понял: нет, это не разрыв сердца. Это - его лучи! Как же он не догадался
раньше?
Он отдал Докпуллеру три прожектора. Уайтхэч вооружил ими самолеты.
И всюду, куда проникали лучи, люди мгновенно погибали. Машины, вырвавшись
из-под власти людей, довершали смерть и разрушение...
Чьюз вошел в огромное здание центрального вокзала. Переступая через трупы,
он выбрался на перрон. Пути и платформы были загромождены обломками
разбившихся поездов. От одних вагонов - остались лишь щепки; другие,
полуразрушенные, валялись на путях; иные, столкнувшись, поднялись на дыбы,
точно схватились в единоборстве. Паровоз сломал упор тупика и врезался в
стену вокзала, пробив в ней большую брешь. Но люди погибли не от крушения:
лучи, видимо, застигли их еще в пути. Поезда, лишенные управления, с
мертвыми машинистами и с мертвыми пассажирами обрушивались на мертвый
вокзал.
Выбиваясь из сил, Чьюз бродил по мертвому городу и спрашивал себя: не для
того ли случай сохранил ему жизнь, чтобы он мог увидеть плоды своего
изобретения?
8. Пещерные люди
Некоторые считают, что... применение науки создаст сверхмощную машину для
взаимного уничтожения людей, которые будут жить под землей...
Проф. Д.Д. Бернал. "Наука и промышленность"
Наконец он понял, куда идет. Он сам боялся признаться себе в этом, но
узнал улицу, где жил Эрни.
Дойти до дома Эрни ему не удалось: вновь появились самолеты. Прижавшись к
земле, он с ужасом следил за ними. Неужели они повторят налет? Но от
самолетов отделились как будто крупные хлопья снега. Листовки! Одна из них
упала рядом с Чьюзом, и он подобрал ее. Войдя в вестибюль дома, он нащупал
в кармане спички и в их мерцающем свете прочел: "...самый гуманный способ
войны... наши лучи ничего не разрушают... не причиняют боли... не
калечат... лучи только уничтожают сопротивляющихся... сопротивляться
бесполезно... сдайтесь - и вы спасены!.."
Самый гуманный способ войны! Это он изобрел его - и теперь людей
уничтожали вместо микробов!
Но к кому же обращался Докпуллер? Разве в городе еще остались живые? В эту
минуту снаружи донеслись выстрелы, и Чьюз выскочил на улицу. Яркие лучи
прожекторов скрещивались в ночном небе. Одному из них удалось поймать
самолет, и в тот же момент загремел выстрел. Самолет перевернулся и,
оставляя огненно-дымный след, ринулся вниз.
Значит, в городе еще остались живые. Не все были убиты, не все сдались.
Борьба продолжалась.
Прожекторы были установлены где-то неподалеку. Их лучи по-прежнему бегали
по небу. Сейчас самолеты ответят своими лучами. Один раз он спасся от них,
удастся ли спастись во второй раз?
Напротив Чьюз увидел вход в метро. Огибая обломки автомобилей, он
перебежал улицу. Вестибюль был забит трупами. Наступая на кучи мертвых
тел, Чьюз бросился в зияющую темноту тоннеля.
Внезапно до него донесся приглушенный звук человеческих голосов...
Он сделал несколько шагов и зажег спичку. Мрак чуть-чуть отступил. В самом
деле, это были живые люди... Они сидели и лежали на каменном полу.
...Людей было много. Когда непонятная смерть стала носиться в воздухе,
когда машины взбесились и начали калечить друг друга, люди бросились в
метро. Не все успели добежать. Многих передавили бесновавшиеся машины.
Многие были задавлены в толпе, спешившей протиснуться в узкие проходы.
Многих смерть застигла в тот момент, когда они успели ступить на
спасительную лестницу.
...Люди были не только на станциях, но и в тоннелях, на рельсах...
Немногим посчастливилось устроиться в поездах. Сначала горело
электричество, но затем оно погасло.
Все это он узнал от невидимых соседей, предварительно рассказав им о том,
что происходит наверху. Люди хотели подняться в город - ужасно было сидеть
в подземной темноте.
Страшная усталость охватила Чьюза. Он опустился на цементный пол и,
несмотря на пронизывающий холод, задремал. В полузабытьи он вспомнил о
Джо. Где он сейчас? Вероятно, тоже мерзнет в подземном мраке. А может
быть... Нет, об этом он не в силах даже и подумать...
Горькое чувство снова овладело Чьюзом: он хотел спасти детей "лучами
жизни", а теперь приходится спасать их от "лучей смерти"!
Но усталость сковала мысли. Время перестало существовать. Чьюз засыпал,
просыпался и снова засыпал. Он не знал, сколько времени прошло - несколько
минут, несколько часов, несколько дней?..
Его разбудили голоса. Кто-то пришел сверху и принес новости.
Народный комитет сообщил по радио, что "лучами смерти" вооружены только
три самолета. Один из этих самолетов сбит.
Когда будут сбиты остальные, Докпуллер окажется бессильным.
"Сколько тысяч людей погибнет, прежде чем его обезвредят?" - подумал Чьюз.
Несколько смельчаков ушли наверх. А может быть, они просто сошли с ума? У
них не было сил сидеть в подземном мраке. Они очень проголодались - может
быть, наверху найдется что-нибудь съестное? Никто их не удерживал - не все
ли равно, где погибать?
Один из ушедших вскоре вернулся: наверху все еще шел бой, и он не решился
выйти на улицу.
Вентиляция не работала, и с каждой минутой дышать становилось все труднее.
Чьюз задыхался. Сердце то останавливалось, то начинало бешено колотиться.
Он почувствовал, что умирает, и обрадовался этому. Теперь ему было все
равно. Дело его жизни обратилось против него.
"Что будет с Джо?" - тоскливо подумал Чьюз, но в это мгновение мрак
подступил к нему со всех сторон, и сердце остановилось.
9. Чума-модерн
Царица грозная, Чума
Теперь идет на нас сама
И льстится жатвою богатой;
И к нам в окошко день и ночь
Стучит могильною лопатой...
Что делать нам? и чем помочь?
А. С. Пушкин. "Пир во время чумы"
Когда он очнулся, ярко светило электричество. Над ним склонились люди в
белых халатах с нашивками Красного Креста на рукавах. Он поднялся сам.
Люди спешили к эскалаторам - трупы были убраны, и оставшиеся в живых
торопились подняться наверх.
Ожило радио. Народный комитет сообщил, что сбит еще один "самолет смерти".
Единственный уцелевший самолет не отваживается показаться над городом.
Вряд ли он и покажется: очевидно, Докпуллер боится потерять "лучи смерти".
В столице возрождается нормальная жизнь. Количество жертв очень велико.
Точные цифры устанавливаются.
Но, выйдя из метро, Чьюз увидел, что говорить о нормальной жизни было еще
рано. На улицах по-прежнему валялись обломки машин вперемежку с трупами.
Количество жертв по одним сведениям превзошло миллион человек, а по другим
- достигало четырех миллионов.
Чьюз добрался наконец до дома Эрни. Квартира была пуста. "Живы ли Джо,
Луиза?" Он вошел в комнату Джо. Все стояло на своих местах. С этажерки
внимательно смотрел большой плюшевый медведь, которого он недавно подарил
внуку.
Чьюз решил ждать.
Часа через два он услышал на лестнице голосок Джо и бросился навстречу.
Да, Джо был жив. Луиза, плача, рассказывала о том, что им пришлось
пережить. В момент нападения они были недалеко от метро - это их спасло.
Он предложил немедленно перебраться к нему. Город снова может оказаться
под угрозой. Металлические же стены его лаборатории непроницаемы для лучей.
Им пришлось идти пешком, так как никакого транспорта не было. Джо хныкал.
Луиза пробовала нести его на руках, но вскоре выбилась из сил. Они
добрались только к вечеру.
В особняке Чьюза также не было ни души. Ни Роберта, ни экономки, ни
дворника... Луиза поспешила уложить вконец измученного Джо. Затем они
перенесли в лабораторию из кладовых все пищевые запасы. Спустив
металлические занавеси, они приготовились к длительной осаде.
Потянулись однообразные дни. Только изредка Луиза с Джо ненадолго выходили
в сад. Вскоре пришлось и от этого отказаться: радио оповестило о том, что
в городе появилась неизвестная болезнь. Народный комитет призывал
население к спокойствию. На следующий день радио передало сообщение
Докпуллера. Он снова требовал, чтобы бесполезное сопротивление было
прекращено. "В наших руках, - кричало радио, - есть средство даже более
действенное, чем "лучи смерти". Болезнь, поразившая город, не что иное,
как особый экспериментальный вид чумы, которая отличается от натуральной
большей стойкостью возбудителя и большей быстротой передачи. Нам не
требуется содействия зараженных крыс, как при натуральной чуме. Передача
инфекции полностью механизирована при помощи особых микробораспылителей,
представляющих последнее слово медицинской техники. Если сопротивление
будет продолжаться, наши микробораспылители извергнут на вас новые
миллиарды чумных бацилл высшего качества".
Так профессор Чьюз узнал о том, что и другое его изобретение стало орудием
борьбы.
С каждым днем рвались последние нити, которые еще связывали металлическую
темницу с миром. Замолчало радио... Погасло электричество...
Может быть, они на своем металлическом островке только и остались в живых?
Зачем тогда бороться? Раньше или позже - они тоже должны будут сдаться...
Но все-таки Чьюз старался уберечься от страшной гостьи. Воду он подвергал
химической обработке. Воздух освежался только при помощи кислородных
аппаратов.
Вскоре начались непреодолимые затруднения. Вместе с электрическим светом
исчезло и тепло. Перестал работать водопровод. Голодные и замерзающие,
сидели они в огромной металлической коробке при мерцающем свете спиртовой
лампочки. Все чаще ими овладевала странная сонливость. Джо капризничал. Он
требовал, чтобы его пустили в сад: у него нет больше сил сидеть в темноте.
Через несколько дней мальчик заболел. Голова его пылала, он бредил и все
время требовал, чтобы его пустили в сад.
Под утро Чьюза разбудил страшный крик. Он бросился к Джо. Луиза лежала на
полу без сознания. Лоб Джо был холоден, как лед. В неверном свете
спиртовки Чьюз увидел огромные черные пятна, исказившие лицо мальчика.
Страшная гостья ворвалась в металлическую крепость...
- Это я убила его! - едва очнувшись, истерически закричала Луиза.
Однажды, когда Чьюз спал, она подняла металлическую занавесь и позволила
Джо высунуть голову в форточку. Он выглядывал полминуты... Больше сна ему
не позволила. Неужели за эти полминутки?..
- Все равно, Луиза, он умер бы. Все человечество погибло.
Она не поняла.
- Но почему Джо? Он такой маленький...
Спиртовка погасла... горючего не осталось. Да и зачем? Все равно конец!
Человечество погибло...
Холодно, очень холодно... Надо умирать, а так хочется согреться...
10. В самом надежном месте
Пепел стучит в мое сердце.
Ш. Костер.
"Легенда об Уленшпигеле"
Когда Чьюз пришел в себя, он очень удивился, что потеплело и что он еще
жив. В лаборатории мирно горела дежурная лампочка. Неужели дали ток? У
стены на полу сидела Луиза. А маленький Джо?..
- Где Джо? - спросил Чьюз.
Луиза посмотрела на него непонимающим взглядом.
- У них.
Чьюз осмотрелся. Все его приборы стояли на своих местах. Так это был сон!
Какое счастье, что это только сон! Лучи еще у него. Миллионы людей еще не
погибли.
Чьюз посмотрел на часы: скоро они позвонят. Он задумался. Надо успеть...
- Луиза, - неожиданно сказал Чьюз, - поезжай домой. Отдохни...
- Но Джо?
- Я обещаю... Я спасу его...
- Вы отдадите лучи?
- Оставь меня одного... Я верну Джо...
Тон его был столь решителен, что Луиза уступила.
После ее ухода Чьюз снова погрузился в размышления.
Опасаясь подозрений, враги замаскировались. Он разоблачит их. Воры вернули
бы Джо просто за деньги. Если же они не вернут - станет окончательно ясно,
что ребенка украл Докпуллер. Они вынуждены будут вернуть Джо, чтобы
избежать разоблачения.
Чьюз припоминает весь ход борьбы за лучи, и ему становится ясно то, чего
он раньше не понимал. Все эти предложения Докпуллера, Мак-Кенти, судебный
процесс, попытка запретить лучи - все было направлено к тому, чтобы
овладеть новым смертоносным оружием. Ему боялись сказать об этом открыто.
Убедившись, что лучей он не отдаст, они организовали разведку Уайтхэча и
сейчас же после нее - прямой удар Меллерта. О, "ученый" Уайтхэч, конечно
же, служит у Докпуллера и Мак-Кенти. Впрочем, он сам говорил, что наука
служит строю, создавшему ее...
Теперь они не оставят его в покое до тех пор, пока не отнимут лучи. И он
бессилен защититься от этих "королей смерти"...
Но лучи они все-таки не получат никогда. Никогда! Он не может спасти свое
изобретение, не может укрыть его от убийц - значит...
Чьюз подходит к прожекторам, открывает их, вынимает длинные, причудливо
изогнутые, полупрозрачные трубки. Он садится за стол и кладет трубки перед
собой. Неподвижным взглядом смотрит он на них. Вот они лежат перед ним,
десятки лет напряженной работы, бессонные ночи, страхи и сомнения, горечь
неудач и радость открытий, смелые надежды... надежды принести счастье
человечеству...
Он чувствует, что слезы застилают ему глаза. Пусть... Никто не видит этих
слез...
Он хватает со стола металлический брусок и с размаху бьет по трубкам. Со
звоном разлетаются осколки...
Плохо понимая, что он делает, точно во сне, с искаженным от боли лицом,
Чьюз подходит к прожекторам, вынимает провода, отвинчивает и разбирает
части... Взор его падает на микробораспылитель. Он вспоминает сон: могут
использовать и его. Он подходит к аппарату, разбирает его, развинчивает.
Потом достает из сейфа чертежи, тетради. На полу, на металлическом листе,
раскладывает костер...
...Неподвижно сидит он в своем кресле... Кончено... Лучей больше нет... Он
сам убил свое детище...
...А все-таки он не уступит! Он жив - значит, живы лучи!
Он укрыл их от убийц в самом надежном месте - в своем мозгу. Теперь он
может не бояться за них, и руки у него развязаны для борьбы. Он будет
бороться. Придет время - он возвратит человечеству "лучи жизни"!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг