ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы.
Седрик ответил противоракетным залпом кормовых пушек, но
безрезультатно. Чейн даже не пытался совершить маневр ухода - на таком
громоздком судне это было равносильно гибели. Все, что он смог сделать, -
это развернуть корабль таким образом, чтобы ракеты попали в уже вышедшую
из строя пару планетарных двигателей.
Страшный удар сотряс корпус корабля. Пожар в двигательном отсеке
разгорелся не на шутку, и на его ликвидацию по приказу капитана
направилась почти половина экипажа.
- Ладно... - процедил сквозь зубы Ронг - Вы первыми начали, и вам же
будет хуже. Огонь!
Седрик нажал сразу на несколько кнопок. В кормовой части открылись
люки, и из них выдвинулись стволы бортовых пушек. Длинные дула дружно
изрыгнули огонь, и в головной флайер понеслись десятки снарядов. Машина
аркунов вспыхнула и, объятая пламенем и облаком дыма, стала заваливаться
набок.
Седрик ухмыльнулся и, захватив лазерным прицелом следующую, вновь
выстрелил. Флайер ответил залпом, но дистанция была слишком велика, и
ракеты ушли в "молоко".
- Седрик, переходи на заградительный огонь, - приказал Ронг
- Есть, сэр! - отозвался бомбардир и щелкнул тумблером на панели
управления.
Пушки вновь изрыгнули огонь, но на этот раз снаряды полетели не во
флайеры, а в зону, расположенную в нескольких десятках метров впереди
эскадрильи Перед стремительно несущимися боевыми машинами появился
стальной занавес Головная машина задергалась из стороны в сторону, пытаясь
избежать столкновения со снарядами, но наткнулась на один из них.
Прозрачный фонарь кабины лопнул, и оба пилота были убиты на месте Подобная
же участь постигла и третью машину. Четвертая сумела с невероятным трудом
уйти в сторону, но капитан Ронг нажал на красную кнопку - и вслед за чудом
уцелевшим флайером помчались сразу три ракеты. В небе засияла яркая
вспышка, и в воздухе вспухло темное облако осколков. А затем наступила
тишина.
Чейн испустил победный клич и еще больше прибавил скорости. Космолет
помчался в сторону океана. А на оружейной палубе капитан и бомбардир
обменялись невеселыми взглядами.
- Чудовищная штука - это бессмертие... - глухо произнес Ронг, вытирая
пот с бледного лица. - Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был
прав - надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие!
- Кто такой Хелмер? - спросил бомбардир, но капитан не ответил.
Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек.
***
Полет над океаном продолжался несколько часов. Все это время экипаж
отчаянно боролся с огнем, грозившим перекинуться на четыре уцелевших
планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто не обращал внимания на
огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты
и лонжероны угрожающе скрипели. Чейн делал все возможное, чтобы уменьшить
девиации боковых перегрузок, которые могли в любой момент попросту
переломить корабль пополам.
Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса
суши. Бушующий океан неохотно уходил из-под кормы, словно не желая
упускать жертву.
В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него был такой, словно он
побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил:
- Что с двигателями, сэр?
- Не так уж плохо, - проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго
пилота. - Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем
нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.
Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать
мучивший его вопрос:
- А что... что пассажиры?
- Паршиво, - не сразу отозвался Ронг. - Мы вывели их из трюма и, как
смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался
в живых
- И как много умерло?
- Почти шестьдесят человек, - мрачно ответил Ронг - В основном
старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в
дыму. Ужасное зрелище, Чейн.
Варганец тихо сказал:
- У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас
встретили аркуны.
- Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не
надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они
воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо...
Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.
- Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас
встретят там?..
- Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? - спросил
Ронг, как-то незаметно переходя на "ты" со своим подчиненным.
- Наверняка, - кивнул Чейн. - И не одну. Похоже, не мы первые
прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым
сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот
развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора.
Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько
я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там,
на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного
хребта пройдем пешком. Только вот нейны...
- Что? - спросил капитан.
Чейн коротко рассказал о нейнах - чудовищных человекообразных
существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали
ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ,
послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все
обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в
настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда
Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у
молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно
было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных,
еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует
обращаться с оружием...
Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора,
ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ -
Странно, - наконец не выдержал Чейн. - Аркуны, конечно же, поняли, почему
так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют
нас вновь?
Капитан пожал плечами.
- Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот
километров. Внизу леса, скалы, болота... Места для посадки почти нет.
Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не
упустил.
- Я тоже, - недоуменно отозвался Чейн.
С каждой минутой напряжение на борту "Орфея" нарастало. Члены
экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых
было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака
аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать.
Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно.
Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли
никаких признаков активности.
Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные
полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась
Коническая гора.
Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая
неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.
- Капитан, что будем делать? - наконец не выдержал он. - До хребта
меньше пятидесяти километров. Это не так уж и далеко, и мы сможем
проделать оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться?
Ронг задумчиво пожевал губами.
- Сложная ситуация. Даже не знаю, как поступить, - признался он. -
Пятьдесят километров - это на самом деле немного. Но если бы ты видел, как
измучены наши пассажиры... Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и
шагу спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся
через эти чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил,
что установка Свободное Странствие находится в самом центре этой горной
страны. Стало быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у
нас на это сил? Сомневаюсь.
Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал того,
чтобы на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось бы делать
этого безумно трудного выбора, цена которого - согни жизней. Преодолеть
полгалактики и погибнуть в нескольких километрах от заветной цели. Нет,
этого нельзя было допустить!
- Чейн, как в подобной ситуации действовали бы твои братья-варганцы?
- неожиданно спросил капитан.
По лицу пилота проскользнула бледная улыбка.
- Они шли бы напролом до цели. Звездные Волки отнюдь не безрассудные
дураки, они умеют отступить в нужный момент. Но перед своими страхами и
сомнениями отступать на Варге не принято.
- Понятно, - спокойно сказал Ронг. - Тогда действуй, Звездный Волк!
Заснеженные вершины стремительно приближались. Вскоре лес под кормой
звездолета стал редеть, уступая место скалам. Начались предгорья. Чейн
впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая
гора с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры.
- Похоже, нас ждут, - с недоумением пробормотал Чейн. - Но почему они
не нападают?..
Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка. Спустя несколько секунд в
кабине раздался женский голос - голос, от которого у варганца мурашки
побежали по телу.
- Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.
Глава 10
Некоторое время Чейн сидел, изо всех сил вцепившись в штурвал, словно
это был спасательный круг. В голове его царил полный хаос. Капитан Ронг
вопросительно смотрел на него, и это заставило варганца кое-как собраться
с мыслями.
- Здравствуй, Врея, - едва выдавил он. - Я очень рад встрече с тобой.
Но как ты догадалась...
Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу. Но
Врея поняла.
- Тебе повезло, Морган, - насмешливо произнесла она. - Вернее, нам
обоим повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие,
когда мне сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи
планеты. Вы не первые хитрецы, кто пытался имитировать аварию, чтобы
избежать таким образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется
насильственно выдворять с Арку. Но никто еще не вел себя так нагло и никто
так не рисковал своим кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И
тогда я подумала о тебе и решила все проверить.
- Вы... ты побывала на нашем борту? - пробормотал ошеломленный
варганец.
- Какой же ты догадливый, Морган! - расхохоталась девушка.
- Но... но тогда ты знаешь...
- Что ты - Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад.
- От кого?!
- От нашего общего друга Джона Дилулло. Он так громко ругал тебя
последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю.
И надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог бы натворить
на Арку столько дел за какие-то две недели.
Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него
не обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу.
- Ты... ты нашла Дилулло? - прохрипел он. - Но где? И как?.. О
Господи, что за идиотский вопрос?..
- Вот именно, - язвительно заметил а Врея. - Но сейчас не время для
долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они
сопроводят вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю
тебя, Морган, не делай никаких глупостей. Обещаешь?
- Попробую, - усмехнулся Чейн. - По-моему, я уже и так сотворил все
возможные глупости.
Он выключил рацию и взглянул на Ронга. Лицо капитана выглядело на
редкость мрачным и злым.
- Отлично, Морган Чейн, - сказал он. - Ты славно использовал нас
всех, чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой дамочки я понял, что
вы отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что в лучшем
случае нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом
с Арку. А в худшем...
- Не будет никакого худшего случая! - запротестовал Чейн. - Ручаюсь!
Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным.
- Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость, как
и мы, правда, гость явно желанный . Но очень сомневаюсь, что даже тебя
допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас?
Чейн помрачнел - слова капитана были справедливыми. Но признаваться в
этом очень не хотелось.
- Не знаю, в чем я провинился, - упрямо возразил он. - Мы сделали
попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы
недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над
океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, - ну что ж, прошу
прощения.
Ронг опустил голову.
- Наверное, ты прав, - грустно произнес он. - Прости, Чейн, я
наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта
затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы
и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили
бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется
флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему
приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не
удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была
очень важная мысль...
Флайеры находились километрах в десяти от "Орфея", когда вдруг его
корпус внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались
истошные крики. Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил
его к стене. Чейн заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его
слушаться. Пол стал задираться вверх, а это означало, что космолет
переходит в неуправляемое падение.
- Ну, Звездный Волк, давай! - крикнул сам себе Чейн и резким
движением руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались
предсмертным гулом, но все же вновь заработали.
Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись, взглянул на Ронга. Тот
лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни.
- Я обещал посадить всех вас на Арку, капитан, - сказал молодой
варганец, - и сделаю это!
***
Удар оказался страшным, и все же это было не падением, а посадкой.
Яростно взвыв напоследок, двигатели умерли, испустив облако черного дыма.
Покрывшись потом с головы до ног, Чейн успел выдвинуть посадочные опоры,
не дав кораблю упасть набок. И тем не менее космолет стоял, опасно
накренившись, и душераздирающе скрипел своими наполовину перебитыми
шпангоутами. Включив интерком, Чейн закричал:
- Немедленно все на выход! Экипажу захватить оружие, боеприпасы и НЗ
по аварийному списку!
Сам он взвалил на плечо потерявшего сознание Ронга и ударом ноги
выбил вздувшуюся, перекосившуюся дверь.
В коридоре мигали редкие уцелевшие лампы, в воздухе висел едкий дым
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг