щенный обряд над его телом. Глаза его выклевали хищные птицы, те, что
питаются падалью, а кости обглодали трусливые шакалы, лающие в ночи, так
что даже следа не осталось.
2
В тот день великая скорбь, расправив крылья, скользнула невидимой
птицей над головами примолкших людей. Небеса всхлипнули мелким моросящим
дождем, оросив истоптанную конскими копытами землю: ветер взвыл, теребя
хвосты склоненных бунчуков. АрбанСин подошел к повозке Мудрейшей.
Пуста была повозка. Не было больше Старой Биллуни, видящей сквозь го-
ды и через расстояния, не было отважной воительницы Мегаланы. Лишь ста-
рая белогривая лошадь грустно трясла головой, словно отгоняя назойливую
мошкару. Вождь отвел ее в сторону, снял узду, отпуская на волю. Затем он
взял приготовленный горящий факел и поднес его к прикрывающему вход вой-
лочному пологу.
Засаленная за долгие годы материя вспыхнула как сухая береста. Жадные
языки всепожирающего пламени взметнулись вверх, рассыпая в разные сторо-
ны огненные искры. Хунну смотрел на бушующее пламя, на окружавших его
людей, завороженных зрелищем пожара. Лица многих женщин были заплаканы,
Дети, молчаливо взиравшие на происходящее, робко жались к материнским
ногам. Мужчины смотрели, кто исподлобья, кто прямо, но у всех на лицах
была написана растерянность. Лишь властное лицо АрбанСина, с плотно сжа-
тыми губами выражало мрачную решимость. Внезапно Хунну показалось, что
он увидел знакомый облик.
Старая Биллуни стояла среди всех в толпе и с легкой улыбкой на губах
смотрела как горит ее дом на колесах. Хунну никогда не видел ее такой.
Она была молода и красива. Не было морщин избороздивших ее лицо, волосы
были черны как смоль, а лучистые глаза по прежнему излучали добро. Нес-
мотря на разительную перемену, произошедшую с ней, несомненно это была
она. У Хунну в этом не было никаких сомнений. Хунну вытянул по направле-
нию к ней руку и хотел было крикнуть: " Люди! Не печальтесь! Мудрейшая
среди нас! Смотрите! Вот же она!" Но в это время подул ветер и видение
исчезло. Как ни всматривался Хунну, ничего он больше не увидел. Однако
очущение того, что и Старая Биллуни и Мегалана находятся среди них дол-
гое время не покидало его.
3
Через несколько дней после боя с НгуерТангом АрбанСин, встав поутру,
вышел из своего шатра, одетый, как всегда, в боевые доспехи, и направил-
ся в сторону небольшого шатра, охраняемого двумя воинами, вооруженными
длинными копьями и тяжелыми топорами. Когда он подошел к шатру, воины
сомкнули копья, преграждая путь. АрбанСин вынул из ножен свой меч и
воткнул его в землю, рядом с входом. Воины расступились, пропуская его.
АрбанСин откинул полог и вошел внутрь.
В шатре находилась молодая девушка необычайной красоты, с длинными
распущенными волосами, цвета спелого пшеничного колоса. Ее прекрасные
глаза разлились по лицу бирюзовыми озерами и манили в свою таинственную
глубину, грозясь поглотить всякого, кто решится в них взглянуть. Длинные
пушистые ресницы стеснительно порхали вверх-вниз, оттеняя голубизну
глаз. Алые губы, еще по детски пухлые, обрамляли маленький рот. Звали
девушку Анакеттум.
Вождь сел рядом с ней на циновку и начал речь:
- Ты знаешь, какая беда нас постигла? Мудрость покинула наши шатры.
Великий Руту больше не защищает нас. Готова ли ты войти в небесный шатер
СелильУбарума и просить у него милости для нашего народа?
- Готова, О Великий Вождь, - без раздумий ответила Анакеттум, глядя в
глаза АрбанСину. - Я выполню то, что предначертано мне самой судьбой. Я
выпрошу у него милости для нас.
- Благодарю тебя, - произнес АрбанСин, прикладывая к сердцу правую
руку.
- Когда священный обряд? - поинтересовалась Анакеттум.
- Немедленно, - ответил вождь и добавил, поднимаясь с колен. - Я опо-
вещу всех, чтобы готовились к торжеству.
Уже выходя он оглянулся и спросил: " Можешь ли ты сама приготовить
волшебное зелье, чтобы без страха предстать перед Всемогущим? Раньше это
зелье готовила Мудрейшая, но теперь ее нет." Анакеттум отрицательно по-
качала головой.
- Хорошо, - тяжело вздохнув произнес АрбанСин. - Я приготовлю зелье
сам. Ты только ничего не бойся.
4
- О Всемогущий, к нам идет Великий вождь, - телепатировал Хунну Кри-
су.
Тот повращал глазами-антеннами, словно рак-отшельник усами и увидел
АрбанСина. Вождь вел за собой девушку, одетую в короткую юбочку, сшитую
из продолговатых лоскутков, отороченных по краям бахромой и напоминающих
перья сказочной птицы. Пышный головной убор в виде диадемы из золотых
листьев венчал ее голову. Удивительное по красоте ожерелье состоящее из
нескольких рядов лазуритовых бус, висело на ее тонкой шее, закрывая пле-
чи и грудь.
Девушка не поспевала за широким шагом вождя и поэтому ей приходилось
почти бежать за ним. Крис узнал эту девушку. Она частенько проходя мимо
его повозки бросала исподтишка на медкейс торопливые взгляды, а нес-
колько раз, когда Хунну по какой-либо причине не оказывалось поблизости,
клала рядом с медкейсом букетик собранных ею степных цветов, расшитую
цветными нитями тряпицу или какой другой предмет, принося его в дар Все-
могущему.
Крис не говорил Хунну об этом, хотя тот искренне удивлялся, обнаружив
рядом с медкейсом незнакомые вещи. Крис не знал какие чувства испытывает
к нему девушка: благоговение? почтение? или что-то другое? В своих
чувствах он тоже не мог разобраться, но все чаще ловил себя на мысли,
что девушка не безразлична ему. Он старался загнать становящуюся навяз-
чивой мысль вглубь сознания, скрыв ее под спудом насущных проблем, бо-
ясь, что Хунну случайно узнает его тайну.
- Разбуди Всемогущего, УбарСин, - властно приказал АрбанСин, усадив
девушку наземь перед стоящим на небольшом возвышении медкейсом и обнажив
меч.
- Он не спит, о Великий Вождь, - робко ответил Хунну, потупив взор. -
Он готов слушать Тебя.
- О Всемогущий! - почтительно начал АрбанСин, уважительно склонив го-
лову, Его обнаженный клинок грозно блестел в опущенной руке.
- Нравится ли тебе эта девушка, СелильУбарум? - продолжил он вкрадчи-
вым голосом. - Это самая красивая девушка моего племени. Ее стан гибок
как лоза, кожа нежна, а грудь упруга. Она не знала в своей жизни еще ни
одного мужчины. Она чиста как вода в священном колодце, что находится в
обители бога.
- Симпатичная, - мечтательно подумал Крис, на мгновение ослабив конт-
роль над собой и дав вою эмоциям. - Такой действительно в пору прислужи-
вать богам.
Услужливый Хунну тотчас передал его мысль вождю.
- Я рад, что она тебе понравилась, - произнес довольный АрбанСин. -
Будь благосклонен к нам и прими ее в дар нашего уважения к тебе.
- Поклонись СелильУбаруму и приготовься принять зелье, которое я тебе
дам, - шепнул вождь, обращаясь к Анакеттум.
В тот момент, когда девушка склонила голову, широкое лезвие его меча
хищно блеснув в воздухе, упало на ее шею. Горячая струя алой крови обаг-
рила медкейс. Иссушенная земля жадно впитывала в себя кровавую влагу.
Обезглавленное тело невинной жертвы бессильно упало к ногам вождя. Голо-
ва с глухим стуком покатилась по земле. Глаза девушки, широко открытые,
заволакивала пелена смерти. Красивый рот, обрамленный обескровленными
губами был широко открыт в беззвучном крике. От нахлынувшего ужаса Крис
телепатировал Хунну такой всплеск эмоций, что тот упал на колени и изо
всех сил сдавил виски руками, словно спасаясь от неистовой боли.
- Ты доволен, О Всемогущий? - спросил АрбанСин.
- Ты убил ее, изверг! - телепатировал разъяренный Крис. Но вождь не
услышал его гневного крика. Он не умел напрямую контактировать с Крисом,
а Хунну, безжизненным кулем валявшийся на земле, по видимому, был без
сознания.
- Я вижу, что ты доволен, - удовлетворенно произнес АрбанСин, бросив-
ший пару взглядов на лежавшего в обмороке Хунну и поэтому решивший сам
разгадать чувства бога. - Эта девушка будет рабыней в твоем чертоге. Она
согреет твое ложе и разожжет очаг, чтобы приготовить тебе пищу. А если
тебе будет мало одной рабыни я прикажу принести в жертву столько краси-
вых девушек, сколько ты пожелаешь. Я также принесу тебе в жертву много
воинов из числа захваченных врагов. Мои воины понесут их головы на своих
копьях впереди тебя, возвещая о приближении самого могущественного из
всех богов, живущих на небесах. Только помоги нам, СелильУбарум, отыс-
кать священный источник. Без него мы никогда не сможем победить недру-
гов, захвативших наши земли. Так нам повелел Великий Руту.
Крис постепенно успокоился. Умом он понимал, что АрбанСин поступил
согласно существовавшим у них обычаям - что с него взять. К тому времени
очнулся и Хунну. Он тупо вращая глазами уставился на вождя, после чего
перевел взгляд на медкейс.
- Скажи ему, - телепатировал Крис, - что я доволен. Но не надо больше
никаких жертв. У меня на небесах очень много рабов и рабынь. Мне нужны
рабы здесь, на земле. Передай, что если он нарушит мой совет, я сделаю с
ним то-же самое, что сделал с его старым мечом - разорву на части.
- О Всемогущий! Вождь может обидеться на такие слова, - робко прого-
ворил Хунну. - Ведь он хотел как лучше. Бог, воцарившийся в храме вместо
Великого Руту, после того как наше войско было разбито, очень любил
кровь жертв. Вождь не поймет тебя если ты откажешься от жертвоприноше-
ний. Он может подумать, что ты слабее того бога.
- Гм-м-м. Скажи ему, что я хочу, чтобы он построил для меня простор-
ный... как бы это сказать... дворец... шатер... в общем большой ящик из
чистого золота. В этот ящик пусть поставят мой медкейс. А чтобы удобно
было переносить пусть приделают к ящику ручки. Если окажется немного тя-
желоват - не беда. По крайней мере буду застрахован от того, что ка-
кая-нибудь летающая тварь снова украдет меня.
- А как быть с жертвами? - напомнил Хунну.
" Похоже без крови не обойтись, - подумал Крис. - Тогда опробуем
обойтись малой кровью".
- Пусть всем рабам, которых Вождь решит принести мне в жертву, - об-
ратился он к Хунну, - на правой части груди, там где сердце, выжигают
раскаленным металлом знак солнца. Это и будет жертвоприношение мне. Я на
своей планете этот знак - эмблему звездного корпуса - десять лет носил.
На взгляд Криса, придуманный им обряд был хоть и жесток, в какой-то
мере, но гораздо более безобиден, по сравнению с тем взмахом меча, кото-
рый вождь продемонстрировал несколько минут назад.
- Да, кстати, пусть заколят барашка и изжарят передо мной. Да так,
чтобы дым от жаркого попадал вон на те отверстия в моем боку. - Крис
ужасно соскучился по обычной людской пище. И пусть мясо нечем есть, зато
хоть запах жаркого почувствовать через анализаторы воздуха.
- А мясо куда, Всемогущий? - спросил Хунну. - Ешьте сами, во славу
мне, - ответил Крис, засыпая. Его мозг переутомился от увиденного и тре-
бовал отдыха.
5
Грозный Курбунхем - повелитель степных народов, отдыхал в шатре,
умостив грузное тело на мягких подушках. Полуголые рабыни в полупрозрач-
ных юбках, обвешанные длинными нитями бус, прислуживали ему, подавая за-
морские вина в золотых кубках, поднося на серебряных подносах различные
яства. Здесь были куски мяса - нежной молодой жеребятины, зажаренной в
собственном соку; тонкое рассыпчатое печенье и медовые пряники, приве-
зенные из далекой страны, где встает солнце; сладкие кусочки льда, таю-
щие во рту, вкусные сочные плоды, доставленные скороходами с юга, к пир-
шеству владыки, и другие деликатесы.
Величественный шатер Курбунхема раскинулся на вершине холма, видимый
издалека. Со всех сторон его окружали шатры удельных князей и мелких ха-
нов сопровождавших повелителя вместе со своими родами. Далее, до самого
горизонта шли юрты простого народа. Тучные стада овец, табуны лошадей
паслись на привольных пастбищах, набирая вес к зиме. Все было тихо и
спокойно. Начальник стражи, охранявшей покой великого владыки, первым
увидел в небе черную точку, приближавшуюся к стойбищу.
"Птица?" - подумал бдительный страж, - вглядываясь в незнакомый пред-
мет. Когда предмет подлетел поближе стало видно, что это не птица. И во-
обще неизвестно что. Выкрикнув приказ другим стражникам начальник стражи
юркнул в шатер и ползком, не поднимая головы, приблизился к окруженному
рабынями Курбунхему.
- О Великий Хан всех ханов! - проговорил он заплетающимся от страха
языком. - Летающая юрта приближается к нам.
- М-м-м? - промычал Курбунхем нечленораздельно, потом тяжело поднялся
и перешагнув через распростертого у его ног стражника направился к выхо-
ду. Выйдя из шатра он увидел, что охранявшая его стража пропала. Не по-
нимая причины их исчезновения - или жить надоело? - хан повертел головой
в разные стороны, удивляясь необычайной тишине, повисшей над стойбищем.
Все будто вымерло.
Внезапно неведомая сила подхватила его под мышки и вознесла вверх. Он
попытался барахтаться, но почувствовав как гигантская рука сдавливает
его тело со всех сторон, замер, мысленно призывая на помощь бога войны
Арханана, которому поклонялось его племя. Что-то острое вонзилось в по-
ясницу, заставив вскрикнуть, однако боль вскоре утихла, только место
укола онемело и не чувствовалось. После этого Курбунхем был возвращен на
землю. Стоя на коленях он боязливо поднял голову и взглянул вверх. Прямо
над собой он увидел нечто, чему не смог дать определения. Круглое, зани-
мавшее полнеба, с огромными красными глазами, которых он насчитал нес-
колько. Повисев немного над шатром нечто внезапно взвилось вверх и ис-
чезло, будто его и не было.
Поднявшись на ноги Курбунхем крикнул охрипшим голосом. Тотчас из со-
седнего шатра высунулась чья-то голова, следом показалась еще одна. Ох-
ранявшие покой Курбунхема воины один за другим появлялись перед его гла-
зами, подползая на коленях и моля о пощаде. Курбунхем крикнул еще раз.
На его зов прибежали военачальники, в сопровождении многочисленной стра-
жи. Разъяренный Курбунхем выхватил у одного из них кривой меч и размах-
нувшись снес голову ближайшему к нему провинившемуся стражнику. Ос-
тальных ожидала та же участь. Их тела были разрублены на куски и разбро-
саны по степи, в назидание другим.
ГЛАВА 6
1
И снова путь, прямой как стрела. И пыль клубится до небес, сливаясь с
полуденной дымкой. Круторогие быки тянут тяжелые повозки. Лошади бегут
рысью, подгоняемые седоками. Скоро конец пути. А может это только нача-
ло? Но тогда начало чего? Пройдено полсвета - сколько еще предстоит
пройти? Прожито полжизни - много-ли осталось?
Хунну с медкейсом на плече и АрбанСин, первыми вышедшие к реке, стоя-
ли на обрывистом берегу и смотрели вдаль. Противоположный берег предс-
тавлял собой широкую заилинную низменность, поросшую высокой травой, в
которой мог с головой скрыться всадник.
- Это пограничная река, - произнес АрбанСин, обращаясь к Крису. -
Дальше начинаются земли марицегов, поклоняющихся Каменному Богу. В нес-
кольких конных переходах отсюда расположена их столица, где властвует
свирепый Ишшинкулл - Верховный Жрец Каменного Бога. А сам Каменный Бог
живет в огромном многоступенчатом храме - зиккурате, возвышающемся над
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг