генерал Карлехар ла Фор-Рокс, прославленный воин с сердцем отважным и
добрым, которого даже многие битвы не смогли ожесточить. Он ведь мечтал
посмотреть, как работает на Арене Рангар. Его желание скоро сбудется, и
Рангар постарается не огорчить его. Прибыл в Венду и гранд-маг Ольгерн
Орнет из далекого светлого Валкара, перед которым и Рангар, и Фишур в
неоплатном долгу... Вряд ли само кровавое зрелище доставит ему
удовольствие, но он будет болеть за Рангара, несмотря ни на какие козни
жрецов. А с небесного острова Таруку-Гарм за боем будет внимательно
наблюдать покинувшая бренное тело душа Тангора... Как не хватает его
сейчас Рангару! И Фишур будет смотреть его бой - если уцелел, конечно. А
коли не повезло другу - найдет его душа пристанище на небесном острове,
рядом с душой Тангора. Но будет у него еще один зритель, главный - Лада.
Он представил на миг, что будет с ней, если этот полудемон убьет его у нее
на глазах, и до боли закусил губу.
Рангар решительно изгнал последний мыслеобраз из головы, вежливо
исполнил Ритуал Приветствия, выслушал ответ и подошел к оружию. Взял мечи,
ощутив знакомую приятную тяжесть, и они ожили в его руках сверкающими
молниями, просвистев несколько тактов привычной песни смерти. У верзилы,
назвавшегося Чонкором, отвисла челюсть, а гранд-маг удивленно-одобрительно
щелкнул языком. Рангар положил мечи, снял импровизированную набедренную
повязку, развернул черное трико и надел его - оставив, правда, голову
целиком открытой. Затем взял доспехи и оружие и повернулся к Чонкору:
- Я готов. Когда выход?
- Еще нет, - отозвался Чонкор после паузы. - Сейчас выступит герольд, а
потом вызовут тебя и твоего соперника.
- Хорошо, - сказал Рангар, положил все на место и сел на широкий
топчан, стоящий посреди комнаты. Эта пауза только на пользу ему. Он как
раз успеет изгнать последние крохи нервозной, сковывающей напряженности -
неизбежные проявления "предбоевой лихорадки", охватывающей порой и самых
опытных бойцов.
...Уходило, утекало, уплывало в бесконечность все негативное, что могло
помешать ему драться... Что ж, он в самом деле готов к сражению. Так, как
никогда раньше.
Над огромным амфитеатром столичной Арены, как минимум вдвое большим,
чем в Лиг-Ханоре, висел многоголосый говор, сливаясь в гул, негромкими
пока еще раскатами уносящийся в сверкающий зенит; Арена напоминала кратер
проснувшегося вулкана накануне извержения. Наверное, со дня постройки
этого внушительного сооружения здесь не собиралось столько народа. Люди
стояли в проходах, забирались на основания колонн и контрфорсов, и лишь на
трибунах для знати царило относительное спокойствие, хотя и здесь берху
негде было ступить.
Ровно в полдень грянули фанфары, и на специальной тумбе подле
императорской ложи появился герольд в слепившем глаза пурпурном одеянии.
Говор мгновенно стих, и над амфитеатром повисла неправдоподобная тишина.
Казалось, зрители затаили даже дыхание.
- Его Величество Император! Его высокомогущество Верховный Маг Лотоса!
Его высокомогущество Верховный Маг Змеи! Его высокомогущество Верховный
Маг Земли, Воды и Огня! Их сиятельства принцы королевской крови!
Благородные герцоги, графы и маркизы! Могущественные маги, доблестные
воины, честные торговцы! Почтенные граждане Крон-армара, уважаемые жители
столицы и других городов! Сегодня состоится поединок между
гладиатором-чужестранцем Рангаром Олом, прозванного Порхающей Смертью,
который выступит под покровительством Верховного Мага Змеи Алькондара
Тиртаида ин-Хорума, и пленником Его Императорского Величества Тора Второго
Премудрого Глезенгх'арром, прозванного Ударом-Из-Мрака!
Герольд сделал паузу, и густой, плотный гул, почти стон, пронесся над
трибунами - так отреагировали зрители на раскрытие инкогнито
императорского бойца, потому что мало кто знал это заранее. Имя же
Глезенгх'арра, злобного и страшного полудемона-получеловека, знали все. Им
пугали детей от Красной пустоши до Заоблачного хребта, его именем
проклинали врагов, никогда не произнося его к ночи. Когда шесть
магов-гранд-магистров - по два от каждой великой магии - поймали
Глезенгх'арра и заточили его в магический пентаэдр, тысячи людей вздохнули
спокойно, избавленные от страха попасть на ужин монстру.
Имперский суд приговорил мерзкое и опаснейшее существо к казни, но сам
Император, с помощью магов лишив Глезенгх'арра демонических свойств,
отсрочил исполнение приговора на неопределенный срок и содержал полудемона
в одной из самых мрачных своих темниц, словно дожидаясь момента, когда тот
ему пригодится. И - дождался, как ему показалось.
Трудно сказать, что двигало Императором - алчность ли, азарт или
стремление к победе любой ценой. Но дал он маху, и то немалого, потому что
еще ни разу авторитет и популярность монарха в народе не падала столь
стремительно и не низверглась столь низко. За считанные заны публика на
трибунах из разношерстной, разноликой и разнокастовой толпы превратилась в
единый организм, тысячи дыханий слились в одно, тысячи сердец забились в
унисон, и даже в гладиаторской Рангар ощутил ток любви и поддержки.
...Герольд еще говорил что-то, но слова пролетали мимо ушей Рангара,
сейчас он слушал и внимал только этому потоку, и ему казалось, что в
плотной огнистой массе, вливавшейся в него, он различает знакомые
солнечные ручейки...
На желтовато-белый круг Арены Рангар вышел первым, встреченный бурей
приветственных возгласов. Судьи едва ли не обнюхали его оружие и доспехи,
долго мяли в руках чудо-кольчугу, пробовали и на ощупь, и волшебной
палочкой-индикатором черное трико. И, не обнаружив ничего запретного,
важно дали разрешение на их использование. И взоры зрителей вновь
обратились к выходу из туннеля, откуда должен был появиться соперник
Рангара, и вновь тишина опустилась на амфитеатр... но теперь нечто
зловещее чудилось в ней, и Рангар ощутил, как что-то муторное и холодное
шевельнулось в груди.
И в это время четверо темнокожих гигантов-варийцев вынесли на Арену
огромную клеть из стальных прутьев толщиной с руку Рангара, на полу
которой темнел какой-то бесформенный ком. Приглядевшись, Рангар понял, что
это плотное темное покрывало, под которым таится живое существо.
Стон-вздох пронесся над трибунами.
Варийцы, поколдовав над массивным замком, отворили створки дверей из
толстых стальных плит, и темный ком словно выпрыгнул из них - настолько
быстрым получилось движение. Затем накидка взметнулась вверх и рваным
облаком опала на клеть.
И тут Рангар впервые увидел своего противника.
Увидели его и зрители, и уже не вздох, а короткое сдавленное "А-ах!"
выплеснулось из амфитеатра. Хотя в этом звуке слышалось скорее удивление,
а не страх.
Существо, отдаленно напоминающее человека (а скорее невероятную помесь
человека и паука), имело неприятный, мучнисто-белесый цвет кожи, маленькое
туловище и голову, но непропорционально длинные конечности, у которых при
этом было как минимум на один сустав больше, чем того требовали стандарты
человеческого тела.
Рангара охватило едва ли не разочарование, однако его острые глаза
разглядели под белесой кожей упругие канаты мышц, а на пальцах рук и ног -
огромные кривые когти, отсвечивающие почему-то как металл, а не как кость.
А когда существо подняло голову и посмотрело на Рангара, он непроизвольно
вздрогнул, казалось, сама смерть взглянула на него своими светящимися
мертвенным красным огнем глазами.
Но то, что его дела совсем плохи, Рангар понял через мгновение, когда
монстр, сделав едва уловимое движение, очутился вдруг сразу в центре
Арены. Точнее, так показалось зрителям, потому что Рангар это движение
поймал, но даже для него это было трудно - Глезенгх'арр двигался едва ли
не быстрее самого Рангара. И снова что-то холодное и муторное шевельнулось
под сердцем, и оно на миг сжалось, как перед прыжком в темноту.
Вот так-то, друг Рангар, мысленно к самому себе обратился он, вот ты и
поимел достойного соперника. Точнее, заимел. Кто кого поимеет, станет ясно
очень скоро... Рангар знал, что бой не будет долгим. Поединки бойцов,
которые могут двигаться _настолько_ быстро, долгими не бывают.
Глезенгх'арр был абсолютно гол и не вынес с собой никакого оружия.
Судьи смотрели на него с заметным страхом и растерянностью, изредка
поглядывая то на ложу Императора, то вслед дюжим варийцам, покидавшим
Арену с клетью.
- Вы, очевидно, удивлены отсутствием оружия и доспехов, - неожиданно
чистым и звучным баритоном произнес монстр, правильно и четко произнося
слова. Это произвело впечатление столь противоестественное, что судьи
отшатнулись, как от удара, а из десятка тысяч зрительских глоток вырвался
сдавленный возглас. Ситуацию усугубило то, что Глезенгх'арр говорил, почти
не разжимая тонких, как ленточные черви, губ, к тому же голос шел как бы и
не от его головы, а вообще непонятно откуда. - Хочу не только уверить, но
и убедить досточтимых судей, что оно мне не потребно.
В звучном голосе монстра прозвучала столь неприкрытая издевка, что
судьи отшатнулись от него вторично. А затем случилось вот что:
Глезенгх'арр вдруг исчез в том месте, где стоял; скользящая белая тень
мотнулась к уже вносимой в туннель клетке; с быстротой, практически не
воспринимаемой обычным глазом, выбросилась вперед длинная многосуставчатая
рука со страшными серповидными когтями... и четыре глубокие борозды чуть
ли не насквозь пропороли толстую сталь дверей клетки.
Не успели зрители и глазом моргнуть, как Глезенгх'арр уже стоял на
прежнем месте. Трибуны исторгли стон ужаса - наконец-то и там поняли, на
что способно это чудовище. Более кого бы то ни было оценил это Рангар, и
из-за изрядно прохудившейся завесы в памяти всплыли слова: машина смерти.
Это определение в полной мере было применимо и к нему, особенно если
вспомнить его кровавый путь на Коарме. Но, пожалуй, гораздо в большей
степени оно подходило этому полудемону. Он вспомнил, что ему говорил о
Глезенгх'арре Алькондар, вспомнил обрывки слышанных в кабачках и тавернах
разговоров, насквозь пропитанных ужасом, и мысль, беспощадная в своей
очевидности, пришла к нему: остановить одну машину смерти может только
другая. А еще лучше, если столкновение между ними уничтожит обе машины.
Вот только одна из них уже не была собственно машиной, потому что в ее
сердце отыскалось место и для дружбы, и для сострадания, и для нежности, и
для любви. Оно было малым вначале в общем масштабе, это место, и чувства
носили утилитарный, прикладной характер, подчиненные одной, жестко
запрограммированной задаче, но затем масштаб вдруг сломался, а скорее, тот
маленький уголок в его душе чудесным образом раздался вглубь и вширь,
вытесняя все остальное и потеснив даже программу, и машина смерти
превратилась в человека.
Человек против машины смерти, подумал Рангар, и вдруг улыбка, легкая и
солнечная, тронула его губы, почти такая же, какую увидели свидетели его
самого первого боя в Лиг-Ханоре с Черной Маской, только та улыбка была
улыбкой веселого осознания собственного превосходства, а эта - улыбкой
мудрости. И десятки тысяч зрителей, страстно желавших победы человеку,
увидели эту улыбку, и теплая волна надежды согрела их сердца. Но хмурились
профессионалы Дайн и его друзья, и тяжело было на душе знавшему толк в
искусстве поединка Карлехару, и отчаяние рвало сердце Фишура,
единственного, пожалуй, человека на трибунах, способного объективно
оценить боевые возможности обоих соперников... И все больше мрачнел
гранд-маг Ольгерн Орнет, вся магическая мощь которого не способна была
пробить плотный туман, скрывавший ближайшее будущее двух бойцов... И
молчаливые слезы катились по щекам Лады, за короткое время из
провинциальной девушки превратившейся в опытного, много повидавшего воина,
познавшего жизнь и смерть, но не утратившего пылкости и любви.
Тем временем судейский триумвират слегка оправился от шока, и арбитры
приступили к жеребьевке видов оружия. И тут слепая судьба улыбнулась
монстру. Голос главного судьи слегка дрожал, то и дело сбиваясь на
фальцет, когда он объявил, что право выбора оружия - одинакового для себя
и соперника - выпало Глезенгх'арру. И тут же раздался баритон монстра:
- Я уже сказал, что в любом случае буду драться без оружия, поскольку
оно не увеличит моих сил. Теперь пусть и мои досточтимый противник
поступит так же.
Вот так, подумал Рангар и почему-то оглянулся на аккуратно сложенные
доспехи и оружие, вот так-то...
И тут чей-то громкий голос донесся из ложи, примыкавшей к
императорской:
- Высокие судьи! Прошу справедливости! Учитывая естественное оружие
бойца Глезенгх'арра, которое он только что всем нам столь впечатляюще
продемонстрировал, прошу вашего соизволения на ношение моим бойцом
кольчуги, которая, как вам известно, собственно оружием не считается!
Это произнес Алькондар. Он вскочил на ноги, глаза его горели, лицо было
красным. Император сердито покосился на него, однако промолчал, памятуя о
сугубо конфиденциальной беседе, происшедшей накануне поединка.
Трое судей, сблизив головы, начали обсуждать просьбу Верховного Мага.
По закону никто не мог отменить решения, которое они сейчас примут. Они
знали это и в глубине души каждый сочувствовал Рангару и им также было
понятно настроение зрителей, полностью и безоговорочно поддерживавших
бойца-человека, но они также опасались гнева Императора, и сомнение тяжким
грузом легло на чих. И в этот момент вновь зазвучал баритон Глезенгх'арра:
- Пусть наденет рубашечку. Я не возражаю.
Мнения гладиаторов, по закону, не имели никакого значения для судей, и
все три арбитра посмотрели на Императора, чьим бойцом был Глезенгх'арр.
Тор Второй Премудрый скривился, но, подстегнутый глухим ропотом трибун,
едва заметно, неохотно кивнул. И триумвират тут же разрешил Рангару
облачиться в доспех из черного нифриллита.
Рангар мгновение колебался, но, бросив еще один взгляд на тускло
отсвечивающие кривые лезвия, венчающие конечности монстра, кольчугу
натянул. Он отлично понимал, что это повышает его шансы гораздо меньше,
чем считали даже умудренные профессионалы, но все же повышает. И еще он
знал, что в этом поединке склонить чашу весов в ту или другую сторону
может любая, самая незначительная мелочь. А кольчуга была отнюдь не
мелочью.
Судьи скороговоркой произносили последние ритуальные фразы.
Рангар и Глезенгх'арр застыли друг против друга в пяти шагах.
Человек впервые пристально посмотрел в глаза монстру.
Они напоминали притушенные пеплом угли; сатанинская алчность и
_предвкушение_ того, что должно сейчас произойти, горели в них под спудом
равнодушия и серой скуки; и это совмещение несовместимых чувств делало их
особенно страшными. Глаза сидели узко на небольшом, сморщенном как плод
бетирьи лице, где лишь едва были обозначены лысые брови, нос и рот,
похожий на ножевой надрез; до поры до времени рот этот прятал мощные,
острые как бритва, кривые клыки. Череп тоже был абсолютно без волос; уши
имели остроконечную форму и походили на звериные Шея не просматривалась,
более того, создавалось впечатление, что голова сидит в ямке между
покатыми плечами, свитыми, как и все тело, из тугих канатообразных мышц.
Передние конечности (слово "руки" язык не поворачивался произнести)
пребывали в беспрерывном и, на первый взгляд, хаотическом движении, однако
Рангар довольно быстро уловил определенную систему - монстр, похоже,
интуитивно дошел до кой-каких связок одной из базовых техник рукопашного
боя, известных на родине Рангара. Нижние конечности были широко
расставлены и прочно стояли на смешанном с опилками песке, который скрывал
глубоко зарывшиеся в него когти.
Медленно, контролируя каждую фазу движений и особенно дыхания, Рангар
принял свою излюбленную стойку. Все посторонние мысли исчезли, оставив
холодную, кристальную ясность сознания и ощущение его огромной емкости.
Тело до краев было налито силой и в то же время казалось невесомым; сейчас
Рангар мог бы взлететь, если бы захотел. Мгновения замедлили свой бег,
растянулись; включилось "второе зрение", и Рангар теперь мог "видеть", что
происходит с боков, сверху и даже сзади почти столь же отчетливо, как и
обычным зрением (он, в частности, "видел", как шли на свои места судьи,
как раб унес его мечи и прочую ненужную уже амуницию).
И в этот момент грянул гонг.
Бой начался.
Незадолго до поединка, отсчет мгновений которого только что начался,
состоялась тайная встреча Императора, Верховного Мага Змеи и Второго
Жреца.
Император, худосочный желчный мужчина пятидесяти двух лет от роду, на
лице которого время и тщательно скрываемые пороки оставили заметные следы,
хмурился и порывался что-то сказать, но не решался. В неписаной иерархии
высших сановников Коарма _второе_ лицо жреческой касты было выше _первого_
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг