очертания приземистого, распластанного по земле строения. Это была небольшая,
если не сказать - маленькая хибара, притулившаяся в ложбине меж трёх невысоких
холмов. Стены её были сложены из камня и корявых брёвен плавника, утеплённого
снаружи толстыми пластами дёрна. Из отверстия в крыше вился дым, тотчас же
уносимый ветром. Жуге в который раз за эти двое суток подумалось, что она
всё-таки слишком мала для восьми человек... Или девяти.
А точней сказать - для пяти человек, дракона, эльфа и двух гномов.
И думалось там действительно плохо.
Минуло две недели с той поры, как Яльмаров корабль ошвартовался у
Исландских берегов, найдя приют в скалистой бухте Эскифьордюр (Жуга, как ни
пытался, так и не смог правильно это выговорить. Норвежцы же спокойно и
невозмутимо сыпали подобными названиями, рассуждая меж собой, где в это время
года будет удобнее остановиться, и вскоре у травника голова пошла кругом от
всех этих "Сейдисфьордюр", "Нескейпстадюр", "Кнаппаведлир", "Рейвархёбн" и
"Брюнхоульскиркья".). В итоге мореходы приютились в большом доме на ферме у
какого-то очередного дальнего Яльмарова родича по имени Сакнус. Это был ещё не
старый, жилистый мужчина, носатый, рукастый, долговязый как весло и совершенно
не похожий на Яльмара, но тем не менее встретивший его очень радушно. Дерево
удалось сбыть исключительно удачно - как нарочно два-три окрестных фермера
вовремя не подсуетились этим летом с починкой жилья, и теперь едва не устроили
свалку, перебивая друг у друга столь удачно подвернувшийся товар. Часть брёвен
с удовольствием приобрёл сам Сакнус, а ещё часть Яльмар придержал на всякий
случай. По поводу удачных сделок было сварено и выпито много пива, спето много
песен и принесена в жертву Тору тощая лошадь, и в итоге за всеми этими делами
Жуга не сразу раскачал варяга что-то там искать. К тому же все расспросы о
таинственном Драконовом ключе не дали ничего, и лишь на шестой день кого-то из
домашних Сакнуса вдруг осенило, что это вполне может быть большой горячий
гейзер, который бьёт, не замерзая, у вулканов где-то на южном плато. Далее
выяснилось, что гейзеров там было множество, но лишь один - самый большой так и
назывался - Гейзер.
Теперь Жуга и Тил были совершенно уверены, что речь в предсказании
канатоходца шла именно о нём. Дело было за малым - скорее отправиться в путь.
Но, как назло, к концу недели мореходов внезапно подкосили кашель и простуда.
Слегли почти все. Телли и обоих гномов болезнь не тронула, но из экипажа кнорра
на ногах остались только Яльмар, Хансен и сам травник. Жуга ходил по дому
мрачный, грыз чеснок, поил больных отваром трав и разведённым уксусом, но
помогало это мало. Излечились только Хельг и, как ни странно, Вильям. А ещё
через день Тил, не менее угрюмый, чем сам травник, сообщил ему, что шкура у
дракона стала роговеть в тепле ещё быстрее и почти совсем заскорузла. Так Рик
мог и вовсе никогда не полететь.
Поразмыслив, Телли и Жуга решили более не медлить и выходить в поход на
днях. О том, чтобы взять кнорр, и речи не было, добираться решили по суше.
Яльмар заявил, что они оба наверняка сумасшедшие, и тотчас вызвался идти с
ними, поскольку им явно требуется постоянный присмотр. Спорить с ним никто не
стал, и все трое тут же стали собираться в дорогу. Оба гнома с Хансеном
впридачу тоже не захотели оставаться. Жуга не стал их отговаривать - их помощь
очень даже могла пригодиться. Последним к их походу в качестве проводника
присоединился младший сын фермера - четырнадцатилетний любознательный мальчишка
по имени Арне. Парень напросился сам, отец его сперва артачился, но после,
заручившись словом Яльмара, махнул рукой и согласился. Видимо, к подобным
чудачествам сына он давно привык.
- Всё равно ведь дома не усидит, - сказал он. - Потом ведь надо же ему
когда-нибудь взрослеть!
Именно тогда он и принёс в жертву Тору старую лошадь, и на следующий день
маленький отряд вышел в путь. Сакнус неожиданно расщедрился и дал им с собой в
дорогу пару низкорослых вьючных лошадей мышастой масти с белой гривой, очень
смирных и, как показали следующие дни, таких же выносливых.
- Сакнус - Человек Закона, - пояснил Яльмар. - Его слова имеют вес на
тинге. Здесь ему привыкли доверять.
Яльмар первый обнаружил, что за ними увязался кто-то ещё. Ни слова никому
не говоря, на второй день варяг намеренно отстал, притаился за скалой и вскоре
выволок к костру упирающегося барда. Возвращаться Вильям отказался наотрез, тем
более, что и провизию пришлось бы разделить. Разгорелся спор: брать Вильяма с
собой или прогнать, в итоге травник плюнул и махнул на всё рукой. Так
путешественников стало восемь, если не считать Рика.
А ещё через два дня их накрыл шторм. Ураганный ветер сбивал с ног, холод
не давал дышать, и даже гномы не смогли разжечь огонь, чтобы просушить
отсыревшую одежду и обувь. Лошади устали. Рик стал совсем вялым, безразлично
плёлся позади и тормозил всю группу. Они навряд ли сумели бы выбраться, если бы
не их проводник: именно Арне сумел отыскать среди холмов бесформенную каменную
хижину, которая служила Сакнусу и другим окрестным жителям охотничьим домиком.
Такие строения путешественникам попадались и раньше, но эта неказистая хибара -
почти землянка с маленьким загоном для скота позади неё, пришлась особенно
кстати. Протёкшую крышу подлатали, навалив на неё пластинок битого сланца, а
вскоре развели костёр и наконец впервые за два дня по-настоящему согрелись.
Шторм бушевал уже два дня, и неизвестно было, когда вся эта непогода
кончится. Жуга вздохнул, нагнулся и вслед за Яльмаром пролез в дымное нутро
натопленной избушки.
Внутри было невероятно душно, но зато тепло. Посередине маленького
помещения потрескивал огонь, над выложенным глиной очагом лениво булькал
котелок. Всю хижину заполонили запахи гороха, пшёнки и промокших шкур.
- Ноги сырые, голова сырая, - пробурчал Вильям, с неудовольствием
разглядывая травника. - Какого чёрта ты там шлялся столько времени?
Жуга ничего не ответил.
Бард с Хансеном расположились у окна, затянутого тонким и промасленным
пергаментом. В двух местах пергамент разодрался, отогнувшиеся уголки легонько
трепетали на ветру. Натерпевшиеся от холода путники сначала порывались их
зашить, но Арне их отговорил: дырочки, как выяснилось, были сделаны нарочно,
чтоб сочился свежий воздух. Вильям еле слышно пощипывал струны лютни, Хансен
дремал, привалившись к бугристой стене. Дракон занял весь дальний угол и хорошо
хоть вылезать оттуда не особенно стремился. Остальные разлеглись кто где,
подложив под рёбра одеяла и охапки старого сухого дёрна, в изобилии наваленного
в хижине. Гномы спорили о чём-то на своём гортанном языке, спорили негромко, но
с жаром - Жуга успел увидеть, как Орге сделал странный жест, как будто указывал
одновременно на землю и на небо, потом плюнул в костёр и умолк, отвернувшись и
нахохлившись, словно большой неряшливый воробей. Из груды одеял сердито
поблескивали его маленькие выцветшие глазки. Завидев травника, все с
облегчением задвигались и помаленьку сгрудились вокруг котла, а когда с едой
было покончено, стали располагаться ко сну.
В хижине был маленький светильник, слепленный из глины, но всё масло из
него путешественники выжгли ещё в первый день, когда пытались развести костёр.
Жуга подбросил дров в огонь и смерил взглядом кучу сложенного рядом плавника.
Нахмурился. Запас топлива не внушал опасений, но под утро могло похолодать. К
тому же ветер сегодня был особенно силён. Жуга помедлил и потянул с потолочной
перекладины свою меховую куртку.
- Ты куда? - вскинулся Хансен. - Не нагулялся, что ли?
- Пойду дров пособираю, - сказал Жуга . - А ну, как до утра не хватит.
- Не надо, - Арне вдруг помотал головой. Все посмотрели на него. - Хватит
с нас той сырости, которую вы принёсли. Всё равно под утро выйдем в путь.
Соберём дров для тех, кто будет ночевать здесь после нас, и сразу пойдём.
- Под утро? В путь? - воскликнул бард. - В такую-то бурю? Ты с ума сошёл!
- Ветер утихнет.
Вильям с сомнением поскрёб в отросшей бороде. Поймал блоху, поморщился и
щёлкнул ею меж ногтей. Потряс рукой.
- Что-то верится с трудом, - сказал он. - Уж больно здорово завывает.
Откуда знаешь?
- Нам ещё долго идти? - перебил его Жуга. - Где он, этот Гейзер?
Мальчишка перевёл свой взгляд на травника.
- День, - он помедлил. - Может, два. Ветер утихнет. Если присматривать за
костром, до утра дров хватит.
- Я присмотрю, - сказал Ашедук.
Усталость брала своё. Жуга кивнул, повесил куртку обратно и заёрзал,
раскладывая на полу мозаику пружинящих пластов сухой травы, стараясь, чтоб
комья глины не так сильно врезались в бока. Стянул с ног меховые сапоги,
подложил под голову свой мешок, закутался в одеяло и закрыл глаза.
Холод и усталость притупили острый коготок тревоги.
Если гном брался поддерживать огонь, за костёр можно было быть
спокойным...
Спокойным...
* * *
Проснулся травник от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыл глаза и
разглядел склонившийся над ним неясный силуэт. Волосы у человека были белые.
- Тил, ты?
- Вставай, - угрюмо сказал Телли вместо ответа.
Травник сел и огляделся. В хижине было темно - маленький эльф растолкал
травника задолго до утра. Костёр почти погас, светились только несколько
угольков. Фигуры спящих можно было различить с трудом.
- Что случилось?
- Гномы ушли.
- Что?!
От возгласа травника стали просыпаться остальные. Приподнял голову Вильям,
зашевелился Хансен. Яльмар так и вовсе подскочил и схватился за топор. Жуга
торопливо нашарил в темноте подсохшие за ночь дрова, подбросил их в очаг и
раздул огонь.
Орге с Ашедуком в доме не было.
- Я ничего не понимаю, - Жуга с силой потёр виски и потряс головой. - Как
ушли? Зачем ушли? Ты это видел?
- Нет, я от холода проснулся... Где твой меч?
Жуга обернулся и похолодел - мешка в изголовье его постели не было.
- Мешок... - пробормотал он, поднял взгляд и вздрогнул, натолкнувшись на
холодный антрацит внимательных эльфийских глаз. Казалось, Телли именно этого и
ожидал, и потому нисколечко не удивился. Все переглянулись. Яльмар громко и
замысловато выругался.
- Яд и пламя, Тил, они забрали мой мешок!
- Мой тоже, - хмуро ответил тот.
- Но... там же меч!
Эльф медленно кивнул.
- Они забрали меч, - словно бы прислушиваясь к самому себе повторил он. И,
помолчав, добавил: - И АэнАрду.
Несколько мгновений в хижине царила тишина. Все молча переваривали
новость. Затем Жуга вскочил и суматошно заметался, собирая вещи. Стряхнул с
подошв приставшие комочки мха и принялся натягивать сапоги.
- Ты что, всерьёз намерен их догнать? - спросил Хансен.
- А ты что предлагаешь? - огрызнулся тот, остервенело затягивая ремни. -
Сидеть и ждать, пока они к нам сами придут? Одевайтесь. Они не могли уйти
далеко.
- Эй, Лис, остынь! - нахмурился Яльмар. - На камне следа не найдёшь.
Откуда тебе знать, куда они пошли?
Казалось, фраза Яльмара заставила травника на миг задуматься, но - только
на миг. Он помотал головой и потянулся за курткой.
- Нет, я пойду. Я должен их догнать. Найду какую-нибудь гору повыше, может
быть, оттуда разгляжу...
Хансен вскочил.
- Жуга, перестань! Ты ничего не сделаешь, ты только всё испортишь...
- Что ты несёшь, ну что ты несёшь?! - закричал вдруг тот, срываясь на
визг. - Ты хоть немного понимаешь, что у них мой меч?! И доска! У, гады,
рассчитали всё... Змея! Гадюка! - он остановился и топнул ногой. - Две змеи! А
ты, - он обернулся к Хансену, сжимая кулаки, - ты тоже с ними заодно? Вы что,
все сговорились, да? Ну и чёрт с вами, яд и пламя, я один пойду! Никто...
Ни слова не произнеся, Кай Хансен вдруг шагнул вперёд и засветил Жуге
пощёчину. Травник поперхнулся словами, бухнулся с размаху задом на свою лежанку
и озадаченно умолк, держась рукою за лицо. Щека его зарделась красным.
- Прекрати орать, - отчеканил Хансен, - приди в себя. Ведёшь себя как
ребёнок, у которого отняли игрушку! Как будто ты сам по себе, без этого
дурацкого меча ничего не значишь.
Воцарилась тишина. Травник помотал головой, оглядел всех и потупился.
- Чёрт... - выругался он. Взъерошил волосы рукой. - Извини, Герта. Похоже,
ты и впрямь права - я что-то не в себе сейчас. Понимаешь...
- Не стоит благодарности, - кисло усмехнулся тот. - Бывает с каждым.
Сдаётся мне, они на это и рассчитывали, что ты помчишься за ними и сдохнешь в
тундре.
Яльмар, недоумевая, переводил взгляд с Хансена на Жугу и обратно.
- Герта? - озадаченно повторил он. - Почему Герта? То есть... В смысле...
Он всмотрелся Хансену в лицо и ошарашено умолк.
- Гм!
Лишь теперь до травника дошло, что он в запале назвал Гертруду старым
именем. Он отвернулся и заёрзал, пытаясь сообразить, как теперь им выпутаться
из сложившегося положения, однако Хансен к его удивлению предпочёл не
выкручиваться никак.
- Да ладно, - отмахнулся тот. - Чего уж теперь... Тоже мне, тайна,
известная всем. Я был Гертрудой, Яльмар. Я.
- А... э... Ты? - варяг ошеломлённо выпучил глаза и покраснел до кончиков
волос. - Зашиби меня Мьёльнир, как это понимать?
Арне молча, но с интересом наблюдал за происходящим.
- Да так и понимай.
- Я тебе потом объясню, - торопливо выпалил Жуга, в сумасшедшем темпе
краснея то правой, то левой половиной лица. - Сейчас есть поважнее дела. Для
начала, как...
- Нет, ты погоди! - Яльмар упрямо выставил в его сторону ладонь и снова
повернулся к Хансену. - Так ты девчонка или парень?
Хансен устало поднял глаза к потолку.
- Ох, как же мне всё это надоело... Да мужчина я, мужчина!
- А чего ж тогда ты в юбке шлялся?
- Надо было, вот и шлялся... - проворчал тот, и вслед за этим почему-то в
рифму добавил: - Чтоб никто не догадался.
Вильям прыснул, но тут же прикрылся рукой и полез в карман - не то за
носовым платком, не то за бумагой и карандашом. Некоторое время Яльмар
озадаченно кряхтел и скрёб в бороде, бросая на Гертруду / Кая / Хансена косые
взгляды, потом развёл руками.
- Ну, Лис, с тобой не соскучишься! Как ты ещё только сам себя не
обхитрил... И что у тебя за манеры - всякий раз, когда тебя ждёшь справа, так
ты обязательно появишься слева!
Он повернулся к Хансену.
- Но хоть теперь-то ты не врёшь?
- Доказательств надо? - огрызнулся тот. - И что прикажешь сделать? Снять
штаны или в морду тебе заехать?
Заявление Хансена насчёт варяжьей "морды" показалось травнику несколько
опрометчивым, но Яльмар, кажется, вполне удовлетворился этим.
- Клянусь Одином, меня давно так ловко не обводили вокруг пальца, -
пробормотал он. - Пожалуй, с тех пор, как Зерги... ну, ты помнишь, Жуга.
Он снова смерил Хансена взглядом с ног до головы. Хмыкнул.
- Нет, но надо же... А ведь я к тебе чуть было не "подъехал" как-то раз!
Вильям с Жугой переглянулись. "И этот туда же!" - читалось в глазах у
обоих.
- Как хоть теперь тебя называть?
- Не всё ли равно? - устало отмахнулся тот. - Зови как звал - Хансеном. А
что до того, кем я был раньше...
Он не успел договорить: дверь скрипнула на кожаных петлях, и в хижину,
шатаясь и держась за стену, ввалился...
- Орге! - изумлённо вскрикнули все пятеро.
А Рик ещё вдобавок что-то пискнул.
Выглядел маленький гном ужасно. Одежда его промокла насквозь, шлем на
голове был разрублен, лицо и левое плечо покрывала бурая корка запёкшейся
крови. Топора при нём не было. Прежде чем хоть кто-нибудь успел шагнуть ему
навстречу, колени его подломились и гном с грохотом повалился на пол.
Все повскакали с мест и бросились его поднимать. Через минуту маленького
гнома уже уложили на лежак, сорвали с него куртку и закутали в одеяло: гном был
холоден, как лёд. Шлем с него слетел, открыв большую рубленую рану на голове; в
тепле кровь заструилась с новой силой.
- Топором саданули, - со знанием дела сказал Яльмар, поднимая с земли
разрубленный почти что пополам гномовский шлем. Просунул палец в шель и
подвигал его туда-сюда. - Ещё б чуток поглубже и - готовь костёр. Хотя у гномов
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг