сейчас, в эту минуту, могли бы стать победителями, завершить Игру!
- А иди ты знаешь куда?.. - И - простая душа - Лобстер, не стесняясь
ребенка, послал Ларри в задницу.
- Ребята, не будем ссориться, - сказала Чарли, пряча улыбку. - Надо
решать, что делать дальше. Крис, мы сможем вытащить Ключ из трясины?
- Кое-какие идеи есть, - ответил Крис. - Но сначала надо туда вернуться,
найти место...
- Лобстер, а ты как считаешь, есть надежда выйти на эти болота через
"прямлаз"?
- Гарантии не даю, - сказал Лобстер, разведя руками. - Кабы это от меня
зависело...
- Неисповедимы пути "прямлаза", - улыбнулся Крис.
Чарли поглядела на Ларри, отправляющего в это мгновение взмахом рук Ключи
в небытие, а вернее, в свое индивидуальное "хранилище".
- Эй, Шанс! Ты у нас теперь крутой, почти как Лидер. Даже еще круче -
Лидер один, потому что гордый, а у тебя и Партнер есть, и проводник
наверняка свой имеется...
- Наша задача сейчас - вернуться на болота, - объявил Ларри, поняв, к чему
она клонит. - Такая точная переброска мне пока еще не под силу.
- Я вижу один выход, - сказал Крис. - Прыгать наугад, до тех пор, пока не
попадем, куда надо.
- Выходит, что это под силу только Лидеру... ("И Лехе, конечно", -
подумала Чарли. Хоть Леха и предупреждал, что не имеет права им помогать,
однако помогал же понемногу, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать
со счетов.) - И Лидер будет нас искать - ведь мы увели у него Ключ.
- И обязательно найдет, - вставил Крис.
- А что, если нам его подождать и попробовать договориться? У нас на руках
все козыри, у него - одни артефакты...
- С помощью которых ему ничего не стоит пустить нас на дно.
- Вместе с Ключами?.. Не думаю. Мы предложим ему сотрудничество, пообещаем
участие в доле... - Она вопросительно взглянула на Ларри.
- Десять процентов, как проводнику, - согласился он. Подумал и добавил: -
И то много будет.
- Ха-ха! - Крис откинул голову в притворном смехе. - Вы что, всерьез
думаете, что Лидера устроят ваши десять процентов?
- А куда он денется? - ухмыльнулся Ларри.
- Да отдадим ему хоть все девяносто! - горячо воскликнула Чарли. - Что нам
с ним делить, выигрыш? Какой? Шкуру неубитого медведя? Всем нам важен
результат, главное - это окончание Игры!
- Ну уж нет! - Ларри покрутил головой. - От своего законного выигрыша,
какой бы он ни был, я отказываться не намерен.
- Так и быть, можешь с ним поторговаться, это по твоей части. Только вот
что: если Лидер потребует предъявить ему Ключи - не вздумай, ни при каких
обстоятельствах - свистнет в мгновение ока!
- Не учи папу Карло Буратин стругать.
- Значит, решено - остаемся на твоем корабле и ждем Лидера, - подытожила
Чарли. - И вот еще что, - она смотрела на Ларри. - С Лидером у нас могут
возникнуть проблемы самого неожиданного плана. Так что не отдал бы ты пока
мне мои вещички?
- Мой навар с этой операции был Ключ, - сказал Ларри. - Остальное, уж
извини, является собственностью команды. Если они согласятся что-то тебе
отдать, в чем я сомневаюсь... - Он осекся... К столу подошел Алекс и
поставил перед Чарли спрей. Она подняла на Алекса удивленный взгляд, он в
ответ только молча улыбнулся: Партнер с Партнером всегда договорится.
"Интересно, он взял его как артефакт или как средство от пота?" - подумала
Чарли, не решившись спросить его еще и о ложке - похоже, что ложка
досталась кому-то другому: какой-нибудь пират будет рубать ею варенье, не
подозревая о своей удачливой доле.
Теперь им оставалось ждать. В том, что Лидер на них выйдет, можно было не
сомневаться. Только бы ему не пришло в голову поднимать крейсер в
космическое пространство! Делать в ожидании было нечего, в передвижениях
их теперь никто не ограничивал, и они вышли всей компанией на палубу.
Спускался вечер, море было нежно-бирюзовым, спокойным. Чарли остановилась
у борта, глядя вниз, на убегающую волну. Ларри подошел и встал рядом,
облокотившись о борт, почти касаясь ее плечом. Помолчав немного, предложил:
- Пошли сейчас ко мне.
Она не ответила, даже не взглянула на него.
- Что, боишься пропустить Лидера? - Ларри не унимался: подвинулся ближе,
обнял ее за талию. - А ты не бойся - меня позовут. Да заявись он хоть
прямо сейчас - подождет, не рассыплется. Ключи-то у меня.
Она наконец к нему обернулась:
- Где ты раздобыл Ключ Сущего?
Усмехнувшись, Ларри ответил туманно:
- Клады, сокровища, трюмы, набитые добром. Кажется, история относилась к
числу тех, о которых он предпочел бы не распространяться.
- Шанс, а помнишь рыжую девушку? Одну из тех, с которыми ты уехал?
Он кашлянул с досадой, спросил, отводя глаза:
- Ну?
- Как получилось, что она оказалась одна у вампиров?
Он вздохнул, убирая руку.
- Мы попали в ловушку на подъезде к городу. Там на дороге яма была, а
сверху маскировочка - шоссе и шоссе. Только что ехали и уже куда-то падаем
- глубоко, стены ровные. Упали, вышли из машины, поглядели вверх, а небо в
клеточку: там сверху еще решеточка задвинулась. У девчонок было пулевое
оружие и парочка артефактов - все фигня. Так и просидели до вечера, а
когда наверху стемнело, чувствуем - пол под нами дрогнул, и начинаем мы
подниматься наверх. Сели в машину, ждем, чтобы рвануть, а она крышей в
решетку уперлась и сминается - еле выскочили и думали, что всех нас на
кубики этой решеточкой порежет. Но нет, отъезжает решетка, на нас
накидывают сети, тащат, кругом народ в намордниках. Мы стреляем, им хоть
бы что - ясно, кровоглоты, таких только осиной. Я сеть бритвой подрезал,
кого мог раскидал, гляжу, Инга, блондинка, вырвалась и убегает, я за ней,
она вопит на бегу: "Прямлаз!" Я думал - спятила со страху, но впереди
"труба" вспыхивает - эта Инга вроде нашего Лобстера оказалась, тоже
специалист по "прямлазам". Мы без оглядки в "трубу", чешем по ней что есть
мочи, думаем, что за нами погоня, но эти туда даже не сунулись. Другие две
там так и остались. А Ингу эту все равно потом убили: влетели мы с ней в
такой сектор - гонки на выживание... Не приходилось бывать?
- Рыжую тоже убили. - Чарли отвернулась. - Я не смогла ее спасти.
- Всех не спасешь, - уронил Ларри и закончил, вполне, надо думать, с
мужской точки зрения логично: - Пошли ко мне в каюту.
Она глядела на него, удивленно прищурясь: он и не думал перед нею
оправдываться, и это, наверное, было к лучшему. То, что он ее однажды
спас, еще не означало, что он обязан был и дальше с ней возиться. Само
собой, она продолжала оставаться перед ним в неоплатном долгу. Вот только
долг этот она предпочитала оплатить каким-нибудь другим способом.
- Знаешь что, Ларри?.. Давай я тебя тоже спасу. При случае. А пока что...
"Иди ты в задницу", - хотела сказать она, повторяя Лобстера, но в это
мгновение позади что-то высветилось, словно там открылась дверь в ярко
освещенную комнату. Они одновременно обернулись: над палубой, где на
деликатном расстоянии от них гуляла вроссыпь остальная компания, возник
пространственный разрыв: на миг Чарли показалось, что перед ней объемный
рисунок на шелковой ткани, которую с той стороны вспороли ножом и
растягивают края, увеличивая отверстие. Там действительно появилась
человеческая фигура с разведенными в стороны руками. Человек ступил на
палубу, опуская руки, и края разрыва соединились за его спиной - ткань
пространства восстановилась, разглаживаясь.
Чарли пошла к нему навстречу, испытывая облегчение от того, что на сей раз
он, как они и надеялись, явился сам. Она опасалась с его стороны новых
фокусов, наподобие похищения. Он стоял, оглядываясь: разумеется, это был
Лидер.
- Запаздываете. Мы уже заждались, - сказала Чарли, останавливаясь
напротив. На самом деле она не надеялась увидеть его так скоро: поди отыщи
на огромной "планете" маленькую группу людей, к тому же не стоящую на
месте, а бороздящую океанские просторы на крейсере.
- Я рассчитывал увидеться с вами гораздо раньше, но... - Углы его губ
слегка растянулись в улыбке. - Мелкие бытовые проблемы.
Чарли сразу догадалась, какого рода проблемы имеет в виду Лидер: Юра-сан,
конечно, не дал ему скучать.
- Я рад, что вы меня ждали, мои требования вам известны, так что не будем
терять даром времени. - Лидер щелкнул пальцами. Рядом с ним вспыхнули три
сверкающих золотых кокона, внутри каждого просматривалась застывшая
фигура: молодого мужчины, старой женщины и небольших размеров рептилии,
пояс у мужчины отсвечивал металлом, на голове у рептилии торчала красная
шапочка. - В таком виде они сейчас находятся на моем корабле, - сообщил
Лидер. Тогда Чарли поняла, что перед ними лишь голографические изображения
и подумала: "Почему он не забрал у них артефакты? Ну у Светика еще понятно
- чтоб не выросла, а пояс на Юре почему оставил?.." - У вас есть три
минуты, - продолжал Лидер. - Через три минуты корабль с нашими друзьями
разлетится на куски. Если, конечно, в течение этого времени в моих руках
не окажется Ключ. Точнее... - Он посмотрел на часы. - Через две минуты и
пятьдесят четыре секунды.
- Меня не интересует судьба твоего корабля и этих троих, - выступил вперед
Ларри. - В моих руках два Ключа, и у меня к тебе деловое предложение.
- Два? - Лидер, похоже, был приятно удивлен. Ларри кивнул:
- И во времени я, как ты понял, не ограничен - можем торговаться хоть до
утра.
- А что на это скажут твои приятели?
- Меня не интересует, что они скажут. Вперед выступил бритый парень.
Взглянув на него, Лидер отшатнулся:
- Алекс?.. - Лицо его впервые выразило тревогу. - Предупреждаю, что любые
виды оружия против меня бессильны!
Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно
паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..
- Алекс, у нас переговоры, - напомнил Ларри. - Личные счеты потом.
- Леха! - страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его
вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается
судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.
- Я здесь, - раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы
просить его о помощи.
- Достань спрей, быстро, - не дав ей произнести ни слова, велел Леха и
добавил, склонившись к ее уху: - В зверя.
Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от
волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и
остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до
переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера,
но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием - не
более чем дезодорант "Лаванда". Трудно вести переговоры с громадным черным
псом, при виде которого возникает одно желание - поскорее унести ноги;
Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены
решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца
оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении
руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как
ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова:
- Леш, что делать? У нас только две минуты! - В голосе сквозило отчаяние.
- Знаю, все слышал. Все в ваших руках. - Он повернулся к Ларри: - Ключи!
- С какой стати? - хмурясь, сказал Ларри.
- Тебе их не удержать. Когда станет известно, что ты ими владеешь - а
вести в Игре разносятся быстро, - начнется травля, на тебя бросятся все:
сотни Игроков, немногим слабее Лидера и гораздо сильнее тебя. Сейчас или
никогда. Через две минуты вы получите третий Ключ.
- А где гарантии? - проворчал Ларри, поднимая руки - оба Ключа уже лежали
на его ладонях.
- Гарантии сам знаешь где - в Сбербанке, - ответил Леха, беря у него
Ключи. - Теперь полезай на Лидера. - Он обернулся к остальным: - Ребята,
все быстро верхом на Лидера!
Народ во главе с Ником штурмовал зверя; Лидер стоял смирный, аки овечка,
как и полагается псу в строгом ошейнике.
- Чар, а ты пока не торопись: встань справа, положи мне руку на плечо. -
Она молча повиновалась, сердце оглушительно билось в груди, отсчитывая
секунды. - Все забрались? Алекс, и ты давай! Чарли, теперь смотри! Только
не убирай руку... Так... Нет... Ага, так!
Ключи в его руках со звонким щелчком соединились, и по этому щелчку, как
по знаку дирижера во время концерта, смолкли все звуки: шум мотора
крейсера, плеск волн и свист ветра; не стало и самого ветра - он не стих,
а просто застыл в движении, как волны, крейсер и облака, черный пес и люди
на нем. Мир опять остановился, на сей раз вместе со старушкой, запертой на
чужом корабле, где ей грозила смертельная опасность, также остановившая
свое ежесекундное приближение.
- Леха, что происходит?.. - спросила Чарли шепотом, оглушившим ее саму.
- Я соединил Пространство и Сущее для нового этапа, - ответил он таким же
громовым шепотом. - Но без Времени. Понимаешь? Эффект примерно тот же, что
от ваших песочных часов. Не убирай руку! - воскликнул он вдруг так громко,
что Чарли даже присела - рука действительно только что начала
соскальзывать с его плеча.
- Промежуток между мгновениями? - сказала она, ухватившись понадежнее.
- Нет, здесь, пожалуй, другое. Но для нас в данную минуту разница только в
том, что мы в состоянии создать в этом промежутке цепочку жизни: я живу,
потому что держу Ключи, ты - потому что держишься за меня, если бы кто-то
держался за тебя, он бы тоже жил.
- Бабка за дедку, дедка за репку... А корабль? Ты стоишь на нем, он стоит
на море, море лежит на суше и так далее...
- Корабль не живой.
- Откуда ты все это знаешь?.. - прошептала Чарли. У нее возникло большое
желание поглядеть на Леху через его темные очки.
- Мне положено по штату. Теперь пошли, пора оживлять эту живописную
скульптурную группу. Подойдя к огромному недвижимому псу, Леха первым
делом на него облокотился. Зверь тут же вздохнул - глубоко и тяжко.
- Сначала на болота, ты знаешь, - сказал ему Леха. - А там уже следуя
указаниям.
На спине пса началось шевеление: седоки оглядывались, дивясь на
непривычное состояние окружающей среды.
- Чарли, смотри, где я! - закричал сверху Ник и смолк, пораженный
собственной громкостью.
- За меня можешь больше не держаться, - сказал Леха, когда Чарли
прикоснулась к зверю. - Главное теперь - держись за него.
Крис, протянув сверху руку, помог ей взобраться. "А что, если он сейчас
отойдет и всех нас застопорит? - думала Чарли. - А если выронит Ключи?.."
- Осторожней, не вырони! - крикнула она Лехе, уже лезущему наверх, также с
помощью Криса - залезть самостоятельно ему сейчас было бы трудновато.
Леха в ответ помахал ей слитыми воедино Ключами:
- Не могу уронить при всем желании - словно прилипли к пальцам! - Усевшись
рядом с ней на жесткий шерстяной ковер, он хлопнул зверя по загривку: -
Ну, поехали!
Алекс, усмехнувшись, шевельнул зажатым в руке "ошейником", пес вскинул
голову и напрягся, словно собираясь завыть в тоске - Лидер расплачивался
за свое пренебрежительное отношение к Партнерам и за желание загрести
единолично лавры победителя.
- Мы полетим?.. - спросил Ник с опаской - у него уже был опыт свободного
полета на драконе, о котором он с таким восторгом рассказывал, теперь,
похоже, не вызывающий в нем энтузиазма.
- Я не знаю, - признался Леха. - Время ведь стоит, а мы движемся, только
не во времени, а в чем-то более сложном. Именно тут может быть скрыто все
непостижимое, ключи к тайным законам мироздания...
Зверь под ними медлил, легонько раскачиваясь взад-вперед, словно
примериваясь, и вдруг прыгнул, далеко выбросив лапы - вперед и вверх. И
тут же под ними из палубы крейсера, разорвав ее, как бумагу, выметнулось
нечто - нерукотворная самовозводящаяся конструкция, формой близкая к
конусу, плотная, замысловатой фактуры, ярко-красного цвета - и изогнулось
дугой, непрерывно вырастая, как бы надстраивая самое себя и подставляясь
псу под вытянутые лапы наподобие моста. Мир, внезапно развернувшись,
превратился в плоскую картинку, пробитую посредине, - в глянцевый цирковой
билет, нанизанный на резной бивень и улетающий по этому бивню, вертясь,
все дальше и дальше вниз, в то время как пес скакал вперед сквозь туманную
мерцающую бездну, и мощные мышцы размеренно ходили под седоками. Кругом
что-то мелькало, двигалось, порой прикасалось, то щекоча, то толкаясь, то
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг