же Клондайк как часть Границы очень важен и для Федерации, и для Империи
хеггов. Шериф может превратить свои владения в зону мира и безопасности
для двух враждующих сторон. А может и закрыть глаза на многочисленные
провокации тайных агентов людей и хеггов. Я уже не говорю о всяческих
тварях из негуманоидного сектора, которые готовы на все, чтобы поссорить
две наши великие расы. Цена спокойствия в Клондайке - война или мир во
всей галактике! А стало быть, с будущим Шерифом постараются дружить и
Совет Федерации, и высокородные хегги. Это уже пахнет десятками
миллиардов! С такими деньгами Шериф, кем бы он ни был, проведет референдум
среди пограничников, и те с радостью продлят его полномочия еще лет на
десять.
Вот такова цена игры между пятью князьями. И ради победы каждый из
нас готов на все. Повторяю - на все. Что скажешь, Чейн?
Шарим слегка нагнулся и впился в Чейна цепким, пронзительным
взглядом. Тот попытался в ответ лишь глупо ухмыльнуться.
- О, меня все это мало интересует. Я приехал в Клондайк делать
деньги. Мне, кажется, немного повезло, и деньжата наконец-то зазвенели в
моем кошельке. А тут еще подвернулась такая красавица, как леди Ормера...
Что еще надо простому варганцу от жизни?
- Хм-м... такому уж простому? А что ты скажешь о князе по имени
Роджер Камп? - жестко перебил его Шарим. - Разве не он помогает тебе,
старателю без году неделя, продавать на рынках города крупные партии
звездного жемчуга?
Чейн мысленно выругался, но сохранил бесстрастное выражение лица.
- А если и так? - спокойно заметил он. - Я новичок на Границе, и
понятно, что предпочел приобрести могущественного покровителя. Какое тебе
дело? И какое это имеет отношение к выборам?
Шарим холодно усмехнулся.
- Какое?.. Камп - один из двух моих самых серьезных конкурентов. Я
твердо знаю, что дела короля контрабандистов в последние годы пошли
паршиво. Его преследует неудача за неудачей, и капиталы Кампа тают на
глазах. И вдруг, за месяц до выборов, он начинает богатеть буквально на
глазах! Чейн, хоть ты и варганец, но все же дол-. жен что-то соображать.
Не знаю, где ты раздобыл свои сокровища, но появился с ними на Мидасе в
самый неподходящий момент. Благодаря тебе Камп воспрянул из праха. Если ты
дашь ему заработать как посреднику хотя бы сотню миллионов кредитов,
кое-кто из простых пограничников может вновь посчитать его великим Кампом!
А это, сам понимаешь, мне совсем ни к чему.
Чейн наконец-то понял, куда дует ветер.
- Но ты бы не возражал, если бы варганец Морган Чейн воспользовался
услугами посредника по имени Шарим? - прямо спросил он.
Шарим расхохотался.
- Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я вовсе
не собираюсь уничтожать тебя - тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити
вовсю орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас, накануне
выборов, мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество.
Роджер Камп - редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые
предки. Этот тип умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно
вопьется в горло своему же союзнику. Корабельная крыса - она и есть крыса.
Что между вами может быть общего? Другое дело - мы. Ты - воин, и я - воин.
Ты как Звездный Волк прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал
то же самое во всех частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за
глаза? Пират! Я никогда не скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а
бластером. Да, я часто бывал кровожадным тигром, но никогда - крысой. И
мне нравятся такие простые и сильные парни, как ты. Так почему бы двум
воинам, двум настоящим мужчинам, не объединиться?
Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб оказался вовсе не так глуп,
каким показался поначалу.
- Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? - догадался он.
Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой.
- Конечно! У Шерифа должна быть небольшая, но страшная гвардия. Среди
пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию надо нанять. А
кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки!
Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима.
- Как быстро вы меняете свое мнение, князь! Кажется, еще недавно вы
считали, что лучшие бойцы на свете - это гладиаторы. И предлагали моему
супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну.
Шарим ничуть не смутился.
- Так и думал, что кто-то подслушивал нас с Селькаром... Прекрасная
Ормера, любопытство - большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна
из моих жен или наложниц, я бы немедленно приказал бросить ее в бассейн с
водяными змеями! Впрочем, разве тот неудавшийся разговор сейчас имеет
какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги.
Ему хотелось, чтобы вновь избранный Шериф помог низвергнуть
бога-императора Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке более
двадцати тысяч отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение.
Шарим едко засмеялся.
- Ничего глупее я давно не слыхивал... Зачем мне гладиаторы? Ведь мои
владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах
звездных систем! Мне нужны не орды головорезов с мечами в руках, а
мобильные эскадрильи, способные за считанные минуты подавить восстание на
любой из планет, и на астероидах, и в космосе. И потому я сегодня утром
сделал Селькару другое предложение. Но губернатор отказался.
- Догадываюсь, какое... - прошептала Ормера, с ненавистью глядя на
молодого араба.
- Тем хуже для вас, красавица, - парировал Шарим. - Женщина, которая
многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того
не собирался отпускать вас из моего замка, по крайней мере до завершения
выборов. О женщины, вам имя - скудоумие... А что скажет мужчина?
- Хм-м... Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить
Кампа... - медленно произнес молодой варганец. - Мы встретились совершенно
случайно. Я уже убедился, что этот старик - далеко не боец. И насчет его
коварства у меня нет никаких иллюзий...
- Мудрые слова! - просиял Шарим. - Сама судьба свела нас!
- ...зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические
дрязги, - продолжил Чейн. - Ему были нужны только деньги, все остальное у
него есть - и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди
чиновников, и поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже кое-кого
из Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало
интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на
титул Шерифа - Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу.
Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что
меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того,
что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку!
Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.
- О чем ты болтаешь, варганская собака? - зло прошипел он. - Шарим -
не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем
одним рывком выйти вперед!
Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.
- Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, - примирительно
улыбнулся он. - Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали,
будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную
планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с
богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о
том же, о чем ты вчера утром просил Селькара?
Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.
- А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн
кивнул.
- Еще бы... Ведь я был одно время его лучшим гладиатором. Тогда-то мы
и познакомились с Ормерой. Шарим, не надо так удивляться. Галактика не так
велика, как кажется!
***
Спустя два часа уставший донельзя, но довольный Чейн вместе с Ормерой
был препровожден в одну из гостевых комнат со стальными решетками на
окнах. Однако в целом там было гораздо приятнее, чем в подземной темнице.
Слуги поставили на пол блюда с жареным мясом, фруктами и вином и
молча удалились. Чейн не услышал никакого лязга замка, но не сомневался,
что в коридоре осталось не меньше десятка вооруженных до зубов воинов.
Но сейчас ему было не до таких мелочей. С радостным воплем он сел на
колени и схватил большой, истекающий соком кусок жаркого.
- Ну что ты стоишь? - крикнул он озадаченной Ормере. - Разве ты не
проголодалась? Не теряй времени, пока хозяин замка еще не потерял к нам
своего благорасположения!
Ормера присела на одну из подушек, сполоснула руки в чаше с водой и
тоже поднесла мясо к губам.
- Шарим может в любой момент передумать, - тихо сказала она,
выразительно поглядев куда-то за спину Чейна.
Чейн обернулся и увидел в углу комнаты высокую двухстворчатую дверь.
Вспомнив про свирепого гиганта-ювенала, он нахмурился.
- Ну что ж, этой ночью нам следует чутко спать. Хотя я уверен, что
Шарим заинтересован в нас обоих и вряд ли пришлет к нам своего убийцу.
- Еще бы, - жестко усмехнулась Ормера. - Когда он узнал, что
знаменитый бунтарь Крол - твой друг, он просто расцвел. За какие только
ничтожные шансы не готов схватиться этот мерзавец!
Чейн с наслаждением прожевал кусок нежного мяса.
- У всех у нас не так много шансов достичь своих целей - и у Шарима,
и у твоего супруга, да и у меня тоже. Пожалуй, это единственное, что нас
сейчас объединяет.
Доев жаркое, Чейн выпил полный бокал вина, взял самый крупный персик
и, подойдя к обширному, во всю стену окну, задумчиво посмотрел вниз. Замок
Шарима располагался на небольшом острове, окруженном зелеными полянами
болот. За ними вздымался мрачный, темный лес. Кажется, пешком бежать
отсюда попросту невозможно. А флайеры наверняка тщательно охраняются
стражей. Есть о чем подумать...
Но в создавшемся положении были и свои небольшие плюсы. Кажется,
Шарим пока не до конца понимал, с кем имеет дело. Наверное, он не читал
статьи Милы и потому не догадывался, что его гость вовсе не простая
марионетка в руках хитроумного Кампа. Есть ли в замке радио? Если Мила не
догадалась приостановить свою бурную деятельность, Шарим очень скоро
узнает, что его гость собирается стать шестым претендентом на титул
Шерифа. И тогда можно не сомневаться: кровожадный ювенал ворвется в
гостевую комнату уже этой ночью.
Мила... Что делает сейчас его неугомонная подруга? Наверное, отложила
все свои дела и бросилась на его поиски. Разумеется, вместе с ней по
городу рыщет и Рангор. Гваатх может занервничать и пойти вразнос. И тогда
все рухнет. Обидно все получилось... Конечно, Дилулло и Камп не допустят
срыва торгов. Но что толку от них, если он, Чейн, по собственной глупости
вышел из игры? А вот Шарим наверняка сейчас довольно потирает руки.
Селькар отныне у него на крючке. Но основную ставку князь может сделать
лишь на войско Крола. И если выборы Шерифа окончатся победой того же
Алгиса Аббебе, на Мидас одновременно ринутся две армии гладиаторов. Само
собой, пограничники немедленно возьмутся за оружие. А потом в драку,
возможно, вмешаются нейны во главе с Гербалом, секретные агенты Рендвала,
бандиты из негуманоидного сектора... Получится такая свалка, исход которой
никто не сможет предсказать. Нет, такого развития событий нельзя допускать
ни в коем случае!
Задумавшись, Чейн случайно прикоснулся рукой к стеклу - и тотчас
увидел, как внизу, на широкой балюстраде, опоясывающей замок, появились
трое охранников со станнерами в руках. Чейн дружески помахал им и вернулся
к поникшей Ормере.
- До вечера у нас полно времени, - бодро произнес он. - Не стоит
тратить его зря...
Супруга губернатора презрительно взглянула на него.
- Ты хочешь заставить меня заниматься любовью? Сейчас, когда за нами
наверняка подглядывают слуги этого мерзавца?
Чейн хохотнул и успокаивающе погладил молодую женщину по плечу.
- Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия. Лучше расскажи мне
обо всем, что произошло на Стальной планете за этот год. Кто знает, может,
мне это пригодится. Как, например, поживает мой приятель Фарах?..
***
Наконец за широкими окнами начало темнеть. Небо было подернуто
пеленой облаков, и Чейна это обрадовало. Ночью он собирался во что бы то
ни стало бежать. Ходить на коротком поводке у Шарима - он не мог долго
терпеть подобного унижения.
Потушив светильник, Чейн улегся на роскошном ложе и дал знак Ормере,
чтобы она присоединилась к нему. Молодая женщина после недолгого раздумья
прикоснулась пальцами к поясу своего платья, но Чейн приказал ей
остановиться.
- Одежда нам может скоро понадобиться... - прошептал он, когда Ормера
прильнула к нему.
- Ты хочешь бежать? Но как? Шарим...
- Князя нет в замке. Я слышал днем звук взлетающего флайера.
Наверное, этому мерзавцу не терпится выложить на стол перед Селькаром свои
новые козыри.
- Но...
- У меня есть план. К тому же есть надежда, что мои друзья придут нам
на помощь. А вот, кажется, и они...
Со стороны углового окна послышался легкий шорох. Казалось, в стекло
бился ночной мотылек. Прошло несколько томительных минут, и Чейн с Ормерой
почувствовали легкое дуновение свежего воздуха.
Чейн неслышной тенью выскользнул из-под шелкового одеяла. Возле окна
стоял... карлик. Нет, это был мальчишка!
- Я Орк, брат Селии, - еле слышно прошептал он и протянул варганцу
кобуру со станнером. - Господин, нам надо прорваться на стоянку к
флайерам. Только так мы сможем спастись.
- Но как...
- Селия приказала следить за вами, господин. Вы ей очень понравились,
а она так ревнива... Вот я и прыгнул в багажный ящик кареты. А потом
пробрался на корабль, а оттуда - в грузовой флайер. Этот флайер и привез
нас всех в замок.
- Ну ты и ловкач, парень! А почему ты решил, что нам надо торопиться?
- Шарим возвратился пять минут назад из города на скоростном
флиттере. Он страшно разъярен. Я слышал, как он кричал, что снимет с вас
обоих кожу и бросит в котел с кипящей смолой.
Чейн досадливо прикусил губы. Обман открылся раньше, чем он
предполагал. Шарим, безусловно, уже понял, что его гость-варганец не так
прост.
Где-то позади послышались тяжелые шаги.
- Много слуг охраняют флайеры?
- Десять.
- Хм-м... Проводи госпожу к машинам, и спрячьтесь там получше. Я
постараюсь привлечь сюда побольше слуг Шарима, а потом присоединюсь к вам.
Шум тяжелых шагов приближался. Ормера вскочила с ложа, вся трепеща от
ужаса.
- Это идет то громадное чудовище! - охнула она.
Чейн поцеловал Ормеру и шепнул ей на ухо, чтобы она следовала за
Орком, затем вынул станнер из кобуры и протянул его даме.
Она оттолкнула оружие.
- Морган, вам оно понадобится больше! Чейн усмехнулся.
- Станнером этого громилу не остановишь... Не бойся, на Стальной
планете я научился побеждать любых противников. А вы бегите, пока не
поздно!
Через несколько секунд комната опустела. Чейн осторожно прикрыл окно,
спрятался в самом темном углу и стал ждать.
Створки двери с грохотом распахнулись, и в комнату тяжелой поступью
вошел свирепый ювенал. В одной руке он держал фонарь, а в другой -
изогнутый меч. На его морде сияла злобная улыбка.
- Где ты, Звездный Волк? - произнес он на корявом галакто. - Рог
пришел убить тебя!
Глава 17
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг