скопления богатых миров. Представления, происходившие на сотнях арен в
различных районах Стальной планеты, ежедневно собирали десятки тысяч
зрителей. Те, что победнее, прилетали на пассажирских лайнерах и
поселялись в периферийных городках и поселках, где цены на жилье и
развлечения оказывались им по карману. В столицу могли попасть лишь самые
знатные граждане, а на центральной арене обычно присутствовали лишь
специально приглашенные гости.
Живой товар со всех концов галактики на Стальную планету поставляли
торговые агенты, занимавшиеся перепродажей рабов всех рас и видов. Они
отбирали для гладиаторских школ лишь самых сильных и выносливых, а
остальные исчезали в неизвестном направлении. Поначалу Чейн надеялся, что
где-нибудь в казармах Антея он встретит Дилулло и других членов экипажа
"Кардовы". Однако вскоре выяснил, что земляне не котировались на Стальной
планете. Их считали слишком слабыми и изнеженными существами, которые
способны защитить себя, лишь имея в руках бластеры. Это означало, что Джон
и его товарищи оказались на каком-то из других миров, но где?
Чейн задумчиво стоял у окна, любуясь панорамой подводного мира. Очень
красиво, но отсюда убежать будет еще сложнее, чем из казармы Фарха...
Впрочем, какая разница! Все космодромы на планете гладиаторов охранялись с
необычайной тщательностью, так что у рабов оставался лишь один путь - на
тот свет. Парни в казарме поговаривали, будто иногда богатые гости
покупали понравившихся им гладиаторов, главным образом для того, чтобы
пополнить ими свою охрану. Но такое случалось редко. Антиох же вообще
никогда не продавал гладиаторов из столицы.
Позади послышался тихий скрип. Обернувшись, Чейн увидел, как в стене
раскрылось стальное окошко и из него выдвинулся маленький столик,
уставленный мисками и кувшинами. Чейн присел рядом на стуле и с жадностью
стал есть, время от времени прикладываясь к кубку с вином. Настроение у
него постепенно улучшилось. Черт побери, если забыть о побеге, то перемена
в его судьбе была явно к лучшему. Он уже был по горло сыт казармой, своими
дебильными дружками-врагами и свирепым Фархом. Здесь же у него появилась
пусть и небольшая, но отдельная комната. Никто не лез к нему с дурацкими
расспросами, никто не подначивал, нарываясь на драку под гоготание
охранников-фаллорианцев. Правда, очень скоро ему придется выйти на арену,
и не на учебную, а на боевую. Но, в конце концов, быть может, это тоже к
лучшему...
Поев, Чейн улегся на узкую койку и попытался вздремнуть. Боль от
ударов плети-змеи почти стихла, но левая рука по-прежнему плохо слушалась.
В бою это могло ему дорого обойтись...
Его разбудил громкий удар в дверь. Вскочив на ноги, Чейн увидел, что
на пороге стоит ангорянин. Швырнув на койку тюк с одеждой, он отрывисто
произнес:
- Одевайся. Быстро. Пора на арену.
Глава 3
Глаза Чейна ослепили лучи прожекторов, и он невольно зажмурился и
замедлил шаг. Тотчас шедший позади него ангорянин больно уколол его
трезубцем в спину, заставив поторопиться.
Над овальной ареной висел едва различимый голубоватый купол силового
поля, ограждавший зрителей от неприятных неожиданностей. Ложи на южной и
восточной трибунах были примерно на две трети заполнены местной знатью.
Ярко одетые патриции сидели в окружении своих жен и наложниц, потягивая
вино и куря наркотические травки. Северная и западная трибуны по традиции
были предоставлены гостям. Ныне Стальная планета гостила в звездной
системе Эльгара - желтой звезды в центральной части Отрога Алламара.
Обитатели ее шести планет больше напоминали громадных кузнечиков, чем
людей, но зато славились своим богатством. Десятки урановых и алмазных
рудников позволяли местной знати жить в роскоши. На планетах системы
Эльгара располагались десятки музеев галактических искусств, сотни театров
и развлекательных центров Неудивительно, что эльгаряне пригласили к себе в
систему Стальную планету на целый месяц, невзирая на фантастические
расходы.
Под редкие аплодисменты Чейн вышел на арену. Она была в нескольких
местах густо орошена красной и синей кровью В дальнем конце арены у
раскрытых ворот несколько фаллорианцев волокли по песку тело какого-то
крупного зверя.
Обведя взглядом трибуны, варганец увидел две роскошные, украшенные
золотом ложи. Одна из них пустовала, а в другой на высоком кресле восседал
сам Селькар, окруженный двумя десятками ослепительной красоты жен и
наложниц. Губернатор поднял микрофон, и над ареной прогремел его голос:
- Уважаемые гости, а сейчас вас ждет необычное развлечение.
Над трибунами пронесся легкий гул, в котором явно читалось сомнение.
Селькар успокаивающе поднял руку.
- Вам не показался этот гладиатор? Да, он отнюдь не гигант. Более
того, в отличие от предыдущих моих бойцов, он вообще впервые выходит на
арену! И тем не менее он заслуживает вашего благосклонного внимания. Дело
в том, что раб по имени Морган Чейн - самый настоящий Звездный Волк со
знаменитой планеты Варга!
Над трибунами прокатилась волна удивленных возгласов. В галактике не
было места, где бы не слышали о племени грозных космических пиратов, но
мало кому удавалось увидеть варганцев живьем. Они крайне редко попадались
в плен, а если уж кому-то случалось накинуть на их шею петлю, то он ее
сразу же затягивал. И это было разумно, ведь варганец даже в одиночку мог
перебить экипаж любого корабля. Когда зрители на трибунах немного
поутихли, Селькар продолжил:
- На Стальной планете дрались гладиаторы и звери с сотен миров. Но
вот Звездных Волков среди них никогда не было, и я пока сам не знаю, что
ожидать от раба Моргана Чейна. Поэтому я делаю то, чего никогда не делал,
- я разрешу ему самому выбрать себе противника! Ну, Чейн, с кем бы ты
хотел сразиться, впервые оказавшись на арене? Надеюсь, ты нас не
разочаруешь и не станешь выбирать муху или улитку.
Патриции и гости ответили на реплику губернатора дружным хохотом.
Кровь бросилась в лицо Чейна. Схватившись правой рукой за рукоять
висевшего на поясе меча, он крикнул:
- Цургун! Я хочу цургуна!
Ответом ему были одобрительные возгласы.
Сидевшая по правую руку от губернатора, прекрасная Ормера наклонилась
к супругу и что-то горячо сказала ему. Чейну показалось, что на ее лице
появилось выражение явного недовольства. Но губернатор отрицательно
покачал головой.
- Отлично, раб! - произнес он. - Большинство гладиаторов обычно
кончают цургуном свою карьеру, а ты хочешь ее таким образом начать.
Посмотрим. Ну что, дорогие патриции и гости, делайте ваши ставки! На этот
раз игра обещает стать интересной.
Над ареной словно бы из воздуха возник огромный экран. На нем
вспыхнула таблица, наверху которой в левой колонке стояло "Звездный Волк
Чейн", а в правой - "Цургун". Все патриции и гости Стальной планеты тотчас
подняли дистанционные пульты и, направив их на экран, сделали свои ставки.
Спустя несколько минут в таблице высветились итоговые цифры. Ставки
составляли 6 к 1 в пользу цургуна.
Чейн не обратил на это ни малейшего внимания. Из-под земли перед ним
внезапно появился столик с различным холодным оружием. После некоторого
размышления Чейн выбрал в дополнение к мечу и метательным кинжалам секиру,
которая своими солидными размерами была под стать великану. Столик тотчас
после этого исчез.
По знаку губернатора южные ворота арены раскрылись, и из мглы
появилось существо, которое Чейн до сих пор видел лишь издалека. Цургун
выделялся среди всех бесчисленных видов галактических монстров. Внешне он
напоминал тяжелый танк, опирающийся на шесть пар мощных ног. Сплюснутая
голова располагалась в передней части овального туловища и в случае
необходимости могла полностью прятаться в специальное гнездо в хитиновом
панцире, становясь недостижимой для холодного оружия. По всему телу
чудовища словно сучки беспорядочно было разбросано несколько десятков пар
глаз. Некоторые из них были так искусно замаскированы, что обнаружить их
можно было лишь с близкого расстояния
Чейн не обманул стража императорского дворца Лорха - он на самом деле
должен был выйти сегодня на бой с цургуном на тренировочной площадке.
Однако там, возле казармы Фарха, ему должен был противостоять лишь
специально ослабленный наркотиками зверь, с замедленной реакцией и
спиленными бивнями и когтями. Этот же экземпляр превосходил все ожидания
Чейна и вполне мог на самом деле оказаться его первым и последним
противником на гладиаторской арене.
Мысленно обругав себя за гордыню, Чейн покрепче взял в руки секиру и
начал двигаться вокруг машинообразного зверя по широкому кругу. Цургун не
спешил нападать, медленно поворачиваясь на месте и следя за каждым
движением человека. Он выглядел по сравнению с Чейном самым настоящим
Голиафом, но почему-то медлил.
- Калган по имени Лорх просил передать тебе привет, - негромко сказал
Чейн. Он не знал, в какой степени этот цургун разумен, и произнес эти
слова так, на всякий случай. Но реакция зверя оказалась неожиданно бурной.
Выпрямив суставчатые ноги, он поднял свое туловище метра на три над землей
и лязгающим голосом завопил:
- Кал-ган? Вра-аг?
Да, калганы были главными врагами обитателей системы Щита. Чейн
слышал от Фарха, что лет сто назад схватки этих двух видов полуразумных
зверей были главным украшением гладиаторских рингов Стальной планеты.
Ничто иное не могло сравниться с этими страшными боями, в которых, как
правило, побеждали цургуны. Но и калганам порой выпадала удача, а старик
Лорх был одним из тех немногих, кому посчастливилось убить трех цургунов!
Но позднее эти бои были отменены Калганы оказались почти полностью
истреблены, а немногие выжившие были взяты богом-императором в свою охрану
И с тех пор цургуны стали хозяевами на аренах. Их выпускали лишь под
занавес представления, и против них выставляли отслуживших свое
гладиаторов-ветеранов. Это делало их почти стопроцентными смертниками Зато
у каждого из ветеранов хоть на несколько минут появлялась надежда, ведь по
древнему обычаю победивший цургуна обретал - нет, не свободу, но право на
гражданство. Именно на это и рассчитывал Чейн, когда выбирал себе в
противники столь могучего соперника
- Лорх сказал, что презирает твое жалкое племя! - выкрикнул Чейн,
продолжая бежать по кругу и не сводя с цургуна настороженных глаз - Он
сказал, что убил троих твоих собратьев, и...
Взревев от бешенства, цургун ринулся на противника. Несмотря на
массивность, он двигался удивительно легко и стремительно, и Чейну
пришлось нестись во всю свою варганскую прыть, чтобы увернуться от десятка
длинных бивней, выдвинувшихся из передней части панциря зверя
Цургун с размаху врезался в невидимую стену силового поля, лишь
несколько метров не добежав до зрителей нижнего ряда. Женщины, сидевшие в
ложах, закричали от ужаса и закрыли лица руками, но мужчины сохраняли
спокойствие Они были уверены в надежности силового купола
Зверь устоял на лапах и развернулся на месте, но секундной заминки
было достаточно, чтобы Чейн без всякого разбега вскочил ему на спину и
нанес секирой рубящий удар точно между двух пластин панциря По словам
Фарха, только таким образом можно было добраться до хребта чудовища и
поразить его спинной мозг
Цургун взвыл и поднялся на дыбы, но варганец прыгнул и,
перевернувшись через голову, приземлился на ноги метрах в десяти от
противника
На трибунах раздались недружные аплодисменты Похоже, никто не ожидал
от варганца такого мастерства
На лице Селькара расплылась довольная улыбка
- Пожалуй, этот малый продержится даже дольше, чем я ожидал, -
добродушно заметил он Ормера умоляюще сложила руки
- Мой повелитель, прекратите это смертоубийство! Вы уже убедились,
что Чейн не лжет, что он на самом деле Звездный Волк. Ни один другой
человек не способен на такое! Зачем же вам убивать редкого и ценного раба?
Селькар нахмурился Он молча стал следить за следующим эпизодом
схватки Чейн повторил свой хитрый маневр, но цургун на этот раз сумел
стремительно развернуться и нанести противнику удар одним из бивней в
спину Чейн несколько раз перевернулся через голову. Вскочив на ноги, он
увидел прямо перед собой разъяренного зверя Казалось, гибель варганца
неизбежна, но Чейн неожиданно нырнул ему под ноги и успел нанести секирой
удар между пластин панциря на брюхе
На этот раз наградой ему были бурные аплодисменты Особенно
восторженно его приветствовали эльгаряне, которым еще никогда не
приходилось видеть столь захватывающего зрелища.
- Мой повелитель! - отчаянно воскликнула Ормера, заметив, что кожаная
куртка на спине Чейна разодрана в клочья и обагрена кровью. - Умоляю,
остановите бой!
Селькар насупился.
- С какой это стати я должен портить гостям такое удовольствие? - зло
ответил он. - К тому же они сделали ставки. Придется тебе на этот раз
поискать другого любовника, моя дражайшая супруга.
Ормера отшатнулась от него, словно получив пощечину.
- Вы говорите глупости, мой повелитель, - произнесла она ледяным
тоном. - Взгляните лучше на трибуны для патрициев. Вот уже третий раз
подряд они зияют пустыми местами. Прежде такого не было, не так ли? Вам
перечислить, кто из городской знати сегодня пренебрег вашим приглашением?
На лице Селькара промелькнула гримаса ненависти, но затем он вновь
обрел внешнее спокойствие.
- А твой дружок сдает, милая, - заметил он. - Цургун достаточно умен,
чтобы не подпускать его к своим уязвимым местам. Браво, вот это удар!
Зрители на трибунах разразились восторженными криками. Им тоже
казалось, что с гладиатором скоро будет покончено. Чейн получил уже
несколько колющих ран в бока и спину, а однажды попал под удар могучей
лапы зверя и потерял секиру. Его движения стали заметно медленнее. Видимо,
это ввело в заблуждение и цургуна, и тот ринулся в лобовую атаку, забыв об
осторожности. Казалось, он просто сомнет противника словно соломинку, но у
варганца оказался еще немалый запас сил. Он внезапно сам помчался
навстречу цургуну, перепрыгнул через лес бивней и оказался рядом с плоской
головой чудовища. Ее шея была покрыта толстой чешуей и тем не менее была
самым уязвимым местом. Испуганно взвизгнув, цургун стал втягивать голову в
панцирь, но Чейн, выхватив из-за пояса меч, нанес разящий удар. Стальной
клинок разлетелся пополам, в стороны брызнула окровавленная чешуя. И тем
не менее цургун успел спрятать голову. Он замер на месте, а затем так
дернулся всем телом, что Чейн не удержался на ногах и скатился под ноги
чудовищу. Цургун мог бы легко растоптать его, но не стал этого делать.
Закрыв все свои два десятка глаз, он медленно осел на землю, превратившись
в неприступную крепость.
Трибуны ответили на это свистом и оскорбительными выкриками. Чейн с
трудом поднялся на ноги, подобрал валявшуюся на песке секиру и, заметно
хромая, обошел цургуна со всех сторон. Но наносить удары он не стал -
сейчас это было бесполезно.
Селькар усмехнулся. Он взял в руки микрофон и произнес:
- Дорогие патриции и гости, возникла непредвиденная ситуация. Цургун
отказывается продолжать схватку, но он не побежден. К тому же раб получил
серьезные ранения и вряд ли смог бы довести бой до победного конца.
Поэтому я объявляю второй раз в своей жизни ничью. Все ставки отменяются.
Надеюсь, это не расстроит вас?
На трибунах поднялся возмущенный шум, но большинство зрителей
остались довольными.
На лице Ормеры появилась счастливая улыбка. Она поцеловала руку
супругу и тихо сказала:
- Это мудрый поступок, мой повелитель. Ведь вы могли заставить
цургуна продолжать бой, не так ли?
На лице Селькара промелькнула усмешка. Поднявшись с кресла, он
торопливо вышел из ложи.
***
Едва Чейна принесли в комнату и уложили на койку, как им занялись
сразу два врача-гуманоида. Они раздели варганца, а затем обильно смазали и
перевязали его многочисленные раны. Чейн не издал и звука, хотя жилы на
его лбу вздулись, а лицо покрылось потом. Его дыхание было порывистым и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг