- Ага. Ну и что?
- Просто не так уж много народу выходит из дому во время Нитепада. Хотя
драконы и перехватывают почти все, а рабочие команды справляются с
остальным, люди до сих пор боятся. А вы, похоже, к этому совершенно
безразличны.
В эту минуту из замка вышел какой-то молодой человек и подошел к
Ф'нору.
- Сюда идет лорд Джексом. Я еще поговорю с тобой после.
Мужчины отошли, и я с облегчением бессознательно утерла лоб. Потом,
осторожно обогнув Канта, подошла к своим. Передав суть состоявшегося
разговора, я сказала им, чтоб не распространялись о нашем пребывании в
чистом поле во время Нитепада. Немного поспорив, решили, что я останусь
дальше наблюдать за драконом, а остальные постараются выяснить побольше о
местных обычаях, особенно об этом Нитепаде. Мы не собирались более по
неведению совершать ошибки, подобные моей.
Я уселась, прислонившись спиной к стене, и опять стала разглядывать
дракона. К тому времени он свернулся на земле, очевидно, дожидаясь
возвращения всадника. Я бы сказала, он, в свою очередь, наблюдал за мной.
А еще я чувствовала нечто похожее на легкий зуд в мозгу, словно дракон
что-то передавал телепатически. Время от времени он склонял голову
туда-сюда, будто стараясь рассмотреть меня под разными углами зрения.
Скоро к нему присоединился маленький совершенно белый дракон размером
примерно в половину коричневого. Они посмотрели друг на друга, и зуд в
моей голове усилился. У меня создалось ясное впечатление, что они говорят
обо мне. Потом драконы уселись и опять стали меня разглядывать - вдвоем!
Вспомнив, чему меня учили в детстве (те безуспешные попытки пробудить во
мне скрытые умственные способности), и то, что довелось испытать, общаясь
с Сипаком, я настроилась на созерцательный лад и мысленно послала,
драконам свое имя.
К моему изумлению - и ужасу! - оба выпрямились и зарычали. Я
постаралась вжаться в стену; тем временем внутренний двор вновь заполнился
народом, вбежали Ф'нор и Джексом. Прежде чем они до меня добрались, я
приняла отчетливый ответ от маленького белого дракона. Поняла я лишь одно
слово - "Рут" - и решила, что это - его имя.
Ф'нор и Джексом успокоили своих драконов, а потом безмолвно с ними
посовещались. Пока они мысленно разговаривали, зуд у меня в мозгу то
усиливался, то ослабевал в зависимости от хода беседы. Через несколько
минут оба человека посмотрели в мою сторону и зашагали ко мне. Снова
попыталась я просочиться сквозь стену, но камень есть камень, и с
просачиванием мне не повезло. Оставалось надеяться, что я не нарушила
других неизвестных обычаев. Они приближались; поняв, что встречи не
избежать, я встала и постаралась хоть немного отряхнуть пыльную одежду. Не
годится встречать моего "лорда" грязной и растрепанной.
Я поклонилась Джексому, и Ф'нор заговорил первым.
- Джексом, это и есть та юная леди, которую я встретил, прибыв к вам.
Она утверждает, что вместе со своими товарищами прибыла из одной вашей
дальней хижины. По-моему, ее зовут Карен.
Увидев, как меня ошеломило его последнее замечание, он довольно угрюмо
усмехнулся.
- Нет, мыслей я не читаю, а вот наши драконы - похоже, да. Твое имя мне
передал Кант. Ты вообще с ним говорила?
И опять я поздновато сообразила, что проделала нечто необычное для
этого мира. Облизывая сухие губы и пытаясь найти хоть немного слюны, чтоб
смочить вдруг пересохший рот, я ошарашенно покачала головой и сказала:
- Вслух не говорила. Я мысленно назвала им свое имя. Тот, который
поменьше, - я показала на Рута - сказал, что его зовут Рут, но это - все,
что я разобрала.
Мужчины изумленно переглянулись.
- Ты поняла Рута?!? - спросил Джексом.
- Не совсем, - пробормотала я. - Единственное, что до меня дошло - его
имя. Остального не поняла. Слишком много помех.
Они отвернулись и опять заговорили друг с другом, а я слышала лишь
случайные слова, вроде "...не понимает всех драконов, как Лесса",
"кандидат", "высиживание", "королева". Наконец они повернулись обратно ко
мне, и Ф'нор сказал:
- Лорд Джексом и Рут вместе с Кантом сходятся в том, что, хотя девушек
редко выбирают для Запечатления во время Высиживании - разве только
королевского яйца - ты могла бы стать превосходным кандидатом. По какой-то
причине тобой заинтересовались оба дракона, а почему, они нам не говорят.
Выводок Рамоты должен вылупиться на днях, и нам нужно еще несколько
кандидатов, особенно для единственного королевского яйца. Несколько
предполагаемых кандидатов недавно захворали и, похоже, не оправятся от
болезни вовремя, чтобы успеть к выведению. Не желаешь ли занять их место в
качестве кандидата?
Я понятия не имела о большинстве тех странных вещей, на которые
ссылался Ф'нор, но появилось отчетливое ощущение, что, если б я
отказалась, то определенно пошла бы против местных обычаев. Кроме того,
меня заинтересовало, что за болезнь вывела из строя тех кандидатов.
- Почла бы за честь. Можно мне дать знать своим об этом, чтоб они не
волновались? И не могут ли они последовать за мной?
Я думала, что не очень разумно отделяться от единственных знакомых мне
людей, и, кроме того, капитану не понравилось бы, останься кто-то из нас
без страховки.
- Да, ты можешь сообщить друзьям, и нет, всем им никак с нами
отправиться не удастся. Впрочем, двое смогут уместиться вместе с нами на
спине у Канта. Когда мы попадем в Бенден, я спрошу, нельзя ли послать за
остальными какого-нибудь всадника, но обещать не могу. Ну, двигай. Времени
у нас немного, меня ждут.
Ф'нор и лорд Джексом смотрели, как я объясняла Дорис, что случилось. Мы
с ней пришли к единому мнению: это для меня - превосходная возможность
побольше узнать о местных обычаях, особенно тех, о которых мы слышали, но
не могли правильно перевести. Мы решили, что она и Доона будут
сопровождать меня в Бенден, где бы он ни находился.
Затем Ф'нор помог нам взобраться на спину Канта. Влезши в упряжь
всадника, - выглядела она, словно седло какой-нибудь диковинной лошади с
привязными ремнями - мы поднялись в воздух, и немного спустя уже двигались
сквозь какую-то темную и очень холодную пустоту. Вынырнули мы из нее над
незнакомой равниной, и в моем мозгу вдруг появилось одно слово.
"Промежуток". Там, где мы очутились, уже перевалило за полночь. Ф'нор
показал мне, где расположились другие кандидаты, и я в изнеможении рухнула
на свободный комплект постельных принадлежностей. Дорис и Доону проводили
скоротать ночь в помещении для гостей.
Я бы не сказала, что очень долго проспала, когда меня разбудило
сдержанное пение драконов. Тем не менее, сквозь полуоткрытые веки я
увидела яркий свет дня. Не успела я с трудом сесть, охая от боли в
натруженных вчерашней ходьбой мышцах, как вбежал Ф'нор, сунул мне в руки
длинную белую тунику, пару белых башмаков и сказал:
- Одевайся, быстро. Надеюсь, подойдет.
Он в нетерпении стоял рядом, пока я срывала свою "крестьянскую" одежду
и второпях облачалась в белое. Туника оказалась великовата, а башмаки -
малы, но было не очень-то похоже, что у меня есть возможность их сменить
или даже сказать хоть слово. Потом он схватил меня за руку и куда-то
потащил.
- Пошли. Яйца Рамоты вылупляются раньше срока.
Других кандидатов тоже подгоняли, совсем как Ф'нор меня. Мы выбежали на
какой-то уступ, где нас, одного за другим, подхватили драконы. По узкому
длинному тоннелю они спустили нас в незнакомое заполненное песком место,
где находился самый большой из виденных мной до сих пор драконов, золотого
цвета, и самые большие яйца, какие мне только приходилось видеть за всю
жизнь. Ф'нор и Кант сбросили меня у одного из яиц, превосходившего
размером другие и находившегося от остальных на некотором удалении. Я
увидела лишь немногих других девушек, и все они стояли неплотным кольцом
вокруг этого яйца. Очень горячий песок даже сквозь башмаки опалял стопы.
Напоследок Ф'нор сказал:
- Не бойся. Если Запечатлишь королеву, не позволяй ей себя загнать. И
объедаться тоже не давай! А если не Запечатлишь, убирайся с песка как
можно быстрее.
Но он, видимо, был уверен, что именно я Запечатлю королеву.
У меня осталось лишь несколько минут, чтоб осмотреться и подумать о
по-прежнему непонятном совете Ф'нора, прежде чем яйца начали качаться
взад-вперед и трескаться, а тихое пение драконов стало громче. Я увидела,
как золотистая Рамота изучает кандидатов, и могу поклясться: взгляд ее
дольше всего задержался на мне. По крайней мере, телепатический зуд в моем
мозгу усилился!
Немного спустя раскололось первое яйцо, и из него выскочил зеленый
дракончик. К нему подошел парнишка не старше лет пятнадцати, и, видимо,
меж ними установились некая связь. Эти "узы" не походили ни на что иное.
Внезапно стало казаться, что дракончики вылупляются повсюду. Я посмотрела
на золотое яйцо как раз вовремя, чтоб увидеть, что оно раскололось и
оттуда выскочило крохотное подобие Рамоты. Несколько девушек оказались
рядом и сгрудились вокруг маленькой драконихи. Она повертела головой
туда-сюда, разглядывая их, а потом, не обращая внимания на двоих девушек,
шагнула к третьей и посмотрела ей прямо в глаза.
Осознав, что происходившее Запечатление, должно быть, означает своего
рода связь разумов, я рассудила так: я не хотела Запечатлеть королеву. И,
вновь следуя совету Ф'нора, я повернулась, чтоб выбраться из этих горячих
песков как можно скорей, но едва не наткнулась на маленького коричневого
дракончика, стрелой несшегося к очередному парнишке. Пытаясь удержать
равновесие, я все-таки споткнулась и упала - запутавшись в собственных
ногах, да еще на них были эти тесные башмаки - прямо перед носом у другого
дракончика. Видя, как приближаются острые когти, я вскинула руки, защищая
лицо. На моих глазах неуклюжие дракончики уже покалечили нескольких
кандидатов, и я сжалась, готовая к потрошению, если не хуже. Лежа так в
ожидании боли, я удивлялась, как позволила втянуть себя в эдакую заваруху.
Но ничего страшного не происходило, и я опасливо открыла глаза. Видя,
что бронзовый дракончик остановился рядом, я всмотрелась в него. Мое
внимание привлек разноцветный водоворот его глаз, и вдруг показалось, что
я в них тону. Появилось ощущение присутствия в мозгу чего-то нового, -
вроде вулканитского взаимопроникновения, только иного рода. Теперь я
поняла значение слова "Запечатление" - это похоже на мысленную связь
вулканитов, избравших друг друга, чтобы вступить между собой в близкие
отношения или брак, и все же нечто другое (судя по слышанным мною
рассказам).
"Ты не ушиблась? - сказал у меня в голове обеспокоенный голосок. - Я не
собирался тебя сваливать".
Сев и потянувшись к голове размером с туловище, я сказала:
- Все в порядке. Я сама виновата. Неуклюжая, только и всего. Как тебя
звать?
"Пэн. И я голоден. Поесть бы, а?"
- Конечно.
Я встала и увидела, что всех дракончиков уже Запечатлили, и им вместе с
их партнерами помогали выбраться с места вылупления. Явился Ф'нор, явно
взбудораженный и, как мне показалось, слегка опечаленный.
- Бронзовый! Ты Запечатлила бронзового! Ты - первая девушка, сделавшая
такое. Видела бы ты зрителей, особенно из Руата. Сначала они разочарованно
вздыхали, увидев, что ты не Запечатлила королеву, а потом пришли в
неистовство, когда ты Запечатлила этого бронзового.
Я не знала, в чем значение Запечатления бронзового, но не сомневалась,
что скоро выясню. И заявление Ф'нора лишь укрепило мою решимость быть
предельно осторожной в словах и поступках, поскольку я стану предметом
постоянного повышенного внимания.
Ф'нор ухмыльнулся, глядя на источавшего нетерпение дракончика.
- Неплохо бы его накормить. Я знаю, насколько они могут оголодать. - С
этими словами он встал с одной стороны, я - с другой, и мы повели
неуклюжего маленького дракончика к местам кормежки.
В ту ночь, когда все улеглись спать в бараках для учеников, которые,
как мне сказали, станут нам домом, пока наши драконы не вырастут и не
научатся всему необходимому, я отыскала и вынула свой передатчик.
Связавшись с кораблем, поведав им о своем нынешнем положении, о моем новом
напарнике, и получив распоряжение, во изменение прежних указаний,
оставаться там, где я теперь находилась и изучать все, что смогу, я тоже
улеглась, надеясь хорошенько выспаться. Я не догадывалась, что не только
Запечатление мною бронзового - крайняя редкость, но и имя Пэн совершенно
необычно для дракона, и поэтому моя персона привлекала внимание даже
большее, чем я предполагала.
2. ПЕРВЫЕ УРОКИ
Когда мы с Пэном привыкли друг к другу, я стала понимать его, а он стал
понимать мои мысли. Я не могла скрыть от него, что я - с другой планеты,
но просила никому этого не рассказывать. Он не мог взять в толк, по какой
причине я этого не хотела, но, в конце концов, согласился хранить мою
тайну. Разумеется, мои угрозы не внимать его просьбам насчет всякого зуда
и сухости шкуры не имели к этому ни малейшего касательства!
Первые пару месяцев в учебном Крыле прошли беспокойно. К тому времени
"Экскалибур" и его экипаж хорошо знали, куда я нечаянно попала.
Выращивание и обучение дракона требуют времени гораздо больше месяца,
предназначавшегося для изучения Перна и его системы, так что начальству
пришлось разрешить мне остаться здесь до того времени, когда я и Пэн
сможем покинуть планету. Командование Звездного флота, вникнув в
создавшееся положение (драконы - тонко чувствующие существа; узы,
возникшие при Запечатлении, нерасторжимы; если я покину Пэна или погибну,
он умрет), с готовностью предоставило мне возможность длительного
пребывания на Перне. Оно дало разрешение оставаться на Перне для изучения
его культуры и драконов и другим членам экипажа. В их числе оказалась
Доона Снайдер, и я этому очень радовалась. "Экскалибуру" давали новые
задания, но по соседству с системой Перна, и, если только не находилось
чего-то более неотложного, корабль наведывался к нам более-менее регулярно
- не чаще раза в месяц, но и не реже раза в два месяца. Состав экспедиции
менялся, одна я, в силу своего положения, оставалась на Перне неотлучно.
Некоторые, высадившись на планету, в следующий прилет "Экскалибура"
покидали ее; другие находились здесь по нескольку месяцев, и, отдохнув на
корабле, возвращались изучать планету и ее культуру.
Удивительно, ну и быстро же растут драконы! По крайней мере, так мне
представлялось через несколько дней и недель. Они лопают, как сумасшедшие,
растут, их шкура при этом трескается, и потому ее надо обильно смазывать,
чтобы она оставалась мягкой. Вы не представляете, что значит несколько раз
в день смазать дракона! Эх и выматывает! Нам сказали: если рубцов больше
допустимого, то это может затруднить полет дракона, а покалеченный дракон
ни на что не годен. В большинстве случаев, если из-за рубцов драконы не
могли больше летать, как прежде, они навеки уходили в Промежуток - одни
или с всадниками. Если дракон уходит в Промежуток без всадника, рана в
душе у такого несчастного не заживает никогда; мне рассказывали, что
остаток дней бывший всадник живет с ощущением, будто от его личности
осталась лишь половина. Опекун Джексома - один из таких всадников, и
несколько раз мне представлялась возможность поговорить с ним. А вот если
всадник умирает по какой угодно причине, дракон обязательно уходит в
Промежуток. Дракон никогда не переживает всадника, разве только в каких-то
исключительных обстоятельствах; такое, к примеру, случается с высиживающей
яйца королевой, но, как только выводятся детеныши, она уходит в
Промежуток.
И еще я узнала, что такое Нитепад. Его причина - как мы и предполагали,
действительно, та обнаруженная нами странная планета. Эта планета подходит
близко к Перну каждые двести перинитских лет (Оборотов) - или около того.
Когда такое случается, через космос к Перну устремляются безмозглые
паразиты. Если таким "Нитям" позволить упасть и разрастись, они зарываются
в грунт, уничтожают все живое и земля становится, по существу, пустой и
бесплодной. Тем не менее, древним экспедициям на Южный Материк
подвернулись живущие в почве жукоподобные создания, которым, видимо, Нити
по вкусу. Южный Материк весь зеленый без помощи драконов, выжигающих Нити
в воздухе. Я слышала, что тех личинок пытаются поселить на Северном
Материке и посмотреть, как они себя покажут. Это отобьет хлеб у драконов,
но, по крайней мере, холды будут в безопасности.
А драконы не позволяют Нитям коснуться земли. Делают они это так: едят
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг