с любопытством повертел головой и неожиданно широко улыбнулся. Легкий
одобрительный шумок пронесся над трибунами - Ритуал не запрещал улыбаться,
только вот улыбались гладиаторы перед боем редко.
Совершив требуемые Ритуалом поклоны, Рангар развернул сверток и выложил
перед судьей свои доспехи (если их так можно было назвать). Вторично диль
Нор-Фаллак испытал изумление, на этот раз от скудости увиденного. И в
самом деле, разве можно было назвать доспехами штаны из тончайшей кожи с
едва заметными нашитыми полосками металла, почти невесомую кольчугу из
хорошей, но обычной стали? У гладиатора, проводившего свой первый бой,
отсутствовал не только щит, но даже шлем! Видимо, решил арбитр, первый бой
новичка будет и последним... И он втайне порадовался, что поставил
(разумеется, через доверенных лиц) на Черную Маску. Вне всякого сомнения,
закованный в нифриллит незнакомец легко расправится с новичком еще в
первом раунде.
Над Ареной тоже пронесся вздох изумления, когда взорам публики
предстали "доспехи" вызвавшего симпатию новичка. А его выбор оружия удивил
даже видавших виды знатоков и ценителей гладиаторских поединков: два
совершенно одинаковых меча средней длины (правда, также с фиолетовым
отливом клинка, что указывало на их необычайную прочность и остроту). Иное
оружие отсутствовало, и даже на поясе не висел традиционный кинжал.
Судья, чисто формально соблюдая Ритуал, провел волшебной палочкой над
одеянием Рангара (слово это гораздо более подходило к тому, что лежало
перед ним, чем "доспехи") и, естественно, не обнаружив никакой магии, дал
команду облачаться.
Рангару хватило несколько занов, чтобы натянуть штаны и кольчугу
(честно говоря, он собирался драться вообще без доспехов, по тут его
уговорил сам маркиз; Рангар постарался выбрать то, что менее всего
стесняло бы его движения, ибо знал, что только скорость может принести ему
победу).
Черная Маска облачался гораздо дольше, застегнув все положенные крючки
и завязав шнурки. Но вот и он оказался готов; судья развел бойцов по
разные стороны Арены и дал знак сходиться. Но перед этим, как и положено
по Ритуалу, соперники поприветствовали друг друга: Рангар поднял над
головой скрещенные мечи, Черная Маска коротко отсалютовал своим мечом,
который держал в левой руке.
Левша, автоматически отметил Рангар. Впрочем, этот факт, делавший
Квенда Зоала чрезвычайно неудобным противником для большинства бойцов, для
Рангара не имел никакого значения. Другое дело - выбор оружия; но в
поединках _по вызову_, в отличие от командных сражений, гладиаторы всегда
дрались любимым оружием.
В момент приветствия Рангар впервые увидел глаза своего соперника -
холодные, серо-голубые, под льдистой поверхностью которых угадывалась
непонятная ненависть и ярость.
Бойцы начали медленно сближаться. Квенд шел, чуть пригнувшись, выставив
меч и держа у груди щит. Рангар - и это отметили все зрители - двигался
весьма необычно: он словно плавно скользил на слегка согнутых ногах, едва
касаясь слоя песка и опилок, который перед каждым боем тщательно обновляли
и разравнивали рабы. Мечи он держал перед собой в скрещенном положении
остриями вниз.
Трибуны замерли. Застыли на своих наблюдательных постах ла Дуг-Хорнар,
Дайн и Тангор, решивший все же понаблюдать за поединком друга. Лишь лежали
в забытьи маг Муллар Кромпф и гладиатор Киурт Тормс и - бездыханные -
гладиаторы Траол Рэф и Криас Буун. Но - таково было неписаное правило -
дружина в полном выездном составе дожидалась конца заключительного
поединка своего товарища. Ждали живые и ждали мертвые.
На высоком троне в центре ложи губернатор Лиг-Ханора принц Листрофар
Второй, с лица которого не сходило удивление, наклонился к сидевшему по
правую руку первому советнику герцогу Ранфу диль Дор-Аурагу:
- Ранф, что это такое происходит? Этот новичок что - самоубийца?
- Я бы не торопился с выводами, ваше высочество, - осторожно заметил
убеленный сединами советник. - В молодости, мой принц, мне довелось
побывать аж на восточном побережье, за Красной пустошью. Было это во
времена достославного Третьего Великого похода... да. Там, на берегу
океана, обитает странное племя... Все их мужчины поразительно искусные
бойцы. То, что они делают, похоже на колдовство... но это не колдовство,
они понятия о магии не имеют. Я никогда бы не поверил, если бы кто-то
рассказал мне... но я видел собственными глазами.
- О, Ранф, ты должен рассказать мне об этом!
- Непременно, ваше высочество... но сдается мне, кое-что вы сможете
увидеть прямо сегодня. Те... аборигены побережья... они двигались очень
похоже... так что смотрите внимательно.
А Черная Маска и Рангар уже сошлись в центре Арены на расстоянии удара
меча. Рангар теперь все тем же плавным скользящим шагом смещался влево,
оставляя за спиной солнце. Квенд, разгадав эту нехитрую уловку и не
дожидаясь, пока солнце станет светить ему прямо в глаза, пошел в
стремительную атаку. Его меч со свистом прорезал воздух, совершая каскад
обманных ударов, и внезапно темной молнией метнулся к Рангару...
Зрители дружно ахнули - удар был из серии неотразимых. Но, к
величайшему удивлению и зрителей, и более всего самого Квенда, меч лишь
пронзил пустоту... а неизвестно как оказавшийся левее на два шага его
противник двигался все так же плавно и неспешно. Сам же Квенд, вложив в
удар всю силу, потерял равновесие и едва-едва устоял на ногах.
Когда он, мгновенно вспотев, повернулся к Рангару, солнечные лучи били
прямо ему в глаза, и Квенду пришлось приспустить шлемный козырек. Этот
эпизод показал, что чужак гораздо опаснее, чем он думал раньше, и еще
мелькнула мысль: почему же не подействовала никогда не подводившая сила
Магического Кристалла...
Квенд стал заметно осторожнее, однако это нисколько не отразилось на
агрессивности его атак. Они лишь приобрели более разнообразный характер,
насытившись обилием финтов и обманных движений. А его атаки на поражение
напоминали всесокрушающий тайфун, но... но еще несколько раз Рангар
непонятным образом уклонялся от ударов, пока на трибунах не возник шум.
Кто-то хохотал, восхищаясь фантастическими уходами Рангара, кто-то хлопал,
а кто-то и засвистел, требуя и от Рангара активных действий.
И они не замедлили последовать.
Когда Квенд в очередной раз пошел в стремительную атаку, он вдруг
увидел, как мечи в руках его противника превратились в два туманных с
фиолетовым отливом диска; и в момент, когда меч Квенда коснулся одного из
этих дисков, чудовищная сила вырвала меч из его рук, и он, описав в
воздухе высокую дугу, упал далеко за красной чертой у частокола
металлических пик.
Черная Маска округлившимися глазами глядел на пустую левую руку, не
веря самому себе, а когда посмотрел на соперника, его невольно
передернуло: Рангар улыбался!
А что творилось на трибунах!.. Их рев долетал, наверное, до самых
отдаленных улиц Лиг-Ханора.
Квенд, отскочив, быстрым движением выхватил кинжал и застыл, готовясь
встретить атаку Рангара. В его душе липко шевельнулся утренний страх.
Продолжая улыбаться, Рангар далеко отшвырнул один из своих мечей -
примерно туда, где валялся меч Черной Маски. И совершенно недвусмысленным
жестом показал, что если Черная Маска избавится от щита, то он точно так
же поступит со вторым мечом.
Но ведь у Квенда оставался кинжал!
Поколебавшись, Черная Маска, широко размахнувшись, выбросил за красную
черту щит. И тут же Рангар отправил туда свой второй меч, оставаясь тем
самым совсем без оружия.
Трибуны вновь притихли. То, что происходило на арене, не укладывалось в
головах зрителей. Даже самые почтенные старцы, видевшие бои не только
Велагра Великого, но и Даура Непревзойденного, не могли припомнить ничего
подобного.
Низко пригнувшись и выставив в полусогнутой правой руке кинжал (кисть
левой нестерпимо болела - как минимум были растянуты связки запястья),
Квенд Зоал мелкими шажками начал приближаться к безоружному Рангару Олу. К
врагу, которого он должен убить любой ценой. И сейчас у него появился
прекрасный шанс, поскольку в его руках кинжал почти столь же опасен, как и
меч.
Теперь Рангар ждал противника неподвижно, застыв, как статуя, в
странной стойке. И когда Черная Маска с глухим рыком бросился на него,
одержимый одним неистовым желанием - убить, убить, убить! - Рангар впервые
за время схватки прыгнул навстречу.
Со стороны это выглядело, будто серая молния ударила в молнию
серебристую; хруст в мгновение ока сломанной правой руки Квенда сухим
щелчком долетел до трибун; одновременный удар ногой в голову сорвал
нифриллитовый шлем, и он покатился по смешанному с опилками песку; сам
Черная Маска, теряя сознание от болевого шока, рухнул ничком на Арену.
По сути, бой был закончен.
Рев на трибунах грозил разорвать Рангару барабанные перепонки.
Судья с бледным лицом (он не мог не думать о громадном проигрыше)
подбежал к Черной Маске и пощупал пульс.
- Он еще жив! Сейчас закончится первый раунд, его подлечат, и бой будет
продолжен!
Увы, судья под гипнозом проигранного золота оказался не прав: прошла
лишь _треть_ первого раунда. Вскочил с испуганной физиономией помощник
судьи и жестами стал показывать, что до конца первого раунда еще более
двух иттов.
Тогда арбитр, обратив взгляд на губернатора, поднял руки в ритуальном
жесте вопроса: какова судьба поверженного, но еще живого гладиатора? (Не
важно, что в данном случае Черная Маска явно не принадлежал к касте
гладиаторов, - закон был един.)
Сейчас все зависело от принца Листрофара Второго. Только он один мог
помиловать поверженного бойца.
- Не торопитесь, ваше высочество, - поспешно зашептал первый советник,
увидев искаженное гневом лицо принца. - Надо бы узнать, кто этот Черная
Маска...
Он не договорил. Принц не зря имел худую славу импульсивного и не
всегда справедливого правителя.
- К демонам, Ранф! Этот закованный в нифриллит фанфарон не устоял и
трети раунда против почти безоружного новичка! Смерть ему! - И рука в
черной замшевой перчатке недвусмысленным жестом указала вниз.
- Смерть!!! - подхватили тысячи луженых глоток на трибунах, повторяя
жест своего властителя.
Может, этот крик заставил очнуться Квенда. Со стоном он перевернулся на
бок и встретился глазами с Рангаром.
- Смерть!!! - бесновалась публика.
- Чего ты медлишь? - раздраженно рявкнул судья Рангару; он уже смирился
с проигрышем и теперь не испытывал ничего, кроме глухой ненависти к Черной
Маске, который так подвел его.
Рангар подошел, к Квенду. В глазах у того уже не было ни холода, ни
ненависти, ни ярости - только смертная тоска. Он знал, что через мгновение
умрет.
- Подними подбородок, - прошептал Рангар. - Тебе не будет больно.
Квенд послушно приподнял подбородок... и желтая молния оборвала нить
его сознания.
Уже в туннеле Рангар попал в объятия Тангора. Маркиз и Дайн от души
хлопали героя дня по спине и плечам. Однако ответная улыбка Рангара была
чуть напряженной, и в глазах нет-нет да и проглядывала озабоченность.
Чуткий Тангор заметил это, но никак не мог понять причины - ведь такая
великолепная победа! лучшая сегодня, и не только сегодня! - но решил
повременить с расспросами.
...Тела павших гладиаторов Траола Рэфа и Криаса Бууна уложили на задние
сиденья кареты. Так и не пришедших в себя Муллара Кромпфа и Киурта Тормса
бережно опустили на мягкие диванные подушки в средней ее части, где обычно
ездил маркиз с друзьями. Сам маркиз ла Дуг-Хорнар вместе с Рангаром Олом,
Тангором Маасом и Дайном Кервитом расположились в передней части кареты,
почти под козлами кучера. Здесь царили трудно совместимые скорбь и
торжество.
Ритуал Победы, Ритуал Торжественного Прощания и Обряд Поминовения душ
гладиаторов, павших во славу герба ла Дуг-Хорнаров, прошли для Рангара как
во сне.
И только ночью, в спальне, растянувшись на жестком ложе, Рангар открыл
Тангору то, что не давало ему покоя:
- Знаешь, я ведь не убил этого... Черную Маску. Рука не поднялась. Я
отключил его на несколько тэнов... разве что лучшие врачи смогут отличить
это состояние от смерти. Но он неминуемо очнется... вот только где?
- У Черной Маски должны быть слуги, сопровождавшие его на поединок. Они
заберут труп хозяина. Но потом... Потом он очнется, и не будет на всем
Коарме более страшного врага у тебя, Рангар!
- Но... почему? Ведь я пощадил его!
- Вот в этом-то все и дело. А ты и впрямь словно из другого мира
пожаловал. Ведь то, что ты сделал, - самое страшное оскорбление для бойца,
будь он воин, гладиатор или дворянин. Хуже всего то, что теперь, по
неписаным законам чести империи, он может убить тебя _любым способом_,
включая подлый удар из-за угла. Вот так, друг Рангар. Ты меня, признаюсь,
огорошил. И зачем только ты не убил его?
Рангар не ответил. Он сделал вид, что спит.
На следующее утро Рангар подошел к Дайну и попросил передать, что ему
необходимо переговорить с хозяином. Окончательно благорасположившийся к
Рангару старший тренер немедленно отправился выполнять просьбу. Иттов
через пять он вернулся.
- Хозяин примет тебя сразу после обеда. А зачем тебе он?
- Да так... - неопределенно пожал плечами Рангар. Открывать кому бы то
ни было свой замысел целиком пока было рано. - Хочу попросить организовать
мне несколько схваток вне графика.
- Торопишься на свободу? - усмехнулся Дайн. - Понимаю, понимаю, сам был
таким... И уверен, что это произойдет обязательно. А вот до вчерашнего дня
я сомневался в этом, честно сказать. Но теперь... Знаешь, вчера вечером я
с вольными гладиаторами из нашей дружины ходил в кабачок "Пьяный дракон",
помянули Траола и Криаса... и кое-что услышали. За соседним столиком
спорили о твоем бое. Так один хмырь заявил, что Черная Маска, мол, вообще
не умел драться, поэтому ты и победил легко. Но я-то хорошо рассмотрел
технику боя твоего вчерашнего противника и оценил его возможности, как
весьма высокие. Я уверен, что Черная Маска если и уступает, то очень мало
такому замечательному мастеру, как наш Киурт Тормс.
- Пожалуй, - согласился Рангар, - они даже в чем-то схожи в манере боя.
- Я о том же и толкую. Короче, дал я тому хмырю по сусалам... но речь
не о том. Ты великий боец, Рангар, это я тебе говорю, Дайн Кервит, но
доказать тебе это и заслужить любовь публики будет непросто.
- Ты хочешь сказать, что легкость победы чаще заставляет думать не о
силе победившего, а о слабости проигравшего?
- Точно.
- Пожалуй, ты прав. Кстати, кое-какие мысли на сей счет и у меня
появились... Скажи, Дайн, кто сейчас считается в городе самым сильным
бойцом?
Дайн задумался.
- Из рабов, пожалуй, Кавердин Пускар, ты видел его в деле... не повезло
нашему Криасу.
- Так он уже не раб, а вольный гладиатор.
- Ах да, он же вчера сделал "тридцатку". Ну тогда Тильмар Фурас из
дружины герцога диль Нор-Фаллака. Думаю, он тоже не долго задержится в
рабах. У него уже двадцать шесть побед. Из вольных гладиаторов очень
хороши Кандарамир Буас и Диал Торнек... теперь в их компанию попадет и
Кавердин Пускар. Но самый знаменитый, самый могучий боец возглавляет
дружину самого принца, нашего губернатора. Зовут его Аллар Гормас,
прозвище - Черная Смерть. У него больше всех побед из ныне действующих
гладиаторов - пятьдесят семь, и лишь три отделяют его от дворянского
титула. И заметь, только шести его соперникам удавалось продержаться до
третьего раунда, одиннадцать он убил во втором, а всех остальных, числом
сорок, - в первом.
- Да, звучит впечатляюще...
- Дерется он еще более впечатляюще. А выглядит и подавно... один вид
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг