доносился веселый перестук молотов. Кроме таверны, в селении стояли еще
два двухэтажных дома: дом старейшин и - на пригорке - дом поселкового
мага.
В таверну друзья заглянули, только чтоб утолить жажду местным пивом,
которое оказалось настолько отменным, что они единогласно решили
прихватить двадцатилитровый бочоночек с собой.
В кузне за два золотых им выковали сотню отличных наконечников для
стрел - острых и твердых. А у одного зажиточного селянина, содержащего
большой птичник, Рангар за несколько медяков приобрел подходящие перья.
Выехав за поселок, Рангар закончил мастерить стрелы и раздал их всем
поровну.
- Остается смастерить колчаны для стрел, - полюбовавшись своей работой,
сказал Рангар. - А пока можно приспособить какую-либо из притороченных к
седлам сумок. Смею утверждать, что теперь мы вооружены лучше любого воина
на всем Коарме.
- Ты забываешь о магии, Рангар, - покачал головой Фишур. - Маг высшего
ранга может одной силой чар забросить тяжелое копье за много лиг и
поразить врага. С этим, согласись, твое приспособление не сравнится.
- Здешняя магия на меня не действует, - беспечно отмахнулся от его слов
Рангар. - И вас я смогу защитить, пока вы со мной.
Фишур ничего не сказал, но скептическое выражение долго не сходило с
его лица.
Через два тэна им повстречался хорошо охраняемый обоз; после короткого
разговора Фишура с командиром отряда охраны спутники беспрепятственно
проследовали дальше. А еще через три тэна, когда солнце уже начало
опускаться к горизонту и в воздухе повеяло вечерней прохладой, Фишур
достал карту и торжественно объявил, что они преодолели ровно половину
пути между Деосом и Валкаром. Друзья отметили это событие короткой, на
несколько иттов остановкой, после которой в бочонке изрядно поубавилось
пива, и резво поскакали дальше. До наступления сумерек они отмахали еще не
менее тридцати лиг, и лишь когда заметно стемнело, начали присматривать
место для ночлега.
Сравнительно быстро они нашли рощицу, подобную вчерашней; однако темная
стена леса подступала к ней совсем близко, оставляя узкую полоску луга
шириной в двадцать шагов. Да и деревья в роще резко отличались от виденных
прежде - с уродливо изогнутыми, будто придавленными книзу черными
стволами, с маленькими фиолетово-зелеными листьями, источавшими слабый, но
стойкий незнакомый аромат, который при всем желании трудно было назвать
приятным. Колючий кустарник норовил вцепиться в одежду, а то и в голое
тело длинными острыми шипами, высокая трава норовила заплести ноги. Лицо
Фишура помрачнело, в глазах отважного Тангора мелькнул страх - старый,
дремучий, - а Тазор зябко повел плечами. Даже тархи испуганно всхрапывали
и прядали ушами. Лишь Рангар, казалось, ничего не замечал; весело
насвистывая, он спешился и повел упирающегося тарха сквозь найденный
проход в колючем кустарнике внутрь рощи.
- Дурное место здесь, брат, - угрюмо бросил Тангор. - Надобно поискать
другое, нельзя здесь ночевать.
- Чепуха! - отозвался Рангар из-за кустов. - Это место ничуть не хуже
вчерашнего. А колючие кусты только нам на руку.
- Не разделяю твоего оптимизма, - произнес Фишур. - Я тоже смутно
ощущаю присутствие неких злобных могущественных сил...
- Я же говорил вам - местные чары на меня не действуют В общем, вы как
хотите, а я остаюсь здесь.
- Ты же знаешь, что я не брошу тебя! - буркнул Тангор еще более угрюмо
и, спешившись, поволок храпящего тарха за Рангаром.
Рыцарь молча последовал его примеру. Что творилось у него в душе, не
мог знать никто.
Фишур вздохнул, озабоченно покачал головой, пробормотал что-то
нелестное об упрямстве, еще раз вздохнул и отправился следом.
- Видишь ли, Рангар, - сказал он, когда все четверо, привязав тархов,
уселись в круг и выложили снедь из сумок на кусок чистой холстины, - лес,
который находится рядом - это окраина огромного лесного массива, издревле
называющегося Сумрачными лесами. О них рассказывают множество страшных и
загадочных историй. Не всему, конечно, можно верить, но именно отсюда
появилось кошмарное чудовище, получеловек-полудемон Глезенгх'арр, убивший
сотни людей, пока соединенными усилиями магов всех трех великих магий его
не изловили и не заточили в самый глубокий подвал имперской тюрьмы. Вот
так-то. Ближе к Валкару Сумрачные леса редеют и постепенно сходят на нет,
сдерживаемые мощью магии Лотоса. Но здесь и особенно дальше на север...
Нет, туда меня не заманили бы никакими посулами. Зло, древнее и могучее,
хоронится там.
- Бабушкины сказки, - фыркнул Рангар. - Когда-нибудь я непременно
пересеку - пешком! - этот лес вот с этого "нехорошего" места на север до
самого побережья.
Теперь уже фыркнул Фишур.
- Может, ты так попробуешь дойти и до мыса Демонов?
О мысе Демонов Рангар слышал от моряков Лиг-Ханора. О нем и вправду
ходила дурная слава, и корабли, покидая бухту Благодарения, всегда жались
ее восточного берега. Но моряки, как известно, подвержены суевериям,
причем порой самым дурацким.
- Я устал от местных суеверий! - заявил Рангар. - Вот убийцы во плоти -
это другое дело. А то... "древнее зло", надо же! В общем, давайте ужинать,
установим очередность вахт и будем укладываться спать.
Действительность жестоко расправилась с самоуверенностью Рангара. Ему
довелось пережить одну из самых страшных ночей в этом мире.
Но, готовясь ко сну (ему предстояло стоять последнюю предутреннюю вахту
после Тазора и Тангора), он еще не знал об этом и поэтому уснул почти
сразу, не омраченный даже тенью предчувствия и в душе посмеиваясь над
суевериями своих спутников.
Рангару снилась Лада, она бежала к нему по белому песку вдоль кромки
прибоя, а он протягивал ей руки и улыбался. Но вдруг, словно по мановению
волшебной палочки, они очутились под сводами деревьев, в том самом месте,
где Рангар со своими спутниками обосновался на ночлег, и Лада по-прежнему
приближалась к нему, но уже не бежала, а шла, и от нее исходило дивное
сияние, и любимые глаза лучились нежным синим светом, и руки их вот-вот
должны были встретиться...
- Ведьма, проклятая ведьма! - услышал вдруг Рангар сдавленный возглас,
и каким-то образом очутившийся позади Лады рыцарь вонзил ей в спину меч...
Лада страшно закричала, и это было выше всяких сил Рангара, он молниеносно
схватил свой меч, чтобы одним ударом покончить с Тазором, осмелившимся
нанести подлый удар в спину его любимой... но вдруг весь облик Лады
кошмарно преобразился, и она вспыхнула холодным слепящим пламенем, и упала
на траву, извиваясь всем телом, как змея, продолжая полыхать, и в
последний миг, перед тем как превратиться в кучу пепла, она оборотила
страшным взор свои на рыцаря, и две молнии вырвались из ее глаз и ударили
в Тазора... Рангар услышал слабый стон, и рыцарь мягко повалился назад.
Собрав все силы, Рангар рванулся... и открыл глаза. Он сидел весь в
холодном, липком поту; тяжело дыша, а сердце билось так, будто он пробежал
двадцать лиг.
Это кошмар, всего-навсего ночной кошмар, ему привиделся страшный сон,
мелькнула спасительная, успокаивающая мысль.
Он встал, до предела напрягая свое ночное зрение. Рядом что-то
неспокойно бормотал во сне на родном языке Тангор, чуть поодаль лежал, с
головой укутавшись в плащ, Фишур, время от времени содрогаясь всем телом
Рангар поискал глазами несущего вахту Тазора, не нашел и вдруг увидел его,
лежащего точно в той позе, в какой он застыл в его кошмарном сне... Борясь
с нахлынувшим жутковатым оцепенением, Рангар с мечом в руке (кстати, а
почему у него в руке меч? ведь он его взял _во сне_... или все же _не_ во
сне?) подошел к рыцарю. Тот был жив, но, кажется, без сознания: из-под
опущенного забрала доносились слабые стоны. Рангар склонился над ним и
вдруг увидел меч рыцаря, который он так и не выпустил из рук; клинок до
самого эфеса был покрыт черной коркой...
Рангар, шатаясь, выпрямился. Ему не хватало воздуха. Впервые за время
пребывания на Коарме он, как ему показалось, потерял контроль над
собственным телом. И в этот момент отовсюду: из-за стволов деревьев и
кустов, из густой высокой травы и непроглядных, казавшихся средоточием
мрака крон, - к нему кинулись, бросились, прыгнули, поползли жуткие твари,
и все это происходило в абсолютной, неправдоподобной, мертвенной тишине, и
от этого становилось совсем уж жутко...
Он попытался крикнуть, чтобы разбудить друзей, но крик застрял в горле,
как кость, и он смог только издать слабый хрип.
Но даже этот звук позволил ему стряхнуть кошмарное оцепенение,
метнувшись к тому месту, где он спал, Рангар схватил и второй меч, и
теперь встретил прущую отовсюду нечисть смертоносной сталью. Твари
вспыхивали подобно ведьме из сна, лишь только клинки пронзали осклизлую,
мертвенно-белую плоть, но их было много, очень много, и вот уже чей-то
коготь царапнул но кольчуге, чьи-то зубы впились в защищенную лишь тонкими
стальными полосками ногу, но, слава небесам, не прокусили прочную кожу
штанов. Рангар начал стремительно смещаться, двигаясь будто в некоем
смерчеобразном танце, нанося удары уже не только бешено вращающимися
мечами, но и ногами, то и дело взмывая в воздух в смертоносных прыжках...
Да, так ему еще драться не приходилось. Даже в поединке с грозным
исполином Гормасом он едва ли использовал половину своего потенциала.
Теперь же его тело и сознание, сплавленные воедино, работали в
запредельном режиме. Темным призраком метался он по поляне, сея смерть,
вокруг пылали уже десятки трупов чудовищ, и когда, казалось, они дрогнули
- им тоже еще никогда не противостоял такой противник, - со всех сторон
хлынула новая волна тварей, уже не десятки, а сотни порождений ужаса и
мрака, и Рангар понял, что ему не устоять.
И тогда какая-то часть его сознания, отшвырнув на долю мгновения завесу
в памяти, воззвала к кому-то неизмеримо более сильному, чем он, и как уже
было когда-то, кольцо на пальце вспыхнуло неистовым синим светом, и
девятый вал нечисти, грозивший похоронить под собой Рангара и его
спутников, замер... и рассыпался в прах.
И тут силы покинули Рангара. Шатаясь и передвигая ноги, будто к ним
были привязаны валуны, он едва доковылял до своего места к рухнул на плащ,
потеряв сознание.
Очнулся Рангар от того, что кто-то тряс его за плечо.
- Вставай, брат, твоя вахта, - услышал он словно из неимоверного далека
пробивающийся голос Тангора. Он пошевелился и застонал. Тело болело так,
будто его долго, не оставляя живого места, избивали дубинками.
- Ты что, Рангар, заболел?
Собрав всю свою волю и сжав зубы, чтобы не застонать, Рангар напрягся и
сел. Впечатление было такое, что его окунули в расплавленный свинец.
- Сейчас... Тангор... сейчас я встану. Все... в порядке. Видать, спал в
неудобной позе... и все мышцы отлежал. Сейчас все пройдет.
Могучим усилием воли он ускорил ритм сердца, одновременно по-особому
глубоко и сильно вдыхая воздух; и вот уже сердце могучими толчками погнало
обогащенную кислородом кровь, разгоняя ее по всему телу, по всем сосудам и
сосудикам, вплоть до мельчайших капилляров. Еще одно сконцентрированное
усилие - и железы послушно впрыснули в кровь нужную порцию адреналина.
Все, теперь можно вставать.
- Фу, напугал ты меня, - сказал Тангор. - Мне самому верзлась всякая
чушь. Говорил я тебе - гиблое место.
- Что тебе снилось? - требовательно спросил Рангар, постепенно начиная
"разгон" мышц. Боль была уже терпимой.
- Да так... - Тангор вдруг смутился. - Всякие твари с горящими
головами... Тьфу!
- Ну-ну... - пробормотал Рангар. Он готов был услышать нечто подобное.
Эх, сейчас бы зарядочку по полном программе... ну да это потом, позже. -
Хорошо, брат, ложись спать. Да, тебя разбудил Тазор, как положено?
- Конечно, - удивленно поднял брови Тангор, - а что?
- Так, ничего. Спи давай.
Тангор, кряхтя как немощный старец, а не могучий атлет-гладиатор,
умостился рядом с Фишуром. Рангар выждал некоторое время, и когда тибериец
начал похрапывать, поднес свои мечи к лицу. Так и есть: зловоние, которое
уже уловили его чуткие ноздри, исходило от темно-бурого налета на клинках.
Морщась от омерзения и невольно переживая давешний страх - точнее,
конечно, не сам страх, а как бы его эхо, отблеск, - Рангар по самые
рукояти вонзил мечи в землю, а затем протер травой и носовым платком,
который тут же выбросил. Затем внимательно обследовал поляну по периметру.
В темноте даже его ночного зрения не хватало, чтобы разглядеть что-либо в
высокой и густой траве, но того, что он искал, было вполне достаточно,
чтобы обнаружить даже на ощупь, - пепел.
Значит, это был не сон, подумал он, собирая лоб в угрюмые складки. Или
все-таки сон? Некий материализовавшийся кошмар О, проклятие демонов!.. Он
вспомнил внешний вид атаковавших его чудовищ, и его в который раз
передернуло от отвращения. И вновь страх - на этот раз уже не эхо-отблеск,
а всамделишный страх жесткой лапой сдавил сердце, когда перед мысленным
взором возникла Лада - такая красивая, сияющая, идущая к нему и меч
рыцаря, пронзивший ее насквозь, так что клинок вышел между грудей... и
последовавшая за этим кошмарная метаморфоза девушки...
Рангар с остервенением потряс головой, борясь с подкатывающейся
дурнотой. Снова заныли мышцы. Что это было, что?! ЧТО?! О, он бы дорого
дал за возможность узнать ответ на этот вопрос. Да и на кой-какие еще...
Всю его самоуверенность смело, как ураганом, и впервые Рангар ощутил себя
никчемной щепкой, оказавшейся во власти могучих противоборствующих сил.
Остро царапнуло сердце, будто подталкивая изнуренный мозг _вспомнить_.
Неужели нечто подобное уже было с ним в той, прошлой жизни? Вопросы, одни
вопросы...
- Ничего, придет время и ответов, - услышал он чей-то голос и испуганно
оглянулся. Потом криво усмехнулся, сообразив, что это произнес он сам. Да,
если так пойдет дальше, то скоро он своей тени начнет пугаться...
Бесстрашный боец-гладиатор, непобедимый Рангар Ол, мать его... О, еще одно
новое слово вспомнилось!
И тут Рангар начал смеяться - безудержно, до всхлипов и колик в мышцах
живота, и без того налитых болью...
Он оборвал смех так же внезапно. Ему было оглушительно стыдно и до
тошноты противно самого себя. Надо же, докатился до истерик... скоро в
обмороки, поди, падать начнет... как девица, уколовшая иголкой пальчик и
узревшая капельку крови... Нет, так не годится.
Рангар поднялся с травы, которую обследовал в поисках пепла, и на
трясущихся, непослушных, тряпичных ногах прошелся по поляне. Прислушался к
дыханию спящего Тазора. Что ж, главное, рыцарь жив. Но... Он дернул
головой, отгоняя назойливую мысль, но она все же прорвалась в сознание.
Точнее, это была не просто мысль, а умозаключение. Логический вывод. Итак,
если все произошло _на самом деле_, то как Тазор смог узнать, что
приближающаяся к нему девушка - ведьма? Если она смогла обмануть даже его,
Рангара? Ведь Тазор не маг, он даже волшебный огонь зажечь толком не
умеет, не говоря уже о втором зрении...
Логический тупик породил злость на самого себя, что, как известно,
является неплохим эмоциональным стимулятором. Рангар, словно издеваясь над
собственным телом, трижды в предельном темпе повторил весь комплекс
упражнений боевого искусства, известного ему из прошлой жизни. Но это
пошло ему только на пользу. Улеглась боль в мышцах, тело вновь стало
сильным и послушным, и даже сознание очистилось от ужаса пережитого и
горечи безответных вопросов. Впрочем, не совсем. Остался некий уголок
сознания, в котором эта ночь осталась навсегда.
Заря занималась с трудом, с потугами, солнце рождалось словно в долгих
муках, рывками поднимаясь из розовато-серой мглы на востоке. Бледное небо
было исполосовано багрово-сиреневыми рубцами высоких облаков, словно некий
исполин отхлестал его в кровь немыслимо огромным бичом.
Первым проснулся Фишур (Рангар решил никого не будить) и, высунув
из-под плаща помятое лицо, хмуро уставился на Рангара.
- Что, уже утро?
- А что, непохоже? - у Рангара вдруг проснулась язвительность. Фишур
единственный из четвертых безмятежно продрых всю ночь.
- Ты, смотрю, не в духе. - Фишур распеленался и встал, смачно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг