники -
сущие младенцы. Прячутся в лесах также монстры типа перекати-поле,
сжирающие за один присест десяток девушек-красавиц, и страшный великан
Святозар-богатырь, способный уничтожить одним ударом палицы целый отряд!
Словом, наши программисты постарались на славу. Сотни, тысячи жутких
биороботов со временем заполнят земли Империи - их производят днем и ночью
четыре Станции на южной границе Территории. И тогда наконец можно будет
начать Игру...
Эдмунд замолчал, задыхаясь от возбуждения. Грудь его вздымалась,
глаза болезненно блестели - сейчас он походил на сумасшедшего.
- Теперь ты поняла суть Проекта? - глухо продолжил он после паузы. -
Территория - не просто очередной Луна-парк для детишек и скучающих
бездельников. Нет, это полигон мужества и школа патриотизма! Полигон, на
котором уже через полгода одновременно начнутся десятки, сотни Игр.
Небольшие отряды из мальчишек и девчонок возраста от двенадцати до
четырнадцати лет начнут свои походы в Империю, и каждый из них понесет
свое кольцо Всевластья. Цель перед ними будет поставлена простая и ясная:
ребятам надо проникнуть в Империю и бросить свои кольца в жерло Ородруина,
чтобы погубить Черного Властелина. Наша ЭВМ будет отслеживать каждый шаг
участников Игр и оценивать преодоление различных препятствий по
десятибалльной системе. Каждую группу возглавит свой Гэндальф - киборг или
робот. Представляешь, какое это будет увлекательное приключение для ребят?
Перед походом каждый из них пройдет двухнедельный подготовительный сбор,
где опытные инструкторы научат их владеть мечом и луком, а дальше молодежь
сама покажет, на что способна. Так и надо воспитывать подрастающее
поколение - в жестоких Играх, где от подростка потребуется вся его воля и
выдержка!
- Кажется, я понимаю. - Саманта задумчиво опустила голову. - Так вот
что вы задумали... И вы, Эдмунд, жаждете участвовать в этом грязном деле?
Вы же талантливый, оригинальный ученый, бабушка вас всегда выделяла среди
своих учеников, а сейчас докатились до роли какого-то шута-барона...
Глаза Эдмунда потемнели.
- Ученый? - глухо произнес он, пристально разглядывая девочку. - А
разве твоя бабка не была блестящим математиком? И тем не менее она всю
свою сознательную жизнь плела сети заговоров, вербовала все новых и новых
бунтовщиков, заражала их опаснейшими антисоциальными идеями! Страшно
подумать, что и я когда-то едва не поддался ее ядовитой агитации о
всеобщем братстве, равенстве и прочей чепухе. Настал день, и я сказал
себе: "Нед, твои родители были простыми рабочими, и потому ты всю жизнь
чувствуешь себя ущемленным. Ты не мог и мечтать о роскошном автомобиле, о
вилле на море, о высшем обществе. Бог пожалел тебя и дал талант - верное
средство, чтобы быстро подняться со дна жизни на ее сияющие вершины. И не
только тебе, но и всем твоим потомкам! А если мечты Ангелины Бакст
исполнятся, ты сможешь когда-нибудь насладиться жизнью миллионера? На что
тебе будет нужен талант, если рабочий, фермер, официант - словом, все
низшие слои общества будут жить точно так же?" И я нашел в себе силы уйти
от Ангелины Бакст, хотя для этого и пришлось бросить почти готовую
диссертацию. Совесть терзала меня долгие годы: я не донес на заговорщиков
и тем самым нарушил свой святой гражданский долг! Потому-то я здесь, на
Территории, и готов нести крест стража столько, сколько это понадобится
правительству.
Эдмунд усмехнулся и вновь положил руки на пульт ЭВМ.
- Так или иначе, но Проект "Война сказок" уже работает. Пройди метров
на десять вперед - может, узнаешь кое-кого?
Саманта, задыхаясь от волнения, пошла вдоль горного хребта макета
Территории. Леса, сплошные леса, несколько полуразрушенных деревень среди
болот... Стоп, а это что такое?
Вблизи отрогов гор Саманта увидела березовую рощу и высокий холм
посредине, окутанный туманом. Роща буквально кипела от сотен крошечных
фигурок орков и троллей, а на холме, у темного сруба... Нет, этого не
может быть!
- Узнала? - раздраженно спросил Эдмунд. - Как видишь, твои друзья
сами начали Игру, и это им может дорого обойтись... Нейла Эмингс послала
целый полк "уродцев" им вдогонку, и знаешь, кто во главе отряда? Твой
старый знакомый Элдис! И все потому, что папаша этого мальчишки заседает в
Сенате, а Нейла чертовски честолюбива и мечтает о дальнейшей карьере...
Приходится мне бросать важные дела на востоке Территории и нестись к этому
холму, пока парень не наломал дров! Всех вас надо сурово наказать, но не
до смерти же...
Саманта тем временем увидела, как Гэндальф, стоявший на склоне холма,
поднял руки - и сразу же на ползущие вверх отряды орков полетели снопы
огня. Нападающие в панике скатились вниз, к роще.
- Гэндальфа так просто не одолеть! - торжествующе воскликнула
девочка, оглядываясь на мрачного хозяина замка. - Он непобедим!
- Ты так считаешь? - с иронией спросил Эдмунд. - По-моему, старик уже
выдыхается. Он ведь не настоящий волшебник, а всего лишь киборг... Но
самое главное - посмотри, кого Элдис вызвал на помощь!
И только тогда пораженная Саманта увидела, как к другой стороне холма
по широкой лесной дороге приближается колонна всадников во главе с тремя
могучими витязями.
Положение ее друзей становилось почти безнадежным...
***
- Осталось всего две стрелы. - Робин устало опустил лук.
Он стоял у бугристого ствола огромной ели, нависающей над обрывом.
Вокруг стелилась пелена едкого дыма. То там, то здесь огонь, быстро
переползая по траве, жадно пожирал очередной куст или маленькое деревце.
Горела и крыша избы, в которую порывистый ветер бросал горсти
пунцовых искр.
Сэмбо измученно улыбнулся другу и вытер пот с закопченного лица.
Левая рука отчаянно болела и плохо слушалась: в схватке с орками ей трижды
достались сильные парализующие удары, но сверкающий голубым светом клинок
Аландила, который хоббит держал в правой руке, наводил ужас на врагов.
Хорошо еще, что неповоротливые тролли не смогли преодолеть крутой обрыв и
стеной шли с той стороны, где холм защищал Гэндальф. Пока Сэмбо с Робином
еще держалась, но рано или поздно Элдис сообразит послать один из отрядов
в обход и ударит им в тыл...
Там, внизу, орки очередной раз перестроились и широкой цепью полезли
по склону, цепляясь руками за длинные корни ели.
Головы они наклоняли поближе к земле, чтобы избежать точных попаданий
стрел.
- Двоих я успею положить, - хрипло произнес Робин, натягивая тетиву
лука. - Смотри, Сэмбо, неужели Гэндальф отступает?
Действительно, положение киборга стало критическим. Снизу на него
плотными рядами наступали почти два десятка троллей, держа на вытянутых
руках вывороченные в лесу стволы, закрывавшие их головы, словно щиты.
Стена огня с каждой минутой становилась все ниже и ниже: силы мага явно
иссякали. У Гэндальфа оставалось еще одно оружие - молнии, но их запас был
невелик.
Слезящимися глазами маг смотрел вниз, пытаясь рассмотреть врагов
сквозь едкий серый дым. Неожиданно порыв ветра отогнал пелену в сторону, и
он увидел Элдиса.
Яростно размахивая красной коробочкой УПК, парень подталкивал в спины
троллей, неуклюже взбирающихся на холм. Одной молнии хватило бы, чтобы
остановить побоище... Но нет, он не может, не может сделать это!
Тихий гул в воздухе отвлек его внимание. Гэндальф поднял глаза - и
замер от удивления. Из-за золотистой стены леса выплывал громадный
летательный аппарат, похожий на дирижабль. Нет, не на дирижабль... а на
замок! Старинный средневековый замок с шестью сторожевыми башнями по
окружности и поднятым на железных цепях перекидным мостом! Нижняя
поверхность замка была словно отлита из дымчатого стекла, на котором еле
заметно вырисовывались десятки концентрических окружностей.
Память Гэндальфа тотчас пробудилась, словно он десятки раз уже видел
это захватывающее зрелище. Сторожевой замок! Тот самый, куда коварный
кролл должен был принести бедную Саманту!
Маг усмехнулся. Похоже, страж Территории решил вмешаться в события
здесь, на холме. Вовремя, очень вовремя...
На минуту сражение затихло - "уродцы", задрав головы, с удивлением
разглядывали странного небесного пришельца. Еще больше были поражены Робин
с хоббитом. И лишь один Элдис быстро разобрался в ситуации и тихо прошипел
сквозь зубы:
- Черт, кажется, страж явился... А я еще не скрутил ни одного из этой
шайки! Если в Центре узнают, как я здесь воевал... А впрочем, плевать,
пусть узнают. Перед сыном Уолтера Пойдекса, личного друга Президента,
никто и рта не посмеет раскрыть!.. Эй вы, скоты! - заорал он, нажимая
кнопки активизации на пульте УПК до предела. - Что стоите, остолопы!
Немедленно бегите вперед!
Никто из биороботов не двинулся с места: в каждого из них было
заложено инстинктивное чувство трепета перед сторожевым замком и его
обитателями. Элдис носился среди своего войска, брызгая слюной и колотя
тонкими руками по плечам орков, но все было напрасно. И в тот момент,
когда его полностью охватило отчаяние, он вспомнил про возможность снятия
ограничителей в УПК.
***
- Ничего не понимаю, - пробормотал Эдмунд, отрывая дрожащие от
напряжения руки с пульта ЭВМ. - Трижды я передал команду "Останов" Черному
войску - и никакого результата! Быть этого не может... Саманта, будь
добра, включи увеличение экрана - что-то не нравится мне этот мальчишка...
Девочка быстро набрала замысловатую команду на белых и зеленых
клавишах, расположенных в правом углу пульта, и невольно охнула. Панорама
холма, окутанная клубящимся дымом, дернулась и стала стремительно
приближаться. Вот уже и фигурки орков, карабкающихся по отвесному склону,
стали видны настолько отчетливо, что, казалось, протяни руку - и коснешься
их бугристых, закопченных гарью спин.
Изображение поплыло в сторону, и вскоре Саманта узнала знакомую
худощавую фигуру. Элдис! Ого, ему тоже досталось - рубашка в нескольких
местах была порвана, правая брючина висела лохматой тряпкой, лицо в грязи
- это у такого-то чистюли! Но глаза, какие злющие глаза... Интересно, о
чем он так кричит, бешено размахивая руками?
- Плохо дело, - глухо сказал Эдмунд. - Мальчишка каким-то чудом
раздобыл блок управления биороботами. Придется спуститься, иначе... Жаль,
что замку здесь негде сесть.
- Эдмунд, скажите: может ли ЭВМ управлять войском витязей? -
неожиданно спросила Саманта, не сводя с Элдиса глаз.
- Конечно, - угрюмо ответил хозяин замка, натягивая поверх камзола
синий китель с серебристыми аксельбантами - форменную одежду стража
Территории. - Пожалуй, богатырей надо остановить - здесь, на холме, и без
того достаточно шумно.
- Нет. Не надо... - задумчиво пробормотала девочка.
Эдмунд с иронией взглянул на нее.
- Ого, с тобой не соскучишься! Знаю, что задумала, хочешь перехватить
управление над витязями? Если бы это было так просто...
- Но в памяти вашей ЭВМ должно храниться множество программ! - не
сдавалась Саманта, упрямо наклонив голову. - Быть может, удастся подобрать
что-нибудь...
Эдмунд, распахивая дверь Операторной, только пожал плечами.
- Брось об этом и думать! Территория создана не для того, чтобы
веселить ребятишек добрыми героями сказок вроде отважного Микки Мауса. Для
этого хватает обычных Диснейлендов. Ну, я пошел, пора надрать уши этому
паршивцу...
***
От подножия замка стала спускаться прозрачная сферическая капсула на
тонком канате.
- Страж! - пробормотал Элдис, поспешно пряча руку с УПК в правый
карман. - Этого еще не хватало...
Когда капсула зависла над землей на высоте полутора метров, Эдмунд
пружинисто спрыгнул на траву. Брезгливо переступая через дымящиеся обломки
деревьев, беспорядочно разбросанные по опушке, он пошел к Элдису.
- Ну и натворил ты дел, парень, - холодно сказал он, хмуро оглядывая
безрадостную панораму битвы. - Эй, Гэндальф, рад видеть вас живым!.. А
дыму-то, дыму...
Он невольно закашлялся и, приложив ко рту носовой платок, небрежно
протянул руку к мальчику.
- Давай сюда УПК, Элдис. Побаловался - и хватит. Тебе было поручено
задержать троих беженцев, но не переворачивать Территорию вверх дном!
Теперь здесь и за неделю не привести лес в порядок.
- Ничего я вам не отдам! - визгливо крикнул Элдис, отскакивая в
сторону. Правую руку он не вынимал из кармана и все время пытался вырвать
пальцами ограничитель из задней крышки. - Не вы мне УПК давали, не вам и
отнимать! И вообще, не вмешивайтесь не в свое дело! Эти подонки, - он
кивнул в сторону холма, покрытого пламенем и дымом, - пытались меня убить!
Да, убить - Робин выпустил в меня добрый десяток стрел, а это чучело
Гэндальф едва не сжег меня своими дурацкими молниями. И я их должен
отпустить просто так? Черта с два! Они у меня еще поплачут кровавыми
слезами...
Лицо Эдмунда потемнело, и он сделал решительный шаг к практиканту.
- Отдавай быстро УПК! Я никому не позволю распоряжаться на
Территории! Ишь чего задумал - превратить Игру в расправу...
В этот момент Элдису удалось-таки вырвать из гнезда ограничитель.
Дрожащим от страха и ненависти голосом он приказал застывшим рядом оркам:
- Схватить этого наглеца!
Пораженный страж не успел шевельнуться, как к нему подскочили два
дюжих воина и без колебаний схватили мощными лапами за плечи.
- Ударьте его пару раз, чтобы знал, с кем разговаривает! Ага,
получил? Еще, еще...
Орки озверело набросились на стража, и вскоре тот тяжело заворочался
на траве, безуспешно пытаясь встать.
- Гаденыш!.. - тихо простонал он, выплевывая выбитые зубы и с
ненавистью смотря на Элдиса. - Ты ответишь за это!
- Кто? Я буду отвечать? А если я скажу, что страж вместе с Самантой и
другими преступниками решил продать тайну Проекта нашим врагам? Кому
поверят: сыну друга Президента или какому-то жалкому "барону"? Правила
Игры я, видите ли, нарушил. А по-моему, здесь и не такие штучки будут
проделывать - скажем, с соцминусами... Отец мне как-то сказал: эти
идиоты-ученые и не подозревают, какого джинна выпускают из бутылки! С
помощью Территории мы быстро наведем в стране порядок - никто из либералов
и не пикнет. Можно будет закрыть все интернаты строгого режима. Да и зачем
они, если достаточно будет провести группу из соцминусов специальным
маршрутом по Территории - и все станут шелковыми! Центр здесь будет ни при
чем - мало ли какие шишки можно получить от какого-нибудь гнома... И все
будет шито-крыто! Игра есть игра - вот и весь сказ.
Эдмунд, с трудом привстав на колено, слушал практиканта. Он не верил
своим ушам. Не может этого быть!
Но он уже понял, что Элдис говорил правду.
- Выходит, я положил пять лет жизни на то, чтобы построить
суперсовременную, напичканную электроникой и роботами душегубку? - тихо
сказал он. - И все это время меня водили за нос? Не только Саманта, но и
я, один из создателей Проекта, не знал его главной тайны...
Элдис тем временем высоко поднял руку с УПК и звенящим от восторга
голосом приказал:
- Всем идти на штурм! Не отступать ни на шаг, даже если вы будете
пылать, как спички! Пленных разрешаю не щадить...
Он не успел договорить до конца - черная стрела, словно змея, ужалила
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг