гадами... Впрочем, браслет уверенно сигнализирует, что все это не является
каким бы то ни было детекторным или сканирующим излучением. Движение в
неизвестность продолжалось... Вдруг в одно мгновение стены туннеля исчезли.
Энерготрасса ушла вправо и вверх. Громадная подводная пещера? Вокруг -
невесомое жемчужное марево, прочерченное во всевозможных направлениях
паутиной лучиков немыслимой световой гаммы. Да, трудно привыкнуть к
картинке, получаемой через всеволновые линзы. Зоров выключил их и очутился в
кромешной тьме. Ток воды резко ослабел. Подгребая руками и ногами, Зоров
поплыл вдоль энерготрассы, подсвечивая фонариком. В отличие от легендарного
Тезея, у него две нити: одна (более похожая, правда, на чудовищной толщины
канат) ведет вперед, другая указывает путь к отступлению. Впрочем, отступать
он не намерен. Энергопровод привел его в длинную извилистую анфиладу пещер,
в которой, слава космосу, почти сухо. Пещеры плавно переходят в коридор,
вырубленный в скалистой массе. Здесь уже видны следы человеческой
деятельности - под потолком вдоль стен тускло мерцают люминесцентные
светильники, бронированная труба энергопровода покоится на прикрепленных к
стене фермах. Зоров снял маску и спрятал ее в заплечный ранец. Воздух в
коридоре сыроват, но вполне пригоден для дыхания. Сосредоточившись и
максимально обострив восприятие, он неслышной тенью двинулся вперед.
...Он не мог потом вспомнить, что насторожило его, что, включило
рубином полыхнувший в мозгу сигнал тревоги. Как бы там ни было, рефлексы,
чувства и сознание, сплетясь в нечто неразрывное, швырнули Зорова на пол и
заставили молниеносно откатиться в сторону. Блескучая бело-фиолетовая
вспышка разрывает сумрак, больно бьет по глазам. Впрочем, Зорову пришлось бы
гораздо больнее, останься он на месте - там, где он только что находился,
вспухает огненная клякса плазмы. Мозг автоматически отмечает направление и
дистанцию, и лазер в руке Зорова плюется огнем в ответ. Бросок в сторону...
вновь вспышка... Он едва успевает укрыться в небольшой нише и снова
стреляет... Что-то больно упирается ему в поясницу. Какой-то штырь?
Свободная рука ощупывает стенку ниши за спиной, пока вторая, с лазером,
ведет огонь. В самом деле, какой-то штырь и что-то округлое, похожее на
колесо... Зоров бросает быстрый взгляд за спину и различает - точнее,
угадывает - люк с запором штурвального типа, малоупотребительный в последние
двести лет. Несколько оборотов против часовой стрелки - и люк открыт. Зоров
вываливается в другую, гораздо более просторную нишу, которая сообщается с
коридором, уже вполне цивилизованным: пол и стены выложены декоративными
пластиковыми плитками, на матово-белом фальшпотолке горят яркие лампы
дневного света. Коридор идет параллельно тому, где на него напали. Впереди,
метрах в двадцати, точно такая же ниша. Дальше - еще одна. Зоров
прикидывает, что если он откроет люк во второй по счету нише, то окажется в
тылу стрелявшего (или стрелявших). Что ж, это как раз то, что ему надо.
Вихрем пронесшись по коридору, Зоров оказывается у цели. Запорный штурвал
поддается лишь после значительного УСИЛИЯ, но дальше идет легко. Держа
наготове лазерный пистолет, Зоров осторожно приоткрыл люк... После яркого
света сумрак кажется тьмой. Наконец, глаза адаптируются к тусклому
освещению, и Зоров выглядывает из ниши. Две фигуры с тяжелыми лазерами на
ремнях. Медленно идут туда, где несколько секунд назад находился Зоров.
Какие-то едва уловимые особенности их походки приводят его к выводу, что это
- ДУИЧ. А значит, хозяева где-то рядом. Чутье подсказывает Зорову, что они
совсем близко. Затаившись, он включает звукоусилители. Неслышные раньше
шорохи лавиной обрушиваются на барабанные перепонки. Шаги роботов грохочут,
как извергающийся вулкан, но Зоров вознагражден. В уши врывается шепот:
- Куда он подевался?
- Наверное, нашел люк.
- Дьявол! Теперь взять его будет гораздо труднее. Я же говорил, что
засаду надо делать под водой.
Зоров конвульсивно сглотнул. Что... ЗАСАДУ?! Значит, его ожидали? Но
как это могло случиться? Отследить в океане его не могли, браслет засек бы
любую систему, кроме разве что принципиально новой, что само по себе
маловероятно. К тому же уничтожить его вместе с подлодкой в этом случае не
представило бы труда... Значит, все-таки кто-то знал заранее? Но ведь только
одному человеку он сказал... НЕТ! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Недоумение, неприятие,
растерянность, боль, обида, отчаяние, злость - все смешалось в кипящий
гейзер эмоций. ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ ДРУГОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ! А где-то на задворках
сознания всплывает: "Чаще всего правильным оказывается самое простое..."
Кто сказал это? Чалмерс или он сам? Но ведь он, Зоров, имел в виду совсем
другое "простое", не это, которое пляшет сейчас перед ним уродливой ведьмой
и нагло хохочет в лицо. Нет, скрипит он зубами, НЕТ! И на мгновение потеряв
над собой контроль, с остервенением жмет на гашетку. Это едва не стоит ему
жизни. Хотя один из роботов, задымившись, тяжко падает ниц, тут же следует
ответ, и полутьму с двух сторон прожигают смертоносные лучи, и один из них
жалит его в предплечье. Боль почти нестерпимая, Зоров рычит сквозь стиснутые
зубы, но рука, к счастью, подчиняется мысленным приказам. Гораздо хуже, что
преследователи знают, где он. Зоров бросается назад. Счет времени пошел на
секунды. Стремительный бег... Падение, кувырок, упреждая вспышку уже
проникшего в коридор робота. Еще один прыжок... Лазер сзади бьет уже
непрерывным лучом, вокруг все горит и дымится, скручиваются черными свитками
и трескаются облицовочные плитки, хлопками взрываются лампы, от ядовитого
дыма сильно першит в горле. Боль снова разрывает сознание - на этот раз луч
задевает бедро. Еще одно усилие - и Зоров кубарем летит в боковой
коридорчик, едва различимый в клубах огня и дыма. Обрушившийся на него поток
противоречивых эмоций уступает место холодной, мобилизующей ярости. В
дальнем конце коридорчика - дверь. Расстояние преодолевается двумя прыжками.
Заперто. Тратить время на фокусы с магнитной отмычкой не резон, и Зоров
взрезает замок лазером. Большое овальное помещение. Ни души. Посредине -
помост со стандартной промежуточной резонансной камерой ПРК-2А. Входящие и
выходящие из нее гофрированные щупальцы волноводов делают камеру похожей на
фантастического спрута. Сейчас камера не работает, но синие огоньки на
форс-катафотах о многом говорят Зорову-физику. Однако как удачно, черт
побери! Имеют ли представление его преследователи, что такое ПРК в ждущем
режиме? И каковы возможности ее применения в нестандартном, скажем так,
качестве? Ой вряд ли... Зоров рывком бросает свое тело вверх и оказывается
на помосте. Надо спешить, потому что непрерывно палящий робот уже на пороге.
Несколько быстрых переключений на пульте в углублении возле распахнутого
люка для регламентных работ... Фиксация концевика блокировочного устройства
люка... Вот так. Накопителям для выхода на режим надо секунд пять. Что ж,
это время придется поиграть с роботом в кошки-мышки... Зоров несколько раз
стреляет из-за камеры, и один из выстрелов достигает цели - его противник
становится короче на целую голову. Однако все важнейшие системы робота
упрятаны в грудной клетке, которая сейчас прикрыта спереди пластиной из
гиперонита, и он идет вперед, круша все вокруг лазерным лучом. Зрелище не
для слабонервных - безголовая фигура с лазером... Пора! Робот уже под
помостом. Перекатившись по белому пластику помоста, который тут же вспухает
огненными гейзерами, Зоров, на несколько мгновений включив пояс-антиграв,
возносится на камеру. Тут он на какое-то время в безопасности - камера
покрыта гиперонитовой броней, против которой лазерный луч бессилен, - но
огневые нити уже тянутся к нему от двери, заставляя сжиматься на крохотном
пятачке мертвой зоны, его последнего прибежища на крыше камеры, пока еще вне
зон поражения обоих стрелков. Робот, стуча, взбирается по металлической
лесенке, а огонь из дверного проема не дает ему даже пошевелиться. Но уже
гудят, пощелкивая, накопители... Жутковато-гротескная фигура появляется на
помосте. Сейчас робот, используя что-то из богатого арсенала своих
возможностей, попытается сбросить Зорова с камеры - прямо под смертоносные
лучи. Гул накопителей переходит в вой. Из левой руки робота выдвигается
гибкий металлический стержень, и хлесткий удар страшной силы сотрясает
камеру. Робот не дотянулся на считанные сантиметры, и это спасает Зорова.
Робот снова замахивается и делает шаг вперед, равняясь с разверстым люком.
Там, между решеткой фазового инверсора и фокусирующей троп-линзой Тауберга,
обманутый заглушенной блокировкой, наливается опасным синеватым огнем клубок
энергии. Страшный стержень начинает стремительное движение, и в этот момент
происходит резонансный разряд. Тугой хлопок закладывает ватой уши. Камера
вздрагивает, как живое существо. А то, что было роботом, оседает на
почерневший помост кучкой пепла...
Пошатываясь, Зоров вышел из зала ПРК; зал представлял удручающее
зрелище, как, впрочем, и малый, и большой коридоры. Однако никаких следов
его преследователей. Очевидно, они поняли, что неспроста наливается огнем
распахнутый зев ПРК, и вовремя ретировались. Что теперь? Мозги соображают
почему-то туго, словно в них насыпали песок. Любой точный механизм от такой
неприятности наверняка бы стал, мозги же худо-бедно, но функционируют. Все
дело, видать, в запасе прочности. В коридорной перспективе появились
спешащие фигурки людей. Все в комбинезонах - голубое с оранжевым. Персонал.
Черт бы вас побрал, вяло подумал Зоров. Тело саднило, а боль в
обожженных местах не поддавалась описанию. И валялся бы он сейчас в отключке
от болевого шока, коли б не сошло с него семьдесят семь потов в центре
"Хакас" на тренировках по технике психоблокады болевых ощущений. Однако надо
было выбирать линию поведения. Да и объяснить этим людям кое-что придется.
Все вкривь и вкось, эх-хе! А ведь недавно еще он радовался, что дела идут
так хорошо... Сглазил, видать. Покопавшись в карманах, Зоров извлек
удостоверение офицера Департамента безопасности. Легенда номер три, подумал
он и криво усмехнулся. Тем временем люди в комбинезонах приблизились и в
нерешительности остановились. Их было пятеро: двое, очевидно, офицеры
охраны (они щеголяли в ярко-голубых комбинезонах и в руках сжимали
пси-парализаторы), остальные, в оранжевом, явно "технари". У всех были на
удивление одинаковые лица от одинаково округлившихся глаз и раскрытых ртов.
Зоров прекрасно понимал их; трудно ожидать невозмутимости от людей в
подобных ситуациях. Да, их предупредили о визите инспектора ГЭУ, и они
проводили привычные маскировочные мероприятия, не ожидая ничего
экстраординарного. А тут... Дым, гарь, потоки огнегасящей пены, бьющей из
раструбов автоматической системы пожаротушения, какой-то неизвестный, черт
знает на кого похожий...
- Что здесь происходит?! И кто вы такой?! - подозрительно спросил
офицер с шевронами и шагнул вперед. Голос его дрожаще звенел от напряжения,
ствол пси-парализатора поднялся на уровень груди Зорова. Офицер явно не имел
представления о защитных свойствах "шкуры". От лазерного луча, правда,
"шкура" предохраняла скверно, в чем Зоров имел несчастье убедиться всего
несколько минут назад.
- Я майор центрального управления Департамента безопасности Александр
Зоров. Вот мое удостоверение. На Планете Карнавалов я нахожусь со
специальным заданием, особой важности, связанным с предотвращением попыток
уничтожения здесь некоторых объектов... вы понимаете, о чем речь. К
сожалению, есть очень веские причины, из-за которых я вынужден был
действовать инкогнито даже для руководителей планеты. Им я представился как
инспектор ГЭУ. И, к еще большему сожалению, это мало помогло. Информация
откуда-то просочилась и стала достоянием... диверсантов... Они попытались
нанести удар по вашей лаборатории, и я... едва успел помешать. К несчастью,
не обошлось без некоторых... издержек. - Зоров неопределенно махнул рукой за
спину, откуда тянуло неприятной резкой гарью. - Самое главное - диверсанты
еще не схвачены. Поэтому мне необходимо немедленно встретиться с
руководителем лаборатории. А вам - принять все меры по ее охране.
За время вдохновенного вранья, произнесенного Зоровым единым духом,
глаза офицера округлились еще больше; подозрительность, однако, не исчезла,
уж слишком разительно отличалось сказанное Зоровым от того, что годами
вдалбливалось его здешними шефами. Помогло Зорову неистребимое стремление
человеческой натуры к перекладыванию ответственности на плечи более
высокопоставленного начальника.
- Я... провожу вас к мэтру Вильбаху, - выдавил из себя офицер после
трудной паузы.
- К мэтру Вильбаху? А... мэтр Ломбе?
- Разве вы не знаете? - сузил глаза офицер. - Мэтр Питер Ломбе
руководит лабораторией лишь номинально, фактически наш шеф - профессор
Винсент Вильбах.
- Ах да... да, конечно! Из-за этой стрельбы совсем вылетело из
головы... Скорее, офицер, у нас очень мало времени!
Тот еще несколько секунд колебался, сверля Зорова взглядом, затем
махнул рукой - идемте! Зоров зашагал за ним, даже не заметив, куда
подевались остальные четверо. Впрочем, он многого мог не заметить в эти
минуты, и не только боль и дурное самочувствие были тому виной. Спектр
восприятия резко сузил голос, звучавший в его сознании и беспрерывно
повторяющий: "Профессор Вильбах... Профессор Вильбах... Профессор
Вильбах..." Он был одним из самых выдающихся умов Содружества.
Физик-пространственник, вставший в один ряд с Рейли и Эйфио. Учитель,
воспитавший целую плеяду блестящих молодых ученых, в лекции которого
Зоров-студент был влюблен больше, чем в своенравную красавицу Светлану из
параллельной группы. Добрый, честный и справедливый человек, которого любили
все, кто его знал.
...Профессор Винсент Вильбах исчез на Планете Карнавалов два года и два
месяца тому назад, что послужило главной причиной концентрации внимания ОСК
на планете-курорте: уж очень значительной фигурой тот был. Информация об
исчезновении Вильбаха в официальных хрониках носила больше траурный характер
и содержала очень мало фактических данных. Зоров хорошо помнил постигший его
шок от сообщения, глухие пересуды в кулуарах Академии и какую-то
полубезумную надежду, что Учитель не погиб и непременно отыщется...
Отыскался. Горло Зорова внезапно сдавила горькая и злая обида - чувство,
которое он менее всего мог ожидать в данной ситуации.
"Что же это творится такое? - надрывался злой голосок внутри. - Ради
чего все это?" Сейчас он узнает. Он задаст этот вопрос вслух. И выслушает
ответ. О, он внимательно его выслушает! А затем скажет... Зоров не успел
додумать, что он скажет. Шедший впереди офицер распахнул очередную дверь,
шагнув за порог, и почтительно склонил голову:
- Прошу прощения, профессор. К вам посетитель. Майор Зоров из
центрального управления Департамента безопасности. Я не рискнул бы вас
побеспокоить, но случилось нечто чрезвычайное. И думаю, майор знает об этом
гораздо больше меня. Входите, майор!
Зоров шагнул, следуя приглашающему жесту офицера, и увидел Учителя.
Вильбах, казалось, не изменился. Все то же склонное к полноте лицо со
спокойными благожелательными глазами глубокого синего цвета, густые
седоватые усы, прячущие добродушную улыбку, нос крючком и могучий лоб с
залысинами. При взгляде на Зорова в синих глазах возникло
тревожно-удивленное ожидание.
- Здравствуйте, профессор. - Голос Зорова прозвучал настолько сипло,
что, прокашлявшись, он был вынужден повторить приветствие. И прибавил: -
Извините за несколько необычный вид, но это... функционально необходимо. -
Зоров снял капюшон и спутанные пряди волос упали на лоб.
- Здравствуйте... - Вильбах произнес это как-то неуверенно. И вдруг
быстро спросил, наморщив лоб: - Зоров, Зоров... Вы не были моим студентом?
Теплая волна, стирая другие чувства, прошла в душе Зорова, и губы, сами
собой расплылись в улыбке:
- Неужели узнали?
- Узнал... - Вильбах, как показалось Зорову, облегченно вздохнул. - Это
хорошо. Присаживайтесь.
- Почему? - с любопытством спросил Зоров, опускаясь на стул и стараясь
не морщиться от боли.
- Видите ли, я не могу ассоциировать своего бывшего студента с
опасностью для нашего дела.
- Спасибо на добром слове, профессор, но что же это за дело такое, ради
которого надо, инсценировать собственную смерть? Ведь вас, и не только вас,
исчезли ведь и другие, оплакивали сотни и тысячи людей!
- Так... Понятно. - Вильбах грустно кивнул. - Ну что ж, присаживайтесь,
майор Зоров. Александр, если не ошибаюсь? Видите ли, я давно считал, что
пора... открыть карты, так сказать.
И кажется, лучшего случая трудно и ожидать. С большим удовольствием я
бы выложил все лишь Эйнарду... этому великовозрастному дитяти с гениальными
мозгами и заячьей душой. Да, да, не смотрите так, я знаю Эйнарда лучше, чем
кто бы то ни было. Знаете, почему он вошел в Круг Шести? Да потому, что он
очень удобен в том смысле, что полностью солидарен с девизом Круга:
"Осторожность, осторожность и еще раз осторожность". Никаких действий с
непредсказуемыми и неясными последствиями! Вы закоснели там, в Системе!
- Круто вы, профессор... Даже не знаю, что и сказать. Вы полагаете,
очевидно, что мы скользим по правому витку спирали Мак-Киллана?
- О!.. - Вильбах посмотрел на Зорова удивленно-уважительно.
- Вы допущены, значит, к самым большим секретам... Что вам еще
известно?
- Многое. Но вы рассказывайте так, как будто я ничего не знаю.
Вильбах секунду размышлял.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг