стараясь держаться вблизи крупа могучего коня. - Не ожидал здесь нас
встретить?
- Тебя - не ожидал, - сухо ответил Робин, натягивая лук с таким
угрожающим видом, что Элдис тотчас отступил к огромной бугристой березе,
росшей в нескольких шагах позади.
- Эй, эй, без глупостей! - с дрожью в голосе завопил он, готовый в
случае опасности спрятаться за широкий ствол дерева. - С назгулами не
пошутишь! И вообще, погулял - и хватит... Зови своего коротышку, если он
еще не умер от страха, и спускайтесь вниз. Свое оружие - лук, стрелы, мечи
- оставьте на пороге, так, чтобы я их видел. Даю вам две минуты!
- Ты даешь нам время подумать? А кто ты такой, чтобы здесь
распоряжаться? Такой же зеленый практикант, как и я...
- Э-э, нет! - ехидно покачал головой Элдис. - Ты уже не практикант,
так же, как и твоя Саманта. По решению Центра вам обоим за практику
поставлен незачет, да еще с соответствующими характеристиками. Так что в
вунд-школах вас по головке не погладят, если вообще станут с вами
разговаривать! А меня мисс Эмингс сразу же выделила - я не чета каким-то
голодранцам...
- Выходит, это по ее приказу ты за нами следил?!
Глаза Робина потемнели от бешенства. Он поднял лук - и тотчас Элдис с
испуганным воплем исчез за деревом. Назгулы, словно повинуясь тайному
сигналу, положили руки на эфесы мечей.
- Брось ершиться, Робин! - донеслось из-за дерева. - "Робин Гуд
согнул железный прут..." Думаешь, я не знаю, как Саманта над тобой
издевалась? Лично я против тебя ничего не имею - простак ты, и больше
ничего! А вот девчонка оказалась такая штучка...
Стрела со звоном впилась в ствол, за которым прятался Элдис. Назгулы
в ответ с лязгом выхватили из ножен мечи и двинулись к склону холма.
- Эге, сейчас будет хорошая драка, - раздался рядом с Робином чей-то
дрожащий голос.
Хоббит стоял на крыльце, крепко сжимая в руке Аландил и не отрывая
возбужденно блестевших глаз от Черных Всадников. Он явно умирал от страха,
но, похоже, был готов биться до конца.
- Ничего, Сэмбо, мы так просто не дадимся, - тихо сказал Робин,
пытаясь улыбнуться, но улыбки не получилось.
Он встал поустойчивее, широко расставив ноги, и первым же выстрелом
пробил панцирь на груди одного из назгулов. Однако тот не шелохнулся и
продолжал двигаться вперед, даже не пожелав выдергивать торчащую стрелу.
- "Робин Гуд согнул железный прут!" - расхохотался Элдис, высовываясь
из-за березового ствола. - По старой дружбе советую - не зли Черных
Всадников! Здесь не Станция, а Территория, и я за них не поручусь...
- Шлем! - вдруг взволнованно воскликнул Сэмбо. - Робин, шлем!
Мальчик сразу понял, что хотел сказать хоббит. Как же он мог, глупец,
забыть уроки Пекаря?
Руки его дрожали от возбуждения: назгулы начали неторопливый подъем
по склону холма. И все же Робин заставил себя сосредоточиться. Несмотря на
большое расстояние и плохую видимость, второй выстрел ему удался - стрела
со звоном ударилась в основание шлема одного из Черных Всадников,
двигавшегося в центре группы.
Ребристая каска с грохотом упала на каменистую почву и покатилась в
заросли осоки. Ошеломленный назгул остановился, провел костистой рукой по
мглистому облаку, заменявшему ему голову, и с проклятиями стал неуклюже
слезать с коня.
- Вперед! - завопил из-за дерева перепуганный Элдис. - Вперед, олухи!
Включите мечи на парализующий удар и рубите их, рубите!
Пришпорив коней, назгулы словно вихрь рванулись по круче вверх. Робин
тут же выстрелил - и в спешке промахнулся. Тогда Сэмбо с воинственным
кличем ринулся вниз по ступеням, подняв сверкающий ослепительным голубым
пламенем клинок Аландила. Страх его исчез, уступив место неизвестно откуда
появившейся ярости. Нет, так просто он Робина врагам не отдаст!
Внезапно перед ним словно из-под земли вырос один из назгулов -
остальные, к счастью, не сумели быстро преодолеть на тяжелых конях
каменистую осыпь. Длинный меч назгула обрушился на Сэмбо. Только
феноменальная реакция, обычная для хоббитов в минуты опасности, спасла
маленького храбреца от болезненного парализующего удара. Молниеносно
отпрыгнув в сторону, Сэмбо не глядя нанес ответный удар Аландилом. Его
словно пронзило ледяным холодом: попал! Черный Всадник взвыл от бешенства
и, дернув поводья, готов был уже растоптать отважного противника копытами
своего звероподобного коня. Но в воздухе взвизгнула стрела - и шлем
назгула, перевернувшись несколько раз в воздухе, упал на склон холма и
покатился с нарастающей скоростью вниз.
Робин издал торжествующий клич и победно поднял руку со сжатым
кулаком. Но радоваться было рано - на холм уже поднимались четыре назгула,
угрожающе сверкая пурпурными огоньками глаз. В правых руках они сжимали
обнаженные мечи, а левыми... левыми придерживали шлемы! Кони, в бешенстве
раздувая ноздри, с брошенными поводьями шли к срубу, глубоко вспахивая
землю копытами. Мальчик выстрелил раз, другой, но все было бесполезно:
враги стали неуязвимыми.
Сэмбо невольно попятился к избушке. Было ясно, что против четырех
рыцарей им с Робином не устоять. Остается дать последний бой на крыльце:
тут их не достанут копыта злобных коней...
Хоббит сделал назад шаг, другой, не спуская с Черных Всадников
испуганных глаз. Сзади раздался предостерегающий крик Робина, но было уже
поздно. Споткнувшись о небольшой камень, Сэмбо полетел на траву, выронив
от неожиданности Аландил. Он попытался тут же вскочить, но почему-то не
смог: странный холод сковал его движения... Ну конечно, это состояние к
нему пришло после удачного удара по руке назгула. Как же встать, как же
встать?..
Назгулы были уже всего в десяти шагах. Хоббит в страхе полузакрыл
глаза - и вдруг между ним и врагами встала стена голубого пламени!
Всадники сразу же остановились. Огненная стена, из-под которой ручейками
потекли расплавленные камни, начала медленно двигаться им навстречу, тесня
их с вершины холма.
- Гэндальф! - услышал хоббит восторженный вопль. - Сэмбо, это
Гэндальф! Ура, наша взяла!
Из-за могучей ели, стоявшей рядом с избушкой, вышел маг с вытянутыми
вперед руками. Лоб его, полускрытый капюшоном, был покрыт испариной, но
глаза застыли, как льдинки. Не обращая ни на что внимания, он медленно шел
в сторону Черных Всадников, а впереди него, так же медленно, двигалась
стена голубого пламени. Назгулы не выдержали и, повернув коней,
стремительно помчались вниз по круче в сторону леса.
- Трусы, подлецы, кретины! - орал в исступлении Элдис, выбегая из-за
дерева им навстречу и яростно махая руками. - Кого испугались -
одного-единственного жалкого киборга! Да он это пламя и пять минут не
удержит! Назад, я вам приказываю, назад!
Только сейчас Робин заметил в руке Элдиса маленькую красную
коробочку. Это же УПК - универсальный передатчик команд! Тот самый
всемогущий, таинственный УПК, о котором на Станции ходили всевозможные
легенды: мол, он дает абсолютную власть над "уродцами", делает их
послушными орудиями воли владельца миниатюрного пульта... Теперь ясно,
почему назгулы так послушны этому подонку. Но как ему в руки попала эта
страшная штука - УПК, ведь на Станции она была лишь у одной Нейлы Эмингс?
Оказалось, что Элдис командовал не только четверкой изрядно
растерявшихся назгулов. Не прошло и минуты, как березовая роща буквально
закипела от быстро бегущих к холму фигур. Орки - десятки, сотни орков! То
тут, то там на землю стали обрушиваться стволы берез - могучие
неповоротливые тролли, двигавшиеся позади орков, сшибали их одним
движением рук. Назгулы, увидев, что к ним подоспело мощное подкрепление,
остановились у самого края леса. Потоптавшись, они успокоили возбужденных
коней, а затем повернули их обратно. Элдис, размахивая красной коробочкой
УПК, носился взад и вперед, отдавая какие-то плохо слышные в общем шуме
команды. Орки выстроились в несколько небольших отрядов, а впереди них
встали могучие, словно дубы, тролли. Возникшая при этом неразбериха дала
возможность Гэндальфу и его друзьям передохнуть хоть несколько минут.
"Пожалуй, надо дать отдохнуть и этому бегуну, - подумал Робин и
поднял лук вверх. - Жаль, далековато, но в УПК я должен попасть..."
Гэндальф одним движением руки остановил парня. Откинув капюшон на
плечи, он встряхнул своими пепельными волосами и грустно сказал:
- Стрелять нельзя - ты можешь промахнуться... Мы в серьезной
опасности, но подымать руку на человека не имеем права, даже если от этого
будет зависеть наша жизнь! Эта стая зверей, - маг кивнул в сторону леса, -
способна сейчас на все. Мы стали опасны для Центра. Многие из создателей
Проекта вздохнут сегодня вечером спокойнее, когда узнают, что в
результате, скажем, автомобильной катастрофы погибли практикант Робин
Тайрот и известный в прошлом писатель-фантаст Дик Форрест...
- Вы - Дик Форрест? - переспросил Робин, не сводя с мага ошеломленных
глаз. - Неужели тот самый...
- Да, мальчик, тот самый, - ответил старик, кладя ему руку на плечо.
- Великий мастер "фэнтези" двадцать первого века, превзошедший самого
Толкина! Создатель многих книг о ведьмах, троллях, гномах и прочей
сказочной нечисти. И вот настал час расплаты. - Маг опять кивнул в сторону
леса. - Помнишь крылатую тварь, напавшую на меня в пещере? Некогда, еще
юношей, я придумал ее и поселил на далекую планету в созвездии Водолея. А
вчера она лишь чудом не растерзала меня когтями! Я спасся только потому,
что отлично знал ее уязвимые места... Но сейчас круг, кажется,
замкнулся... Уходите скорее с Сэмбо в сторону гор, к пещерам. А я сумею
задержать этих тварей - не будь я великим магом Гэндальфом! И еще одно -
позаботьтесь о Саманте. Сейчас она вне опасности, но в будущем ее ожидает
множество неприятностей... И не только на Территории. Робин, мальчик,
прощай! Эй, Сэмбо, прячь свой меч и беги! Тролли уже идут!
Вместо ответа Робин поднял лук - и стрела, описав крутую дугу,
вонзилась в глаз одного из троллей. Завопив, тот рухнул на спину, придавив
с десяток растерявшихся орков.
- Мы не оставим тебя, Гэндальф, - тихо сказал Сэмбо, поглаживая
ледяную сталь клинка Аландила.
Маг взглянул на друзей повлажневшими глазами и пошел навстречу врагам.
Глава 8
Барон, слегка подняв правую бровь, щелкнул пальцами - и сразу же один
из орков присел на корточки, упершись руками в пол и образовав
своеобразное живое кресло. Усевшись на спину охранника, хозяин приглашающе
кивнул в сторону другого орка, но девочка отрицательно покачала головой.
Она не сводила с нежданного собеседника растерянных глаз.
- Не стоит так удивляться, милая Эмми, - бархатистым голосом произнес
барон, с издевкой оглядывая девочку с головы до ног, так, что она невольно
покраснела от смущения. - Неужели ты не узнала меня? Хотя и не мудрено -
мало ли у Ангелины Бакст было аспирантов за ее долгую жизнь! Не буду тебя
больше мучать - мое имя...
- Эдмунд! Я вспомнила - вы Эдмунд! - с волнением воскликнула девочка.
Как же она могла забыть это красивое, чуть обрюзгшее лицо! Бабушка еще
любила шутить: "Если из тебя, Нед, не получится стоящего математика,
подавайся-ка в актеры, будешь играть сказочных принцев". Но как он
оказался здесь, в замке?
- Вспомнила, - удовлетворенно заметил Эдмунд, наслаждаясь
замешательством пленницы. - А ведь вы, леди, были некогда даже чуточку
влюблены в меня, я не ошибаюсь?
- Это было так давно, - опустила глаза девочка, не зная, куда
деваться от смущения.
- Весьма давно... За прошедшие годы ты так изменилась, так расцвела!
Я глазам своим не поверил, когда увидел тебя в предгорьях шагающей по
колено в болоте. Места там опасные, пришлось послать верного кролла - и
вот ты в гостях у старого друга! Не мифическая Саманта Монти, которой, как
я выяснил вчера вечером, и не существует вовсе, а симпатичная маленькая
бунтарка Эмми Карлейн, успевшая за свои неполные тринадцать лет изрядно
наломать дров. Только подумать: бежать из интерната с подложными
документами и, вместо того чтобы тихо-мирно провести месяцы практики на
заурядной автоматизированной ферме в Огайо, оказаться здесь, на
Территории, на одной из засекреченных Станций! Нетрудно догадаться, что к
этому делу приложили руку некоторые наши общие знакомые из бывшего
окружения Ангелины Бакст. Самой тебе, уверен, такая штука и в голову бы не
пришла - верно?
Прижавшись спиной к угловатой поверхности "горы", пленница упрямо
сжала губы и с вызовом посмотрела на Неда. От нее этот красавчик ничего не
узнает!
- Не строй из себя Жанну д'Арк, - примирительно сказал Эдмунд. - Я
вовсе не собираюсь допрашивать тебя, хотя не поручусь, что завтра этого не
сделают ребята из Центра. Могу даже, если хочешь, называть тебя Самантой.
- Он с улыбкой подмигнул девочке. - Для конспирации. Кроме того, мы сами
во многом виноваты. Говорил я этим тупоголовым чиновникам - нечего пускать
на Станцию практикантов. Проект должен до поры до времени оставаться
секретным! Но куда денешься от жизни - у многих известных деятелей есть
дети. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, какое за Проектом
будущее... Как тут удержаться и не запустить на Территорию своих дражайших
мальков, чтобы обеспечить им в дальнейшем отличную карьеру? И вот
пожалуйста - шпионка двенадцати лет от роду! Впрочем, конечно, ты себя
считаешь отважной разведчицей в тылу врага?
- Верно! - с вызовом выпалила Саманта. Она старалась смотреть хозяину
замка прямо в лицо - похоже, это его слегка смущало. Но главное, так можно
было избежать встречи с тяжелыми звериными взглядами орков, готовых,
казалось, разорвать ее на клочки.
- Глупо, весьма глупо... - вздохнув, покачал головой Эдмунд. Его лицо
выражало искреннее сочувствие. - Что изменил твой нелепый демарш? Я уже не
говорю, что за попытку самозванно попасть на Территорию, тебя, скорее
всего, ожидают новые годы "учебы" в закрытом интернате. Но ты еще и
Робину, этому простаку, испортила карьеру - парнишка-то способный, мог
стать отличным кибернетиком! Каково придется его дяде, когда он все
узнает? Почтенный, заслуженный человек, бывший мэр, а его племянник... Ну,
а маг - это наш собственный промах. Слишком уж хотелось сделать
Гэндальфа-1 яркой, творческой личностью, способной не только следовать
заданной схеме Игры, но и самому импровизировать. Мы не учли, что
катастрофа и превращение в кибера может оказаться непосильной нагрузкой
для его психики...
Эдмунд опустил голову и задумался.
Саманта, набравшись духу, решила взять инициативу в разговоре в свои
руки. Пусть все проиграно, но она должна как можно больше узнать о Проекте!
- Не скажете ли вы мне по старой дружбе, Эдмунд, куда мы летим? -
спросила она, стараясь не выдавать своего волнения.
- Куда летим? - угрюмо переспросил Эдмунд, не поднимая головы. - А не
хочется ли тебе заодно узнать и все остальное о Территории - то, что не
удалось выведать тайком? Ты понимаешь, что через несколько дней окажешься
за тройными дверями и подвергнешься обработке памяти? Скоро ты и слово
"Проект" - то забудешь - как это недавно произошло с друзьями твоей бабки.
Да, представь себе, еще две недели назад служба безопасности выловила этих
заговорщиков всех до одного. Состоялся суд, а потом почти безболезненная -
говорят, даже немного приятная - процедура чистки памяти преступников. Кто
же знал, что эти типы успели подложить под Проект мину замедленного
действия в лице двенадцатилетней девчонки? Нашим бравым агентам и в голову
не могло прийти искать тайных противников среди сопляков практикантов.
Тебе удалось почти добраться до цели, но только почти. Впрочем, я не
откажу себе в удовольствии кое-что показать бедной пленнице. Смотри!
Внезапно вскочив со спины орка, он подбежал к одному из пультов
гигантской ЭВМ и набрал на клавишах несколько команд. Тотчас свет в зале
начал разгораться ярче и ярче. Саманта увидела, как Территория словно по
волшебству стала преображаться.
Сначала сгинула густая тьма, окутывающая ближайшую к ней часть
макета. Девочка увидела незнакомые, непривычные пейзажи, залитые
ослепительными лучами света: бесконечные холмы, уютно заросшие мохнатыми
остроконечными елями, белоснежные березовые рощи и десятки, сотни
затерянных в лесах деревень. Посреди холмов круто поднимался ввысь
огнедышащий вулкан, а на соседней высокой скале, словно опенок на
трухлявом пне, прилепился деревянный замок, густо покрытый лишайником.
- Прошу полюбоваться Империей! - холодным, но торжествующим голосом
произнес Эдмунд, любуясь произведенным на девочку эффектом. - На скале ты
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг