Спокойной ночи.
Травник помедлил.
- Спокойной, - наконец сказал он.
* * *
- Мы натолкнулись на них на третий день. Должно быть, это было утро. Я не
знаю. Мы давно потеряли всякий счёт времени. Мы спали, если нам хотелось спать,
и ели, лишь когда уже сводило животы. Проходы извивались, путались. Широкие и
высотой такие, что даже мне не приходилось нагибаться. Лишь кое-где на стенах
были следы от кирки и кайла, а в остальных местах - ровный камень, иногда
блестящий, будто бы оплавленный. Не знаю, что пробило эти стены, гномья магия
или огонь из-под земли, но места под вулканом было предостаточно, и не только
для нас троих. В тот день мы нашли грибы: целую пещеру, всю поросшую грибами и
какой-то белой плесенью, издалека похожей на шерсть. Там была вода.
Проклятье... Уже тогда нам надо было повернуть, уже тогда мне было ясно, что
нельзя здесь оставаться. Но цель казалась такой близкой! Скафены... Потерянное
колено. Серые гномы. Я всё равно не верил в них, не верил, пока сам не увидел.
Господи, да если бы я только знал заранее!
Если бы мы все хоть что-нибудь знали...
Ты слушаешь меня?
Ты слушаешь...
* * *
Они стояли и оглядывались. Несмотря на низкий потолок, в длину и в ширину
пещера была велика. Пол и стены покрывал ковёр белёсых шляпок, с потолка
сочились капли. Под ногами тихо журчал ручеёк. Вода на поверку оказалась
горячей, но вполне пригодной для питья. Жуга наполнил фляги, дождался, пока
вода чуть-чуть остынет, после чего все трое с наслажденьем напились. Воздух в
пещере был тяжёлый и влажный, как в бане, с запахами плесени и чего-то
неприятно кислого. Чуть в стороне зудели мухи.
- Грибная плантация, - сказал невозмутимо Орге, прогулявшись вдоль стены
туда-сюда и отковыряв ножом две-три тарельчатых, похожих на огромные уши и
совершенно бесцветных шляпки. - Примерно это я и ожидал увидеть. Значит, всё
это правда, и истории о потерянном колене Хиши - не пустые сказки.
- Ты думаешь?
- Ну, ведь... Ну, кто-то же их ест, эти самые грибы.
Жуга с сомнением поскрёб ногтями в бороде, пригнулся, зачерпнул в ручье
воды и сполоснул лицо. Зафыркал, затряс головой. Брызги полетели во все
стороны.
- Горячая, собака... Послушай, Орге, ты уверен, что этот вулкан на самом
деле уснул?
- Ни в чём и никогда нельзя быть уверенным, если речь идёт о подземном
огне, - наставительно сказал двараг, воздев к потолку указательный палец. -
Когда-то, тысячи лет назад лава пробила здесь себе дорогу наверх. А потом,
должно быть, где-то отыскала новый путь. Полегче, покороче... В общем,
поудобнее. Могу сказать лишь, что с тех пор здесь больше извержений не было.
Тебе этого достаточно, чтоб спать спокойно?
- Вполне, - буркнул тот.
Двараг укусил один гриб, пожевал его с задумчивым выражением лица и
выплюнул. Потёр живот.
- Пивка охота, мочи нет, - пожаловался он. Повертел гриб в руках. -
Интересно, можно самогонку гнать из этой штуки, или не получится?
- Всё бы тебе пиво трескать, Орге, - усмехнулся Жуга.
- А то! Можно подумать, ты бы отказался.
Внезапно Хансен, отошедший в угол справить малую нужду, громко ахнул и
замахал руками, подзывая обоих:
- Орге, Жуга! Взгляните!
У дальней стены, почти целиком укрытые белёсой порослью грибов, виднелась
пара-тройка тёмных холмиков. Из-под одного торчали клочья шерсти или волосьев,
в другом месте ещё угадывались очертания руки. Травник огляделся. Грибные
холмики скрывались в темноте, по мере удаления вглубь пещеры становясь
размерами всё меньше и меньше. Чуть вдалеке белели только кости.
- Трупы, - буркнул Орге. - Это трупы. Грибам нужна подкормка.
- Чёрт возьми... - Хансен пошатнулся, ухватился за стену и торопливо
отдёрнул руку, наткнувшись на грибы. Мгновенье он созерцал свою ладонь,
испачканную слизью, затем перекосился и вытер руку о штаны.
- Меня сейчас вырвет.
- Не советую, - серьёзно сказал Жуга, не отводя глаз от длинной вереницы
гниющих тел. - Хреновый способ веселиться - жратва и так вот-вот кончится.
- Только не говори мне сейчас о еде.
- Не буду.
Смрад стоял невыносимый. Все трое торопливо отошли подальше и
расположились у ручья, стараясь не оглядываться лишний раз. Молчали.
- Нам надо хоть немного отдохнуть, - сказал наконец Жуга. Он стащил
сапоги, опустил ноги в ручей и закатил от наслаждения глаза. - А-ах! - выдохнул
он. - Наконец-то хоть что-то хорошее! Целый месяц об этом мечтал... Ну, чего
уставились? Давайте, присоединяйтесь. Воды на всех хватит.
Недолго думая, Хансен с Орге скинули сапоги и последовали его примеру.
Некоторое время все трое сидели в ряд на берегу, бултыхая ногами в ручье, и
вскоре уже перестали обращать внимания на тошнотворный запах гнили. Жуга
распаковал мешок, достал оттуда мясо и лепёшки. Котёл, который всю дорогу без
толку тащили на себе, наполнили водой, высыпали в него последние, уже начавшие
плесневеть зёрна тархони и больше часа ждали, пока она разбухнет. Меняли воду.
Каша получилась не ахти, но в целом съедобная. Во всяком случае никто не
жаловался.
Внезапно Орге насторожился, поднял голову и перестал жевать.
- Ты слышал?
Травник с Хансеном переглянулись.
- Я - нет, а ты?
- Я тоже ничего не слышал. Что случилось?
- Тихо! - Орге поднял руку, призывая к тишине. - Вот опять...
Наконец и до других сквозь тихое журчание воды донёсся шорох камня. В одно
мгновенье травник оказался на ногах и выхватил топор.
- Кто здесь?
Движенье в темноте вначале показалось ему тихим и обманчиво медлительным,
и только после травник понял, почему: двигалась волна. Мохнатые тела обрушились
внезапно, сразу с нескольких сторон. Воздух наполнился вонью, топотом и
сдавленными воплями. Вокруг ног травника мгновенно образовалось мерзостное
копошение и толкотня. Что-то острое разрезало штанину, полоснуло по ноге, затем
ещё два или три лезвия кольнули под колени. Кто-то попытался перекусить
сухожилие. Жуга истошно закричал и коротко ударил, лезвие секиры с чавканьем
врубилось в чью-то плоть, прошлось по нападавшим, как коса. Заверещали. Двое
или трое с визгом отлетели прочь, остальные заработали ножами и зубами ещё
быстрее.
- Сапоги! - взвопил Жуга, отчаянно отпинываясь и отмахиваясь от наседавших
тел. - Скорей обуйтесь!.. Хансен! Ноги!!!
Крича скорей от омерзенья, чем от страха, Жуга с остервенением работал
топором, стараясь не пустить противника к ручью. На смену убитым тут же лезли
новые. Маленькие тела с шипеньем и писком сталкивались в узком проходе.
Обернуться не было возможности, оставалось лишь надеяться, что Орге с Хансеном
сумеют защититься.
Хансен торопливо бил кресалом. Наклонился, раздувая трут. Увидел сбоку,
как Жуга упал под грузом нападавших, и теперь ошалело смотрел, как копошащаяся
куча медленно раскачивается и вспухает изнутри. Через мгновенье холмик лопнул
как нарыв. Рыжее чудовище приподнялось, взмахнуло топором и выстрелило телом
словно камнем в мешанине рук и ног. Движенья травника, казалось, сделались ещё
быстрее.
- Зажигай! - вопил двараг, орудуя ножом. - Гертруда, зажигай!
Хансен наконец сосредоточился и выкрикнул заклятие. Трут вспыхнул, вспышка
света озарила всё вокруг. Свеча занялась. Нападавшие вдруг разом развернулись и
исчезли так быстро, словно растворились в толще камня. Ещё мгновение травник
стоял с топором наготове, вслушиваясь в писк и удаляющийся топот, затем
обернулся. Похоже, свет и был причиной столь стремительного бегства.
Хансен поднял свечу.
- Чёрт... Жуга, ты где? - спросил он, всматриваясь в темноту. - Ты цел,
Жуга? Да не молчи же, чёрт тебя дери! Ты цел?
- Не знаю. - травник выступил из темноты. Ноги его ниже колен были залиты
кровью, штанины превратились в лохмотья.
- Ноги...
- Вроде, не достали.
Хансен облегчённо перевёл дух, хотел ещё что-то сказать, но горло вдруг
перехватило. Он опустил глаза.
- Свет, - сказал Жуга. - Неси сюда свечу.
Хансен с Орге медленно приблизились. Травник нагнулся над убитыми.
Перевернул лицом вверх одного, другого и выпрямился.
Помолчал.
- Это и есть твои скафены, Орге?
Маленький гном ничего не ответил. Казалось, он был потрясён.
Пересыпанные белым крошевом грибов, лежащие тела казались совершенно
обнажёнными, лишь у двоих или троих виднелось что-то вроде поясов из кожи.
Ростом подземные твари оказались травнику гораздо меньше, чем по пояс; они на
полголовы были ниже Орге. Густые, слипшиеся от крови волосы покрывали серую
рыхлую кожу с ног до головы, спадая на спину неровной гривой. Голые и
сморщенные мордочки со вздёрнутыми длинными носами и огромными глазищами почти
ничем не напоминали лица. Ни у кого из них, ни выше пояса, ни ниже не виднелось
ни малейших признаков какого-либо пола.
- Господи... - пробормотал ошеломлённо Хансен. - Господи... Они же не
женщины и не мужчины... Что это такое, Орге? Что это такое?
В его голосе слышались тихие нотки истерики.
- Гринты, - пробормотал маленький гном и медленно встал. Руки его дрожали.
- Яганы... Рабочие особи. Как пчёлы или муравьи. Имир, я даже никогда и
подумать не мог, что все эти истории - правда!
- Но... но... - Хансен поднял голову. - Но... кто же их тогда рожает?
Орге побледнел, затем вдруг резко развернулся и схватился за горло. Его
вырвало.
- Яд и пламя... - Жуга перевернул ногой ещё одно тело и сплюнул. - Яд и
пламя. Неужели Ашедук мечтал быть царём над... этими?
Он поднял с полу узкий длинный нож и тронул пальцем лезвие. Покосился на
свои ноги, все в порезах и в укусах, медленно проковылял к ручью и стал смывать
с них кровь и грязь, шипя сквозь стиснутые зубы. Хансен было сунулся помочь, но
травник отмахнулся от него: "Я справлюсь. Стерегите выход". Тем не менее, Орге
всё равно подошёл к Жуге. Положил руку ему на плечо.
- Лис, - сказал он очень тихим и серьёзным голосом, - я никогда не видел
ничего подобного. Не возьму в толк, как они могли дойти до такого.
- Грибы, - сказал вдруг Хансен. Подождал, пока оба они не повернулись к
нему, и пояснил: - Мутации. Грибной токсин - сильнейший мутаген. Чёрт знает,
чем они питались все эти чёртовы века. Такие изменения в организме трудно
объяснить одним застоем крови. Возможно... Возможно... Чёрт, я совсем ослабела.
- Хансен, хватит, - мягко, но решительно прервал его Жуга. - Хватит. Мне
не хочется сейчас выслушивать ненужные учёности. Они есть, и этого достаточно.
Что будем делать?
Орге решительно нахмурил брови.
- Надо найти Ашедука, - сказал он. - Найти, во что бы то ни стало. Будет
настоящим кошмаром, если ему удастся сплотить этих тварей. Если вы не захотите,
я пойду один.
Хансен промолчал.
- Значит, идём искать, - резюмировал Жуга. - Не отпускать же тебя одного.
- Послушайте, - Хансен всё-таки решился. - Мне кажется, не нужно этого
делать. Наши руки в гнезде гадюк. Их слишком много, этих скафенов. Вряд ли
Ашедук сумеет с ними договориться, я в это не верю. Они почти что звери, я даже
сомневаюсь, что у них есть язык. Может статься, что Ашедук уже мёртв...
Неясный шорох в темноте заставил всех вскочить, а Хансена - умолкнуть.
Жуга от неожиданности поскользнулся, сел в ручей и выругался.
- Аш'дук агриш, - тихонько пропищали из темноты. - Аш'дук лик-лик. Аш'дук
зилиб'ар мирза-мирза? М?
- Чёрт меня подери, - пробормотал Хансен. - Чёрт меня подери...
Мохнатое тельце медленно, на четвереньках выползло из темноты. Блеснули
чёрные прищуренные любопытные глаза. Веки моргали часто-часто. На лбу пришельца
багровела огромная шишка. Скафен замер, оглядел по очереди всех троих и
оскалился, что наверное должно было обозначать улыбку. Вновь полились шипящие и
щёлкающие звуки.
- Орге, что он говорит?
- Белиберду, - угрюмо бросил гном. - Я разбираю только, что Ашедук им
вроде бы как обещал еду. И говорит, что Ашедук хороший. Хороший-хороший...
Тьфу, дерьмо какое. Остального я не понял.
- Агриз-агриз, - понимающе закивало существо и протянуло руку. - М?
Орге повернулся к травнику.
- Дай ему чего-нибудь зажрать. Быть может, он покажет нам дорогу.
- Чёрт меня подери, - бормотал Хансен. - Чёрт меня дери...
* * *
- Она была там. Она всё время была там. Я всё не мог взять в толк, с чего
это мне вдруг взбрело в башку лезть под землю, а она влекла меня, она не только
управляла нами, но сама нуждалась в нашей помощи. Я как-то позабыл о том, что
Рик был должен полететь. Но даже если б я задумался об этом, мне и в голову бы
не пришло, что это значит!
Ашедук... Он больше повредил себе, чем нам, когда украл мой меч и АэнАрду.
Он был Охотником, Ночным Охотником, его фигура двигалась по чёрным клеткам. Он
шёл на перехват. А я не знал, что то, что мы делаем - это отвлекающий манёвр...
Герта так и сказала тогда: "отвлекающий манёвр", как будто это целая армия
была, а не один трахнутый гном, страдающий от мании величия. Но мы могли и
опоздать. О, да, ещё как могли! Ведь он уже сколачивал свою армию, собирал
своих чёртовых пешек. И когда мы догнали его, я не знал, чего мне опасаться -
моего меча или эльфийской АэнАрды. А оказалось, опасаться надо было совсем
другого... И совсем даже за других.
А она была там всё это время, в моём кармане. Я совсем про неё забыл.
Ты только не молчи. Ну почему же ты молчишь? Смотришь на меня и ничего не
говоришь. А впрочем, не надо говорить, если не хочешь. Ты только слушай.
Ты ведь слушаешь?
Слушаешь...
* * *
- Имир... - гном ошарашено окинул взглядом серую толпу. - Я и не думал,
что их столько!
- Что верно, то верно, - хмыкнул Жуга, - наш Ашедук умеет убеждать.
- Аш'дук агриш, - заслышав имя Ашедука, тут же пискнул их нежданный
проводник и посмотрел на них снизу верх голодными глазами.
Серая толпа подземных обитателей негромко перешёптывалась и переступала.
Звук напоминал осенний листопад в лесу. Зрелище тоже было ничего себе -
казалось, будто на пол брошена огромная, расшитая блестящими глазами-бусинами,
дышащая серая шкура. Огромный зал был освещён почти уже разрушенной системой из
зеркал под потолком, светящимися красками и плесенью, грибами, ползающими и
летающими тут и там жуками-светляками. Слева был обрыв, зиявший непроглядной
чернотой. На другой стороне разлома серебристые потёки плесени спускались чуть
пониже, но и там они тоже терялись в темноте.
Их проводник задёргал Орге за рукав и указал наверх. Толпа вдруг зашумела
громче. Все трое задрали головы.
По длинным стёршимся ступенькам медленно спускался Ашедук. А впрочем, нет,
уже не Ашедук, - поправил себя травник. По лестнице спускался Тордион, сын
Лаутира, Государь... Государь...
Государь... кого?
- Ну, что предложишь? - не сводя с него глаз, спросил Жуга у маленького
гнома. Орге хмыкнул.
- Перебьём их всех.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг