перевела глаза на свою руку и вскрикнула от восторга.
- Не может быть! Морган, милый, да я в жизни не видела такой красоты!
- Да, это довольно крупный экземпляр, - согласился Чейн. - У нас в
Отроге Арго на черных рынках такой камешек стоил бы не меньше трехсот
тысяч кредитов. Можешь мне поверить, мы, варганцы, неплохо разбираемся в
таких вещах.
Девушка уселась верхом на ухмыляющемся Чейне и стала восхищенно
разглядывать драгоценный камень. Он был размером с кулак и обладал не
совсем симметричной овальной формой. В лучах яркого солнца жемчужина
переливалась Всеми цветами радуги, но это сияние не резало, а, напротив,
ласкало глаза.
- Неужели во Вселенной есть моря, где могла вырасти такая прелесть? -
тихо спросила Мила.
- Как видишь, такие моря есть и здесь, на Тайгере. Быть может, в
глубинах до сих пор можно найти подобные сокровища - если, конечно,
туземцы не собрали их все до единой.
- Разве можно собрать все? Наверняка где-то в глубинах на дне лежат
тысячи таких же красавцев...
Чейн скептически покачал головой.
- Это вряд ли... Камешки-то растут крайне медленно. Судя по размеру,
раковина такого красавца прожила на этой планете не меньше десяти тысяч
лет. Даже странно, за что этот жемчуг называют звездным...
Мила удивилась:
- Разве в варганских школах будущим Звездным Волкам не рассказывают о
таких вещах? Любому земному мальчишке известно о блуждающих в космосе
"спорах жизни", которые дали начало развитию жизни на многих галактических
мирах. Так вот, среди этих спор очень редко встречаются и генные зародыши
огромных раковин. Если они попадут из космоса в океан какой-либо планеты,
а там окажутся подходящие условия для их развития, то рано или поздно из
спор вырастают раковины звездного жемчуга. Однако это случается крайне
редко. Например, в составе Федерации есть только один мир, где добывают
звездный жемчуг, но он по размеру обычно не превышает горошины...
Мила неожиданно помрачнела и подозрительно посмотрела на своего
капитана.
- Постой... Откуда взялся этот камень? Ты же сказал, что в склепе
местного царька ничего нет!
Чейн спокойно кивнул.
- Верно, нет.
- Но...
- Перед тем, как подняться на поверхность, я чисто инстинктивно
захватил с собой один из камней стены самого купола. Как видишь, загадка
разгадывается просто! Кости древних царьков действительно давно уже
растворились в воде. Но их саркофаги остались целыми и невредимыми. Они-то
и сделаны из звездного жемчуга! Мила, девочка, нам несказанно повезло -
сокровище Города Мертвых существует на самом деле!
Однако Мила не разделила восторгов своего капитана. Она нагнулась и
сощуренными глазами впилась в его лицо.
- Выходит, ты решил разыграть меня? - зло процедила она.
- Хм-м... А почему бы немного не пошутить? Хорошая шутка, она
продлевает жизнь, а...
- А плохая - сокращает, - мрачно усмехнулась Мила. - Морган, ты самый
отъявленный мерзавец на свете! И как это я могла так довериться человеку,
который почти всю свою сознательную жизнь был грабителем и пиратом?
Чейн чуть приподнялся и привлек девушку к себе. Жарко поцеловав
обнаженную красавицу, он тихо прошептал ей на ухо:
- Это еще что... А вот как я, опытный мужчина, мог довериться агенту
ВР, ума не приложу. Хорошо еще, что Урсула открыла мне глаза на тебя,
красавица. Как замечательно ты начала работу на борту "Вреи" - с записи
всех совещаний экипажа... Помолчи, когда говорит капитан! Урсула следила
за тобой во время всего полета, и я узнал об агентах ВР даже больше, чем
мне бы хотелось. Но здесь, на берегу, ты открылась в полной своей красе.
Оказывается, у Федерации есть различные замечательные планы на всякий
пожарный случай. Об одном из них ты только что проговорилась. А что еще
кроется в этой прелестной головке? Какие мрачные тайны и ловушки для
бедного варганца? Может, адмирал Рендвал приказал тебе убить меня?
Мила неожиданно жадно впилась губами в рот Чейна.
- Если ты будешь продолжать болтать, я точно убью тебя... -
пробормотала она. - Ну, пират, разделайся же со своей несчастной
пленницей, как это принято у настоящих мужчин...
***
Часа через два они молча возвратились к флайеру. Любовь удовлетворила
обоих, но не сгладила проблем, возникших после хитрой "подставки" Чейна.
Ему впервые удалось переиграть Милу, однако неожиданная победа вовсе не
обрадовала молодого капитана. Ему хотелось безоговорочно доверять всем
членам экипажа, а тем более своей возлюбленной. Но до такой идиллии, как
выяснилось, было очень далеко. Мила оказалась еще лучшей актрисой, чем он
ожидал, и ясно дала ему понять, что для нее существуют ценности поважнее,
чем дело варганского Звездного Патруля. А что же в таком случае таится в
душе "забывчивого" Эриха Клайна? И что может выкинуть миляга Роджер Камп,
оказавшись на Мидасе? От них надо ждать любых подвохов. А тут еще
Альрейвк, засевший в своей каюте словно на наблюдательном пункте. Сегодня
же вечером необходимо связаться с ним и доложить об успехе операции.
Впрочем, воспримет ли высокородный хегг все происшедшее как успех? Или...
Неожиданная мысль заставила Чейна остановиться. Но его отвлек чей-то
крик.
- Эй, капитан, как поныряли? - хохотал Банг, на минуту отвлекшись от
обтесывания очередного бревна. - Небось чего-нибудь да нашли?
Мила бесстыдно показала ему язык и направилась к флайеру. А Чейн
вынул из кармана жемчужину и издали продемонстрировал ее Бангу. Камень так
ярко засверкал в свете солнца, что бывший гладиатор немедленно отбросил
топор и с радостным воплем кинулся к капитану.
Нечего и говорить, что не только он, но и Эрих с Кампом так же
восторженно встретили весть об успехе экспедиции. Оба с благоговением по
очереди разглядывали камень, словно в жизни не видели ничего подобного.
- Прекрасный экземпляр! - с чувством произнес князь, подняв жемчужину
над головой. - В моем особняке на Альтрее-3 найдется едва ли с десяток
камней, превосходящих этот размерами и качеством. А вы уверены, господин
капитан, что все склепы сложены из таких красавцев?
- Думаю, да, - кивнул Чейн. - Честно говоря, особенно много времени
для наблюдения у меня не было, но ведь я схватил первый же попавшийся
камень из развалившейся стены купола! Притом я выбрал чуть ли не самый
маленький - остальные я бы просто не удержал в одной руке.
Эрих нахмурился, недовольный излишним скептицизмом князя. Его мысли
сейчас были заняты совсем другим.
- И сколько же такой красавец может стоить на аукционах Большой
ярмарки? - задумался вслух он. - По-моему, не меньше ста тысяч кредитов.
- Да, около того, - согласился князь. - Но если разом выбросить на
рынок сразу гору подобных камней, цена неизбежно упадет до тридцати-сорока
тысяч за штуку.
Эрих скептически усмехнулся.
- Очень сомневаюсь. Разве вы забыли, дорогой князь, что на нынешнюю
ярмарку прибудут около десяти тысяч гостей из Свободных миров? Все они
жаждут звездного жемчуга. А визит Стальной планеты? Насколько я слышал,
патриции с этого мира просто помешаны на редких драгоценностях.
- Еще как! - согласился Чейн, вспомнив роскошное внутреннее убранство
дворца Антиоха. - Конечно же, мы будем торговать очень разумно. Господин
Камп, я рассчитываю на ваш опыт и ваши связи. Думаю, десять процентов от
общей прибыли вас удовлетворят? Ну и отлично.
Немец в упор взглянул на Чейна, и тот понял немой вопрос.
- Эрих, я понимаю твои чувства. До сих пор все сокровища, которые
нашел твой дед, благополучно проскальзывали мимо твоих рук. Надеюсь, мы
договоримся где-нибудь в сторонке, к взаимному удовлетворению. Хотя любой
пограничник на моем месте попросту всадил бы тебе пулю в лоб. Наверняка в
Клондайке не очень-то любят делиться добычей по справедливости. Не так ли,
господин князь?
Камп хитро улыбнулся.
- Что делать, цивилизация только начинает пускать первые ростки на
этих еще недавно совсем диких мирах. Уверен, что в аналогичной ситуации у
господина Клайна тоже не дрогнула бы рука. Такие сокровища... Впрочем, их
нужно еще достать из глубин озера, и лишь потом мы оценим, чем владеем.
Банг махнул рукой.
- Ладно, пошли работать. До дележки далеко, а эту ночь нам надо еще
пережить. Капитан, взгляните, где я хочу поставить наш лагерь...
К вечеру частокол был почти готов. Более сотни бревен пятиметровой
длины, заостренных с одного конца, надежно зарыли в землю под заметным
наклоном наружу. Они создавали ограду, которую нелегко было преодолеть
даже местным "гориллам". Внутри появился костяк будущего дота, где
искателям сокровищ предстояло провести не менее десяти дней. К этому
времени все мужчины окончательно выбились из сил. Пришлось Миле самой
поднять в воздух флайер и посадить его рядом с недостроенным зданием. Она.
выгрузила на песок мешки с палатками и энергично принялась за устройство
бивуака, который с каждой минутой приобретал все более жилой вид.,
Рангор вернулся из джунглей перед самым закатом. Он демонстративно
уселся возле частокола, так что Чейну пришлось подняться с походной койки,
чтобы выслушать доклад своего самого; опытного разведчика.
- Капитан, на плато есть люди, - тихо произнес волк, когда молодой
варганец присел рядом с ним на уже остывший песок.
- Люди - или нейны? - не подавая вида, как" он взволнован известием,
спросил Чейн.
- Не знаю... Их разум так же закрыт для меня, как и разум Роджера
Кампа.
- Это его слуги?
- Возможно. Я видел три флайера - они спрятаны в западной части
плато, на большой поляне. Очень хорошая маскировка - с воздуха машины не
разглядеть.
- Сколько человек ты видел?
- Шесть. Но, судя по следам, их не меньше двенадцати. Все хорошо
вооружены. Я видел несколько гранатометов и лазерных ружей. Кроме того, у
каждого есть автомат, бластер и по три гранаты.
- Они движутся по направлению к озеру?
- Нет. Мне показалось, что они никуда особенно не спешат. Я видел,
как они устраивали свой лагерь. Похоже, они намереваются прожить там не
один день.
- Хм-м... чудесно... - процедил Чейн, глядя на быстро темнеющее небо.
- Наверное, эти ребята хотят подоспеть к раздаче подарков. Да и то верно -
зачем самим нырять в холодное озеро, возиться с подъемом камней, когда
можно взять все, уже упакованное в мешки? Ах, Камп, Камп... Сколько же
козырей припрятано у тебя в рукавах?
- Ты думаешь, что князь вызвал своих людей из замка с помощью
передатчика? Чейн кивнул.
- Это ясно как день. Но кто эти парни - люди или нейны? Хотя Камп,
конечно же, не стал бы рисковать, вызывая непонятно кого. Он должен быть
уверен, что эти двенадцать человек - люди и что они преданы ему до мозга
костей. Прекрасно, замечательно... Извечная варганская проблема: не так
трудно найти богатую добычу, как удержать ее в руках. Очень подозреваю,
что к столу скоро слетится немало стервятников...
- Может, стоит немедленно вызвать "Врею"? - предложил волк. - А
Дилулло с его людьми мы подберем, когда сокровище будет уже на борту
крейсера.
Чейн мотнул головой.
- Ну нет! Во-первых, с такой тяжелой работой нам одним просто не
справиться. Во-вторых, я теперь даже не знаю, стоит ли сажать крейсер
рядом с плато. Это только привлечет к нам внимание. Да и уж больно уязвим
он здесь, на земле. Пара удачных ракетных залпов - и нам уже никогда не
взлететь с Тайгера.
- Может, Дилулло посоветует что-то толковое?
- Хм-м... Теперь уж я и не знаю, стоит ли доверяться эфиру. Нас
вполне могут подслушать... Черт, а это еще что?
Чейн вскочил на ноги и указал на небо. Там, среди первых вспыхнувших
созвездий, на несколько секунд показалась яркая движущаяся точка и вскоре
бесследно исчезла.
- Метеор? - спросил волк.
- Не похоже... Пьяное небо, да в этом дьявольском Клондайке
действительно не соскучишься! Помнишь, как Эрих рассказывал про
бесчисленных разбойников, следящих за отрядами старателей словно
стервятники? Эти мерзавцы вполне могли выследить нас. Кажется, о кладах
Фрица Клайна в Клондайке известно любому мальчишке.
Со стороны джунглей послышался приглушенный звериный рев.
- Это не обезьяны, - прислушавшись, заявил Рангор. - В местных
джунглях водятся большие ящеры, размером с флайер. Они очень агрессивны и
охотятся в основном по ночам. Очень хорошо, что вы построили такой крепкий
частокол.
Волк поднялся на ноги.
- Ты куда?
- Пойду опять на разведку. Если кто-то всерьез направляется к лагерю,
я дам знать своим воем. Капитан, вам надо разжечь несколько костров и
дежурить всю ночь. В случае большой опасности советую все бросить, сесть
во флайер и переждать до утра где-нибудь вне плато.
Чейн хмыкнул.
- Ну, надеюсь до этого дело не дойдет... Счастливо, дружище! Сам
понимаешь, никому ни слова о нашем разговоре.
Волк кивнул и беззвучно проскользнул через узкий проход между бревен
частокола. А Чейн направился к флайеру. Забравшись в кабину, он задумался.
Что сказать друзьям? Дилулло все может понять и по одним намекам. А
Жан? А высокородный хегг? Альрейвк требовал ежедневного полного отчета о
ходе экспедиции. Разумеется, ему следовало бы доложить о находке клада. Но
разговор могут услышать другие... И тогда на плато станет совсем шумно.
Чертыхнувшись, Чейн включил передатчик флайера.
Как он и ожидал, Дилулло сразу же понял, что капитан не случайно так
сдержанно рассказывает о событиях дня. Мол, поиски Города Мертвых пока не
дали результатов, но их стоит еще некоторое время продолжить. А вообще-то
ничего такого не случилось, чтобы стоило менять ранее обговоренный план
действий.
Ответ Дилулло был таким же расплывчатым. Вездеходы продолжают путь
даже сейчас, в ночное время. Ничего существенного не произошло. Жан
получил указания и уже решил поставленную перед ним техническую задачу.
Чейн удовлетворенно улыбнулся. Отлично! Джон, конечно, понял, что за
ними следят, и будет держаться настороже.
Оставался неприятный разговор с Альрейвком... Но и здесь молодого
капитана ожидал приятный сюрприз. Высокородный хегг не зря много лет
являлся Главным дипломатом Империи. Он сразу почувствовал, что за
стандартными фразами капитана стоит нечто иное, чем неприязнь или
высокомерие, и потому не проявил своего обычного въедливого любопытства. А
закончил Альрейвк разговор совершенно неожиданно - он вдруг заметил, что
звезды на Тайгере на редкость живописны и что он обожает любоваться ими по
ночам в объектив телескопа.
Это могло означать только одно. Локаторы засекли один или несколько
чужих кораблей на орбите планеты, что очень встревожило Альрейвка.
Чейн покинул кабину флайера и пошел к палаткам, где отдыхали его
люди. Кто-то вышел из темноты ему навстречу - но, к счастью, это был всего
лишь Банг.
- Ну что, пора разжигать костры, капитан? - спокойно спросил бывший
гладиатор.
Глава 12
Ночь прошла сравнительно тихо. Лишь однажды один из местных ящеров
вышел на прогулку вдоль берега озера, но свет костров отпугнул его, и
обошлось без непрошеного вторжения в лагерь. Зато под утро издали
донеслись еле слышные отзвуки автоматных очередей. По-видимому, "гориллы"
на этот раз устроили теплый прием людям Роджера Кампа Дежурившие в это
время Чейн и Банг решили умолчать об этом факте, дабы не обеспокоить
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг