Его слова прервал очередной оглушительный раскат грома.
- Нет, ни за что! - отчаянно запротестовала Ормера, умоляюще сложив
руки на груди. - Чейн, мне страшно! Не оставляй нас, прошу!
Чейн до крови прикусил нижнюю губу. Ему страшно хотелось тихо
последовать за нейнами, чтобы узнать, на кого же они охотились. На Шарима
или на него? Тут, как говорится, две большие разницы. Одно несомненно:
Гербал и его банда появились на Мидасе. Супернейн тоже всерьез начал
готовиться к выборам. На Тайгере ему лишь по чистой случайности не удалось
расправиться с пожилым Роджером Кампом, одним из своих будущих конкурентов
в борьбе за титул Шерифа. Теперь Гербал явно намеревался наверстать
упущенное здесь, на Мидасе. Это было верхом наглости! Уж не собирается ли
он убрать всех своих конкурентов, поставив на их места нейнов? Нет, чушь,
столь грубую подмену очень легко обнаружить, и в таком случае сторонники
всех пяти князей непременно поднимут бунт. Значит, Гербал задумал нечто
куда более хитрое... И один из ходов его сложной многоходовой партии будет
сделан очень скоро, в замке Шарима...
Чейн мысленно застонал от досады. Ему страстно хотелось послать все к
дьяволу и броситься в погоню за нейнами. Звездный Волк Морган Чейн так бы
и поступил без зазрения совести. Женщина, мальчишка - что значили их
судьбы в такой схватке, где на кону стояла судьба галактики?.. Но нынешний
капитан Чейн так поступить просто не мог. Он знал - если хотя бы один нейн
обнаружит это убежище, судьба его друзей будет решена в считанные
мгновения.
Орк словно услышал его тайные мысли и внезапно предложил:
- Господин, в этих лесах водится много птиц. Люди Шарима часто
торгуют ими на городских базарах. Я слышал, что во время гроз они
возвращаются в свои гнезда, чтобы укрыть птенцов. Может, вы попробуете...
Чейн с радостной улыбкой вскочил на ноги. Он понял, что Орк имел в
виду, и был очень благодарен сообразительному мальчишке.
- Я скоро вернусь! Орк, береги госпожу. И не зажигай фонарь. Я
поднимусь на одно из деревьев, но постараюсь при этом не терять вас из
виду.
Ормера хотела что-то возразить, но Чейн уже выскользнул наружу. Его
встретили сильный ливень и очередная вспышка молнии. Вскоре воздух
задрожал от могучего раската грома.
Эпицентр грозы постепенно приближался. Лезть в такое время на вершину
дерева было сущим безумием, но Чейн не видел другого выхода. Он должен
знать, что произойдет вблизи замка Шарима!
Осмотревшись вокруг, он убедился, что нейнов поблизости нет. Затем
подбежал к соседнему дереву, самому высокому из растущих в этой части
леса, и, высоко подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветвь.
Подъем оказался куда более трудным делом, чем он ожидал. Дождь
хлестал его по лицу, мешая ориентироваться в темноте. В самых трудных
местах ему приходилось выжидать очередной вспышки молнии, чтобы
осмотреться. От грохота грома у него закладывало уши.
Но минут через двадцать Чейну все же удалось ценой невероятных усилий
вскарабкаться на вершину огромного дерева. Оно поднималось метров на
десять выше окружающих. К этому моменту дождь заметно стих. Вцепившись
обеими руками в тонкий ствол, Чейн с замиранием сердца ожидал очередной
вспышки молнии. Он понимал, что был сейчас прекрасной целью для небесного
огня. Оставалось лишь надеяться на судьбу...
Спустя несколько секунд небо словно раскололось пополам. Сверху
полился поток белого огня, осветив на несколько мгновений весь кратер. Тут
же последовал удар грома такой силы, что казалось, даже горизонт закачался
под его бешеным напором.
Чейн одновременно и ослеп, и оглох. Но прежде он все же успел
заметить то, ради чего рискнул пойти на этот безумный подъем.
Отсюда, с высоты более пятидесяти метров, замок Шарима был как на
ладони. Чейн увидел, что на площадке рядом с флайерами завершается бой
нейнов со слугами князя. Их осталось человек пять-шесть, не больше.
Охранники еще пытались стрелять в нейнов, но те не обращали внимания на
такие мелочи и буквально раздирали людей на куски.
Шарим с отборным отрядом прорывался к скоростному флиттеру. Впереди
всех шел ювенал Рог. На место отрубленной кисти ему уже поставили
металлический протез. Яростно размахивая огромными мечами, гигант теснил
пятерых нейнов прочь от машины, давая шанс своему хозяину пробиться к
спасительному флиттеру.
Как ни сильны были нейны, они отступили под этим бешеным напором
гиганта. К тому же охранники князя и сам Шарим были вооружены бластерами,
что делало их шансы на спасение отнюдь не призрачными.
Однако в это же самое мгновение остальные нейны - а их было не меньше
восьми - прикончили слуг и ринулись на отряд Шарима с тыла. Князь оказался
в смертельных тисках. Наверное, он уже понял, что неведомые враги пытаются
захватить его живым, что не сулит ему ничего хорошего.
Инстинкт самосохранения буквально толкал Чейна вниз. Он с ужасом
думал о следующем ударе молнии. Даже для него, варганца, это было слишком.
И все же он заставил себя выждать еще несколько секунд, пытаясь тем
временем восстановить зрение.
Все вокруг вновь осветилось будто ярким солнечным днем. Раската грома
Чейн почти не услышал, словно бы он уже совсем оглох.
Но он все же увидел все, что хотел. Шарим сидел в кабине флиттера и
поднимал машину в воздух. Все его охранники лежали на земле мертвыми.
Нейны словно бы забыли о цели своей ночной вылазки. Они столпились вокруг
ювенала, потрясая в воздухе кулаками. Рог стремительно вращал вокруг себя
огромными мечами, не давая противникам приблизиться.
Чейн невольно восхитился мужеством своего недавнего противника.
Ювенал показал себя настоящим бойцом. Он был обречен, но все же в течение
по крайней мере трех минут противостоял полутора десяткам новых нейнов.
Это было невероятное зрелище, забыть которое невозможно.
И все же варганец так и не увидел, как принял смерть мужественный
гигант. Силы его подходили к концу, и он начал спуск, не дожидаясь
третьего удара молнии, который мог оказаться для него роковым. К счастью,
дождь вновь усилился, и его прохладные струи более или менее привели Чейна
в чувство.
И очень вовремя. Когда варганец достиг нижней ветки дерева, при
очередной вспышке молнии он заметил, что возле импровизированной хижины
стоит высокий обнаженный человек. В руках он держал длинный кинжал. На
лице нейна светилась дьявольская усмешка.
Чейн словно кошка мягко спрыгнул на пружинистую, пропитанную водой
землю. Нейн мгновенно обернулся, почуяв появление нового, куда более
серьезного противника. Полная темнота не была для него препятствием, и он
ринулся на вар-ганца, словно могучая боевая машина.
Чейн дорого бы дал, чтобы иметь возможность сойтись с противником
врукопашную. Ярость клокотала в Звездном Волке, но она все же не затмила
его разума. Чейн отлично понимал, что пребывает сейчас в жалком состоянии,
чтобы продержаться против нового нейна хотя бы двадцать секунд. И потому,
проклиная все на свете, он выхватил из-за пояса бластер и точным выстрелом
отсек противнику голову. Нейн закачался и рухнул ничком в заросли высокого
мха.
Нагнувшись, варганец приподнял его тяжелое, словно бы железное тело и
швырнул подальше в заросли. А затем туда же, в кусты, последовала и голова
биоробота. Еще только не хватало, чтобы Ормера увидела завтра утром
останки этого дьявола!
Отодвинув плетеный щит, Чейн проскользнул в хижину и без сил
опустился на пол.
- Ты добыл какую-нибудь птицу, Морган? - зазвучал испуганный голос
Ормеры. - Я очень хочу есть...
- Это со страху, - сипло ответил Чейн. - Кто же ест ночью жаркое? А
птиц я не нашел. Там, наверху, очень темно, и я...
Не договорив, он заснул, подложив ладони под голову. Ормера тоже
вскоре заснула, измученная переживаниями этого безумного дня. А Орк
осторожно вынул из-за пояса варганца бластер и, сняв его с предохранителя,
уселся возле входа в хижину. Ему было очень страшно, но он твердо
намеревался охранять своих взрослых спутников до самого утра.
Через полчаса гроза стала нехотя уходить куда-то на восток.
Дождь вновь усилился. Орк и не заметил, как задремал под его
убаюкивающий шепот.
***
Проснулся он от назойливого запаха, бьющего в ноздри. Сладко
потянувшись, мальчик принюхался. В животе сразу же забурчало. Мясо!
Господин капитан жарил на костре мясо!
Мальчик подполз на коленях к Ормере. Молодая женщина продолжала
крепко спать, свернувшись от холода калачиком. Вид у нее был настолько
жалким, что Орк даже вздохнул. Им с сестрой не раз приходилось проводить
ночи и более скверные, чем вчерашняя. Но такая знатная дама... здесь, в
диком лесу... в таком виде...
- Эй, сони, идите есть! - раздался снаружи бодрый голос Чейна.
Орку пришлось приложить немало усилий, прежде чем Ормера приоткрыла
глаза. Окинув все мутным взором, она простонала:
- Значит, этот кошмар не был сном...
Когда Ормера выбралась из хижины, Чейн невольно вздрогнул. Дама его
грез сейчас напоминала помятый, перепачканный в грязи цветок.
Ормера сразу же разгадала его взгляд. Ее лицо исказила гримаса стыда.
- Представляю, как я сейчас выгляжу... - почти простонала она.
Чейн весело подмигнул Орку, который уже жевал кусок жирной птицы,
поджаренной на костре.
- Мы сейчас все выглядим неважно, прекрасная леди. Но вы можете, если
хотите, умыться - видите, на земле стоит умывальник?
Ормера повернулась и увидела среди влажного мха огромное птичье яйцо,
заполненное кристально чистой водой. И она улыбнулась, впервые за это
туманное, прохладное утро.
Чейн выглядел очень бодро. Он беспрерывно шутил, слегка подкалывая
своих спутников, впрочем, весьма добродушно. Но в душе у него царило
смятение. Еще два часа назад, как только стало светать, он забрал у
спящего Орка бластер и отправился в сторону болота. Деревья и кустарники
то и дело окатывали его прохладным душем, но под ногами было сравнительно
сухо - почва уже успела почти полностью впитать в себя ночной ливень.
Выйдя на опушку леса, он вынужден был остановиться. Впереди
расстилалась почти двухсотметровая полоса яд овито-зеленой трясины.
Преодолеть ее оказалось совершенно невозможно. Жаль, поскольку опустевший
замок мог бы стать для них спасением. Из этой точки Чейн не видел стоянки
флайеров, но он надеялся, что один из них все же уцелел во время ночного
боя. В любом случае где-нибудь в замке должна была найтись рация, с
помощью которой можно было связаться с Дилулло и остальными друзьями. Все
это было рядом - но, увы, увы...
Перекусив, спутники Чейна заметно приободрились. И никто из них даже
не пискнул, когда Чейн затушил костер и предложил отправиться в путь
пешком.
Однако уже через несколько сотен метров выяснилось, что туфли Ормеры
никак не предназначены для прогулок по пересеченной местности. Некоторое
время она пыталась идти босиком, но, напоровшись на колючку, захромала.
Чейн нахмурился и без разговоров перекинул спутницу через плечо и пошел
вперед как ни в чем не бывало. Ормера пробовала протестовать, впрочем, не
очень настойчиво.
Часа через два они выбрались наконец из леса. Впереди поднималась
довольно крутая стена кратера высотой не меньше трехсот метров. Чейн при
виде ее заскучал - перспектива карабкаться вверх по довольно крутым
склонам да еще без страхующей веревки его ничуть не радовала.
- Господин, мы можем поискать проход в каменной стене, - сразу же
предложил Орк. Ормера потребовала спустить ее на землю.
- Да, пожалуй, мальчик прав, - огорченно сказала она, оглядываясь по
сторонам. - Учтите, я никуда больше не полезу, даже на маленький пригорок!
Чейн в сомнении пожал плечами, но возражать не стал. Сорвав белый
шарообразный цветок, он вручил его Ормере.
- Какое прекрасное сегодня утро! - с деланным воодушевлением заявил
он. - Ручаюсь, сегодня нам повезет. Мидас - довольно цивилизованный мир, и
мне почему-то кажется, что очень скоро мы встретим людей, которые нам
обязательно помогут.
Орк внезапно взвизгнул от страха и прижался к Чейну, словно
перепуганная собачонка.
Чейн обернулся и, не сдержавшись, разразился проклятиями.
Да, они очень быстро встретили - но не людей, а нейнов.
Трое высокорослых биороботов, облаченных лишь в короткие шорты,
неторопливо шагали к ним со стороны опушки. В руках у них были длинные
кинжалы, а за поясом одного из нейнов торчала ручка бластера.
- О, пьяное небо, все-таки они нас выследили... - процедил Чейн,
оценивающим взглядом рассматривая противников.
- Кто это? - тихо выдохнула Ормера. - эти люди... они не похожи на
слуг Шарима. Они так... омерзительны...
"Не везет, - с тоской подумал Чейн, наблюдая за троими нейнами. - До
чего же мне не везет... Выходит, Гербал не выпускал меня все это время из
виду. Он послал своих слуг в самый удобный момент, когда одним ударом
можно было уничтожить сразу двух опасных конкурентов. Трудно сказать,
упустили ли они Шарима. А вот меня, кажется, не упустят. Впрочем, в обойме
бластера осталось еще три заряда, и кое-какие шансы у нас есть..."
- Бегите, - негромко произнес Чейн. - Я попытаюсь их остановить. Орк,
я надеюсь на тебя. Умри, но спаси леди Ормеру, как и положено настоящему
мужчине. Понятно?
- Да, господин, - так же тихо ответил мальчик.
Он с неожиданной силой вцепился в руку растерявшейся Ормеры и поволок
ее вдоль каменной гряды, подальше от нейнов. Впрочем, молодая дама
особенно и не сопротивлялась - вид молчаливых, уверенно шагавших со
стороны леса странных мужчин вызвал у нее настоящую панику.
Они успели отбежать метров на двести от Чейна, когда со стороны леса
им наперерез вдруг бросился еще один нейн. В отличие от своих товарищей он
несся огромными прыжками, словно дикий зверь. Чейн слишком поздно его
заметил и сразу же понял - не успеть! Нет, не успеть!
Орк не струсил. Он выставил вперед кинжал - единственное оружие,
которое смог дать ему Чейн, - и побежал навстречу своему жуткому
противнику. Годы, проведенные на улицах Мэни-сити, многому его научили. И
потому нейн, к своему огромному удивлению, не смог расправиться с людским
детенышем одним ударом.
Орк с удивительной ловкостью проскользнул у рослого биоробота между
ног и даже сумел нанести тому по спине режущий удар кинжалом.
Будь противником Орка человек, пусть и самый сильный, подобный удар
изрядно охладил бы его пыл. Но нейн, казалось, ничего не почувствовал.
Стремительно развернувшись, он приготовился к прыжку.
- Нет! - в бессильной ярости закричал Чейн. - Нет!
Потеряв голову от злости, он выхватил бластер и, присев на одно
колено, тщательно прицелился. Это было совершенно бессмысленно, поскольку
лазерный луч на таком расстоянии не мог поразить цель. Но Чейн все же
выстрелил. Каким-то чудом ему удалось попасть биороботу в бок. Вспышка
огня на миг накрыла нейна. Он пошатнулся, но все же сумел устоять на
ногах. Орк уже отбежал метров на двадцать, а затем повернулся,
нерешительно глядя на беззащитную Ормеру.
И тогда нейн прыгнул. Мальчик в ужасе закричал и метнул в противника
кинжал. Чейн, скрипнув зубами, выстрелил еще раз, но промахнулся.
Кинжал вонзился прямо в горло мускулистому гиганту, и тот ничком упал
на землю метрах в трех от мальчика. Орк издал восторженный вопль, который
тут же стих. Нейн как ни в чем не бывало поднялся на ноги, вырвал из горла
кинжал, на лезвии которого не было ни следа крови, и отбросил его прочь.
- Морган, спаси его, спаси! - вопила Ормера, заливаясь слезами.
Но все уже было кончено. Нейн схватил мальчика словно пичужку...
Чейн не выдержан и отвернулся. В своей недолгой жизни он повидал
тысячи смертей. Во время набегов эскадр Звездных Волков на разные миры
нередко уничтожались целые города, при этом гибли сотни женщин и детей. Но
сейчас Чейну почему-то казалось, что он видит смерть ребенка впервые. Это
потрясло его до глубины души настолько, что он на несколько секунд потерял
способность здраво оценивать обстановку. А когда пришел в себя, то увидел,
что три нейна уже совсем рядом. Они словно бы не заметили жуткой расправы
над мальчиком и продолжали механически, монотонно, словно машины,
надвигаться на своего противника. В каждом их движении ощущалась твердая
уверенность в том, что этот человек от них никуда не уйдет.
"Черт побери, да они же хотят взять меня живым, как вчера Шарима, -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг