- А тебе уже Чарли собрала - вон! - Ник радостно указал пальцем.
Ларри перевел взгляд на кровать, где лежал туго набитый рюкзачок. Тут и
сама Чарли не замедлила появиться на пороге ванной - босиком и с мокрыми
волосами, но все-таки, к облегчению Ларри, одетая: в штаны и в рубашку -
не супер, но для болота сойдет. Обойдя вокруг Ларри и чмокнув его в щеку,
она уселась рядом и занялась добыванием еды из пластикового пакета. Ларри
обернулся к Крису:
- Не найдется для нее обуви на выход? "Выход", конечно, предстоял не на
Бродвей, а в такую слякоть, что не всякие ботинки выдержат. Но не босиком
же ей по болотам лазить?
- Подыщем что-нибудь, - согласился Крис, усаживаясь.
Все самое важное было уже вчера рассказано, основное решение принято,
настроение у всех было собранное, решительное. Поэтому завтрак прошел в
сосредоточенном молчании, как и последние сборы: Ник пополнял карманы
новыми "сокровищами" (пробки, кольца с банок, горсть маслин, пакетик
конфет); Лобстер, обзаведшийся сумой, прибрал в нее оставшуюся с вечера
бутылку (коньяка с утра в закрома не поступало); для Чарли нашлись вполне
приличные сапоги - к сожалению, размерчика на два побольше, но надеть их
ей, кривись - не кривись, пришлось; Ларри произвел поверхностную ревизию в
своей сумке, интересуясь, чем полезным его нагрузили в дорогу. Из
полезного он обнаружил две банки консервов и бутылку газировки; остальное
содержимое составляло дамское барахло, не уместившееся, как видно, в сумку
к Чарли. Уже на выходе он прихватил от двери свою слегу - чем черт не
шутит, вдруг и она "паралитическая"? А если и нет, то все равно лишней на
болоте не будет.
Болота встретили их величавым безмолвием. Стоячий сырой воздух пах гнилью,
поднятой с глубин, больше ничто не говорило о ночных похождениях местных
утопленников. В болотном пейзаже тоже можно найти свои прелести, при
условии, конечно, что из него не лезут мертвецы и обозреваешь его при этом
с какой-нибудь сухой возвышенности. Мертвецы все до вечера попрятались, а
сухая возвышенность - сиречь крыльцо - очень скоро осталась позади вместе
с домом, основательным деревянным коробом на сваях, как выяснилось в
отсутствие тумана.
- Где здесь у тебя самая что ни на есть надежная трясина? - обратился
Ларри к Крису.
- Трясин вокруг хватает.
Тогда Ларри поглядел на Лобстера:
- Отец, что скажешь? В какой стороне тут может быть твой "прямлаз"?
- Дак... Не знаю я! - смутился Лобстер. - Какой он мой, я его и в глаза не
видел, пока вы не приехали. Не было его до вас!
- Ага, - прищурился Ларри. - Без нас, говоришь, его там не было?
Лобстер уверенно кивнул. Ларри повернулся к Крису:
- А ты тут не встречал нигде такой железной таблички с надписью?
Крис покачал головой:
- Я здесь все окрестности облазил, ночью могу пройти. Ручаюсь, что на
ближайшие километры никаких табличек нет.
- Ну тогда, дед, веди! Сдается мне, что твой "прямлаз" сам скоро тебя
найдет.
Крис хотел, как и вчера, подхватить на руки Ника, но тот заартачился:
настроение у него сегодня было самое героическое; оказалось, что он и
впрямь вполне способен идти наравне со всеми и даже наслаждаться при этом
жизнью: срывать по ходу дела разнообразную болотную растительность, пугать
лягушек и даже вылавливать кое-что из резвящейся под ногами мелкой
живности.
Шли долго. Дом давно уже утоп в зыбком горизонте, солнышко скрылось за
тучами, а болота не только не думали кончаться, а становились как будто бы
все более зыбкими. Не принимая во внимание все эти нюансы, беды ничто не
предвещало:
Крис молча шагал вперед, и это ободряло идущих следом, поскольку значило,
что он уверен в себе и знает дорогу сквозь любую трясину, а сами
окружающие топи были компании вроде бы даже на руку, поскольку
соответствовали их генеральному замыслу: утопить в самой непролазной из
них вражескую Вещь - ценный Ключ неизвестно от чего. Но очень ценный - это
было ясно без исключения всем, кому довелось его увидеть: реяла вокруг
Ключа незримая, но ощутимая неким шестым чувством энергия. Так что, по
логике, им полагалось бы беречь его, лелеять пуще глаза и никому не
отдавать - тем паче что именно такие желания зарождались в груди помимо
воли при одном только взгляде на Ключ. Но ведь они поставили себе задачей
действовать в этой Игре против логики - и сейчас, и, по возможности, в
дальнейшем. И доказали свою решимость еще вчера, пытаясь его уничтожить.
Знаток здешних топей что-то не торопился расставаться с Ключом, и Ларри
сам начал присматривать подходящую трясину. Все говорило о том, что
главная и самая зыбучая трясина еще впереди и прямиком в нее-то они и
движутся.
Крис изредка останавливался, поджидая Чарли, которая шла прямо за ним,
говорил ей что-то, она отвечала негромко, порой смеялась. Чем дальше, тем
меньше все это нравилось Ларри. Наконец, увидев, как Крис, в очередной раз
остановившись, дал ей цветок, Ларри не выдержал и, рискуя провалиться в
топь, широким шагом обошел мальчика, догнал Чарли.
- Дай-ка его сюда, - Ларри, остановившись перед ней, протянул к цветку
руку. Он не собирался изображать из себя Отелло; раз беллетрист до сих пор
ничего не понял, значит, настала пора ему объяснить, если понадобится - и
на зубах. Чтобы, раз уж они теперь в одной команде, сразу навести полную
ясность во взаимоотношениях между ее членами.
- Зачем? - спросила Чарли, отводя руку с цветком, поднесла его к носу и
понюхала с мечтательным выражением.
Ларри пришел в ярость: схватив ее за руку, державшую цветок, он дернул
так, что Чарли едва удержалась на тропе. Ему уже было плевать, что на
другой ее руке притаился хлитс, он просто о нем забыл, и она, впрочем,
тоже. Некоторое время они так и стояли молча, лицом к лицу, сцепившись
взглядами. Подоспевший Лобстер не решился между ними встрять. Ник был
занят изучением пойманной только что большой лягушки, может быть, даже
жабы. Крис обернулся, заметил сложившуюся позади напряженную ситуацию и
повернул назад; разумеется, он хотел вмешаться, и, само собой, вряд ли все
это кончилось бы дружескими рукопожатиями.
В это время над болотом прокатился жутковатый низкий звук, тягучий и
переливчатый - длинный вопль угрозы, боли и тоски. Звук этот не то чтобы
разрядил обстановку, а переключил на себя всеобщее внимание. Ник с испугу
выпустил жабу на волю, она хлюпнулась в родную жижу и стала торопливо
отгребать подальше. Лобстер, как и все, оглядываясь, автоматически
потянулся в сумку за бутылкой. Звук тем временем понизился до пределов
восприятия и завершился шероховатым хрипом, вызывающим ассоциации со
сдвигаемой могильной плитой. И стало оглушающе тихо.
- Ну вот что, - начал Ларри, обращаясь к Крису, но при этом пристально
разглядывая горизонт. - В трясину мы уже забрались по самое "не могу",
дальше некуда. Либо ты сейчас бросаешь Ключ, либо забирай свой ящик и вали
с ним домой. На "прямлаз" мы и без тебя выйдем и с тварями здешними
как-нибудь разберемся.
- Ты, что ли, разберешься? - усмехнулся Крис, окидывая Ларри скептическим
взглядом. Уколол в больное: Ларри и впрямь сражаться с тварями было нечем,
кроме слеги, скорее всего никакой не паралитической, а самой обыкновенной.
Неизвестно, чем закончилось бы для Криса дальнейшее развитие этой темы, но
тут в беседу вклинился мальчишка:
- Смотрите, падает!
Хоть всем и недосуг было на него отвлекаться, тем не менее все посмотрели
в ту сторону, куда он указывал пальцем.
- А вот и он, родимый, - Ларри подмигнул Лобстеру.
С небес, как можно было ожидать по высказыванию Ника, ничего не падало:
металлический указатель стоял, покосившись, среди болот и действительно
находился как бы в состоянии падения - вперед и немного вбок.
- Ну, беллетрист, решайся! - подзадорил Ларри, пришедший в отличное
настроение, хотя радоваться было пока рано: "прямлаз" хоть и нашелся в
полном соответствии с его предсказанием, но еще неизвестно было, куда он
приведет.
Над болотом вновь возник звук; родился из ничего, как тихий плач, резко
надвинулся, оглушив низким ревом, а потом так же резко сошел на нет.
- Здоровое что-то, - тихо сказал в наступившей тишине Лобстер.
Чарли поежилась, обхватив себя за плечи: в памяти возник грандиозный
осьминог. "Могут ли грандиозные осьминоги жить в болотах?.." Конечно, у
команды имелось достаточно оружия, чтобы расправиться с кем угодно, в том
числе, если придется, и с осьминогом. Неприятным было повисшее в воздухе
ощущение опасности - неизвестно какой и неизвестно откуда.
- Кажется, нам пора, - Ларри многозначительно поглядел на Криса.
Но взгляд последнего был устремлен к горизонту, рука сама собой стягивала
с плеча сумку, а губы шевелились, повторяя:
- Не может быть...
Там, куда глядел Крис, на желтовато-сером фоне болот двигалось что-то
черное: оставаясь почти на одном месте, оно в то же время равномерно
подскакивало и при этом с каждым мгновением росло. То есть скорее всего
приближалось. А еще вернее - шло по следу. Ни у кого не возникло сомнений,
по чьему.
- Здоровое... - повторил Лобстер с дрожью в голосе, обеспокоившей его
самого; давно уже он не испытывал робости перед неведомыми тварями, будь
они величиною хоть с дом, хоть с целый квартал. "Напустило, окаянное,
заранее ужаса своими завываниями", - подумал Лобстер, оглядываясь, и
понял, что не одного его напугало сие явление: все члены бесстрашной
команды торопливо двинулись по направлению к табличке - вслед за Крисом,
достающим на ходу из сумки ящик с Ключом. Достал и, почти не глядя,
отшвырнул его в сторону, именно отшвырнул, как отшвыривают что-то ненужное
или, наоборот, самое дорогое, словно рубят наотмашь - резко, не глядя и не
думая, не позволяя зародиться сомнению, отрезая себе пути назад.
Остальные, проводив взглядами ящик, поспешили за ним. Даже Ник оглянулся
посмотреть, что там такое шлепнулось в тину: судя по звуку, это могла быть
какая-нибудь царевна-жаба. Потом дернул Чарли за руку:
- Чар, что он выкинул?
- Ключ, - уронила Чарли.
- От своей избушки?.. - удивился Ник. Темное пятно надвигалось, обретая
постепенно очертания зверя - с желтыми, человечьей формы глазами и
кроваво-красной зубастой пастью. Глаза и пасть светились на угольно-черном
фоне, о породе животного можно было пока сказать только, что оно
четвероногое. Несмотря на крупные размеры, зверь не проваливался в болото,
а словно летел над ним, едва касаясь поверхности подушечками лап. И все
более слышным становилось тяжкое хриплое дыхание, словно животное дышало в
микрофончик.
- Собака Баскервилей, - процедил Крис, прибавляя шагу.
- Признавайтесь, кто из вас Баскервиль? - блеснул познаниями Ларри, едва
за ним поспевая.
- Лобстер! - крикнула, бледнея, Чарли. Нет, она не подозревала Лобстера в
том, что он тайный Баскервиль. Просто позвала его и велела: - Говори
"прямлаз"! Прямо сейчас!
Лобстер послушался. "Труба", ко всеобщему облегчению, явилась: прямая,
изумрудная, покоящаяся днищем на грязи - словно спокон века здесь лежала.
Все ринулись к ней, вот только мальчишка оступился и упал в топь -
прямиком в ту самую, что поглотила только что ящик с Ключом. Чарли с
Лобстером схватились было вместе его вытягивать. Чарли на мгновение
обернулась и выпрямилась, отпуская руку мальчика: ей пришлось задрать
голову, чтобы взглянуть на морду зверя - пожалуй, это и впрямь была
собака. И останавливаться эта собака явно не собиралась: хотела, наверное,
слямзить добычу одним махом, прямо "на скаку".
Чарли, стоявшая первой на пути зверя, резко повела левой рукой. Хлитс с
шелестом рассек прохладный воздух всего в нескольких сантиметрах от
оскаленной пасти - не промахнулся, просто очертил перед зверем незримую
предупредительную черту. И тот, похоже, понял - отвернул морду, хотя
остановиться уже не смог, пересек незримую границу лапами, тут же получил
по ним удар и еще один - поперек груди. Чарли немного воспряла духом, хотя
хлестала пока еще не со злостью, а с брезгливым ужасом - так отгоняют
тряпкой агрессивную рогатую скотину. Зверь упал на бок, но почти сразу
вскочил - не проваливаясь, словно был резиновым; лапы и грудь его, к
удивлению Чарли, были целы, хотя и кровоточили. Тогда она принялась
хлестать - беспрерывно, чтобы не дать ему опомниться и прыгнуть, с каждым
взмахом все более свирепея: морда, шея, грудь, морда, шея, грудь, морда,
морда, морда...
Когда ее дернули сзади за рубашку, громадный пес уже упал и катался по
трясине, как огромная черная цистерна, корчась и прикрываясь по-человечьи
лапами. Все это зверь делал молча.
Дергал Чарли Лобстер - одной рукой, а другой прикрывал себе рот, чтобы не
истребить нечаянно свой "прямлаз". Остальные, в том числе и грязный по
самые подмышки Ник, уже стояли у входа. Ник взмахнул победно руками, над
болотами разнесся его тонкий, срывающийся крик:
- Подохни, дурак!
Чарли, уже оттаскиваемая Лобстером, хлестнула еще раз, и зверь наконец
взвыл - отчаянно, жутко И на таких убойных децибелах, что можно было
только удивляться, как это Чарли вместе с Лобстером не отбросило силой
звука к самой "трубе" и не понесло по ней кувырком заодно с остальной
компанией. Возможно, вой и подталкивал их в спины, да уж наверняка
подталкивал и продолжал преследовать их в "тоннеле".
"Труба" оказалась куда длиннее, чем в прошлый раз, еще бы - ведь тогда они
преодолевали ее в машине. Прибитая зверюга могла в любую минуту кинуться
за ними вдогонку в иные, неизведанные пока еще края; этой твари точно не
место было в неизведанных краях, где и своих монстров наверняка имелась
чертова уйма на душу населения.
Сиреневая мгла приближалась; вот уже нырнул в нее Крис, прыгнул с разгона
мальчишка, доковылял, задыхаясь, и приостановился у края Лобстер - вроде
бы передохнуть, на самом же деле чтобы пропустить вперед оставшихся:
боялся Аарон, что без него "тоннель" сразу исчезнет и непонятно, куда
тогда денутся те, кто останется в нем, не успев добежать. Чарли,
задержавшись рядом с Лобстером, впервые оглянулась - не гонится?.. Позади
был только Ларри, замыкающий отряд, за его спиной - пустая "труба",
залитая изумрудным светом.
- Заманить бы его сюда да схлопнуть! - сказал Лобстер, окидывая "тоннель"
задумчивым взглядом.
Ларри покосился назад:
- Специально ждать не будем. - И подтолкнул их в спины: - Пошли!
Шагнув в дымку, Чарли сразу ощутила новые запахи: земли, увядания и ночи.
Прохладный ветерок погладил щеку. Облака расползлись, лунный свет пролился
на покосившиеся кресты и потрескавшиеся надгробные плиты, разбросанные
кругом, куда ни глянь. Ларри произнес, невольно понижая голос почти до
шепота:
- Попали...
- Вроде кладбище... - Крис с сомнением смотрел на остальных - не мерещится
ли, мол, одному мне сия печальная картина?..
- А в нем упокойники, - кивнул Лобстер, в то же время запуская руку в свою
суму. - Это небось похлопотнее твоих болот будет.
- Щас мертвецы полезут! - обрадовался Ник, предвкушающе копаясь в
карманах. Одна Чарли промолчала, только нервно сжала кулаки.
Они немного постояли в тишине; усопшие что-то не торопились покидать
уютные могилы. Возможно, выжидали, пока живые расслабятся, чтобы сразить
их внезапным появлением. А может быть, наоборот: внезапное появление
пятерых живых ночью на заброшенном кладбище испугало здешних старожилов.
Компания тронулась в произвольном направлении меж крестов, надеясь рано
или поздно выбраться - все равно куда, лишь бы подальше от мест упокоения.
Через несколько шагов Лобстер, оступившись, чуть не провалился в яму,
оказавшуюся могильным провалом. Почти тут же глазастый Ник объявил
разочарованно, указывая на плиту:
- А мертвецов-то дома нету!
Плита действительно была до половины сдвинута. Они стали внимательнее
смотреть под ноги, а также по сторонам и очень скоро убедились, что
кладбище пустует в полном смысле этого слова, поскольку заброшено не
только людьми, но и своими коренными обитателями - покойниками. Обходя
памятники, кресты и разрытые могилы, компания держала путь на замаячившую
уже впереди кладбищенскую ограду. Достигнув наконец загородки и без труда
ее преодолев, они оказались в редколесье, через которое им пришлось
пробираться в надежде выйти на дорогу. Сквозь верхушки деревьев глазела
полная луна, и казалось вполне реальным, что именно в этом лесу бродят
мертвецы, сбежавшие с кладбища. Ларри, как и Крис, не расставался со
слегой, хоть в лесу она была только помехой: ощущение под рукой чего-то,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг