вздохами, - даже... полумертвый... он сопротивлялся... дико
сопротивлялся...
- Но сейчас он мертв? - спросил Верлеф нетерпеливо.
- Мертвее... не бывает, - отозвался Картек, дыша все еще тяжело.
- Хорошо. Теперь давай _табиту_, - заговорил дотоле молчавший Рион.
Картек отер крупными каплями выступивший на бледном лбу пот и сделал
жест, в другое время выглядевший бы небрежно, но сейчас потребовавший
видимых усилий. Тут же сама собой откинулась крышка ящика, и оттуда
медленно, медленно и страшно встал... живой Рангар.
Нет, это существо не было фантомом, но оно не было и человеком. Тем не
менее никто, кроме магов высших рангов, не смог бы отличить его от
настоящего Рангара Ола (в этом и заключался дьявольский замысел
Алькондара). Ибо _табиту_ являлся, в отличие от фантома, _точной_ копией
выбранного человека, с похожими рефлексами и даже определенным
эмоциональным подобием; вот только психика _табиту_ была прочно подчинена
хозяину и поставленной перед ним задаче; на родине Рангара подобных
существ называли зомби. Имелся у _табиту_ еще один недостаток - все они
были хоть и хитры, но глупы. Поэтому _табиту_ человека с достаточно
высоким интеллектом можно было сравнительно легко дезавуировать по
отсутствию такового. (С дураками дело обстояло гораздо хуже, и _табиту_
глупца был практически не отличим от оригинала).
- Кто ты? - отрывисто спросил Картек. Он уже пришел в себя.
- Меня зовут Рангар Ол, - без особого выражения ответил _табиту_
голосом настоящего Рангара, - я лучший гладиатор Коарма. Только что я убил
страшного полудемона Глезенгх'арра. Ты мои хозяин, но этого не должен
знать никто, кроме Верховного Мага Змеи, Императора и Жрецов.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул маг. - Что же должны знать все
остальные?
- Всем остальным я объявлю, что полностью выполнил задуманное и
отправляюсь к себе домой на корабле, любезно предоставленным Его
Императорским Величеством. И послезавтра в самом деле отплыву из порта
Венды, навсегда покинув Крон-армар.
- Видите? - Картек торжественно улыбнулся. - После этого в народной
памяти останется только один Рангар Ол - великий, легендарный боец,
победивший демона Глезенгх'арра... И никто не свяжет его имя с иными его
устремлениями... как и задумано Верховным.
- Что необходимо, по твоему и Алькондара мнению, предпринять по
отношению к друзьям и знакомым иномирянина? - поинтересовался Рион.
- Девчонку отправим домой, на этот ее занюханный остров... Курку,
кажется. К сожалению, таково условие кровного контракта, подписанного моим
шефом.
- Алькондар верит в подобную чепуху? - хмыкнул Верлеф.
- Это далеко не чепуха, - покачал головой Картек. - К тому же мы примем
надлежащие меры предосторожности и сотрем ей память. Я лично поставлю
мыслеблок. Маркиз ла Дуг-Хорнар, не сомневаюсь, вернется в Лиг-Ханор,
приумножая число легенд о подвигах _гладиатора_ Рангара Ола. А генерал ла
Фор-Рокс проблемы вообще не представляет, ему уготована особая участь...
экспедиция в один конец.
- Это мы знаем, - перебил Рион, - нас интересует твое мнение по поводу
гранд-мага Ольгерна Орнета.
- Да... Это, пожалуй, единственная проблема. По своей магической силе
он давно уже достиг уровня мага-грандмагистра... и этот ранг ему не
присваивают лишь в силу всем нам известных причин. Он, безусловно, многое
знает, а о том, чего не знает - догадывается. Надо еще раз попробовать его
убедить, и то хорошо постараться... ибо в случае неудачи сего мероприятия
возникает вопрос о его ликвидации, а это, как вы знаете, связано с...
гм... определенными проблемами.
- Его уже нашли, - сказал Верлеф, - в столицу он прибыл под чужим
именем и сейчас находится среди зрителей.
- Как вы смогли его обнаружить? - удивился Картек.
- У нас есть свои методы, - скромно усмехнулся Верлеф, - но речь не о
том. Главное - на выходе с Арены его встретят и передадут личное
приглашение Верховного Жреца.
- Тогда, думаю, все будет в порядке, - сказал Картек и повернулся к
_табиту_.
- Положи этого... это тело в ящик, - приказал он. Табиту беспрекословно
подчинился.
- Погоди, - вдруг произнес Рион, подходя к ящику. - Я, конечно, далек
от недоверия к магии, почтенный Картек, но все же... традиционные методы
иногда эффективнее магических. Да и мне от такой перестраховки будет
спокойнее... и моему начальству тоже.
И он, достав из складок плаща маленький кинжал с блестящим узким
лезвием, наклонился над ящиком и одним коротким движением перерезал
Рангару горло.
Трибуны Арены бушевали громоподобно, в едином порыве скандируя:
"Ран-гар! Ран-гар!". Все попытки пригласить к выходу пришедших в состояние
настоящего экстаза людей успеха не имели. Причем неистовствовали не только
простолюдины, но и благородные дворяне.
Поэтому, повинуясь жесту мрачного как ночь Императора, герольд ударил в
гонг и возвестил усиленным магией голосом, чуть-чуть перекрыв даже рев
трибун:
- Достопочтенные жители столицы и гости! Мне только что сообщили, что
наш победитель, прославленный гладиатор Рангар Ол из-за ран и потери крови
не может выйти к вам, поприветствовать вас лично и поблагодарить за вашу
любовь и поддержку. В данный момент лучшие лекари-маги Венды делают все,
чтобы быстро вернуть Рангару здоровье и силу. И они утверждают, что уже
послезавтра вы сможете увидеть нашего героя на празднике в честь его
победы в только что завершившемся поединке века!
Приумолкнувшие было трибуны вновь взорвались ликующим ревом. Но теперь
уже люди зашевелились и потихоньку, неохотно двинулись к выходам из
амфитеатра.
Карлехар в сопровождении охраны дошел уже до ступенек центральной
лестницы; душа его пела от радости, но вдруг вокруг словно потемнело и
тревожно защемило сердце...
Фишур, так никем и не узнанный, также едва не приплясывал от
переполнявшего его восторга. Рангар победил, он жив, а значит, далеко не
все еще потеряно... и в этот момент его мысли перебил вязкий, болезненный
удар, будто где-то внутри него лопнул пузырь, образовав леденящую
пустоту...
В сей же миг очнулась от обморока Лада и села на кровати, мокрая от
пота, с бешено колотящимся сердцем, и прижала руки к груди, тщетно пытаясь
унять его.
Все это произошло в тот момент, когда две синие молнии погасили жизнь в
теле Рангара.
И тогда же, но гораздо конкретнее, ощутил это Ольгерн Орнет. Он всегда
чувствовал смерть близкого человека, особенно того, на которого
настраивался. И как всегда в таких случаях, мертвенная волна прокатилась
от кончиков пальцев, волос и кожи внутрь тела, к самому сердцу; но на этот
раз почему-то огонек, пылающий в нем, не погас полностью, а лишь мигнул
как-то странно и потемнел, точно затаившись.
Карлехар объявил, что немедленно отправится в форт Дарлиф и оттуда в
рейд по землям Красной пустоши, как только ему разрешат попрощаться с
Рангаром Олом. Почему-то это вызвало у Верховного Мага Змеи, которому
Карлехар лично изложил свою просьбу, реакцию столь неадекватную, что
генерал вначале опешил, а затем мрачный хоровод туманных подозрений и
неясных предчувствий захлестнул его, и решение пришло к нему - то
единственное, которое целиком соответствовало всему строю его души.
Вообще-то сомнения и колебания порой терзали Карлехара, потому как
выбор между злом большим и меньшим всегда был труден для него, особенно
если критерии "большего" и "меньшего" зыбки, размыты и неустойчивы; однако
он никогда не позволял сомнениям долго властвовать над ним, а когда делал
выбор, то действовал очень решительно, быстро и целеустремленно.
Собственно говоря, иначе ему трудно было бы стать выдающимся
военачальником. Впрочем, в сражениях Карлехар не колебался вообще.
В полной мере воспользовавшись той относительной свободой, которую он
получил после данного им слова (его, слово, придется нарушить, и это
занозой терзало благородное сердце Карлехара, но он знал, что это
_необходимо_), Карлехар в сопровождении своего нового адъютанта отправился
в оружейную лавку (сзади, шагах в десяти, следовали еще двое, это
составляло некоторую проблему, но он был уверен, что решит ее). Купив
новый меч и два отличных метательных ножа, Карлехар отправился назад.
Солнце уже поднялось высоко, и жара растекалась по улицам и переулкам
столицы, усугубляемая теплоотдачей каменных домов и мостовой. Поэтому
предложение Карлехара завернуть в пивной подвальчик выглядело вполне
естественно и не только не вызывало подозрений, но и обрадовало
изнывавшего от жары адъютанта. Когда они по выщербленным ступенькам
спустились в прохладную, пахнущую пивом и копченой рыбой полутьму,
Карлехар потребовал по две большие кружки знаменитого темного бранского
пива "уггох". Он отметил, что два других охранника остались наверху; эта
ситуация устраивала его вполне. Под темно-фиолетовым камнем перстня с
гербом рода Фор-Роксов, всегда украшавшем безымянный палец правой руки
генерала, хранились три серовато-белых кристаллика, похожие на крупинки
неочищенной каменной соли; Карлехару никогда еще не приходилось обращаться
к их помощи. Это было магическое вещество суаферн, погружавшее человека на
несколько тэнов в состояние, практически неотличимое от смерти. С помощью
суаферна некоторым воинам удавалось избегать плена или бежать из него -
враг бросал их, думая, что они мертвы. Сейчас Карлехару предстояло
применить суаферн для цели аналогичной - освобождение из плена, в котором
фактически он пребывал, - но применить диаметрально противоположным
образом: сейчас вещество должен был принять надзиратель, а не
поднадзорный.
В пряном сумраке подвала неслышно сновали официанты, разнося подносы,
уставленные кружками, графинами, тарелками, журчал-струился от стола к
столу неслышный говор. Карлехар прислушался - говорили, естественно, о
вчерашнем поединке и о фантастической победе Порхающей Смерти над
Ударом-Из-Мрака, обсуждался поистине немыслимый удар, принесший победу
Рангару, обсасывались другие подробности схватки. Да, еще долго эта тема
будет главной в самых разных местах столицы - от дешевых забегаловок и
грязных притонов до самых изысканных великосветских салонов.
Подали пиво; адъютант жадно схватил кружку и приник к ней, закрыв глаза
и похрюкивая от удовольствия; Карлехар быстрым движением бросил кристаллик
в другую кружку своего визави и занялся своим пивом.
Через два итта все было кончено: даже не допив вторую кружку, адъютант
на полувздохе странно икнул и вырубился, упав лицом в стол. Похоже, такие
сценки не были здесь в диковинку, потому что особого внимания на это никто
не обратил, только официант, скользнув привычно-равнодушным взглядом,
забрал пустые кружки и отошел, что-то неодобрительно проворчав под нос.
Карлехар встал и, бросив на стойку серебряную дрону, направился к
выходу. Охранники стояли напротив через дорогу в жидкой тени какого-то
дохлого деревца, утирая обильный пот с красных рож.
- Помогите мне, с моим адъютантом случился удар, - нетерпящим
возражения тоном приказал Карлехар. - Надо вынести его на воздух.
Ошарашенные до бестолковости сексоты жрецов разинули рты, но
подчинились; у самого порога Карлехар шагнул в сторону, пропуская их
вперед, и когда они занесли ноги, готовые ступить на первую ступеньку
ведущей вниз лестницы, он быстрым движением схватил их за головы и
столкнул с такой силой, что оба незадачливых агента без звука осели
наземь.
Еще раньше Карлехар приметил невзрачную дверцу рядом с входом в подвал;
дверца была заперта, но мощным рывком Карлехар сорвал замок и засунул в
открывшийся чуланчик с ведрами, метлами, швабрами и прочими дворницкими
причиндалами бесчувственных сексотов; затем огляделся. Ему повезло:
залитая полуденным зноем улица была пустынна. Закрыв чулан, Карлехар
завернулся в плащ, позаимствованный у одного из агентов и скрывавший его
генеральские регалии, и быстрым шагом углубился в лабиринт узких улочек и
переулков, ведущих к Нижнему городу.
Слух о том, что несравнимый Рангар Ол после праздника в его честь
собирается покинуть Крон-армар и отправиться на свою таинственную родину,
распространился по столице со скоростью лесного пожара. Поговаривали
также, что Император собирается пожаловать великому гладиатору дворянский
титул и подарить корабль с набитыми золотом трюмами. Слухам этим усердно
способствовали разнообразные неприметные личности и, надобно сказать,
весьма преуспели: всему этому охотно верили и простолюдины, и дворяне,
хотя и выказывали большое сожаление по этому поводу. И только четыре
человека в Венде не только усомнились в их истинности, но и напрочь отмели
саму возможность такого поступка со стороны Рангара - во всяком случае,
добровольного.
Карлехар, услышавший краем уха разговор об этом в пивном подвальчике,
решил, что очень скоро сам все проверит и во всем разберется.
Фишур допускал такое только в одном случае: если Рангар подвергся
шантажу, предметом которого стала Лада.
Самой Ладе, когда ей сообщили об этом (причем не как о слухе, а -
факте), нечто подобное тоже пришло в голову, однако соображала она плохо
из-за непрестанно накатывающихся волн какого-то темного, непонятного
ужаса, но наверняка связанного с Рангаром... Ее мольбы устроить хоть
мимолетное свидание с любимым оставались без ответа; Алькондар лишь
сообщил, что ей будет позволено увидеть его во время праздничной
церемонии. Тогда же Лада решила ей одной ведомым способом либо развеять
страшные, терзающие сердце подозрения, либо подтвердить их.
Ближе всех к правде подошел гранд-маг Ольгерн Орнет (кого-кого, а его
не провел бы никакой _табиту_), однако приглашение (читай - вызов) к
Верховному Жрецу, от которого он не мог уклониться, на какое-то время
вырвало его из потока событий.
Следует отметить, однако, что _полной_ правды о ситуации и о том, как
она будет развиваться, не знал в тот момент _никто_. Даже наделенный
исключительной силой ясновидения Первая Ипостась Светлейшего, расплетая
запутанный клубок виртуальных мировых линий, видел впереди, на основном
событийном стволе, лишь пугающее темное пятно. На его памяти такое
случилось впервые, и даже Сверкающие, чей дар проникновения в будущее был
неизмеримо выше, не могли сообщить по этому поводу ничего определенного.
Добравшись до Нижнего города, Карлехар направился по адресу, который
еще недавно полагал напрочь забытым, но неожиданно возникшим в памяти в
момент крайней необходимости.
Память не подвела его; на Сапожной улице примостился одноэтажный, но
чистый и аккуратный, красиво отделанный перламутровой глиной из устья Коры
домик с витиеватой вывеской: "Гильдия сапожников. Сапожных дел мастер
Доунат Бурмар".
Карлехар толкнул резную дверь и вошел в светлое просторное помещение,
перегороженное деревянным барьером на две части. В ближней стояли
добротные лавки и стол, на котором по случаю жары имел место жбан с пивом;
им хозяин бесплатно угощал клиентов. Оттого, видать, и люда толпилось
изрядно: каждый выдумывал пустяшный ремонт на полдроны - ну там, набойку
набить или дыру в сапоге залатать, - чтобы хлебнуть отменного пива, так
необходимого в условиях жаркой погоды.
За посетителями присматривал строгий юноша лет пятнадцати; он следил,
чтобы клиенты не дули пиво сверх меры. Усмехнувшись увиденному, Карлехар
подошел к юнцу и спросил:
- Могу ли я увидеть почтенного мастера Доуната?
Юноша скривил губы и открыл было рот, но, натолкнувшись на тяжелый,
властный взгляд явно необычного посетителя, тут же его закрыл и,
поклонившись, юркнул за барьер - в неприметную дверцу под цвет обоев в
дальней стене.
Через четверть итта оттуда вышел сам хозяин, бывший адъютант тогда еще
командира особого ударного эскадрона полкмейстера Карлехара ла Фор-Рокса,
флаг-меченосец Доунат Бурмар. Он сильно припадал на правую ногу, точнее,
на протез вместо правой ноги; в том памятном обоим бою у переправы близ
южных ворот Врокса командир вынес своего израненного, потерявшего сознание
адъютанта с поля боя, чем спас тому жизнь. И хотя Доунат потерял ногу, он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг