Он надел волшебные очки и пошарил руками в грудах прошлогодней сухой
хвои под еловыми лапами.
- Вот она, - сказал он. - Нашлась. Гляди-ка: вот самая храбрая
разведчица в Городе Удивительных Чудес.
Он протянул ладонь Максиму. И Максим увидел, что на ладони карлика
лежит всего-навсего обыкновенная бугорчатая еловая шишка.
Карлик положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал,
как он бормотал:
- Ты, шишка еловая, не простая - заколдованная, ну-ка встань с листа,
человеком стань!
Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче,
светящем сквозь еловые лапы, стояла девочка. Маленькие луны отражались в
ее изумленных глазах.
Максим шепотом спросил ее:
- Кто ты?
И девочка шепотом ответила:
- Я была еловой шишкой.
ЛУННАЯ ДОРОЖКА
Шум пошел по лесу и шелест, и в нем - это Максим слышал собственными
ушами - явственно повторялись слова: "Еловая Шишка, Еловая Шишка!".
В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что
стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он
глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и
закрывается, как человеческий рот.
- Держите их! - сказало дупло хриплым голосом.
И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался
злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться!
- Какой я дурак! - сказал Бульбуль. - Да тут повсюду глаза и уши
Топуса!
Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону
Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди
мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как
ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы
медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо.
Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из
глубины леса - сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей.
- Надо бежать! - сказал карлик.
- А куда? - сказал Максим. - По-моему, они нас окружили.
- Ну и что? - сказала Еловая Шишка. - Есть ведь лунная дорожка.
- Правильно! - закричал карлик. - Как это я мог забыть?
Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка
первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами,
но выдержала.
- Иди! - позвала Еловая Шишка Максима. - Это опасно только в темные
ночи, когда не бывает луны.
Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с
берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала
осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже
начал покрикивать:
- Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся
позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на
лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот
человек-шар, только не такие громадные.
- Вот они, Пузыри, - сказал Бульбуль.
Всадники заметались по поляне, ища врагов.
- Они там! - закричал старик-пень. - Они перешли реку по лунной
дорожке!
- Догоним! - сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к
воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем
отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его
ногу:
- Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят...
Максим сердито отмахнулся.
Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и
швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки,
разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем
провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин,
подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
- А теперь бежим!
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь
дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с
куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу
отставать.
- Этак с тобой далеко не уйдешь, - сказал Максим. - А за нами,
наверное, гонится половина Страны Пузырей.
- Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, - сказала девочка. А
карлик обиделся:
- Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь,
какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала!
Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь
стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и
она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили,
расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес.
Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не
знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали...
- Ладно, - сказал Максим. - Ты, девчонка, можешь снова стать еловой
шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
- Хорошо, - сказала девочка.
- Ну так стань!
И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там,
положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому
холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного
домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень
поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
- Берегись, - сказал он. - Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и
заговорит - не отвечай, иди мимо. Понял?
- Ладно, - сказал Максим.
Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу
вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную
тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.
Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи.
Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над
огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски
мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух
носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с
грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и
схватил Максима за руку.
- Куда ты? - заорал он. - Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире,
принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!
Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали
кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.
- Берегись! - шепнул ему карлик. - Не верь!
Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на
вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми
буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ"
- Не гляди на надпись, - сказал слегка смущенный хозяин. - Это мы
сейчас поправим.
Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске
теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было
золотыми буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЕЛОВАЯ ШИШКА"
Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не
заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись,
а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: "А
что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка". И, не
обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.
ХОЗЯИН И ХОЗЯЙКА
Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он
трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал
Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку
и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал
историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор.
Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.
- А почему у вас такая вывеска? - проговорил он с набитым ртом.
Хозяин вздохнул.
- Что поделаешь, - сказал он, - мы люди маленькие, нам хуже всех и
достается. Приедут гости из Страны Пузырей - достается от них. Приедут из
Города - опять достается.
Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но
вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно.
Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но
Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один
кусок и спросил:
- Откуда вы узнали, что я приду?
- Это все знают, - сказал хозяин. - Недавно пролетели Летучие Пузыри,
они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно
задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в
веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по
имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.
- Они... - начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик?
Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А
хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:
- Они остались там, около реки.
- За вас троих назначена награда, - сказала хозяйка.
- Большая награда, - сказал хозяин. - Поэтому будь осторожен. Тебе
лучше спрятаться.
- Спрятаться у нас, - сказала хозяйка.
- Правильно, - сказал хозяин. - У нас в доме. Здесь очень уютный
погреб. Мы тебя не выдадим.
- Нет, - сказал Максим. - Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес.
Спасибо. Я пойду.
Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к
двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.
- За ужин надо заплатить, - сказал он.
Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не
подумал, что с него могут потребовать платы.
- У меня нет денег, - сказал он.
- Ты можешь отдать мне эту плетку, - сказал хозяин.
- Нет, не отдам, - ответил Максим.
- А что у тебя еще есть?
Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и
гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем - этого никому не надо.
Перочинный нож - жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру
отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из
кармана.
- Вот, - сказал он, - возьмите.
- А что это за штука? Что с ней делать?
- А вот что!
Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от
испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч,
тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и
взмолился:
- Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш
непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если
узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий
колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли
тебе отомстить. Прости нас!
Хозяин упал на колени.
- Прости! - сказала хозяйка и тоже упала на колени.
- За что? - спросил удивленный Максим.
- За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, - ответил хозяин.
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот
подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.
- Сюда, скорее! - закричал хозяин. - Он здесь, хватайте его!
Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри
ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса
плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе
никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны.
Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был
свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:
- Свищи-хлещи, никого не выпускай!
Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь.
Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А
выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком
толстыми.
Максим позвал:
- Бульбуль!
- Я здесь! - отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. - Я тут
спрятался!
Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.
- Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!
- Ну ладно, - проворчал Максим. - Говори, куда идти.
Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма,
потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса
густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в
нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями.
Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в
карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался
плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про
реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?
- Бульбуль! - позвал Максим.
Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. "Не
случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и
услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими
ручонками в Максимов воротник.
"Ладно, - подумал Максим, - пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу.
Только - брр! - в воду лезть не хочется!"
Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка
или плот. Если не найдется - делать нечего, надо переплывать реку.
И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала
влажная береговая галька.
Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг