глаза Рангара не раз замечали высоко в небе едва заметные темные точки;
когда он сообщил об этом Карлехару, тот нахмурился и сказал, что это
вполне могут быть кхелиты - дневная разновидность крылатых демонов ночи
кхелей, используемых для разведки и наблюдения за передвижением
противника.
А в пятидесяти лигах от Орнофа, когда солнце уже опустилось за горизонт
и повеяло вечерней прохладой, их встретил гонец с вымпелом Императорской
курьерской службы и передал генералу пакет с дюжиной разноцветных восковых
печатей.
Карлехар взял пакет, отъехал в сторону, сломал печати и достал свиток
кожи. Рангар внимательно наблюдал за ним, и не мог не заметить, как
Карлехар изменился в лице. Недоброе предчувствие царапнуло Рангара по
сердцу, и он подумал, что размеренный и спокойный ритм нескольких
последних дней в это мгновение окончательно и безвозвратно ломается...
Он оказался прав. И вот как развивались события.
После некоторого, весьма тягостного раздумья Карлехар подозвал гонца.
Какое-то время они тихо разговаривали о чем-то; как ни напрягал Рангар
слух, даже он ничего толком не смог расслышать, кроме отдельных слов. Но и
этого ему хватило, чтобы понять: речь идет о нем. Кроме того, по манере
держаться Рангар догадался, что с Карлехаром говорит не простой гонец, а
человек, наделенный определенными и, вполне вероятно, немалыми
полномочиями. Что-то около двух иттов генерал с хмурым лицом что-то
втолковывал гонцу, тот долго не соглашался, раз за разом отрицательно
качая головой, но затем все-таки раздраженно пожал плечами, махнул рукой и
отъехал в сторону, злой и недовольный. Карлехар достал из сумы перо,
чернильницу и чистый свиток кожи, спешился, сел на придорожный камень и
принялся писать; при этом он бросил незаметный, но очень красноречивый
взгляд - смотри в оба, мол! И Рангар засек, что _писал Карлехар на одном
свитке, а демонстративно запечатал и передал гонцу другой; первый же
свиток он неприметно выбросил в придорожную канаву_. И Рангару не
составило труда подобрать записку, когда колонна всадников после остановки
двинулась дальше к Орнофу, и пробежать глазами текст:
"Только что высокопоставленный офицер императорского представительства
в Орнофе передал мне приказ Императора о вашем аресте и препровождении под
конвоем в Венду. Используя аргумент о необходимости избежания лишних
жертв, я настоял, что произведу арест ночью, застав вас врасплох. Так что
вам надо бежать, притом _немедленно_. Хочу предупредить, что теперь ваше
путешествие усложнится неимоверно, ибо вы после побега автоматически
попадаете в разряд лиц вне закона, и вас теперь кто угодно имеет право
убить, причем _без суда и следствия_. Мне кажется, как раз в этом
заключается замысел неведомых могучих сил, ведущих на вас охоту. Почему-то
- не могу даже предположить причин - вас пытаются уничтожить тихо и
незаметно, максимально избегая огласки. В этой связи маловероятной
выглядит проведение против вас специальной войсковой операции, потому как
такие операции являются, как правило, крупномасштабными и могут вызвать
большой резонанс в определенных кругах, находящихся в тайной оппозиции к
нынешней власти. Более всего в данной ситуации вам следует опасаться
мобильных застав и патрулей. Хотя, конечно, если исходящая от вас угроза
существующему порядку вещей (о которой ни я, ни вы пока не имеем
представления) превысит определенный порог, от властей предержащих можно
ожидать любых действий.
Непременно измените внешность, имена и пр. В Орнофе, вполне вероятно,
вас ожидает засада.
Желаю удачи и прошу прощения, что не до конца выполнил свое обещание
касательно вас, но я человек военный (читай - подневольный), и потому
прямо проигнорировать приказ самого Императора не могу.
Еще раз желаю удачи. Карлехар.
Письмо уничтожьте".
- Предчувствия его не обманули, - пробормотал Рангар на языке
невероятно далекой родины и криво усмехнулся: - Итак, до этого были
цветочки. А вот сейчас начинаются ягодки.
Ночной лес шумел глухо и тревожно, с темного беззвездного неба
накрапывал дождь.
- Тьма хоть глаз выколи, - прошептал Фишур. - И дождик... Не очень-то
хороша погодка для погони.
- Да, погода нам благоприятствует, - тихо произнес Рангар, постаравшись
вложить в эту фразу максимум бодрости и оптимизма. На душе, однако, было
неуютно, под стать промозглой, дождливой погоде.
Лада, тесно прижавшись к Рангару, тихонько вздохнула.
Тангор завозился, устраиваясь поудобнее, и проворчал:
- Ну и что теперь, брат? В Орноф нам путь заказан.
- Кто тебе это сказал? - фыркнул Рангар. - Нельзя дворянину Фишуру,
рыцарю Тазору и гладиаторам Рангару и Тангору. А ежели мы слегка изменим
наши внешности и сменим одежду, то... Скажи, Фишур, какого рода
путешественники вызывают наименьшие подозрения?
- Гм... Пожалуй, торговцы. Они разъезжают из города в город, везут
разнообразные товары. Если ты помнишь, мы не раз встречали их на нашем
пути. Каста торговцев одна из наиболее уважаемых, их поддерживают
Император, жрецы и маги всех трех магий. Хотя чтобы достоверно изобразить
торговцев, надо иметь хотя бы две-три повозки с товарами. У нас такого
добра, сам понимаешь, нет.
- Зато у нас есть деньги, - сказал Рангар. - А товар всегда можно
купить. Причем со скидкой, если покупать оптом. Так, это уже кое-что... А
еще?
- Ну, еще бродячие актеры: шуты, жонглеры, шпагоглотатели, силачи,
повелители огня, кукольники, канатоходцы... да мало ли еще кто! В гильдии
актеров несколько десятков цехов. Иногда представления бывают очень
занятными. Помню, два года назад в Венде видел двух девушек... Так они
летали между двумя раскачивающимися на канатах перекладинами и такое
вытворяли в воздухе! И заметьте, на высоте не менее двадцати шагов и без
какой бы то ни было магии.
- Воздушные акробаты, - кивнул Рангар.
- Вот-вот. А есть еще эквилибристы, вольтижировщики, укротители диких
зверей... обычные театральные актеры, разыгрывающие на подмостках разные
бытовые сценки. А что, Рангар, неплохая идея! Гораздо лучше, чем
прикинуться торговцами. - Фишур воодушевился. - Прежде всего нам не надо
будет тратить денег на покупку никому не нужного барахла - ведь не будем
же мы, право, торговать, по-настоящему, теряя драгоценное время! А к любой
актерской труппе можно легко пристать, если согласиться плату за свои
выступления отдавать в общий котел.
- Да, но что мы можем? - спросил Рангар, почесав затылок.
- Какие из нас, к демонам, актеры? Тут талант нужен!
- Ничего, у нас у каждого найдется кое-что за душой. Неужели ты со
своей непостижимой быстротой и ловкостью не сможешь показать такое, что
понравится публике?
- Ну... пожалуй. У меня должно получиться жонглирование, ходьба по
канату, акробатика... некоторые силовые трюки.
- Вот-вот. А Тангор может изображать непобедимого силача.
- Я могу петь, - вдруг сказала Лада.
Рангар улыбнулся и поцеловал девушку в висок.
- Ну конечно же, Ладушка! Мне ли не помнить, как часто ты распевала
дома песенки своим чудесным голоском!
- Вот видишь! - сказал Фишур. - Каждому из нас нашлось дело. Я, кстати,
могу аккомпанировать Ладе на лютне. (Инструмент, который имел в виду
Фишур, не был лютней в классическом смысле, но очень ее напоминал; так и
мы будем называть его вместо труднопроизносимого "тнамб'урачча".)
- Остается сущая малость, - саркастически заметил Рангар, - найти
бродячих актеров.
Фишур хлопнул себе по лбу.
- Да ведь через пять дней праздник Светоносной Девы Иллахии!
- Что еще за дева? - спросил Рангар. - Какая-то ваша святая?
- По преданию, за год до появления Сверкающих некая девица по имени
Иллахия предсказала это грядущее событие. Ее так и называют: Возвестившая
Дева. В этот день положено веселиться, устраивать представления и
фейерверки. Короче говоря, раздолье для бродячих актеров и возможность
неплохо заработать.
- Значит, вполне вероятно, что к этому празднику в Орноф потянутся люди
этой замечательной профессии? И нам останется только подстеречь какую-то
труппу и попросить разрешения присоединиться? Ну что ж, отлично! Так и
сделаем. Верю, удача не отвернется от нас. И лишь одно меня беспокоит... -
Рангар умолк, напряженно размышляя.
- Что, брат? - спросил Тангор.
- Нам необходимо пустить ищеек по ложному следу, - произнес Рангар
решительно. - И сделаю это я, причем этой же ночью.
- Я с тобой, брат! - твердо сказал Тангор.
- Не отпущу тебя одного, - шепнула Лада.
- Ну а я один тоже не останусь, - проговорил Фишур.
Рангар тяжело вздохнул. Он предвидел нечто в этом роде.
- Нет друзья мои. И постарайтесь понять меня. То, что я задумал, по
силам только мне. Если в обычной схватке помощь каждого из вас неоценима,
и бой на Алфарском перекрестке лишний раз подтвердил это, то лазутчики из
вас, не обижайтесь, никудышные. Даже вы еще не знаете моих возможностей в
искусстве скрадывания... чтобы овладеть им, чтобы научиться тайно
проникать в стан врага, нужны годы и годы упорнейших и весьма специфичных
тренировок, да к тому же определенные врожденные способности. В свое время
и в своем мире я постиг эту науку. Так что оставайтесь здесь и ждите меня.
Преследование бессмысленно, к тому же в этом случае мы рискуем навсегда
потерять друг друга.
Рангар осторожно освободился от объятий Лады, дыхание которой стало
прерывистым - девушка едва сдерживалась, чтобы не разреветься, - и исчез
во мраке.
- Скажи хоть, что ты задумал! - громким свистящим шепотом спросил в
темноту Фишур.
- Вернусь - расскажу, - прошелестело в ответ. И Рангар беззвучно
растворился в лесу, словно его и не было.
В эту ночь долго не мог уснуть адъюнкт-генерал Карлехар ла Фор-Рокс.
Несмотря на то, что Рангар и его друзья благополучно сбежали, а
организованные поиски не принесли успеха, на сердце генерала было
неспокойно. Явно что-то заподозрил гонец, тарлиф-майор Пакеруф ла
Хон-Сусак, особенно после исчезновения свитка с рапортом Карлехара
(генерал лично увел единственное фактическое доказательство против себя из
сумки Пакеруфа, воспользовавшись всеобщей суматохой после бегства четверых
друзей). Но не это, пожалуй, было главным: Карлехара гораздо больше
бросало в холод от мысли, что он _впервые не подчинился прямому приказу_,
к тому же не чьего-нибудь, а самого Императора. И все же в глубине души он
чувствовал, что поступил правильно. И от противоречивых, раздиравших все
его существо эмоций становилось совсем скверно. Душевный разлад усиливало
беспокойство за судьбу Рангара, Лады, Тангора и Фишура, с которыми успел
сдружиться и искренне полюбил их. Кто-кто, но он хорошо знал, что ожидает
объявленных вне закона на благословенном Коарме...
Карлехар тяжело вздохнул и в очередной раз перевернулся с боку на бок.
И в этот миг ощутил, как что-то навалилось на него, не давая возможности
даже пошевелиться, чья-то стальная рука зажала рот...
- Во имя небес, молчите и не шевелитесь! - услышал он жаркий шепот в
самое ухо. - Это я, Рангар.
Могучие тиски ослабели и вовсе пропали. Карлехар осторожно шевельнулся
и прошептал:
- О небо! Как вы сюда проникли?
- Это сейчас не важно. Главное - об этом никто не знает и не узнает.
Прежде всего хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня и моих
друзей. Я понимаю, что означает для вас нарушить приказ.
- Да лад...
- Молчите! Вот свиток, скажете гонцу, что нашли его у порога своего
шатра... или что-нибудь в этом роде. Здесь то, что должно помочь и вам, и
нам. А теперь прощайте, и да будет благосклонна к вам удача!
Будто легкое дуновение коснулось лица Карлехара, и когда он зажег
магический огонь, шатер был пуст. И если бы не свиток тонкой кожи в его
руке, он подумал бы, что все это ему пригрезилось. Но свиток был, и
Карлехар, развернув, всмотрелся в торопливые, неровные буквы.
"Достопочтенный господин адъюнкт-генерал! Не могу не пойти на риск и не
попытаться подбросить это письмо, поскольку Вы были так добры ко мне и
моим друзьям все эти дни. Прощу простить нас, что покинули лагерь так
внезапно. Но это продиктовано суровой необходимостью. Дело в том, что
Фишур обладает некоторыми магическими способностями к угадыванию чужих
мыслей, и даже этого скромного дара хватило ему, чтобы определить суть
полученного Вами послания. Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что
воинский долг неизмеримо выше каких бы то ни было личных отношений (а так,
конечно же, и должно быть!), и Вы незамедлительно исполните приказ при
первом же удобном случае. К сожалению, при таком развитии событий нам вряд
ли когда-нибудь посчастливится вернуть себе доброе имя и Ваше
благорасположение. Теперь же у нас появился шанс, и мы им собираемся
сполна воспользоваться: самым коротким путем отправимся в Венду и приложим
все силы, чтобы добиться аудиенции у Его Императорского Величества,
которого Вы, господин генерал, называли справедливейшим из справедливых. А
коль за нами нет вины и прегрешений, то мы вполне можем надеяться на Его
милость. И тогда мы непременно лично засвидетельствуем Вам, господин
генерал, нашу благодарность и почтение.
С низким поклоном - Рангар Ол, гладиатор".
Хитрец, подумал Карлехар и даже головой покрутил, тая улыбку в уголках
губ, ну и хитрец!
Утром он с миной праведного негодования на лице показал свиток
тарлиф-майору.
- Кратчайшим путем... - протянул тот, кривя губы в злобной ухмылке. - А
это значит, по Ангрскому тракту через Парф... Ну я им покажу аудиенцию!..
Но как смог этот Рангар Ол незамеченным пробраться мимо охраны?
Карлехар пожал плечами:
- Представления не имею. Наверное, так же, как он похитил из вашей
сумки мою докладную записку.
- Меня предупреждали, что у этого негодяя... гм... весьма необычные
способности, но теперь и они ему не помогут. Я наводню Ангрский тракт
засадами, заставами и патрулями!
"Долго же им придется ждать!" - мысленно ухмыльнулся Карлехар и вслух
спросил:
- Кстати, а в чем их обвиняют? Вы так уверенно назвали Рангара Ола
негодяем...
Ла Хон-Сусак, казалось, смутился.
- Гм... не знаю точно. Но коль приказ получен, его надо выполнять, не
так ли, ваше превосходительство?
- Да, - сказал Карлехар, - приказы надо выполнять. Хотя, если судить по
этому письму, они желают лишь убедить Его Императорское Величество в своей
невиновности и чистоте помыслов. Лично мне трудно усмотреть в этом подвох.
- Ха! Вы талантливый полководец, но мало что смыслите, простите за
прямоту, в вопросах охраны короны и тонкостях борьбы с государственными
преступлениями. Я уверен, что вам даже в голову не может прийти, на какие
мерзейшие, отвратительнейшие подлости способны преступники, замыслившие
свои грязные дела! Представьте, что этому самому Рангару Олу удалось-таки
добиться аудиенции... Что тогда помешает ему - мне даже трудно вымолвить
это - покуситься на священную жизнь Его Императорского Величества?!
- Как это что? В этом случае у него отберут все оружие и даже любые
предметы, могущие таковым послужить! Вы же лучше меня знаете порядки! К
тому же у Его Императорского Величества великолепная личная охрана, в том
числе и магическая.
- Чтобы обезоружить Рангара Ола, у него мало отобрать оружие. Ему надо
отрубить руки и ноги! Ибо ими он убивает не менее успешно, чем мечом. А
охрана... Да, телохранители у Его Императорского Величества отменные, как
и подобает... и маги-грандмагистры от каждой из трех магий способны
отразить любую магическую атаку. Но как можно допустить даже самую
ничтожную долю риска?!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг