Когда ехали, думалось, что дело пойдет легко и быстро. Но тайга
оказалась закрытой на прочный замок.
Всех смущало какое-то таинственное исчезновение таежных троп. Кто
проложил их?
Почему они пропадают совершенно неожиданно?
Новая загадка
Безрадостные дни переживала фактория. Снова и снова уходили в поиск
участники экспедиции. И всякий раз их попытки проникнуть в глубь тайги ни
к чему не приводили.
Владимир Иванович подолгу просиживал над картами, десятки раз
перечитывал скудную литературу о сибирском метеорите, а по утрам,
взобравшись па вышку, часами разглядывал окрестность в полевой бинокль.
И все-таки вылазки в тайгу проводились ежедневно. Теперь в них
участвовали только Кочетов, Нормаев и Санин. Доцент Кочетов, неутомимый и
деятельный, внушал ребятам бодрые мысли. Рано утром он поднимал Костю и
Михаила и, наскоро позавтракав, уходил с ними в тайгу. До поздней ночи
бродили они, силясь пробиться вглубь. Еле заметные тропы заводили их в
непролазные чащи, в топи, в непреодолимые ущелья и там пропадали.
Путешественники часто по нескольку часов кружили на одном месте; обнаружив
это, вконец изможденные, они покидали коварную тропу.
Несколько раз пытались идти напрямик, сквозь заросли. Но тайга есть
тайга.
Сотрудники фактории с большим сочувствием относились к неудачам
экспедиции.
Иванов несколько раз порывался пойти с разведчиками, но трезвый и
рассудительный товаровед все время его останавливал: приближался сентябрь,
нужно было готовиться к началу охотничьего сезона. Сам Тропот, который, по
свидетельству заведующего факторией, изредка ходил на охоту и, очевидно,
должен был знать окрестности, уже десятый день жаловался на зубную боль и,
естественно, ничем экспедиции помочь не мог. Он, правда, подавал советы,
но что объяснишь новичкам, впервые попавшим в тайгу.
Все эти дни Лева Переплетчик колдовал над радиопередатчиком. Несмотря
на все усилия, он никак не мог установить связь с Красноярском. А это
сейчас было просто необходимо: самолеты почему-то не прибыли до сих пор.
Наконец, однажды в полдень в дом, где разместилась экспедиция, вбежал
взволнованный Лева и закричал во все горло:
- Владимир Иванович, ребята! Красноярск заговорил!
Все мигом собрались у радиоаппарата. Лева звонко кричал в микрофон:
- Алло! Алло! Говорит фактория Лесная! У микрофона профессор Блюмкин и
члены экспедиции. Отвечайте, слышите ли вы меня? Перехожу на прием!
- Красноярск вас слушает... Просветлевший Владимир Иванович шагнул к
микрофону и торопливо заговорил:
- Говорит Блюмкин. Почему до сих пор не вылетели самолеты? Работа наша
может сорваться. Мы провели несколько разведок, но без результата. Без
самолета мы не выполним задание.
Красноярск отвечал:
- Самолеты были задержаны для выполнения срочного задания. Сегодня
утром к вам вылетел гидроплан, пилотируемый летчиком Махоткиным. Завтра на
другой машине вылетает пилот Бабочкин.
И тут же, как бы подтверждая сообщение из Красноярска, в воздухе
показался гидроплан. Он сделал круг над факторией и, развернувшись, пошел
на посадку. Все бросились к берегу. Лева, сматывая шнур, кричал в микрофон:
- Говорит радист Переплетчик! Самолет, посланный вами, садится на реку!
Горячее спасибо от всей экспедиции! Передачу прекращаю...
На другой день состоялась первая воздушная разведка. Так как самолет
был двухместный, то с пилотом полетел один Владимир Иванович.
Вздымая каскады брызг, гидросамолет взлетел над рекой и стал набирать
высоту.
На запад и юго-запад от фактории виднелись одинокие становища
оленеводов-эвенков, у дымящихся чумов паслись оленьи стада. В северном и
северо-восточном направлениях, куда неоднократно стремилась проникнуть
экспедиция, тянулись сплошные леса. Здесь нигде не было видно ни малейших
признаков человеческого жилья.
- Пойдем в этом направлении! - махнув рукой на северо-восток, прокричал
Владимир Иванович летчику. - Будьте внимательны!
Местность тут напоминала гигантскую воронку, окруженную с запада грядою
гор. В глубине долины курилась непонятная дымка.
- Что за черт, мерещится мне, что ли? - пробормотал Махоткин, протирая
очки и пристально всматриваясь вперед.
- Профессор, смотрите прямо перед собой, - проговорил он в трубку
телефона. - Что вы там видите?
- Вижу туман, хотя это и невероятно, - удивленно отвечал профессор. -
Ведь солнце-то печет вовсю. Откуда же быть туману?
Махоткин пожал плечами и прибавил газу.
Прыжок в неизвестность
На следующий день прибыл второй самолет, и теперь на разведку вместе с
Блюмкиным смог вылететь и Кочетов. Оставшиеся молча провожали глазами две
точки, медленно таявшие в небе.
Туман, обнаруженный вчера в долине, не только не рассеялся, а стал еще
плотнее, гуще. Видимо, он держался над землей на высоте не более двухсот
метров.
Самолеты, снизившись, стали медленно кружить над пеленой тумана в
надежде найти хотя бы небольшой просвет. Но увы - безуспешно. Туман лежал
густой, плотной массой.
- Попробуем еще снизиться, - предложил Владимир Иванович Махоткину.
Самолет словно нырнул в молоко. Летчик тронул руль высоты, и машина
выскочила из тумана. Лететь в этой мгле было опасно.
Вечером, когда все собрались за ужином, состоялось обсуждение итогов
полета, и Кочетов предложил отказаться от наблюдений с воздуха.
- Пусть летчики доставят меня в зону тумана, - заявил он, - и я прыгну
с парашютом.
В комнате наступило молчание. Прыгнуть в туман, в неизведанную таежную
чащу? Не приведет ли этот прыжок лишь к ненужной жертве?
- Захвачу с собой продуктов, оружие и побольше аммонала, - продолжал
Кочетов. - Предварительно обследовав местность, произведу небольшой взрыв.
После этого сигнала кто-то должен будет спуститься ко мне.
Взвесив все "за" и "против", профессор вынужден был принять этот план.
Ведь надо же было что-то делать.
Ранним утром Кочетов, тепло простившись со всеми и выслушав последние
указания Махоткина, сел в кабину. Летчик дал газ, и самолет заскользил по
реке.
Потянулось время томительного ожидания. На вышке непрерывно дежурили,
ожидая условного сигнала.
Но наступило утро следующего дня, а Кочетов не подавал никаких
признаков жизни.
Тайга молчала.
Одно за другим возникали и тут же отвергались самые разнообразные
предположения.
Только в одном все сходились. Кочетов жив, но ему необходима срочная
помощь.
Как же можно было помочь Кочетову? Отправиться на розыски пешком нечего
было и думать - тайга непроходима. Искать на самолетах вообще не имело
смысла: сверху ничего, кроме тумана, не увидеть. Оставалось одно: не
дожидаясь условленного взрыва, прыгнуть к Кочетову с парашютом. Первыми
вызвались летчики. После обеда они пришли к Владимиру Ивановичу.
- Нужно разыскать Кочетова, - заявил молчаливый Махоткин. - Разрешите
прыгнуть мне или Бабочкину.
Профессор ничего не успел ответить: вмешались Костя, Михаил и Лева.
- Последовать за Кочетовым должен кто-нибудь из нас, - настаивали они.
- Нельзя оставлять самолеты без пилотов!
Владимир Иванович встал.
- Вы правы, - согласился он. - Нужно помочь Кочетову и выяснить, что же
там творится, в этой проклятой долине. По всей вероятности, лучше всего
это удастся сделать... - он обвел глазами всех присутствующих, - мне,
дорогие друзья!
Такой оборот несказанно поразил всех. В комнате поднялся невообразимый
шум. Но профессор был непреклонен.
- Я твердо решил стать парашютистом, когда-то даже прыгал с вышки, -
пошутил он, когда шум поутих. - Поэтому не пытайтесь меня разубеждать! На
время моего отсутствия начальником экспедиции остается Санин. Если через
два дня мы с Кочетовым не вернемся, то немедленно сообщите в Красноярск.
Но я не думаю, чтобы это случилось... А обо мне не беспокойтесь.
Утро было безветренное.
Условились, что Махоткин выбросит Владимира Ивановича в том же месте,
что и Кочетова. Поэтому летчик в полете все время поглядывал на часы и
компас.
Альтиметр показывал высоту 900 метров. "Пора", - решил, наконец,
Махоткин и передал по телефону:
- Приготовьтесь к прыжку.
Владимир Иванович не без труда выбрался на крыло. Самолет пошел на
снижение.
Владимир Иванович посмотрел вниз и ничего не увидел. Тогда он поправил
лямки парашюта и бросил пристальный взгляд на летчика. Тот указал ему
пальцем на кольцо и махнул рукой.
- Пошел! - по движению его губ прочел Владимир Иванович и соскользнул
вниз.
Ощущение невесомости в первое мгновение затмило все остальное. Владимир
Иванович рванул кольцо, заранее зажатое в руке. Шелк с мягким шелестом
скользнул из-за спины. Профессора сильно дернуло, швырнуло куда-то в
сторону, и в следующий миг Владимир Иванович почувствовал себя сидящим в
гигантских качелях. Он поднял голову и увидел над собою разноцветный купол
парашюта. А выше кружил самолет Махоткина.
Внезапно все вокруг окутал сырой, влажный туман. Видимость исчезла.
"Опуститься на согнутые ноги и сейчас же свалиться на бок", - вспомнил
профессор наставления пилота. Сотрясая воздух, где-то рядом раздался
взрыв. "Это, наверное, Кочетов", - успел еще подумать Владимир Иванович,
ударяясь о что-то твердое.
"Нуждаемся в помощи..."
Взрыв был услышан на фактории.
Костя Нормаев потребовал немедленно отправиться в тайгу. Кочетов и
профессор, без сомнения, уже нашли друг друга и направляются в сторону
фактории. Задача оставшихся - выйти им навстречу.
С этим предложением все согласились. Выступать решили на рассвете.
Сигнал к подъему должна была дать Наташа: она всегда просыпалась раньше
всех.
И действительно, только блеснули лучи солнца, как она уже была на
ногах. Наташа решила вначале разбудить Тропота. Еще с вечера они
уговорились приготовить на дорогу хороший, сытный завтрак. Дверь в дом
Тропота была открыта. "Неужели он проснулся раньше меня?" - подумала
Наташа и по скрипящим доскам взбежала на крыльцо.
- Можно? - спросила Наташа, остановившись у открытой двери. Никто не
отвечал.
Тогда она шагнула через порог и остановилась как вкопанная.
Тропот лежал мертвый на развороченной кровати. Кругом были видны следы
борьбы:
опрокинутый стол, разбросанные книги, поломанный стул. Наташа откинула
одеяло, закрывавшее голову убитого, и дико вскрикнула. Лицо Тропота было
изуродовано до неузнаваемости.
Наташа опрометью бросилась назад и растолкала спящих. Те, пораженные ее
перекошенным от ужаса лицом, торопливо выскакивали наружу. Скоро все
население фактории собралось у домика Тропота. Не доставало только
Иванова. Заведующий факторией бесследно исчез.
Подавленные происшедшим, люди сходились к утреннему столу. Есть никому
не хотелось. Облик Тропота стоял у всех в глазах. Кому понадобилась жизнь
этого незаметного человека? Почему убийца так зверски изуродовал его? Куда
скрылся Иванов? Эти вопросы задавал себе каждый и... не находил ответа.
Санин подошел к письменному столу, вынул из ящика бумагу и стал что-то
писать.
Скоро он подал Леве два листа и угрюмо проговорил:
- Передай это в Красноярск. Но Лева отрицательно качнул головой и
грустно сообщил:
- Радиоаппаратура кем-то сломана - Так, - проговорил Санин, и губы его
упрямо сжались. - Товарищ Бабочкин, - обратился он к летчику, - немедленно
вылетайте в Красноярск. Это письмо передадите в исполком.
Бабочкин бережно сложил листки, спрятал в боковой карман и, надевая на
ходу шлем, вышел.
Неожиданная встреча
Владимир Иванович пришел в себя в низком сыром помещении, походившем на
обычный подвал. У самого потолка, почти не давая света, еле теплилась
оплывшая свеча.
Понемногу Владимир Иванович привык к царившему тут полумраку и
осмотрелся.
Подвал, очевидно, был выбит прямо в скале и кое-где обшит досками.
Внутри он был совершенно пуст, если не считать какой-то темной кучи в
дальнем углу. Владимир Иванович приблизился и увидел человека,
уткнувшегося лицом в ладони. Профессор тронул человека за плечо, и тот с
трудом повернулся к свету.
- Кочетов! - вырвалось у Владимира Ивановича.
- Профессор! Как вы сюда попали?
- Так же, очевидно, как и вы, - ответил профессор.
- Они били вас? - с участием спросил Кочетов.
- Но кто это - "они"?
- Шайка авантюристов, - с негодованием произнес Кочетов. - Едва я
достиг земли, они скрутили меня и бросили в этот подвал. Потом, когда
узнали, кто я такой, пытались обратить в свою "веру". Я, конечно,
наговорил грубостей. Избили...
- Но кто же произвел взрыв? - спросил профессор.
- А вы его слышали? - оживился Кочетов.
- Да, но слишком поздно!
- Значит, не все среди них мерзавцы! - с жаром сказал Кочетов. - В этой
компании есть один русский. Он здесь, как мне показалось, не по доброй
воле. Когда он однажды принес мне пищу, я украдкой от часового попросил
его произвести взрыв, предупредив, что от этого зависит моя жизнь. Он
вышел, ничего не ответив, И вот...
Кочетов не договорил: дверь с грохотом распахнулась, и в подвал
втолкнули нового пленника. От сильного толчка он пролетел через все
помещение и с глухим стоном ударился о стену. Владимир Иванович и Кочетов
бросились к нему.
Подтащив незнакомца ближе к свету, они стали приводить его в чувство.
Кочетов принес из угла банку с водой и тщательно обмыл залитое кровью лицо.
- Владимир Иванович! - воскликнул Кочетов. - Да это наш друг, о котором
я вам только что рассказывал. Незнакомец глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Ох, изуродовали, идолы, - с усилием пошевелив рукой, проговорил он. -
Дайте напиться.
Разглядев Блюмкина, настороженно спросил:
- Откуда вы? Кто вы?
- Мы из Москвы, - ответил Владимир Иванович. При этих словах незнакомец
поднялся. Лицо его оживилось, он схватил Владимира Ивановича за руку и
хотел что-то сказать, но тут же со стоном повалился на пол.
Тщетно Владимир Иванович и Кочетов пытались привести его в чувство,
прикладывая мокрые тряпки ко лбу. Незнакомец в бреду срывал повязки.
Несколько раз он пытался встать и бежать куда-то.
Принесли пищу. Профессор хотел заговорить с часовым, но тот грубо
оттолкнул его и молча вышел.
Наступила ночь. Ученые, прижавшись друг к другу, тоскливо размышляли о
своей участи. Трудно было предположить, что их ждет впереди. Что за люди,
у которых они в плену? Что они делают тут, в советской Сибири? Чем привлек
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг