здания ответвлялись темные коридоры, встречались и ведущие вверх и вниз
лестницы.
И везде были трупы. В основном это были трупы мужчин, хотя изредка
встречались и трупы женщин. Почти все лежали в странных, неестественных
позах, в каких их застигла смерть после короткой мучительной агонии. Рэлл
едва сдерживал приступы дурноты. Вскоре они свернули в один из коридоров,
ведущих к центру здания. Рыжий Кот шел уверенно, изредка сверяясь с зажатым
в руке планом. Ближе к центру наведенная радиация была послабее, свечение
померкло и пришлось включить рефлекторы на шлемах. Через несколько минут они
прошли еще один поворот, и три ярких луча вырвали из тьмы картину, от
которой замутило и бывалого Маутта; даже Рыжему Коту стало, наверное, не по
себе, так как он приостановился и пробормотал проклятие. Обширный, очевидно,
центральный зал последнего убежища повстанцев был буквально завален трупами.
Груды мертвых тел лежали, сплошь укрывая пол в зале страшным бугристым
ковром. У Рэлла помутнело в глазах, он закрыл их и едва устоял на ногах.
Судорожно крутанул вентиль кислородного баллона до отказа и прерывисто,
жадно задышал. Только благодаря БАРКу, полностью защитившего от невыносимого
трупного смрада, он не потерял сознание. Кислород возымел свое действие -
туман в сознании Рэлла развеялся, но он по-прежнему боялся открыть глаза.
- Ничего не поделаешь, - хрипло сказал Рыжий Кот, - придется идти по
этому. Там, в центре зала, есть сейф. Нам во что бы то ни стало надо
завладеть его содержимым. Это приказ, - добавил он жестко, заметив, как
Рэлл и Маутт отшатнулись. И сам сделал первый шаг. Содрогаясь всем
существом, Рэлл шагнул следом. Потом он не смог бы ответить на вопрос,
сколько длилось кошмарное путешествие - несколько минут или час. В мозгу
сработала защита, спасая от непомерной перегрузки, - и на некоторое время
Рэлл превратился в бездумно шагающего робота. Тем не менее какая-то часть
мозга фиксировала все, что он успевал увидеть: скрюченные тела, словно
схваченные судорогой, да так и застывшие; странный и жуткий оскал на лицах
мертвецов, многие из которых лежали в разорванной одежде - видно, разорвали
ее во время агонии; краем уха Рэлл услышал, что Рыжий Кот пробормотал что-то
на счет "газовых бомб для верности", и понял, что нападавшие отнюдь не
ограничились нейтронным ударом, хотя еще со времен Шестой Великой войны
газовое оружие было запрещено. И в том уголке мозга, который все подмечал,
анализировал и ПОНИМАЛ, родилась звенящая нота; тонкий и болезненный звук
впился в сердце Рэлла, и оно отозвалось, подобно камертону, и звук ширился и
крепчал, разрывая, казалось, все внутренности, обжигая невыносимым огнем...
Он все же сделал несколько последних шагов и оказался на небольшой пустой
площадке, в центре которой громоздилась сложная конструкция неизвестного
назначения. Перед ней на небольшом возвышении стояли три кресла. В двух из
них Рэлл увидел скорчившиеся фигуры в самодельных, очень тяжелых и столь же
неэффективных антирадиационных костюмах. Кресло в центре пустовало, зато на
его спинке висел настоящий боевой антирадиационный костюм, БАРК, покрытый
тончайшей пленкой из сверхплотного нейтронита, способный защитить от любых
мыслимых радиационных ударов.
- Странно, - сказал Рыжий Кот, глядя на эту картину, - как они смогли
раздобыть настоящий БАРК? А если все-таки ухитрились это сделать, то где
тот, кто его носил? Он-то должен был уцелеть... - Эта загадка была ему явно
не по зубам, и он шагнул к серому цилиндру гравитационного сейфа. И яростный
вопль огласил своды - сейф был пуст. Повинуясь внезапному порыву, Рэлл тоже
шагнул вперед, в ярко освещенный круг света возле сейфа. Вдруг вспыхнул
пронзительный, слепящий лимонный свет. Что-то предостерегающе каркнул Рыжий
Кот, отпрыгивая назад. БАРК сам по себе соскользнул с плеч Рэлла, и
золотистая молния пала на него... На мгновение все исчезло... и Рэлл увидел,
обретя зрение, излучину реки с удивительно чистой и прозрачной водой, и
странное зеленое небо над головой, и услышал щебетание птиц и тихий шелест
ветра в кронах похожих на серебряные зонтики деревьев. Ужас, охвативший его,
постепенно таял, и он вначале медленно, а затем все быстрее зашагал к
сложенному из бревен маленькому домику на берегу реки.
Фиолетовый шар медленно и величественно удалялся. Климов и Ахава
внимательно следили за ним. В наушниках кто-то тяжело дышал - скорее всего
Корнуэйн. Зоров взглянул на часы. Прошло не более минуты, а скорее всего
несколько секунд; эти секунды, однако, вместили часы чужой жизни, не менее
реальной, чем его собственная.
- Внимание! - негромко произнес Зоров. - Прошу каждого доложить о своих
ощущениях. Ахава!
- Никаких ощущений, командир. - Голос Ахавы выразил удивление.
- У меня тоже, - подтвердил Климов. - Напряжение ощущалось... я готов
был стрелять при агрессии со стороны шара... Не отрывал глаз от него. А так
ничего.
- Никто не видел ореола, похожего на мыльный пузырь?
Ахава и Климов ответили отрицательно. Герлах, следивший за происходящем
на экране, также ничего не заметил. И лишь Корнуэйн сказал, что плотное
серое облако на несколько секунд отрезало внешний мир, и он вновь, как уже
бывало, ощутил мощный ток неведомой субстанции сквозь себя...
- Вы видели какие-либо картины? - поинтересовался Зоров.
- Нет, - ответил Корнуэйн. - Достаточно того, что я почувствовал. Я
смертельно устал и хочу воспользоваться аппаратом гипносна.
- Это ваше право, - сказал Зоров. - Герлах, что зарегистрировали
приборы?
- Самое главное - шар имеет стопроцентное альбедо в нейтринном спектре.
Даже представить не могу, из чего сделана его оболочка. У нас, во всяком
случае, таких материалов нет.
- Мы, очевидно, отнюдь не единственные разумные существа во Вселенной,
- рассеянно проговорил Зоров. Мозг его напряженно работал.
- Чужие? - Голос Герлаха дрогнул.
- Во всяком случае, это пока наиболее вероятно. - Зоров словно
размышлял в слух. - Однако не могу представить объекта их интересов и
целей. Особенно если учесть... - Он осекся, решив пока не говорить о своих
видениях. - Ладно, размышлять будем потом. Сейчас мы должны работать в
режиме сбора информации. Я теперь более чем когда-либо склонен посмотреть на
предмет атаки неизвестных воителей.
Однако, преодолев путь к центру "горячей зоны", разведчики ничего не
обнаружили. Если не считать, конечно, идеального круга диаметром около
полукилометра, словно лазерным лучом вырезанного из сплошной стекловидной
массы, в которую превратился не успевший испариться под действием ядерных
температур песок. В самом круге песок был обычным - не оплавленным, даже не
почерневшим. И главное; не радиоактивным. Зоров взял пробы песка и уже
потом, в боте, измерил его радиоактивность. Прибор показал 5 микрорентген.
Вряд ли бы это сильно озадачило Климова, Ахаву и даже Герлаха. Но физик
Зоров знал, что этого просто не может быть! Ведь существует в конце концов
такая штука, как наведенная радиация. А запаянный в свинцовую капсулу песок
нахально противоречил этому!
Глава 4
- Мне кажется, что сюда надо направить большую и хорошо оснащенную
экспедицию, - сказал Герлах мрачно, когда они взлетели, и бот прыжком через
стратосферу выходил на новую точку посадки.
- Вы совершенно правы, - кивнул головой Зоров. - Отправляя меня на
Землю в качестве командира разведгруппы, Чалмерс имел в виду не столько мои
навыки десантника, сколько то, что я доктор физики. Но, признаюсь, поставлен
в тупик. Можно, конечно, все списать на вмешательство некой
сверхцивилизации. Иногда это, знаете, очень удобно...
- Но тогда тем более нужны самые широкие и многоплановые исследования!
- воскликнул Герлах.
- Согласен, - сказал Зоров. - И тем не менее нам надо выжать все, что
возможно, из нашего пребывания здесь.
- Скажите, командир, а чем заинтересовало экспертов место нашей второй
посадки? - спросил Климов.
- Спутники слежения зарегистрировали исчезновение огромного
радиоактивного пятна. Предполагается, что там была свалка радиоактивных
отходов, образованная на месте взорванной атомной электростанции еще триста
лет назад. И вот эту свалку будто языком слизало.
- Язык уж больно великоват, - засмеялся Ахава.
- Дезактивация такого протяженного района, даже при нашем нынешнем
уровне техники, потребовала бы громадных затрат и большого времени. И мне
вовсе не смешно, когда я оцениваю мощь неведомых сил... - задумчиво произнес
Зоров.
- Если мне не изменяет память, существовал проект "Надежда", - сказал
Герлах, - в котором серьезно рассматривалась возможность дезактивации всей
Земли и возвращения на нее человечества.
- Он оказался чересчур дорогим. Хотя в Совете нашлось немало людей,
убеждавших коллег принять проект, не считаясь ни с какими затратами.
Впрочем, отклонен проект так и не был - Совет постановил вернуться к его
рассмотрению через двадцать пять лет. А сейчас вот возникло впечатление, что
кто-то уже начал его осуществлять. Кто-то весьма могущественный...
Разведбот приземлился на обширной равнине, сплошь укрытой травяным
ковром. Следов цивилизации не было. Никаких. Только травяное море под низким
серым небом, с которого сеялся мелкий дождь. Радиация тоже отсутствовала.
Зоров стоял возле разведбота и ничего не мог понять. Интравизионная съемка,
выполненная со спутников до исчезновения свалки, рисовала совсем иную
картину.
- Здесь недалеко должен быть город, - сказал он стоящим рядом Климову и
Ахаве. - Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.
- Я бы вас подбросил, - послышался в наушниках голос Герлаха, - да вот
топлива осталось только на обратный путь.
- Ничего, доберемся, - сказал Зоров. - Тем более что мы налегке.
Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили
тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно
защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны,
на десантном жаргоне именуемые "камуфло". Одним из самых замечательных их
свойств была способность к мимикрии - изменению окраски под цвет окружающей
местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.
- Предлагаю пробежаться, - сказал Зоров, - в качестве, так сказать,
легкой разминки. А то совсем застоялись...
- Есть, командир! - в один голос воскликнули разведчики, и широкие
улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на
быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.
...Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он
начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в
потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в
сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми
глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами.
Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко
поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым
кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой,
покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная
тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно
смотрит ему в затылок... По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов,
можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем
стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся
экипажей, в основном на колесном ходу.
- Странно, - вдруг сказал Климов. - Мне дважды доводилось бывать в
земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно
всяческой гадкой живности - крыс, змей, насекомых... Здесь же все мертво.
- Что-то здесь не так... - поддержал его Ахава, настороженно рыская
глазами по сторонам. - Не могу понять, в чем дело, но чувствую.
Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным,
затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось
прыгнуть.
"Что-то не так" - слишком мягко сказано", - пронеслось в голове Зорова,
и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех
окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса
излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали
воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы.
Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные
перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к
разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший
отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и
скомандовал:
- Отходим, быстро!
Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой
стороны - откуда, собственно, они пришли - вздыбился и рухнул набок, и
черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.
- Веер! - коротко бросил Зоров.
Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу,
вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый.
Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри
которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у
огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой
авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона -
дело нескольких секунд.
- Сейчас, сейчас, - бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и
Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.
Мгновение - и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в
средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого.
Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул
цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на
утолщении в средней части цилиндра... Низкий вибрирующий гул заглушил даже
визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой
канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая
золотая нить... Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый
рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась,
как воздух над раскаленным металлом... и вдруг опала, рассыпаясь серым
прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и
несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности,
покрытой коркой гравинита - однородного конгломерата-монолита, в который
спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы
гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.
- Первый раз вижу эту штуку в действии, - сказал Ахава хрипло. Климов
промолчал и только поежился.
- У нас не было выбора, - хмуро произнес Зоров. - Иначе эта пакость
сожрала бы нас и имен не спросила.
- Что это было, кстати? - спросил Ахава.
- Представления не имею, - сказал Зоров. - Меня перед полетом
знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего
подобного я не встречал.
- Может, это и не фауна даже, - сказал Климов. - Может, это флора. Или
еще черт знает что.
- Все возможно. Хотел бы я только знать... - но Зоров недоговорил:
отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.
- Да это же SOS! - воскликнул Ахава.
- Три точки... три тире... три точки. Точно! - выпалил Климов,
опускаясь на четвереньки.
Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от
времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом "Здесь!" он вскочил
на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра.
Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.
- Будем вскрывать, - сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета
на очерченный участок.
Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на
метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.
- Стоп! - скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули
капельки расплава. - Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с
исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.
Снова послышался стук.
- Помогите открыть люк, - перевел Зоров и отстучал в ответ: "Отойдите
от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером". Когда кусок
металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то
вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из
толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и
заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили
горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики
переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг