была бы ужасна не только сама по себе, она зачеркнула бы и наш опыт, так
как причина странного поведения микросолнца осталась бы невыясненной,
погребенной взрывом страшной силы. Взгляды всех устремились на небо: мы
как бы прощались с творением своих рук.
- Вызывайте Землю, - сказал я.
Но мы опоздали. Как раз в этот момент микросолнце резко заметалось из
стороны в сторону и вдруг, словно разорвав невидимые цепи, понеслось вниз,
приближаясь с бешеной скоростью к поверхности Венеры. Мы знали, чем это
грозит. Как только оно спустится до высоты сорока километров, возникнет
гигантский огненный столб, все сметающий вокруг. Елена Николаевна
схватилась за рычаг управления и до отказа потянула его на себя. Рычаг не
действовал.
Мы замерли. На нас со скоростью реактивного снаряда неслась сама
смерть. Сердце бешено колотилось в груди, отсчитывая немилосердно короткие
секунды.
- Искры! Искры вспыхивают в предусилителе! Где-то пробило изоляцию! -
услышал я отчаянный крик Виктора Платонова и, оглянувшись, увидел, что он
уже бросился к ближайшему орнитоптеру, вскочил в него и мгновенно взлетел
на второй этаж мачты управляющей установки. Отчаяние, сознание смертельной
опасности сделало его движения предельно точными. Соскочив с орнитоптера,
он, не раздумывая ни секунды, бросился внутрь отсека предусилителя. Зная,
насколько это опасно, мы с замиранием сердца, забыв о том, что сами стоим
перед лицом смерти, следили за Виктором.
- Что-то он замешкался! - воскликнул Чжу Фанши, бросаясь к орнитоптеру.
Никто не остановил его. Вдруг в отсеке предусилителя вспыхнула длинная
голубая искра, через мгновение погасла, и мы увидели, что микросолнце
замерло неподвижно в вышине, прекратив свое стремительное падение. Виктор
устранил короткое замыкание в электрической схеме.
Елена Николаевна вбежала в пещеру и повернула рычаг управления.
Микросолнце стало стремительно подниматься вверх.
Мы молча смотрели друг на друга, еще не придя в себя после пережитого,
ужаса. Пот лил градом с наших лиц, руки дрожали.
- Да, если бы не Виктор... - проговорила, наконец, Елена Николаевна. -
Виктор! - позвала она его. - Виктор!
В наушниках наших шлемов не прозвучало никакого ответа.
- Что с ним? Виктор, ты слышишь меня?
Ответа не последовало.
- Чжу, - обратилась она к Фанши, подлетевшему на орнитоптере к
управляющей установке, - посмотрите, что с ним.
Чжу Фанши заглянул внутрь отсека предусилителя.
- Его здесь нет, Елена Николаевна! - прозвучал у нас в наушниках его
голос. - Отсек пуст.
- Как же так? Посмотрите внимательно. Может быть, он ранен или оглушен?
Чжу Фанши не отвечал несколько минут. Потом в наушниках наших шлемов
послышалось его учащенное дыхание, неясный возглас, и тут же раздался
характерный щелчок.
- Он отключил свой радиотелефон!
Чуя беду, мы тоже поднялись на мачту.
В отсеке предусилителя мы застали Чжу Фанши, стоявшего на коленях около
стены. Китаец плакал.
На полу мы увидели небольшую кучку пепла, несгоревшие остатки одежды и
осколок прозрачного шлема. Это было все, что осталось от Виктора. Заряд
чудовищной силы прошел через него в тот момент, когда он исправлял
повреждение.
Никто не произнес ни слова. Все произошло так быстро, что казалось
каким-то кошмарным сном. Всего несколько минут назад Виктор стоял рядом с
нами - и вот эта ужасная кучка пепла. Мы не верили собственным глазам.
Сердце сдавила безмерная боль, усиленная чувством нашей общей вины: опыт с
микросолнцем давно уже стал слишком опасным, и его следовало своевременно
прекратить. А мы все тянули.
Придя немного в себя после потрясения, Елена Николаевна глухо сказала:
- Идемте. Микросолнце все еще над нами.
Мы молча, с тяжелым чувством последовали за ней в пещеру.
- Землю предупреждать не будем. Приготовьтесь. Сейчас выбросим
микросолнце за пределы Венеры.
Елена Николаевна сняла ограничитель с рычага управления и резко до
отказа сдвинула его вперед. Казалось, электростатические установки
дрогнули от напряжения, работая на предельной мощности. Микросолнце быстро
понеслось ввысь, скрылось из виду.
- Все, - сказала Елена Николаевна тем же глухим голосом, выключая
электростатические установки. - Наш эксперимент окончен.
Тут же, разрядив мощную батарею конденсаторов, мы сняли защитные кожухи
с управляющих установок.
Какова же была наша досада, когда мы поняли причину плохой работы этих
устройств. Мощные провода, идущие до самого верха высоких мачт, были
покрыты специальным слоем высококачественной изоляции, способной выдержать
огромное напряжение. Этой изоляции был не страшен ни пятисотградусный
зной, ни двухсотградусный мороз. На Земле она была испытана на химическую
стойкость, на трение и показала прекрасные результаты. Конструкторы учли
все. Но вот здесь, на Венере (кто же мог это предвидеть?), здесь она стала
приманкой для длинных серебристых жуков. Их жадные маленькие челюсти
прогрызли изоляцию насквозь, до самого металла. Некоторые жуки переползали
с оголенных проводов на соседние, образуя как бы живую перемычку.
Мгновенно возникало замыкание, и в ту же секунду микросолнце совершало
скачок по небосводу.
- Вот они, проклятые, уже добрались до главных кабелей, - сказал Чжу
Фанши. - Это и вызвало катастрофу...
Маленькие букашки... Как часто оказываются они страшнее самых опасных
хищников. Недаром негры называют королем джунглей не льва, не буйвола, не
слона, а маленького муравья-кочевника - зиафу. Мы остерегались колоссов, а
удар нам нанесли жучки размером с булавку.
Погребение праха состоялось в тот же день. Чжу Фанши высек из мягкого
камня большую урну, выгравировал на ней дату рождения и гибели Виктора,
собрал останки покойного и установил урну на гладкой каменной плите
неподалеку от пещеры.
В тяжелом молчании стояли мы вокруг урны. Елена Николаевна вышла вперед
и заговорила срывающимся голосом:
- Прощай, дорогой товарищ! О твоем подвиге узнает Земля...
Голос изменил ей, и она зарыдала. Больше никто не проронил ни слова. Да
и какие слова могли передать всю глубину горя, переполнявшего наши сердца!
Так закончился наш опыт: нам удалось доказать устойчивость микросолнца,
но очень дорогой ценой - ценой жизни одного из наших товарищей.
- Как мы сообщим об этом Челите? - тихо проговорила Елена Николаевна.
Нас всех мучила эта мысль...
Да, вот мне довелось дожить до коммунизма. Я увидел, что жизнь стала
иной - светлее, радостнее, богаче. Земля наша очистилась от скверны: от
войн, несправедливости, неравенства, нищеты - от всех этих позорных
явлений, которые можно объяснить, но с которыми нельзя примириться. Наши
правнуки живут полнокровной жизнью. Их дни наполнены трудом, они
продолжают великий путь познания и борьбы за совершенствование жизни,
начатый их предками. Это путь беспокойный, тут неизбежны трудности,
нередки опасности. Пусть в жизни людей будет больше всего радости.
Счастлив тот, кто трудится и любит свой труд; счастлив тот, кто имеет
большую цель и достигает ее; счастлив жаждущий подвига и свершающий его,
счастлив идущий вперед.
Земля звала назад своих сынов. Наша ракета уже второй день подавала
условные сигналы, предупреждая нас о том, что через неделю наступит самый
благоприятный момент для отлета на Землю. Анри Ламель поручил Аниферу и
Шаумяну облететь район, в котором мы работали, и в разных точках его
поставить автоматические приборы с атомными батареями, которые должны были
на протяжении десятков лет передавать на Землю различные данные о Венере.
До старта оставалось всего четыре дня, когда Анифер и Шаумян случайно
наткнулись на лежбище гигантских животных - самых больших из всех, каких
мы встречали на Венере.
Они обитали в теплом море, омывающем соседний большой остров с юга. По
своему внешнему виду они несколько напоминали исполинских диплодоков,
останки которых были обнаружены археологами на Земле. За ними так и
укрепилось это прозвище - диплодоки. На Земле мы привыкли поражаться
величине слонов, но рядом с диплодоками они выглядели бы карликами.
Венерианские диплодоки были вполне безобидные травоядные существа, большую
часть времени проводившие в воде. Они не спеша передвигались вдоль берега,
с аппетитом пощипывая сочные листья растений и поглощая в огромных
количествах водоросли. На берег диплодоки выходили, только когда
откладывали в раскаленный песок большие, величиной с огромный валун,
пестро окрашенные яйца.
Ламель разрешил Шаумяну и Аниферу побыть в районе лежбища диплодоков, а
остальные принялись готовиться в обратный путь.
Это оказалось не простым делом. Места в ракете было мало. Следовало как
можно плотнее уложить все собранные нами материалы, коллекции, образцы,
отбросить дубликаты. Кроме того, надо было взять с собой достаточный запас
воды, предварительно очистив ее от углекислого газа и обезвредив, - лететь
предстояло не день, не два, а больше месяца.
Сначала мы занялись ракетой биологов. Перебирая вещи в ракетоплане,
Ламель вдруг обнаружил под койкой Гапека туго завязанный мешок из
прозрачной пленки. Он был надут, словно воздушный шар. Внутри мешка
находились две клетки, а в каждой из них - по одному детенышу летающего
ящера. Он позвал Гапека и молча показал ему на клетки. Тот улыбнулся, но
оправдываться не стал.
- Знаешь, Анри, - сказал он доверительно, - давай перевезем их на
Землю. Ведь никто до нас не делал этого. Места они занимают немного. В
конце концов я согласен держать их на своей постели.
- Вот чудак! Да разве дело в этом? Чем они будут дышать в ракетоплане?
Ведь у нас земной состав воздуха. Избыток кислорода обожжет им легкие.
- Я предусмотрел это и надул мешок углекислым газом.
- Надолго ли его хватит? День, другой, а там надо менять. Возни с ними
не оберешься!
- Что же делать, Анри, а? - жалобно спросил Гапек. - Может, сами
полетим в скафандрах, а ракетоплан наполним здешним воздухом?
Он предложил это так просто, будто речь шла о простом прогулочном
костюме.
Анри возмутился:
- Ты с ума сошел! Таскать на себе скафандры больше месяца!
- Ну и что! - живо возразил Гапек. - Ради науки можно и потерпеть
немного.
- Нет, это невозможно!
- А если поместить их в третий герметический отсек? Наполним его
углекислым газом, освободим от лишнего груза, и пусть летят. С собой
возьмем несколько запасных баллонов с воздухом Венеры.
- Но тогда придется нам здорово потесниться.
- Э, пустяки какие!
Гапек смотрел на Ламеля так умоляюще, что тот начал колебаться. Кабина
ракетоплана была разделена внутри прочными перегородками на отдельные
герметические отсеки на случай столкновения с метеоритами. Два из них были
заполнены различными вспомогательными грузами. Если перенести их в "жилой"
отсек, то там будет тесно и неудобно, но зато в грузовом отсеке
действительно освобождалось место для животных.
- А Леон и Станислав? Вдруг они не согласятся? - спросил Анри, уже
сдаваясь.
- Это они-то не согласятся? Будто ты их не знаешь!
- Хорошо, оставим твоих ящеров. Только спрячь их куда-нибудь с глаз
долой, а то Леон и Станислав тоже найдут, что прихватить на Землю.
Интересная идея быстро обретает себе сторонников. На следующий день мы
оказались свидетелями того, как сам Ламель слетал на орнитоптере к
ближайшему озеру и вскоре вернулся с большой банкой в руках. В ней
извивалось неприятное змееобразное существо - мезозавр. Не обращая
внимания на наши лукавые улыбки, он поставил банку в дальний угол
багажника ракеты и загородил ее другими вещами.
Не отстали от них и мы. Эрилик принес трех больших, с тарелку
величиной, ярких жуков. Я тоже не утерпел и добавил к живой коллекции
несколько моллюсков с красивыми раковинами. Заселение ракет обитателями
Венеры шло нарастающими темпами.
- Нет, так не годится, - запротестовал, наконец, Ламель. - Этак у нас
скоро негде будет повернуться.
- А давайте грузовые отсеки в нашем ракетоплане тоже наполним здешним
воздухом, - предложил Эрилик.
- Можно, - неуверенно поддержал его я.
- А вы, Суори, как? Не возражаете? - спросил Чжу Фанши.
- Отчего же? Я согласна.
- А вы, Елена Николаевна?
- Мне все равно.
Так открылся "филиал зоопарка", как мы в шутку прозвали свою ракету.
Охота за животными возобновилась.
Одна Елена Николаевна не принимала участия в наших оживленных хлопотах.
Потрясенная трагической гибелью Виктора, она снова слегла на несколько
дней.
Оставалось два дня до отлета на Землю. Анифер и Шаумян все еще не
вернулись из района лежбища диплодоков. Ламель связался с ними по радио и
решительно потребовал их возвращения.
Мы увидали их еще издали. Они летели рядом с одинаковой скоростью, а
между их орнитоптерами, привязанный самодельными веревками, покачивался
какой-то большой предмет. Когда они опустились, мы увидели, что они
превзошли всех в своем размахе: в привезенном ими свертке оказалось
большое пестрое яйцо диплодока.
- Захотелось натуральной яичницы? - насмешливо спросил их Ламель.
- Делай с нами что хочешь, но мы возьмем его с собой на Землю, -
решительно заявили друзья.
- А куда же вы намереваетесь его поместить? Можете посмотреть - наша
ракета набита до отказа.
- А у физиков? У них наверняка полно свободного места.
Не обращая ни малейшего внимания на наш протест, они хладнокровно
развязали веревки и стали прикидывать, как уложить яйцо в нашей ракете. Мы
поняли, что сопротивление бесполезно - такой решительный вид был у обоих
друзей, - и сдались.
Было решено оставить на Венере все, что не являлось жизненно
необходимым в пути. Экипаж обеих ракет был согласен перенести любые
неудобства и тесноту, чтобы доставить на Землю живых обитателей Венеры.
Последние два дня перед отлетом творилось что-то невообразимое. Из ракет
выносили ящики с приборами, телевизионные установки, часть медикаментов,
орнитоптеры, лишние рулоны кинопленки и неизрасходованные химикалии,
запасы бумаги, одежды, киноаппараты - словом, "все лишнее".
- Давайте снесем все это в пещеру, где раньше помещался наш командный
пункт, - предложил Чжу Фанши. - Следующей экспедиции пригодится.
И вот на Землю послано сообщение о вылете. Впереди трудный путь. Мы
забеспокоились: во время резкого толчка при взлете могли погибнуть наши
животные.
Были приняты все меры предосторожности. Животных подвесили в клетках на
резиновых растяжках; на таких же растяжках повесили и сами клетки; в ящике
под яйцом диплодока было сделано целое сооружение из мягких тряпок и
резины; банки с рыбами залили свежей водой до краев, наложили туда свежих
водорослей и, тщательно закупорив их, тоже подвесили на резинках; грузовые
отсеки ракет наполнили углекислым газом.
Настали последние минуты перед взлетом. Все заняли свои места.
Контрольная зеленая лампа на центральном пульте управления сигнализировала
о том, что обе ракеты готовы к взлету.
Дарычан в последний раз прошел вдоль кабины, осмотрел все придирчивым
взглядом, вернулся к себе и нажал кнопку.
Ракетоплан рванулся вверх, на мгновение замер в воздухе и, прорезав
толстый слой облаков, вырвался в космическое пространство.
...Никто не вмешивался в управление ракетой. Она летела под контролем
точных и надежных приборов, уверенно ведущих ее к Земле по самой короткой
траектории. Спустя пятнадцать минут на пульте управления раздался
долгожданный звонок, возвестивший о том, что началось обычное путешествие
в космосе и что мы можем покинуть свои места.
Мы бросились к животным. Один Чжу Фанши стоически выполнял возложенные
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг