Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
наглеца жалко убивать. Пусть уж лучше тебя разорвут на арене звери на
потеху почтенным патрициям. Но проучить тебя как следует надо. Эй, стража!
  В казарму ввалились три фаллорианца. Эти громилы были научены
управляться с любыми бунтарями, и Чейн даже не пытался им сопротивляться.
Получив несколько чувствительных оплеух, он безропотно позволил надеть на
себя наручники. Затем его выволокли из казармы, словно куль с мукой.
Спустя несколько минут он уже был распят на ржавом металлическом кресте,
что возвышался в самом центре плаца.
  Около сотни рабов по команде своих взводных прекратили занятия и
выстроились шеренгами рядом с площадкой для экзекуций. На Чейна уставились
существа разных видов и рас, большинство которых напоминали видения из
кошмарных снов. Одни негуманоиды были под стать иргам, другие смахивали на
деревья с короткими ногами-корнями, третьи выглядели драконоподобными
чудовищами. Будущих гладиаторов объединяли лишь ненависть ко всем
остальным и желание любой ценой выжить на аренах Стальной планеты. Сейчас
же все откровенно предвкушали зрелище мучений своего неудачливого собрата.
  Чейн мрачно глядел на кровожадные лица рабов, захваченных в плен в
разных частях галактики. "Оказывается, Звездные Волки - не самые плохие
люди, - думал он. - Даже Харкану и его банде Ранроев не доставило бы
удовольствия зрелище пыток. Они, конечно, волки - но все-таки не грязные
шакалы!"
Фарх выступил вперед и, встав возле креста, прокричал зычным голосом
на галакто:
  - За нарушение дисциплины раб Морган Чейн наказывается двадцатью
ударами плетью-змеей!
  Сердце Чейна поначалу обрадовано подпрыгнуло - его не собирались
убивать. Но радость моментально испарилась. Не существовало ничего
болезненнее, чем удары плетью-змеей - зеленокожей тварью, обитательницей
болот одного из миров в системе Щита. Рабы, подвергнувшиеся такому
наказанию, недели на две превращались словно бы в буйнопомешанных. Их
приходилось приковывать к стенам карцера, чтобы они не разодрали себя на
части от невыносимых мук. Далеко не все выдерживали эти ужасные испытания,
а те, кто выживал, сходили с ума и превращались в тупые и беспощадные
машины-убийцы.
  Фарх повернулся и с усмешкой взглянул на Чейна.
  - Ну, прощай, парень, - негромко произнес он. - Теперь уже я стану
обыгрывать тебя в карты. Хотя какой из тебя будет игрок...
  Он отошел в сторону. Место его занял фаллорианец с мешком в руках.
Его тело с головы до ног было заковано в тяжелые доспехи. И это было
отнюдь не лишней предосторожностью - плети-змеи порой так увлекались, что
начинали хлестать всех, до кого можно было дотянуться.
  Из мешка послышалось злобное шипение. Стоявшие в передних рядах рабы
невольно шагнули назад. Взводные сделали вид, что не заметили этого, - они
сами старались держаться от креста подальше.
  Шумно вздохнув, фаллорианец немного расстегнул застежку-"молнию",
запустил в мешок руку, закованную в металлическую перчатку, и тут же
выдернул. Из мешка вылетела словно бы зеленая молния. Змея легко
выскальзывала из пальцев фаллорианца, пока тот не сумел намертво ухватить
живую плеть за костистые шипы на хвосте. Тогда она начала описывать над
головой палача широкие круги с такой скоростью, что вскоре стала выглядеть
как зеленая шипящая воронка.
  - Бей! - рявкнул Фарх.
  Плеть-змея была хорошо выдрессирована и потому немедленно ринулась к
Чейну Его левый бок обожгло раскаленным железом, а на груди остались следы
острых зубов. Яд сразу же начал действовать, и Чейн только невероятным
напряжением воли удержался от отчаянного вопля. Мир вокруг него дернулся,
закачался из стороны в сторону и начал вращаться. Тошнота неудержимо
подступила к горлу, и Чейна вырвало.
  Едва он перестал биться в судорогах, как Фарх вновь заорал:
  - Бей!
  Второго удара Чейн почти не почувствовал. Ему казалось, что его нет,
что от него остался лишь клубок оголенных нервов, плавающий в дымящемся
море боли.


                                  Глава 2


  Через некоторое время его сознание стало проясняться. Он обнаружил,
что по-прежнему висит, распятый на железном кресте, только вот
палача-фаллорианца рядом нет. На его месте стоял дородный, пышно разодетый
мужчина в широкополой шляпе, защищавшей его розовое бульдожье лицо от
палящих лучей солнца. Патриций с откровенным любопытством наблюдал за
молодым варганцем.
  - Неплох, совсем неплох... - словно бы издалека донеслось до ушей
Чейна. - Выдержать два удара плети-змеи и ни разу не вскрикнуть! Что-то я
не помню таких молодцов среди твоего отребья, Фарх.
  Ветеран-гладиатор подобострастно улыбнулся и отвесил низкий поклон
гостю.
  - Ваша правда, господин губернатор. Этот Чейн - крепкий орешек.
Поэтому я и не стал его калечить, хотя парень заслужил, чтобы его
четвертовали.
  - И что же он такого натворил? - небрежно спросил губернатор Селькар,
продолжая разглядывать висящего между землей и небом раба.
  Фарх облизнул губы и не совсем уверенным тоном ответил:
  - Э-э... он нарушил дисциплину...
  Добродушная улыбка на лице губернатора исчезла. Развернувшись, он изо
всех сил хлестнул взводного по щекам.
  - Ясно, что нарушил! - заорал он. - Ты мне мозги не крути, болван!
Когда я спрашиваю, надо отвечать, понял? Иначе ты мигом окажешься сам на
кресте и двумя ударами не отделаешься!
  Громила Фарх втянул голову в плечи, испуганно мигая.
  - Он... он опоздал к утренней поверке, господин губернатор... Л затем
набросился на меня с кулаками. Глаза губернатора весело округлились.
  - На тебя, Фарх? И как же Чейн остался в живых? Он что, из железа
сделан? Фарх осклабился.
  - Даже не из железа, господин губернатор, а из самой лучшей стали. Он
только на вид такой хиляк, а на самом деле может стать одним из самых
лучших гладиаторов.
  - Ах вот как? И где же в галактике женщины делают таких парней?
  - На Земле, господин губернатор. И на Варге.
  - Так на Земле или на Варге? - рассердился Селькар. - Ну до чего же
ты туп, Фарх!
  Взводный заметно струсил и все же более или менее связно смог
рассказать историю Чейна. Губернатор внимательно выслушал его, время от
времени отгоняя рукой вьющихся вокруг мух.
  - Звездный Волк... - наконец промолвил он, в упор глядя на Чейна. -
Значит, полковник Рюнг не соврал, когда рассказывал про трех варганцев,
будто бы плененных своими же сородичами и проданных в рабство нашим
торговым агентам. А я-то решил, будто этот старый болван просто наклюкался
допьяна, потому и несет невесть что... Развяжите его.
  - Что? - икнув от неожиданности, переспросил Фарх.
  В ответ Селькар наградил взводного ударом трости. Фарх мигом бросился
выполнять приказание, и вскоре Чейна, еле державшегося на ногах, двое
фаллорианцев подтащили к губернатору.
  Селькар наклонился, пристально вглядываясь в измученное лицо раба.
Затем он неожиданно добродушно улыбнулся.
  - А что, на самом деле этот парень похож на волка.
  Едва шевеля окровавленными губами, Чейн спросил:
  - Вы видели настоящих волков? Разве вы землянин?
  Фарх угрожающе показал ему волосатый кулак.
  - Обращайся к господину губернатору "господин губернатор"! Понял,
скотина?
  - Понял, скотина, - тихо ответил Чейн. Селькар поджал губы.
  - Строптив, - холодно произнес он. - Для низшего из рабов это слишком
большая роскошь. Но ничего, я не Фарх и мигом тебя обломаю. Тащите его к
моей карете.
  Повернувшись, Селькар решительно зашагал к воротам, словно бы не
замечая стоявших на пути шеренг. Рабы расступились, давая ему пройти.
  Фарх с ненавистью поглядел патрицию вслед, но не посмел возражать.
  - Ладно, Чейн, мы еще встретимся... - прошептал он.
  По его сигналу фаллорианцы потащили Чейна, награждая его на каждом
шагу болезненными ударами. Молодой варганец даже не пытался
сопротивляться, настолько он был ошеломлен всем происходящим.
  Его впихнули в роскошную, украшенную золотыми вензелями карету, и
тотчас шестерка отборных птице-коней, шумно взмахнув белоснежными
крыльями, помчала экипаж по улицам. Простолюдины прижимались к стенам
домов, стараясь не попасть под колеса, но кучер не обращал на их крики ни
малейшего внимания.
  Чейн постепенно пришел в себя. Он полулежал на атласном диванчике, а
напротив него сидел Селькар. Лицо губернатора было суровым и
непроницаемым. Казалось, он был погружен в собственные мысли, но, как
только Чейн пошевелился, Селькар тотчас поднял на него холодные
проницательные глаза.
  - Итак, один из Звездных Волков вот уже два месяца обретается в
казарме Фарха Косматого, - произнес губернатор. - А где же остальные двое?
  - Где находится Граал, я не знаю А моего друга Крола в космопорту
посадили в другую машину.
  - Желтую, с синей полосой?
  - Да.
  - Понятно. Твоего приятеля отвезли в южное полушарие. Интересно...
  Губернатор вновь задумался, словно бы забыв о существовании Чейна.
Тот почувствовал резкую боль в груди и потер ладонью вспухшие от укуса
плети-змеи раны. Селькар поднял на него мутные глаза. Поняв, в чем дело,
он достал из ящичка в дверце кареты коробочку с целебной мазью и брезгливо
бросил ее рабу.
  - Натри раны, только не переусердствуй. Грамм этой мази стоит больше,
чем десять гладиаторов.
  Чейн кивнул, но экономить белую остро пахнущую мускусом мазь и не
собирался. Когда боль в груди немного стихла, он спросил:
  - Почему вы помогаете мне, господин? Селькар жестко усмехнулся.
  - Скажи спасибо моей дражайшей супруге, - объяснил он. - Ты едва не
растоптал ее утром своим звероконем. Другая бы леди упала в обморок, а
моей Ормере твоя грубость и наглость пришлись по вкусу. И кроме того, ты
ей, кажется, понравился.
  Наверное, удивление на лице Чейна было слишком заметно, и потому
Селькар цинично усмехнулся и пояснил:
  - Она еще никогда не спала со Звездными Волками. Кажется, только с
ними она и не спала.
  Чейн хмыкнул, пораженный откровенностью губернатора.
  - Вы прямой человек, господин. В этом мы похожи. Селькар расхохотался.
  - Ну конечно, именно такой наглец должен был понравиться моей Ормере!
Но я не женщина, дружок, и люблю слуг не дерзких, а покорных.
  - Слуг? Выходит, вы хотите взять меня в слуги? Губернатор задумчиво
пожевал толстые губы.
  - Возможно, возможно... Но, видишь ли, не только у бога-императора,
но и у меня есть свой домашний гладиаторский ринг. Надо же чем-то
развлекать гостей!.. Короче, считай, что твое обучение закончилось на два
месяца раньше срока. Сегодня вечером ты будешь биться.
  Сердце Чейна екнуло, но он ничем не обнаружил своего волнения.
  - Хорошо. А что будет дальше?
  - Дальше? - искренне удивился Селькар. - Скорее всего дальше для тебя
ничего не будет. Но если Фарх не ошибся и если тебе очень, очень
повезет... Тогда я решу, в какой бочке ты станешь затычкой. А сейчас
замолчи и не мешай мне думать.
  Через несколько минут карета свернула на широкую тенистую аллею,
ведущую к губернаторскому особняку. Он заметно уступал в размерах и
роскоши дворцу Антиоха, но поражал своей изысканностью. Внешне он
напоминал огромную округлую шкатулку, вырезанную из полупрозрачного куска
розового мрамора. Особняк окружали белые как снег зонтичные деревья, а
дорожки парка были посыпаны речным жемчугом, переливающимся на солнце
всеми цветами радуги.
  Карета остановилась, и Чейн, повинуясь выразительному взгляду
губернатора, открыл дверцу и спрыгнул на землю. Тотчас словно из-под земли
рядом с каретой появились два рослых ангорянина - настоящие горы мускулов,
с двумя плоскими головами, напоминавшими раковины. Хитиновые створки
раздвинулись, и наружу выдвинулись крупные похожие на жемчужины глаза на
тонких стебельках. Ангоряне были одной из самых загадочных рас в
галактике. О них ходили самые невероятные слухи, хотя мало кому удавалось
видеть этих странных существ. Обитатели планеты Ангора в системе Лиры
обычно не превышали ростом двух футов и имели крошечные мозги. Однако с
годами или, вернее, с веками, - ведь ангоряне были по галактическим меркам
долгожителями, - они прибавляли и в росте, и в интеллекте, постепенно
переходя в разряд разумных существ. Подобные же экземпляры встречались
крайне редко, и, по слухам, коллекционеры платили за них фантастические
суммы. Неужели губернатор Селькар относился к числу подобных собирателей?
  Но ангоряне не дали Чейну времени на размышления. Они молча
застегнули на его запястьях наручники и без особых церемоний поволокли
раба налево, по дорожке, ведущей в сторону парка. Чейн попытался
упираться, но безрезультатно. Ангоряне оказались редкостными силачами, и
даже фаллорианцам было до них далеко.
  Посреди ухоженного, украшенного статуями парка находилась небольшая
арена, рассчитанная не более чем на сто зрителей. Казарм для гладиаторов
рядом не было видно, но оказалось, что они находятся глубоко под землей.
Ангоряне открыли круглый металлический люк и грубо потащили Чейна по
лестнице, уходившей круто вниз, в темноту. Вокруг не светилась ни одна
лампа, и, прежде чем глаза Чейна привыкли к мраку, его втолкнули в
какую-то комнату и захлопнули дверь. Тотчас же послышался лязг
задвигаемого засова.
  - Отлично... - пробормотал Чейн, ощупывая стены в поисках
выключателя. - Славный выдался денек. Знал бы, как все обернется, не
подошел бы к Вессаре и на пушечный выстрел...
  Обойдя небольшую комнату, он так и не нашел выключателя, зато
обнаружил окно, закрытое металлическими жалюзи. Открыв их, он даже
отшатнулся от неожиданности. Оказалось, что казармы располагаются в
глубине подземного озера. Со дна воду подсвечивали разноцветные
прожектора, создавая феерическую картину. Чейн увидел колышущиеся
неподалеку водоросли, среди которых скользили быстрые тени. Внезапно возле
окна возникло крупное ящероподобное существо с мощными челюстями. Оно
медленно проплыло в сторону водорослей, лениво помахивая длинным шипастым
хвостом. В боку подводного ящера торчал меч, на рукояти которого
пристроились мелкие белые ракушки.
  Чейн нервно рассмеялся.
  - Ого! Это что-то новенькое... Выходит, на Стальной планете
гладиаторы дерутся не только на земле, но и под водой? Представляю, какое
это эффектное зрелище для пресыщенных патрициев!
  В очередной раз Чейн убедился, как мало он знает об этом мире. Да
никто и не собирался утолять его любопытство. После того, как Ранрои во
главе с Венгентом напали на корабль Граал, всех троих членов экипажа
усыпили наркотическим газом, лишив их возможности сопротивляться. Чейн
пришел в себя в тот момент, когда корабль работорговцев уже входил в Отрог
Алламара. Он однажды побывал в этом гигантском звездном скоплении во время
одного из пиратских рейдов и потому понял, что во время его сна корабль с
живым грузом на борту проделал путь от Варги не менее чем в сто парсеков.
  В темном трюме находилось около тысячи рабов, прикованных к
металлическим стойкам. Шум от разноголосых воплей стоял такой, что, как
Чейн ни старался, он не смог докричаться до своих друзей Крола и Граал. Не
увидел он их и во время выгрузки в космопорту возле Антея. А затем рабов
затолкали в длинные фургоны без окон и развезли по казармам, отгороженным
друг от друга высокими бетонными стенами. Все последующие два месяца Чейн
пытался хоть что-либо разузнать о друзьях. От своих соседей по казарме он
услышал, что находится на искусственной планете, отнюдь не случайно
прозванной Стальной. Она представляла собой нечто вроде огромного
космического корабля сферической формы. В недрах планеты располагался
мощный гипердвигатель, позволявший ей совершать гигантские скачки из одной
звездной системы в другую. Разумеется, бог-император Антиох выбирал лишь

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг