воспоминания. Никогда прежде он не переживал таких поразительных ощущений,
когда скользил бесплотной тенью среди звезд, купаясь в бесконечной
свободе, о которой люди даже не имеют представления. Но еще больше
сладостных мгновений он пережил, оказавшись в объятиях прекрасной Вреи
однажды лунной ночью среди развалин древнего города. Это случилось лишь
раз, но с той поры сердце Чейна было всерьез ранено - впервые в жизни! Да,
и прежде он не раз переживал восхитительные романы, а Граал казалась ему
самой чудесной и близкой во Вселенной. Но прошел год, и этот туман
рассеялся. Граал оказалась бесконечно далека от него, а другие женщины...
Их было много, но им было имя - Никто. Нет, в его жизни была лишь одна
женщина, и только одна она могла помочь Чейну решить невероятно трудную
задачу!
Это не могло быть случайностью. К Врее его толкала сама судьба. А
значит, эта чудесная девушка могла стать его судьбой - если, конечно, за
прошедший бесконечно долгий год она не забыла о своем случайном любовнике.
Чейн недовольно нахмурился - эта мысль расстроила его. Нет, сейчас не
стоит думать об этом...
Он включил локатор и исследовал переднюю полусферу на несколько тысяч
километров. Пространство было пусто, если не считать нескольких
странствующих метеоров.
Чейн встревожился. Энергии у маленького космолета хватило бы на то,
чтобы пересечь Отрог Алламара с одного конца до другого. Но вот запас
кислорода был рассчитан лишь на две недели, а воды и пищи имелось еще
меньше. Это означало, что космофлот Федерации находился где-то невдалеке
от Стальной планеты и потому Фэнк мог в считанные дни попасть на его
флагманский корабль. Но где он находится?
Рука Чейна потянулась было к рации, но так и не коснулась кнопки.
Черт побери, а если рация настроена на волну космофлота?
Конечно, со временем ему придется встретиться с представителями
Федерации, но только не сейчас, не сейчас!
Негромко выругавшись, Чейн включил навигационный компьютер. К
счастью, он хранил сведения об окрестностях Стальной планеты в радиусе
десяти световых лет. Ближайшая обитаемая планета находилась всего в трех
световых годах от системы Эльгара, но на космолете Фэнка не было
гипердвигателя, а это означало, что до нее мог в лучшем случае долететь
лишь скелет Чейна.
Оставался один путь к спасению - лететь к ближайшей трассе и ожидать
там удачи.
Чейн включил киберштурман, и корабль, совершив лихой разворот,
помчался в сторону далекой белой звезды.
***
С этого дня начались его долгие галактические странствия. Почти две
недели Чейн прождал возле одной из самых оживленных трасс в Отроге
Алламара, и наконец ему улыбнулась удача - его подобрал грузовой корабль,
направлявшийся на Скеретх. К этому моменту вид у молодого варганца был
настолько изможденный, что ему даже не пришлось особенно изощряться,
придумывая правдоподобную историю о "катастрофе звездолета" и своем
"чудесном спасении". Капитан корабля, рослый гуманоид, нуждался в опытных
астронавтах и потому не стал проявлять излишнего любопытства. Чейн был без
долгих разговоров зачислен в экипаж, и уже спустя час драил палубу вместе
с мохнатыми парнями с Алламара-2.
На Скеретхе Чейн уволился и несколько дней проболтался в Риллахе,
древней столице планеты, поджидая подходящей оказии. Наконец в космопорту
приземлился торговый корабль, направлявшийся в сторону Рукава Персея, и
Чейн не без труда устроился на него охранником. Экипаж транспорта состоял
главным образом из негуманоидов, не очень-то расположенных к
представителям человеческой расы, и Чейну пришлось изрядно поработать
кулаками, прежде чем он сумел заставить себя уважать. Рейс продолжался
более двух месяцев и изобиловал многочисленными малоприятными
приключениями вроде нападения космических рэкетиров. После одного из
неудавшихся абордажей Чейн сумел так отличиться, что капитан корабля
назначил молодого варганца командиром роты охранников. Чейну впервые в
жизни пришлось командовать тремя десятками свирепых бойцов самых различных
рас. Он вспоминал уроки папаши Дилулло и укрощал свою дикую орду то
кнутом, то пряником, ставя во главу угла безукоризненную дисциплину.
Попав в Рукав Персея, на планету под названием Доргона, Чейн одной
прекрасной ночью сбежал с транспорта, поскольку капитан корабля даже
слышать не хотел о желании своего лучшего офицера покинуть борт. Несколько
дней Чейн скрывался в притонах городка, расположенного вблизи космодрома.
Когда деньги кончились, он нанялся вышибалой в одно игорное заведение и
заслужил славу самого крутого парня. Все шло, как казалось, наилучшим
образом. До системы Альбейна было всего двадцать световых лет -
совершенный пустяк по сравнению с уже проделанным путем. Оставалось лишь
ждать попутного звездолета и наслаждаться жизнью, стараясь по возможности
не предаваться воспоминаниям.
Но оказии все не было и не было. Встревоженный Чейн начал наводить
справки. То, что он узнал, повергло его в уныние.
Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые Миры вовсе не стали
Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло свой космопорт, но туда
сразу же хлынули тысячи обитателей соседних миров. Откуда-то они прознали
про Свободное Странствие и про то, что оно фактически дарует любому
разумному существу бессмертие - если не тела, то души. И этот соблазн
оказался так велик, что у многих закружилась голова. На Арку ринулись
богатые старики, безнадежно больные, авантюристы, сумасшедшие и попросту
искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической горы,
ходили разные слухи, но они совпадали в одном: после нескольких неприятных
инцидентов система Альбейна оказалась вновь практически закрыта для
гостей. Отныне туда можно было попасть только по специальному разрешению
правительства Арку, которого удостаивались лишь немногие, в основном
ученые.
Чейну оставалось лишь одно - ждать удобного случая. И он наконец
представился.
Однажды вечером в игорный дом, где работал молодой варганец,
заявились трое астронавтов. От многочисленных посетителей их отличали
безукоризненная синяя с золотыми галунами форма, военная выправка и редкое
хладнокровие. Вскоре около стола, за которым они играли, собралось почти
ползала. Астронавты делали невиданные для этого заштатного заведения
ставки и не делали трагедии из проигрышей. За какой-то час они спустили
целое состояние, и хозяин заведения, желтокожий альдебаранец, выразительно
подмигнул Чейну.
Молодой варганец понимающе кивнул и начал проталкиваться к столу.
Дело было самое обычное. Астронавты были, как правило, людьми азартными и
не останавливались, пока не спускали все содержимое карманов. Но затем
хмель золотой лихорадки проходил, и проигравшие нередко начинали
скандалить, обвиняя хозяев в жульничестве. Вот тогда-то Чейну и
приходилось пускать в ход свои варганские мускулы, наводя порядок. Обычно
это заканчивалось вывихнутыми руками и выбитыми зубами, но иногда
завязывалась нешуточная драка, и тогда уже Чейн не церемонился. Хозяин
игорного дома был им так доволен, что вскоре уволил всех остальных своих
вышибал.
Трое офицеров поднялись... и спокойно направились к выходу, словно
ничего особенного и не случилось. Остальные посетители молча расступались
перед ними, завистливо глядя им вслед. Чейн услышал, как стоявший рядом
арктурец тихо сказал своему приятелю:
- Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно я
бы с ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост, чем
лететь на Аль...
Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и тот сделал
вид, что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно вышел из
здания. На улице в этот поздний час было немного прохожих, и он издали
узнал фигуры трех астронавтов, неспешно шагавших в сторону космопорта.
Догнать их не представляло труда.
- Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, - вежливо сказал он и,
щелкнув каблуками, лихо откозырял.
Офицеры остановились. Старший из них, судя по нашивкам, помощник
капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы.
- Астронавт? - отрывисто спросил он.
- Так точно, - отрапортовал Чейн. - Второй пилот лайнеров класса "А"
и грузовиков всех типов. Служил также охранником.
- Почему списан с борта?
- Сам уволился, - объяснил Чейн. - Хочу попасть на одну соседнюю
планету, да никак удобный случай не представляется.
- Почему ты решил, что мы тот самый "удобный случай"?
- Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. - И потом народ в зале болтливый...
Старший офицер нахмурился.
- Мало ли кто что треплет языком... Боюсь, нам с тобой не по пути,
приятель.
Офицеры уже собирались уходить, когда Чейн негромко произнес,
осторожно оглядываясь по сторонам:
- Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку и неплохо знаю
эту планету.
На лицах офицеров появились саркастические усмешки.
- Вот как? Первый раз вижу человека, который оттуда вернулся, -
заявил помощник капитана. - И как там дела, на Арку?
В словах офицера звучало явное недоверие, и потому Чейн поспешил
добавить:
- Я входил в экипаж наемников во главе с Джоном Дилулло. Не знаю,
слышали ли вы об этом, но именно нам удалось сделать Закрытые Миры
Открытыми.
Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше
не порывался уйти. Вместо этого помощник капитана стал задавать Чейну
множество вопросов об Арку и об экипаже наемников Джона Дилулло Молодому
варганцу пришлось изрядно попотеть, но в конце концов лицо офицера
прояснилось. Он с улыбкой пожал Чейну руку.
- Кажется, сам Бог послал вас, - заявил он. - Да, мы действительно
летим на Арку, везем в Ярр научное оборудование. Нам бы не помешал опытный
пилот.
Чейн просиял. Он достал из кармана куртки свой полетный лист, которым
обзавелся в самом начале своих странствий. Помощник капитана внимательно
изучил его.
- Отлично, Морган Чейн. Сколько тебе надо времени, чтобы собрать
пожитки?
- Нисколько, - пожал плечами Чейн. - В моей конуре нет ничего такого,
ради чего стоило бы возвращаться.
Спустя несколько часов грузовой корабль под гордым названием "Орфей"
взмыл в небо и взял курс к звезде Альбейн.
Глава 8
Чейн с волнением ждал новой встречи с Закрытыми Мирами. Когда корабль
вышел из гиперпрыжка и впереди засиял желтый факел Альбейна, его сердце
бурно забилось. Там, на Арку, для него могло решиться очень многое.
Удастся ли ему добраться до Конической горы и уйти в Свободное Странствие?
Если да, то он побывает в считанные часы и на Варге, и на мирах Ожерелья,
а при большой удаче даже разыщет Джона Дилулло. Тогда можно будет сделать
следующий ход в большой игре, которую он затеял. Возможно, он рискнет
обратиться за помощью к землянам. Наверняка бедняга Фэнк не случайно так
заинтересовался Ковчегом и хеггами, а раз так, то такой же реакции можно
ожидать и от СВР Федерации. Но туда стоит заявиться, лишь держа в руках
полный набор козырей. А эти козыри лежат там, в шахте Конической горы,
куда сейчас, судя по всему, доступ закрыт для всех посторонних. И помочь
ему, Чейну, уйти в Свободное Странствие может лишь один человек - Врея...
В первые же дни полета Чейн убедился, что попасть к Конической горе
скорее всего попытается отнюдь не он один. Официально "Орфей" вез на своем
борту различное научное оборудование. Однако Чейн уже немало помотался по
космосу и многое там повидал, поэтому довольно быстро убедился - здесь
дело нечисто.
Офицеры судна такого класса вряд ли получали большую зарплату и не
могли сорить деньгами, как они делали это на Доргоне. Значит, у них
имелись и другие доходы, но откуда? Обычно в подобных случаях дело пахло
контрабандным грузом, но когда речь шла о полете в Закрытые Миры, то таким
грузом могли быть лишь... люди!
Члены экипажа вели себя так, словно ничего особенного на борту их
корабля нет, но Чейн понял - они здорово волнуются. Из обрывков услышанных
фраз и полунамеков он узнал, что на Арку очень жестко относятся к
контрабанде людьми. Правительство этой планеты предупредило всех гостей,
что в случае нарушения закона об иммиграции посторонние будут немедленно
высланы, корабль конфискован, а его экипаж отправлен в заключение сроком
до десяти лет
В один прекрасный день Чейн после вахты в пилотской рубке отправился
отдыхать, да так и не дошел до своей каюты Вместо этого он, стараясь
остаться незамеченным, спустился в кормовую часть корабля и после недолгой
возни с электронными замками пробрался в трюм.
Спустя час он постучался в дверь капитана Ронга, сурового,
помешанного на дисциплине и порядке человека. Ронг нахмурился, увидев на
пороге своей каюты второго пилота.
- Что случилось? - резко произнес он. - Вы разве не знаете, Чейн, что
обращаться к капитану младший чин может только с согласия своего
непосредственного начальника? Вернитесь в свой отсек и действуйте по
уставу. Если майор Брилш решит, что ваше дело достойно моего внимания...
- Достойно, достойно, - нагло улыбнулся Чейн и, слегка отодвинув
Ронга, вошел в каюту. Усевшись в одно из кресел, он небрежно положил ногу
на ногу и закурил.
Капитан стоял на пороге, изумленно воззрившись на него. Подобное
поведение младшего чина на его корабле было неслыханным, просто
невозможным!
- Вы, вы... - просипел Ронг, не находя слов для выражения своего
крайнего возмущения.
- Закройте дверь, капитан, - хладнокровно заметил Чейн, пуская к
потолку колечки серого дыма. - Сквозит, а я и так слегка простудился,
когда бродил в трюме целый час.
- В трю... трюме? - едва вымолвил Ронг, но все же захлопнул дверь.
Чейн сразу же взял быка за рога.
- Не буду скрывать, я попал туда по своей инициативе, - заявил
варганец. - Уж очень мне было любопытно, какой же груз на самом деле везет
"Орфей". Пришлось попотеть, прежде чем я обнаружил потайные двери в стенах
трюма. Не завидую людям, которые прячутся за ними в течение всего полета!
Впрочем, на что не пойдешь ради надежды на бессмертие, пусть даже
призрачной...
Лицо Ронга вновь стало спокойным. Он подошел к столу и было потянулся
к кнопке звонка, но Чейн успел схватить его за руку и с силой сжал
запястье. Капитан был сухощавым, мускулистым мужчиной, и о его силе на
корабле ходили легенды. Но здесь он спасовал. Побледнев, он медленно
опустился в кресло, не сводя с Чейна пронзительного взгляда.
- Вот так-то лучше, - добродушно улыбнулся варганец. - Расстрелять вы
меня всегда успеете, капитан. Но, боюсь, вы и сами скоро попадете в
большую беду. Думаете, на Арку живут простаки? Нет, это умные,
проницательные люди. Я с ними имел счастье общаться полтора года назад,
поэтому знаю, что говорю. Аркуны с высокомерием относятся ко всем иным
расам людей, в том числе к землянам. Думаете, на них произведет какое-либо
впечатление ваша безукоризненная - до сих пор - репутация? Черта с два,
плевать они хотели на любые репутации! Аркуны обратят внимание не на
идеальный порядок и дисциплину, царящие на корабле, а на то, что его груз
явно маловат для корабля такого класса. И не сомневайтесь, очень скоро все
тайное станет явным, а вы будете лет десять холить вашу бывшую репутацию в
какой-нибудь крысиной норе.
Худощавое лицо пожилого капитана пошло красными пятнами. Он хотел
было вскочить на ноги, но Чейн вновь с силой сжал его руку.
- Не нужно истерики, капитан. Я знаю, что всем вам очень прилично
заплатили за контрабанду людей. Понятное дело, большая репутация стоит
больших денег. Но на Арку этот номер не пройдет. И я вовсе не желаю из-за
вашей спеси и самонадеянности оказаться в каталажке. Повторяю: я бывал на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг