Если бы они только знали! Однажды, в былые времена, ему удалось выговорить
кавычки. Тогда он вел переговоры с жителями одной планеты. Эти существа
понимали только язык цитат. Но командир не стал об этом распространяться,
еще раз украсив себя таким прекрасным цветком, как скромность.
- Свое обещание я, конечно, не сдержу. На то я и негодяй, - сказал
Управляющий, придя в себя от изумления. - А поблагодарить поблагодарю.
Спасибо вам, Аскольд Витальевич, за то, что вы сами разоблачили себя.
Теперь я вижу: Барбар, который был здесь со своей воспитанницей проездом в
отпуск, не врал, когда рассказывал о вас разные легенды. Вы и впрямь
опасны для нашего господина Властелина Вселенной. Эй, мои боевики! Сейчас
же их окружить! Отрезать все пути к спасительному бегству! - приказал
карлик своим бритоголовым и снова обратился к землянам: - Но вы,
разумеется, будете это отрицать. Мол, вы не вы, а совсем другие. А
звездолет "Сестрицу" никто из вас не видел и в глаза. Меня это всегда
забавляет. Хочу потешить себя и теперь. Итак, приступайте! Даю вам на
это... - Он вытащил из-за пояса бомбу и взглянул на часовой циферблат. - В
вашем распоряжении всего одна минута. Не уложитесь в это время, разнесу на
куски. - И он снова убрал свой необычный хронометр.
- Вы не угадали. Мы не станем унижаться и лгать, отказываясь от своих
добрых имен, дабы спасти свою жизнь, - с гордостью произнес великий
астронавт. - Барбар на этот раз сказал правду: я действительно знаменитый
Аскольд Витальевич, а со мной те самые мои молодые, но уже известные
товарищи. И все мы со славного звездолета "Сестрица".
- Барбар меня обманул! Этот гороховый шут решил надо мной поиздеваться!
Выставить в смешном виде! - закричал Управляющий, впав в страшный гнев. -
Он подговорил этих бродяг выдать себя за других! За великого астронавта и
его людей. Ну, посудите сами: разве бы мы стали подтверждать, что мы это
мы, грози нам тюрьма? Каждый из нас тотчас начал бы врать и
изворачиваться. Значит, они - не они. Выгнать их прочь. И немедля!
- И все-таки это мы! - заупрямился командир и напомнил: - Кто бы еще сумел
произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.
- Тогда вы опасны вдвойне, - сдаваясь, пробормотал карлик. - Отведите их
сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с
ума.
Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились
небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился
какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его
разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско,
может, потеряв навсегда все надежды на спасение.
Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:
- Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?
- Я! Я! Увы, это я! - с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. - Но кого
это нынче интересует? Кому я еще нужен? - Он даже не поднял головы, считая
себя навеки конченым человеком.
- Ты нужен нам, твоим старым закадычным друзьям, - невольно улыбнулся
Аскольд Витальевич. Только теперь посудомойщик взглянул на пришедших и,
узрев великого астронавта, бросил щетку и недомытый котел и устремился к
другу с ликующим воплем:
- Аскольд! Я чувствовал... Да что там!.. Был уверен, что ты придешь на
помощь!
После бурных братских объятий Аскольд Витальевич строго спросил:
- Христофор! Где твоя деревянная нога? И медная серьга? И вообще что
случилось с Таверной?
(Напомним: Христофор, изображая личность с загадочным и несомненно
авантюрным прошлым, носил в ухе серьгу и ковылял на деревянной ноге,
привязав ее к ноге здоровой. Этого требовал облик хозяина таверны,
пристанища для всех бродяг Вселенной.)
Христофор залился горючими слезами, а когда их запасы иссякли, сказал:
- Нашу таверну приватизировали. Деревянную ногу сожгли в камине, когда не
хватило дров. А серьгу отняли и повесили себе.
- Кто это сделал? Управляющий клубом? - посуровел великий астронавт.
- Он мелкая сошка - всего лишь подставное лицо. За ним стоит кто-то
другой. Некто могущественный и совершенно бессердечный. Говорят, он
именует себя Властелином Вселенной, - грустно поведал бывший хозяин
таверны. - Но как вы угодили в лапы людей Властелина? Что вас занесло в
наши края? Извините за мое, возможно неуместное, любопытство. Но я уже
давно не слышал увлекательных историй. Это еще хуже неволи. Я прямо-таки
погибаю, ровно странник в пустыне без единой капли воды.
Земляне щедро поведали о своем путешествии и причинах, которые их привели
в бывшую таверну.
- Да, Барбар был здесь проездом со своей юной воспитанницей. Так он
называл Марину. То есть он сперва представил ее своей невестой. Но ваша
стюардесса стала такой молоденькой, совсем уже девочкой, поэтому он
спохватился, сказал, что пошутил. Прикатив на своем грохочущем мотоцикле,
Барбар пошептался о чем-то с управляющим и покинул клуб, не забыв
прихватить с собой Марину. - Христофор помолчал и озабоченно добавил: - Но
вот в чем закавыка. Никто не видел, куда и на чем уехал Барбар. Его
мотоцикл по-прежнему ждет на пирсе, там, где он его и оставил. На месте и
все пришвартованные корабли. Так что вам придется подумать над этой
загадкой.
- Половина отгадки нам уже известна, - улыбнулся Аскольд Витальевич. - Мы
знаем, что Барбар отправился в тот квадрат Вселенной, где нет ничего,
кроме Ничего. Отыскав Барбара, мы получим ответ и на вторую часть загадки:
на чем? Вот только как выбраться из этого плена? На окнах кухни стальные
решетки. За дверью боевики, увешанные всевозможным оружием с головы до
пят, словно новогодние елки.
Стража тотчас загремела, зазвенела своим многочисленным оружием. Видно,
откуда-то подул сквозняк.
- Кажется, я смогу вам помочь, - произнес Христофор. - Но вы должны
ответить на один вопрос. Как известно, каждый человек имеет право на три
счастливых случайных совпадения. Признайтесь честно: вы исчерпали свою
норму? Или у вас еще осталось кое-что?
- Во-первых, все совпадения, которые случились с нами, были не наши.
Просто кто-то совпал с нами. А во-вторых, мы их не считаем счастливыми, -
с чистым сердцем ответил командир от имени своего экипажа.
- Тогда все в порядке, - облегченно вздохнул Христофор. - Поздравляю! Вам
наконец повезло! По счастливому совпадению, в бывшей таверне оказался
тайный ход, который как раз ведет в тот квадрат Вселенной, где, кроме
Ничего, нет ничего. Как утверждают местные предания, его прорыли самые
первые космонавты. Когда-то здесь находился их форпост. Однажды его
осадили полчища какой-то неизвестной неорганической жизни. Когда у храбрых
защитников кончились запасы пищи и воды, они вырыли под космосом тайный
ход. Но, к счастью, он оказался не нужен. Полчища оказались всего лишь
тучей метеоритов, которые пронеслись мимо форпоста и пропали в просторах
Вселенной. Вы спросите: а что же стало с тайным ходом? Его решили скрыть,
дабы он не стал орудием в руках мошенников и разных авантюристов.
- Но позвольте! Разве можно прорыть под космосом ход? - запротестовал
проснувшийся в штурмане ученый. - Это невозможно! Хотя бы потому, что
космос - не земля. Космос - это... космос.
- Если ход можно прорыть под столом, стулом и даже кроватью, то почему
нельзя это проделать под космосом? - возразил Христофор. - Ход можно
прорыть под всем, что Есть! Не верите мне, спросите своего дядю. Уж он-то
чего только не видел!
- Проще всего все это проверить на деле, - мудро откликнулся великий
астронавт. - Итак, Христофор, покажите ваш тайный подкосмосный ход.
- К своему стыду, я и сам не знаю, где расположен вход в подземелье.
Простите, в подкос-мосье, - поправил себя Христофор. - Известно одно: он
где-то здесь на кухне, но спрятан в укромном темном месте. А может, под
плитой. Боюсь, нам придется перевернуть вверх дном всю кухню. И на это
уйдет целый месяц.
Все приготовились впасть в отчаяние, но тут юнга вскричал, указывая
куда-то пальцем:
- Да вот же он, вход в подкосмосье! У нас на глазах!
И впрямь, на полу посреди кухни лежала круглая чугунная плита, на которой
белым по черному было написано: "Добро пожаловать в тайный ход!!!"
Путешественники сдвинули люк, и в лица им пахнуло сырым холодом
натурального подземелья. Бррр!
- Не пойму, как вход оказался на этом месте? - поразился Христофор. - Еще
сегодня утром его здесь не было. Да мы каждый день ходим тут по сто раз. И
никакого тебе люка. Даже крошечной щелочки. Сплошной пол!
- Его перенесли из самого дальнего угла, заваленного старой рухлядью. Вот
следы того, как его тащили по полу, - сказал сыщик, уже успевший облазить
кухню со своим увеличительным стеклом.
- Но кто его перенес? И зачем? - вскричали все.
- Скоро мы это узнаем, - хладнокровно промолвил великий астронавт. - Итак,
друзья, бросаемся с головой в неизвестность! Дружище Христофор, надеюсь,
вы и ваш попугай последуете вместе с нами.
- Спасибо за честь, - растроганно поблагодарил бывший хозяин трактира. -
Но у нас с попугаем своя история. И наш долг остаться здесь. Когда
Властелин Вселенной не без вашего участия лишится своего могущества, мы
возродим нашу старую добрую таверну. И к тому же кто-то должен известить
вашего механика. Ну, где он встретится с вами.
- Ни в коем случае, - сказал командир. - Он поймет, где место нашей
встречи, если я ему ничего не передам.
Экспедиция попрощалась с Христофором и попугаем и отважно ринулась к
неведомым опасностям, то есть в тайныйход, прорытый под
космосом.Последним, как и положено,кухнюпокинул сам командир.
А Христофор прикрыл крышкой люк. Потом, подумав, с лукавой улыбкой перенес
вход в подкосмосье на старое место, в темный захламленный угол. Будто
ничего и не было.
ГЛАВА VII,
самая короткая
А тем временем на "Сестрице" все было спокойно. Кузьма протирал тряпочкой
иллюминаторы, наводил блеск на механизмы и одним глазом поглядывал в
словарь Даля - изучал народный язык. Сама звездолетиха, подключившись-к
компьютеру, развлекалась игрой "в принца и принцессу". Красивый принц
бегал по лабиринту, искал свою невесту-принцессу. Принцесса чем-то была
похожа на "Сестрицу". То есть будь она подводной лодкой, она бы непременно
походила на нее. Невеста стояла в центре лабиринта и кричала жениху: "Я
здесь! Здесь!" Но принц каждый раз попадал в тупик.
- Ишь, как тихо, - сказал Кузьма, взглянув в иллюминатор. - Будто вот-вот
что-то грянет. Тебе не кажется, сестрица?
- Принц попался какой-то бестолковый, - посетовала звездолетиха,
увлеченная игрой.
И впрямь, вокруг стало безлюдно. Куда-то делись бандиты, которые
перебегали из укрытия в укрытие и палили друг в друга.
- Что-то наших давно не видно. Как бы не было беды, - забеспокоился
механик.
- Я ему говорю: "Сверни туда", а он направо! - рассердилась "Сестрица", не
отрываясь от игры.
И вдруг ночной клуб загремел, озарился ярким светом, точно внутри его все
взорвалось. Сквозь толстые стены донеслись отчаянные вопли.
- Так и есть. Наши попали в плен! Ведь я Витальичу говорил сколько раз:
сиди дома! - в сердцах вскричал Кузьма. - Да оставь своих принцев в покое.
Тут происходит такое, а ты забавляешься, как дитя!
- Я не виновата, что он недотепа, я его ждала, ждала. Но принц носится,
точно угорелый, а все без толку, - пожаловалась звездолетиха в свое
оправдание, однако выключила игру.
- Держи их! Лови! - донеслось из ночного .клуба.
- Знать, нашим удалось бежать, - догадался и с облегчением вздохнул
Кузьма, побывавший вместе со своим Витальевичем не в одной передряге.
- А что же они ничего не сказали нам? Бросили, выходит? - обиделась
"Сестрица".
- Они сказали, не сказав, - возразил Кузьма. - Это и был их знак. Раз не
передали ничего, значит, мы с ними встретимся там, где нет ничего. Сейчас
мы это место отыщем на карте. И в путь!
Не найдя беглецов в стенах клуба, преследователи сгоряча вышибли дверь и
высыпали наружу, размахивая ножами и железны- ми цепями. Впереди бежал сам
управляющий Управляющий, стреляя во все стороны из своих пистолетов.
- Ничего, мы захватим "Сестрицу" и будем шантажировать этого великого
астронавта и его друзей. Если, мол, не вернетесь на кухню, мы сдадим
субмарину в утиль, - уговаривали себя преследователи.
Но "Сестрица" взмыла в космос, и всем померещилось, будто она на прощание
показала язык. Хотя кто знает, где у подводной лодки находится язык. И
есть ли он вообще?
Управляющий выхватил цз-за пояса бомбу и, взглянув на часовой механизм,
посетовал:
- Сейчас будет звонить сам Властелин Вселенной. На кого я свалю вину?
- Господин старший мафиози, ваша бомба спешит на пять минут, - сказал
бармен, проверив свои часы. - Спасайтесь! Сейчас рванет! - И первым упал
на пирс, зажав уши.
За ним полегли и сам управляющий, и остальные его подручные.
ГЛАВА VIII
в которой, кажется, есть все на любой вкус: и плен, и головокружительное
бегство, и новое загадочное исчезновение
Под космосом не было ни времени, ни пространства, ни самого вакуума. Лишь
кое-где между сводами и стенами подкосмосного хода была натянута серая
липкая паутина. Ее, видно, сплел кем-то нанятый паук. Чтобы тот, кто здесь
Появится первым, был уверен: этим путем до него не ходил ни один человек.
- Командир! И все же тут кто-то уже прошел. Незадолго до нас, - вдруг в
полной тишине раздался голос сыщика, который, как следопыт, шел впереди
отряда. - И хотя этот первопроходец нагибался и, может, полз на
четвереньках, паутина кое-где порвана в клочья. - Разрыв еще свеж, не
успел покрыться пылью, - доложил он, разглядывая дырявую сеть.
- Кто бы это ни был, мы его скоро нагоним, - задумчиво произнес командир.
- Если мне не изменила моя верная интуиция, до выхода остался только шаг.
И он не ошибся, поскольку здесь первая минута была и последней, и первый
шаг - шагом последним. Наши путешественники тотчас наткнулись на крышку
люка, такого же, что они видели на кухне.
Земляне отважно приоткрыли люк. За ним было черным-черно. Впрочем, чего
еще можно было ждать от квадрата, где нет ничего?
- На разведку пойду я. Как старший. Я имею право на первую очередь, -
сказал командир и вылез наружу. А вскоре в подкосмосье донесся его
удивленный голос: - Вот тебе и Ничего! Да тут, никак, целая планета. Есть
атмосфера, а под ногами нечто похожее на траву!
Его спутники поспешили за ним, жадно вдыхая настоящий свежий воздух.
- Мы, несомненно, столкнулись с чем-то крайне таинственным, - пробормотал
командир, прохаживаясь в темноте. Под толстыми подошвами его астронавтских
ботинок трещало что-то похожее на сухие ветки. - Возможно, кое-что
прояснится утром. А сейчас всем спать!
Земляне улеглись тут же на чем-то мягком, как мох, и уснули здоровым
крепким сном. Ну, разве что однажды посреди ночи Аскольд Витальевич,
поворачиваясь на другой бок, приоткрыл на миг один глаз и увидел нечто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг