- Но зачем?
- Для жизни планеты. Она - ключ мира. Но теперь Име открылась и Черный
Камень предвещает жизнь иного.
Я улыбнулся:
- А Лойд Бекфорд...
- Лойд Бекфорд спасет Име - или я погибну... Кристалл не ошибается.
Подземным ходом мы выбрались из города в уже знакомый мне лес. Латона
рассказала историю своей планеты. Сама Латона являлась наследницей
правителей Круглого Острова, которые, как я понял, умели управлять
временем и пространством, но довольно странно. Солнечная система Име через
каждое поколение передвигалась в следующий параллельный мир или, как тут
это называлось, переходила на новый Круг Света, который выбирался с
помощью Кристалла.
Группа богатых вельмож, во главе которых стоял Ксирх, после смерти отца
Латоны отказалась подчиниться женщине и свершила дворцовый переворот. Их
поддержали некоторые провинции королевства и часть армии, командующим
которой был сам Ксирх. Но Латона - это единственный человек на планете,
который мог провести обряд Перехода, древнее знание которого передавалось
из поколения в поколение правителей Круглого Острова. Черный Камень давал
также возможность управлять силами природы, что и явилось вожделением
Ксирха. Однако, как сказала Латона, если вовремя не перейти в параллельный
мир, Име и ее Круг Света погибнут - на планете остановится время и
возникнет опасность детонации.
Все это для меня звучало дико - в голове не укладывалась зависимость
жизни Круга Света от какого-то камушка. Но про себя я горько сожалел о
том, что так легкомысленно перешагнул через Кристалл, не захватив его для
моей Королевы. Хоть бы часть проблемы решил, успокоив Латону. В ее глазах
застыла печаль. Для меня же реальнее и страшнее было то недовольство,
которое исходило от отрядов солдат, вступающих в город. На собственном
опыте я знал, что никакие техника и колдовство не в силах совладать с
разъяренной толпой.
Изрядно уставшие и голодные мы вышли к харчевне с окороком. Платить нам
было нечем, но я, не раздумывая, распахнул входную дверь. В зале битком
набились солдаты и простые люди. Мы сели за общий стол и заказали вина и
мяса. Латону не узнавали - она умела перевоплощаться. Сейчас рядом со мной
полулежала то ли обозная девица, то ли крестьянка.
Разговор среди посетителей шел о событиях в Маниле - столице Круглого
Острова.
- ...Клянусь священным Кристаллом, замок пылал адским огнем! - говорил
один из солдат, размахивая кружкой с вином. - Он поглотил Повелительницу и
рыцаря, отнявшего у Ксирха Черный Камень!
Сидевший рядом с нами какой-то оборванец выхватил из своих лохмотьев
нож и воткнул его в стол:
- Врешь! Замок стоит, и Ксирх - Правитель, Кристалл у него!
- Не веришь мне, иди проверь, - солдат спокойно звякнул ножнами с
мечом.
За столом стало тише.
- Где же твоя Повелительница? - оборванец усмехнулся. - Теперь ею может
стать любая девка, Ксирх больно охоч до них, - кивок в сторону Латоны. -
Иди в город, там для тебя найдется работа - твой рыцарь хил для этих дел!
За столом раздались отдельные возгласы, смех.
Латона гневно сверкнула глазами и резко встала.
- Сиди! - я дернул ее за руку и, не вставая, выбил стул из-под наглеца.
Теперь уже под общий хохот оборванец свалился на заплеванный пол.
Он резко вскочил, вытирая грязь с лица, и схватился за нож:
- Ты умрешь, пес Латоны! - замахнулся он, однако я уже стоял рядом - и
его рука захрустела в моем захвате, ломаясь в локте. Добавив ногой, я
отшвырнул этого подонка в сторону.
Несколько человек вскочили со своих мест и обнажили клинки.
Четверо солдат вышли из-за стола, вставая рядом со мной.
- Кто уйдет?
- Они! - солдаты приготовили свое оружие. Полностью экипированные
воины: кольчуга, шлемы, булавы и мечи - посеяли смятение в кругу врага.
Те, кто остались за столом, застыли в нерешительности, не смея на нас
напасть. Насколько я понял, эта ватага бросается на жертву лишь при очень
большом численном перевесе. А сейчас жертва оказалась с зубами.
- Заберите падаль, - я указал на скулившего на полу, - и вон отсюда!
Произошла заминка, и вот двое парней отошли от своих и встали возле
нас. Остальные направились к выходу.
Хозяин заведения с молчаливой просьбой смотрел на меня. Я кивнул. Тут
же двое дюжих молодцов подскочили от кухни и, схватив одного из уходивших,
вытряхнули из него кошелек.
Мы сели за стол. Со двора раздались угрозы.
- Они придут, - заговорил один из воинов. - Девочка, как зовут тебя?
- Латона, - моя Королева встала. Уж не знаю как, но на мгновение все
узнали ее и, вскочив, преклонили колени.
Я поднялся и стал рядом. Выдержал паузу, после чего представился:
- Лойд Бэкфорд. Кто - вы?
- Пириф, сотник заставы Корабельной гавани...
Остальные ответить не успели.
Раздался глухой треск, будто лопнула земля - и так оно и было. Все, кто
находились в доме - в коридорах, комнатах - выбежали в зал. На посеревших
лицах людей застыл неприкрытый ужас.
- Госпожа, - Пириф с трудом разлепил ссохшиеся губы, - зажги
Кристалл...
Латона сверкнула глазами, подняла одну руку вверх и второй взяла меня.
- Все стойте!
Мы вышли во двор и направились к деревьям, вокруг которых почти
осязаемо струился воздух. Когда Латона остановилась, я замер, будучи не в
силах пошевелиться от глухой, темной тревоги, мощным потоком поднимавшейся
в душе: воздух у самой земли стал темнеть буквально на глазах, превращаясь
в непроницаемый мрак.
- О, Великая Матерь Вселенная! - Повелительница, запрокинув голову,
устремила свой взор в бездну пространства:
Приди к людям своим уже умирающим,
В мутных потоках света и тьмы -
земле уходящей,
Не видящей,
Гибнущей в жизни цветущей
Во чреве с детьми - и на коленях...
Себя удержи от беды нисходящей,
Против Стены - стань с нами!..
Рядом со мной стояла колдунья... ведьма! Я попятился, но ее пальцы
сомкнулись на моих запястьях, и наши руки простерлись над провалом в земле
и в воздухе. Зазвучала песня на древнем языке, и я услышал свой голос,
повторяющий неведомые мне слова. Мы с Королевой погрузились в омут
транса...
Не знаю сколько времени прошло, но я очнулся, будучи в таком состоянии,
словно из меня выкачали все жизненные силы. Руки плетью повисли вдоль
тела, и самого слегка покачивало. Я еле успел подхватить Латону, без сил
повалившуюся на меня. Теперь она выглядела бледной, измученной до
последней степени, но все же очаровательной девушкой.
И откуда только у меня силы взялись! Я крепко прижал ее к груди и
осторожно ступая, чтобы не потревожить, вышел со двора. В лесу я
остановился на поляне и опустился со своей Повелительницей на ковер из
диких трав и цветов.
Девушка лежала, раскинув руки, глубоко дыша и легко улыбаясь во сне.
Волосы разметались в стороны, шевелясь от легких порывов ветра. Воздух
источал дурманящий запах, запах жизни, и я знал, что
Колдунья-Повелительница сделала свое дело - сделала без Кристалла!
Меня окружили воины. Они хмурились, но не решались что-либо произнести
вслух.
Тогда я поднялся и негромко сказал:
- У Повелительницы нет Кристалла, но она - Повелительница!
Люди пали ниц.
Латона, удобно устроившись на кровати в отдельной комнате, с аппетитом
поглощала булочки, запивая разбавленным вином. Жена хозяина харчевни
стояла рядом, готовая исполнить любое желание Королевы. К нашей группе
примкнуло еще три сотни человек, и воины заняли круговую оборону. А Пириф,
взявший на себя командование, в дополнение выставил дальние дозоры.
Теперь у Повелительницы имелось хоть и небольшое, но надежное войско.
Все солдаты дали клятву верности на мече, нарушитель которой становился
изгоем королевства. Латона спасла нас всех от Сглаза Ведьмы - временного
провала, который, разрастаясь мгновенно до радиуса в несколько километров,
бесследно поглощает все. О нем передаются сказания из поколения в
поколение - появление временных провалов на теле планеты предвещает
переход на новый Круг Света.
Раздался стук в дверь и после разрешения в комнату вошел Ирий -
помощник Пирифа.
- Повелительница...
Латона кивнула:
- Говори.
- Вернулись разведчики из Манилы. Они видели как войска рыцарей
покидают столицу - на троне Ксирх, с ним личная гвардия и гарнизон замка,
но в новом составе. Твои люди, кто остался в живых, разбежались и прячутся
в лесах и владениях рыцаря Формиона - он единственный из баронов ближайших
провинций, кто открыто не поддержал Ксирха и остался верен трону, - воин,
сделав легкий поклон, продолжил: - Дозорные привели уже много людей,
бывших гвардейцев королевского замка. Ксирх упорно распускает слухи, что
ты мертва, но даже те из солдат, кто поверил в это, отказались ему
подчиниться. Они твои, Повелительница, - душой и телом!
Королева поднялась со своего ложа и кивнув всем, направилась к выходу.
По деревянной лестнице со второго этажа, где располагалась ее комната,
спустилась в зал и оттуда вышла во двор. Почти мгновенно стихли все
разговоры среди находившихся здесь людей: воинов, дворян, ремесленников,
женщин, детей. Они все были такими разными: кто в богатых, расшитых
золотом и драгоценными камнями одеждах, а кто и в лохмотьях, достойных
очищающего костра.
- Вы узнаете меня? - еле слышно спросила Латона.
- Да... - также тихо выдохнули в ответ люди.
- Ксирх должен стать жертвой, или Сглаз Ведьмы уничтожит Име, -
Повелительница не смотрела в глаза своих подданных. - Я буду с вами и
самозванец умрет...
Латона покачнулась, я взял ее под руку и мы вернулись в комнату.
Девушка присела на свое ложе и с грустью посмотрела на меня.
- Они доблестные воины, но без Кристалла я обрекаю всех на смерть...
Даже если их соберется много, и бароны, а скорее только часть из них,
выступят на моей стороне - все равно будет кровавая бойня, исход
которой... - Латона замолчала не договорив, но потом добавила: - Гвардия
Ксирха - это костяк армии Круглого Острова, солдаты фанатично преданы
своему командиру.
- А жители других островов?
- Это дикие племена.
Я достал из кобуры бластер.
- Нам остается вернуться подземным ходом в замок и взять Кристалл.
- У Ксирха? - Латона в удивлении вскинула глаза.
Я улыбнулся.
- Можно и у него, но, насколько я понял из слов Пирифа, после
"выяснения отношений" у входа во дворец все решили, что Черный Камень у
меня, - и я рассказал о кровавой стычке с Ксирхом.
- И ты так спокойно перешагнул через Символ Власти Круглого Острова?! -
Королева вспыхнула от гнева.
Я подсел в ней и обнял ее за талию.
- Перешагнув, я успел к тебе, а "камушек" теперь спокойно дожидается
свою хозяйку, забитый в суматохе в какую-нибудь щель во дворе замка.
Латона смотрела на меня и я чувствовал, что злость ее проходит. Мысль о
том, что Ксирх остался "с носом", оказалась решающей.
Девушка вздохнула.
- Все же ты негодяй! - ее кулачок больно ударил меня в плечо.
Но через мгновение Латона прижалась ко мне и я поцеловал ее в изгиб
шеи. Черные глаза взглянули спокойно и устало.
- Кто я для тебя? - спросил я, беря ее руки в свои.
- Рыцарь...
Я привлек девушку к груди и вдруг почувствовал, что ее тело у меня в
руках напряглось. Я отпустил, и она сама поцеловала меня. Спокойно и без
любви.
- В лесу...
- В лесу не было Повелительницы... Рыцарь, а рыцарь, - ее лицо осветила
улыбка и ладонь легла на бластер. - Твоя Дама Сердца желает украсить себя
"камушком" - его место здесь, - руки Латоны раздвинули ворот платья, а
глаза перехватили мой взгляд, напряженно следящий за движеньями девичьих
пальцев, рисующих линию между обнажившимися полушариями белоснежных
тяжелых грудей.
Пришлось мне вздохнуть и подняться с места.
- Тогда я пошел.
- Только со мной! - моя королева ступила следом, но я сгреб ее в охапку
и усадил на место.
- Я пойду не один... отдыхай и позволь мужчинам сделать своей
Повелительнице подарок. - Латона, уже не возражая, кивнула, поманила меня
пальцем и поцеловала в щеку.
- Иди, я очень буду ждать тебя... - ее глаза блеснули влагой.
Что это? Игра, жизнь?..
Я готов был прямо из комнаты прорыть ход в замок.
Собравшись на совет, мы разработали план действий: хозяин харчевни
Теламон берет на себя охрану Латоны на время моего отсутствия - и при
возникновении опасности Филия, его жена, уводит Повелительницу в замок
барона Формиона, от которого уже вернулся гонец с вестью о громадном
желании Формиона принять у себя Королеву Круглого Острова. С посланником
для сопровождения Повелительницы прибыло пятьдесят гвардейцев барона.
Ирий окольными путями приведет в Манилу две сотни воинов, чтобы посеять
смуту в столице и дать возможность моей команде - это Пириф и три десятка
воинов дворцовой стражи - найти Кристалл. Ирий со своим отрядом в течение
ночи будет будоражить город, а под утро мы все вместе должны ворваться в
замок, уже имея Черный Камень, и исчезнуть с помощью подземного хода -
Повелительница объяснила мне, как им воспользоваться - этого в королевстве
больше никто не знал.
Путь под землей, как и сказала Латона, был длиннее наземной дороги.
Пройдя несколько сот метров в туннеле с отполированным сводом, мы по
ступенькам спустились на более низкий уровень и двинулись по проходу,
который создала сама природа: стены неровные, с пятнами плесени и слизи,
осыпающийся свод, покрытый глубокими трещинами, под ногами вода. Королева
предупредила: для непосвященного путь может вести в никуда, поэтому я
строго следовал ее указаниям, хотя и был вначале поражен тем, что дорога
должна отличаться от пути, которым мы с Латоной выбирались из города. Наш
отряд сопровождали шорохи, шелест, стоны - в уме так и вертелось: "без
колдовства здесь не обошлось...".
Раздался крик замыкающего колонну, и я поднял руку - все остановились.
В окутавшей людей тишине слушалось лишь потрескивание горящих факелов.
Я почувствовал жар, накатила духота. Превозмогая нахлынувшую
сонливость, я прошел в конец отряда и застыл от изумления.
Воины, шедшие последними, вжались в стены, обнажив мечи, а замыкающий
отряда стоял, зажатый между двумя железными идолами. Первое впечатление
создалось, что это роботы - неизвестные существа, высотой около двух
метров, были облачены в рыцарские доспехи из металлических пластин.
Кто-то прошептал:
- Призраки...
Забыв обо всех предупреждениях Латоны, я приготовил бластер, спокойно
подошел к одному из идолов и поднял забрало на его лице. Заскрежетал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг