Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
ожидать). Он шел по  какой-то  длинной  извилистой  улице,  закутавшись  в
старый потертый плащ и надвинув на глаза широкополую шляпу.


   Гораздо более удивительным следует считать то, что Фишур  действительно
пройдет по Якорной улице Нижнего города Венды, закутавшись в видавший виды
плащ и в шляпе, надвинутой на глаза, но случится это гораздо позже,  ровно
через двадцать дней, как раз  накануне  поединка  Рангара  с  таинственным
бойцом Императора. Фишур будет жив и здоров, но черен лицом  от  отчаяния,
ибо, несмотря на все усилия, он так и не смог изыскать способ освобождения
Рангара, без которого любые попытки достижения им Цели  обречены,  как  он
знал, на провал.


   Почти вне зависимости от уровня коммуникационных средств  и  принципов,
лежащих в их основе (будь то наука, магия  или  еще  невесть  что),  среди
сообществ разумных существ, пребывающих на различных  уровнях  развития  в
достаточно широком диапазоне, всегда существовал удивительный и загадочный
способ передачи информации,  в  разных  мирах  называемый  по-разному,  но
имеющий один и тот же смысл: слух.  Феномен  слухов  разумные  существа  с
системным складом мышления пытались анализировать,  создавались  теорийки,
теории  и  даже  писались  "трактаты  о  слухах"  (о  чем  свидетельствуют
источники, более чем достойные доверия), но удовлетворительного объяснения
феномену  найти  не  удавалось.  Собственно   слухам   о   непобедимом   и
неустрашимом гладиаторе Рангаре Оле, которыми полнился Крон-армар,  и  был
обязан маркиз ла Дуг-Хорнар своему решению приехать в столицу на  поединок
его бывшего раба с лучшим бойцом самого Императора, который  уже  называли
не иначе, как "поединок века".
   Взяв в попутчики Дайна и  еще  пятерых  вольных  гладиаторов  из  своей
дружины, хорошо знавших Рангара и видевших его в деле,  ла  Дуг-Хорнар  за
девятнадцать дней преодолел тысячу семьсот лиг от Лиг-Ханора до Венды  (по
кратчайшему пути через Орноф и Парф) и за два  дня  до  схватки  прибыл  в
охваченную пожаром ажиотажа столицу. В пивных, кабачках и  ресторанах,  на
базарах и в лавках, в порту и мастерских Нижнего города, в  великосветских
салонах Среднего и даже в тайных жреческих святилищах Верхнего судачили  о
предстоящем  бое  Порхающей  Смерти   (такое   прозвище   всего   за   три
гладиаторских поединка приклеилось к Рангару, что само по себе было фактом
из  ряда  вон  выходящим)   с   Ударом-Из-Мрака,   как   заочно   называли
императорского ставленника, имея в виду  окружавшую  его  личность  тайну.
Спорили до  хрипоты,  бились  об  заклад,  высказывали  самые  невероятные
предложения о сопернике Рангара и о самом иномирянине. Правда, в последнее
слово, откуда-то пошедшее гулять "по городам и весям", вкладывался  смысл,
весьма далекий от истины, и  родиной  Рангара  считалась  то  таинственная
страна Зороар в западном полушарии Коарма, то легендарный плавающий остров
Фушфар в далеких южных морях, то еще что похлеще.  Почти  в  каждой  такой
компании появлялся на некоторое время и затем исчезал неприметный человек,
одетый соответствующим этой компании образом: на нем  могла  быть  морская
форменка, роба грузчика, добротная,  но  без  претензий  одежда  торговца,
доспехи воина, изысканный наряд дворянина и  другие  одеяния,  характерные
для представителя той или иной касты. Человек этот, как  правило,  слушал,
лишь  изредка  вступая  в  разговоры,  да  и  то  лишь  для  того,   чтобы
подтверждать пусть и удивительное,  но  вполне  коармовское  происхождение
Рангара Ола или, наоборот, категорически опровергнуть  досужие  домыслы  о
якобы имеющем место конфликте Порхающей Смерти с власть предержащими;  при
этом незнакомец  непременно  ссылался  на  источник,  имеющий  для  данной
конкретной компании наибольший вес. Что ж, это  были  горячие  деньки  для
могучей армии шпионов и осведомителей жрецов Сверкающих, которыми  столица
была буквально наводнена. Но жрецы хорошо понимали, что  и  для  чего  они
делают, хотя правду об истинных причинах  всего  этого  знали  тем  меньше
жрецов, чем большая часть этой правды была им ведома; всю правду, да и  то
лишь на уровне, доступном его  пониманию,  знал  лишь  Верховный  Жрец,  а
точнее - его Первая Ипостась.


   Адъюнкт-генерал Карлехар ла Фор-Рокс, в  день  приезда  в  форт  Дарлиф
получивший  личный  приказ  Императора  немедленно  убыть  в  Венду,   был
арестован на ступеньках дворца личной гвардией  Императора  и  по  тайному
подземному ходу препровожден в одну  из  тюремных  камер  в  недрах  Храма
Сверкающих. Карлехар  быстро  понял,  что  инициатива  ареста  исходит  от
жрецов, но никак не мог уразуметь конкретной причины. Правда, мысль о том,
что это как-то связано с бегством Рангара, мелькнула у него в  голове,  но
сомнения продолжали терзать его аж до того момента, когда незнакомый  жрец
в сверкающей белой мантии с золотым диском на груди,  указывающим  на  его
исключительное высокое положение,  вошел  в  камеру  и  подробно  объяснил
полководцу, в чем того обвиняют. С громадным изумлением Карлехар  услышал,
что причиной его ареста является не его помощь Рангару Олу  в  побеге  (об
этом так никто и не узнал, даже всесильные жрецы), а подарок  иномирянина,
который генерал оценил как не имеющий равных по значимости в военном  деле
и который смог произвести в нем настоящую революцию.
   - Я не сомневаюсь, о великий, что ваши знания далеко превосходят мои во
всех  областях,  кроме  военной,  -  с  холодным  достоинством  поклонился
Карлехар жрецу, когда тот предъявил ему обвинение. - И я  уверен,  что  вы
даже не представляете, как это "нечестивое изделие" позволит укрепить нашу
армию и сделать ее воистину непобедимой.
   Жрец нахмурился.
   - Не будь столь самонадеян, воин, - молвил он  с  угрозой.  -  Огонь  в
очаге согревает жилье и  помогает  приготовить  пищу,  но,  вырвавшись  на
свободу, он уничтожает все на своем пути... Видимая  польза  редко  бывает
истинной. Зло  порой  хитро  маскируется,  и  только  нам,  жрецам,  волей
Сверкающих дана способность срывать покровы  и  обнажать  сущность...  Что
касается этих... луков и стрел, так их необходимо без лишнего шума  изъять
и уничтожить, а ты вместе со своим полком отправишься в  глубокий  рейд  в
Красную пустошь к берегам Восточного океана.
   Кровь бросилась Карлехару в лицо. Он знал, что значит это  задание.  Из
таких походов еще никто не возвращался живым.
   - В армии неспокойно, твое  исчезновение  вызвало  глухие  пересуды,  -
продолжал жрец, - ты хороший воин и популярен в войсках.  Поэтому  принято
решение даровать тебе  жизнь,  если  ты  беспрекословно  подчинишься  нам.
Думаю, ты согласишься, поскольку доблесть и чувство долга не позволят тебе
умереть так просто... скажем, от  укуса  эрры,  зная,  что  кто-то  другой
поведет твоих воинов... в поход. Завтра ты должен сообщить  свое  решение.
Дольше держать тебя  здесь  нецелесообразно.  Ты  либо  подчинишься,  либо
умрешь.
   Карлехар ла Фор-Рокс провел бессонную ночь,  меряя  камеру  шагами,  но
лишь к утру смог усмирить свой дух противоречия. Он выполнит волю жрецов и
поведет свой полк в рейд по землям Красной пустоши, но сделает все,  чтобы
сохранить людей и вернуться. А там... там видно будет.
   Жрец с заметным удовлетворением воспринял  решение  Карлехара,  и  того
немедленно перевели в императорский дворец, в  роскошные  покои  гостевого
крыла. Правда, теперь у него появился новый  адъютант,  не  отходивший  от
него ни на шаг, но с этим пришлось смириться.
   Уже в первый день пребывания на свободе Карлехар  узнал  о  предстоящем
поединке, которого ожидала вся Венда. И  поставил  единственное  встречное
условие: он  выполнит  все,  что  потребовали  жрецы,  если  ему  разрешат
задержаться в столице и посмотреть этот бой.
   Ему разрешили. Как оказалось, и одаренные  способностью  заглядывать  в
будущее жрецы порой ошибались в выборе самой вероятной  мировой  линии  из
бесконечного множества виртуальных возможностей. На этот раз ошибка стоила
им очень дорого.


   Гранд-маг Ольгерн Орнет был одним из очень немногих на всем Коарме, кто
более или менее понимал, какую кашу заварил Рангар и что предпримут  жрецы
(а возможно, и сами Сверкающие), чтобы эту кашу расхлебать,  а  топку,  на
которой она варилась, погасить. Он осознавал, будучи реалистом, что шансов
уцелеть у Рангара очень мало (особенно после того,  как  было  произнесено
Слово),  разве  что  ему  помогут  стоящие  за  ним  силы.   Но   активное
вмешательство могло привести к большой беде, вплоть до разрыва Ткани Мира,
на что, естественно, не пойдет никто, кем бы он ни был.  Ибо  конфликт,  в
чем бы он ни заключался, имеет смысл, если существует предмет конфликта. С
уничтожением последнего теряет смысл и сам конфликт.
   О сути конфликта гранд-маг размышлял очень много и упорно, но так и  не
пришел ни к какому правдоподобному выводу.  Впрочем,  другого  и  быть  не
могло, ибо масштабы конфликта,  с  одной  стороны,  оказались  просто-таки
непредставимыми для  самых  выдающихся  умов  Коарма,  а  с  другой  -  он
произошел во многом случайно (или,  точнее,  вследствие  нарушения  тонкой
структуры причинно-следственных связей),  из-за  непредсказуемого  даже  в
категориях вневременной поливиртуальности  столкновения  интересов  многих
могучих сил.
   Само Слово было воспринято магами Лотоса  весьма  неоднозначно.  Клятвы
клятвами,  но  коль  скоро  в  качестве  истин   в   последней   инстанции
постулируются утверждения не только неочевидные, но и вызывающие сомнения,
быть беде. Сложившаяся в Валкаре  ситуация  сама  по  себе  начала  являть
угрозу и Устоям, и Плану, поэтому был экстренно созван  Великий  Магистрат
Лотоса, и сам жрец белой мантии Нессекар Кирлаудит, второе лицо в кастовой
иерархии после Верховного Жреца, прибыл в Валкар  и  произнес  пространную
речь перед магами высших рангов, пытаясь развеять сомнения в  правильности
высказанных в Слове постулатов. Ему многого удалось  добиться,  и  большая
часть  магов  изменила-таки  свою  точку  зрения;   однако   сомневающиеся
остались, и Ольгерн Орнет, более других знавший Рангара, невольно оказался
лидером возникшего меньшинства. У него состоялся весьма тягостный разговор
с Верховным Магом Лотоса Альвистом Элгоэлласом эль-Тайкондом, но  даже  он
не поколебал сложившихся у Ольгерна Орнета убеждений.  И  когда  гранд-маг
узнал о пленении Рангара и его предстоящем поединке в качестве  гладиатора
Алькондара Тиртаида ин-Хорума с неким таинственным супербойцом Императора,
он создал магический коридор в пространстве высшего порядка и перенесся  в
Венду. Здесь он инкогнито поселился в одной из гостиниц Среднего города  и
принялся ждать начала "боя века".


   Дольше всех в неведении относительно предстоящей  схватки  любимого  на
столичной Арене пребывала Лада. Однако в  итоге  Алькондар  посчитал,  что
Рангар будет лучше сражаться, если  узнает,  что  его  возлюбленная  будет
наблюдать за ходом поединка;  он  сообщил  об  этом  девушке  и  поразился
хладнокровию, с каким она восприняла это известие.
   - Вы уверены, леди, что иномирянин победит и на этот раз? - спросил он,
подняв брови.
   - Я  нисколько  не  сомневаюсь  в  этом,  ваше  высокомогущество,  -  с
достоинством ответила Лада. И это была святая правда, хотя с этого момента
черный змееныш тревоги поселился в ее душе, и суждено ему  там  оставаться
до самого исхода сражения.


   И вот день, которого с таким нетерпением ожидала вся  Венда,  наступил.
Уже с самого утра к Арене хлынули толпы людей. Вначале это были  все  люди
простые: матросы, докеры, мастеровые, уличные плясуны и акробаты, бродячие
актеры, среди которых нашла себе место и труппа  таинственно  погибшего  в
Орнофе Долера Бифуша (следствие, как это часто бывает,  ничего  не  дало),
ремесленники, мелкие торговцы, крестьяне с близлежащих  деревень,  рядовые
воины. Далеко не у всех имелись билеты, и дело заключалось не только в  их
огромной стоимости - многие готовы были отдать чуть ли не  все  сбережения
за  возможность  увидеть  "бой  века".  Просто  трибуна,  где  разрешалось
находиться простолюдинам, имела ограниченные размеры и не  могла  вместить
всех желающих. Именно поэтому силами многих магов вокруг  настоящей  Арены
срочно создавались арены фантомные, но на которых  можно  было  достоверно
увидеть все, что происходило на  Арене  всамделишной.  И  естественно,  за
право наблюдать даже за фантомами бойцов взимались немалые деньги.
   Ближе к полудню к Арене стали съезжаться богато разукрашенные кареты со
столичной знатью. Блестящие кавалеры с  еще  более  блистательными  дамами
важно  прошествовали  на  трибуны  для  Дворян,  постепенно  заполняя  их;
отдельный сектор предназначался для высших армейских чинов, где и оказался
Карлехар ла Фор-Рокс.
   Гранд-маг Ольгерн Орнет выбрал, следуя избранному образу, трибуну людей
небедных, но пока собственным  гербом  не  обладающих.  По  иронии  судьбы
невдалеке от него, но на другой трибуне, расположился Фишур, мрачный, злой
и полный дурных предчувствий.
   Среди  расфранченных  столичных  дворян  скромно  выглядел  маркиз   ла
Дуг-Хорнар, но вендийские герцоги и графы с опаской косились на его  свиту
из могучих, испещренных шрамами гладиаторов. Кстати, многие вендийские  (и
не только) гладиаторы расположились здесь  же,  на  специально  выделенных
местах дворянского сектора; был среди них и Керчермар Харлоф, и  настоящая
буря противоречивых  чувств  и  эмоций  бушевала  в  нем:  он  всей  душой
ненавидел Рангара Ола, который победил и пощадил его в Поселке  Рудокопов,
чем  унизил  смертельно  и  непрощаемо,  но  и  желать   победы   монстру,
полудемону, _нечеловеку_, он не мог.
   Императорскую  ложу  занимал  сам  Император  Тор  Второй  Премудрый  с
супругой Тиленой и сыном, принцем Скейваром; рядом сидели несколько  особо
приближенных сановников, начальник личной гвардии и три придворных мага  в
ранге мага-грандмагистра.  По  правую  руку  Императора  в  соседней  ложе
восседали три Верховных Мага:  Альвист  Элгоэллас  эль-Тайконд,  Алькондар
Тиртаид ин-Хорум  и  Алессар  Рохас  нор-Адамар.  Маги  вели  невидимую  и
неслышную для посторонних мыслебеседу, в подтексте  которой  стоял  только
один вопрос: как это уважаемого коллегу  Алькондара  угораздило  выставить
иномирянина, бойца пусть и великолепного, но человека, против исчадия  сил
разрушения  высшего  порядка  Глезенгх'арра,   сына   чудовищного   демона
Хорхонгурта  и  женщины...   Алькондар   степенно   отвечал,   что   решил
использовать Рангара перед смертью для пополнения казны  Храма  Змеи,  чем
частично компенсировал бы причиненный тем же Рангаром ущерб во  время  его
первого и последнего посещения Храма; но он, Алькондар, даже  подумать  не
мог, кого выставит против иномирянина Император. Альвист и Алессар вежливо
удивились этому и поинтересовались, почему Алькондар не прибегнул к  магии
и не прочитал будущего. В ответ Алькондар сослался на  закон,  запрещающий
применять магию против  Императора,  однако  сам  почувствовал  вздорность
приведенного аргумента (этот закон  не  носил  безусловного  характера)  и
заявил, что по-прежнему верит в победу своего ставленника. Верховные  маги
пожелали коллеге успеха, однако фон  их  мыслей  недвусмысленно  указывал,
какой исход боя они полагают наиболее вероятным. На  этом  их  мыслебеседа
прервалась; Алькондар, закрыв свое сознание, впервые со злостью подумал  о
категорическом (и безусловном) запрете на привлечение  магических  средств
не только для помощи гладиаторам, но даже для прогнозирования  результатов
поединка при помощи, например. Ока Пророка.  Впрочем,  такое  предсказание
никогда не было однозначным, зато всегда существовала вероятность  ошибки,
тем  большая,  чем  ближе  стояли  величины  вероятностей   альтернативных
исходов.
   Оставалось ждать и надеяться.


   Колдовские силы перенесли Рангара сразу  в  гладиаторскую,  откуда  ему
предстояло выйти на Арену. Кроме него, в комнате находились  еще  двое:  в
одном из них Рангар сразу признал собрата по  профессии,  второй  был,  по
всей видимости, лекарь, причем в весьма высоком ранге  гранд-мага,  о  чем
свидетельствовали две тисненые змейки на его рукаве.  На  столе  блестели,
переливаясь, доспехи и оружие Рангара, и среди  прочего  -  благословенная
кольчуга. Рангар ощутил звенящий накат знакомого волнения и в который  уже
раз подивился двойственности собственной натуры. Какая-то часть его  всеми
силами  противилась  тому,  что  должно  произойти,  а  другая  дрожала  в
упоении... И сейчас он должен дать волю  второй  части  себя  и  заглушить
первую. Потому что еще не достигнута цель, в опасности Лада и не все долги
уплачены. Потому что просто не хочется умирать, демон  побери.  И  потому,
что среди тысяч незнакомых людей на трибунах есть и такие,  которые  знают
его, любят и искренне желают ему  победы.  Это  и  маркиз  ла  Дуг-Хорнар,
скорее всего прибывший в столицу с  великаном  Дайном  и  еще  несколькими
гладиаторами. Рангар  вдруг  вспомнил,  как  трогательно  дружина  маркиза
провожала его и Тангора, и на глаза едва не навернулись слезы... И ведь  в
общем-то не так уж много времени прошло с  той  поры,  но  сколько  лиг  и
событий вместили они! Иным на целую жизнь хватит... Будет среди зрителей и

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг