Но не долго его голова была увенчана золотой короной, отсеченная те-
ми, кто вчера еще клялся ему в любви и верности, одной рукой поднимая
заздравный кубок, а другой вытаскивая из ножен кинжал убийцы. И когда
алая кровь обагрила горячей струей царское ложе, содрогнулись основы го-
сударства, обнажились клинки и разнеслось по всей стране ржание взнузды-
ваемых боевых коней.
Восстали вассалы, растоптав принесенные ими клятвы верности, стремясь
стать верховными правителями. В борьбе за власть они готовы были перег-
рызть друг другу глотки. Опасно стало ездить по дорогам. Злодеи и раз-
бойники размножились без числа, подобно муравьям. Они силой подчиняли
слабых, убивали невинных и беспорядки творили великие. Боязно стало жить
в собственном доме, не спасали толстые стены. Отряды вооруженных людей
заходили в деревни и не было на них управы.
Но всему бывает конец. Из сотни грызущихся псов в живых останутся
двое сильнейших, чтобы сойтись в последней драке - и один из них загры-
зет другого. И раскололся мир на две части. Знатные вельможи объедини-
лись в два лагеря. Кончилось время междоусобиц. Настал решающий час.
Встретились два войска на ратном поле: не враги, но соплеменники
вступили в кровавый бой. И померкло солнце, закрывшись вуалью скорби,
сотканной из черного дыма пожарищ, не в силах смотреть на зло, творимое
в мире. И засеяно было поле битвы костями человеческими и полита была
земля кровью горячею, чтобы взросли на ней всходы ненависти людской,
страшной в своей беспощадности. Не было победителей в этой битве, как не
может быть победителей в кровавой ссоре, вспыхнувшей по чьему-то ковар-
ному наущению меж двумя родными братьями.
Много было истреблено народу: жены стали вдовами и оделись в черное;
белый снег преждевременной седины упал на головы матерей, потерявших
своих сыновей; сироты пошли по белу свету и некому их было приютить. Вы-
топтанные поля, разоренные города, сожженные села - вот что осталось по-
томкам. Опустошенная страна лежала во прахе, когда злобный недруг вторг-
ся в родные пределы.
Царь соседнего государства пошел войной, сея смерть и разрушения, мо-
гилы предков порушил, на живых непосильную дань наложил, рабское ярмо
влачить заставил.
Новый владыка страны, воссевший на трон в период раздора, призвал под
свои знамена всех, кто остался в живых и мог держать в руках оружие,
чтобы защитить отчизну. Но собранное им войско было наголову разбито в
страшной сече, а его остатки рассеяны по всей стране. Сам он был пойман,
закован в цепи и заточен в глубокое подземелье. Неизвестно долго ли он
жил, умер ли от голода и холода, или был растерзан тюремными крысами,
растащившими его бренное тело по сырым норам. Да не о нем речь.
Всем жителям завоеванной страны царь-победитель приказал надевать на
шею металлический ошейник с бронзовым кольцом и выбривать спереди голо-
ву, чтобы издалека можно было признать в них раба. Жизнь их отныне не
стоила и меры заплесневелого ячменного зерна.
Многие смирились с такой участью, решив, что жизнь в неволе лучше,
чем смерть на свободе. Но были и другие, выбравшие третий путь: жить и
быть свободным - жизнь изгнанника. Они сплотились вокруг АрбанСина, та-
лантливого полководца и отважного воина, закаленного в многочисленных
битвах, которому сам Великий Руту - верховный бог ДиурСинов - приказал
собрать остатки народа и спасти его от неминуемой гибели. Старая Биллуни
- Та, Которая Разговаривает с Великим Руту - донесла его повеление до
всех уцелевших.
Не все, но многие предпочли судьбину изгнанника тяжелому ярму
рабства. Они пошли вслед за АрбанСином. Так возникло племя париев - от-
щепенцев, вынужденных скитаться вдали от родных пределов. Уже несколько
лет минуло с той поры: старики ушли в долину забвения, родились и успели
вырасти дети, а племя все кочевало и кочевало. И что будет дальше неиз-
вестно. Вот какие мысли одолевали АрбанСина.
Не дойдя несколько шагов до шатра Старой Биллуни вождь внезапно оста-
новился, наткнувшись на невидимую стену. Это сработало заклятие, нало-
женное Мегаланой. - Да продлятся годы твоей жизни! - крикнул АрбанСин,
ожидая. Тотчас откинулся полог шатра и из него вышла Мегалана. Увидев
вождя она подошла к невидимой стене и начертила в воздухе несколько ма-
гических знаков, напротив того места, где стоял АрбанСин.
- Проходи, О Великий Вождь! - произнесла она приятным голосом. - Та,
Которая Разговаривает С Великим Руту ждет тебя.
АрбанСин шагнул вперед и скрылся в шатре. Мегалана снова поводила в
воздухе руками, восстанавливая невидимый барьер и вошла в шатер следом
за АрбанСином.
Старая Биллуни сидела на низеньком складном стульчике, спинка и под-
локотники которого были искусстно инкрустированы слоновой костью, а си-
дение устлано несколькими слоями войлока и застелено сверху шерстяной
тканью. Возле нее, в большой глиняной чаше, присыпанные серым пеплом
тлели уголья, пробиваясь наружу синими язычками пламени. Сбоку от Старой
Биллуни стоял невысокий столик, на нем разместились хрустальная чаша, до
половины наполненная темной тягучей жидкостью и несколько шкатулок, сде-
ланных из драгоценных пород дерева и покрытых затейливой резьбой, изоб-
ражающей сцены из завоевательных походов, пленение рабов, охоту на диких
зверей. На том же столике лежал древний обсидиановый нож с острой режу-
щей гранью, предназначенный для жертвоприношений.
- Да будет разум твой светел, как вода в священном колодце! Да прод-
лятся нескончаемо годы твои! - произнес АрбанСин, обычное приветствие,
прикладывая правую руку сначала ко лбу, а затем к груди, держа ладонь
напротив сердца.
Старая Биллуни поглядела на него невидящим взглядом (она была слепа)
и указала ему место напротив себя.
- Да не ослабеет в битве за правое дело рука твоя! - произнесла она в
ответ на его приветствие. - С чем пожаловал, Предводитель смертных?
- Мы вышли к морю, О Хранительница Мудрости. - начал разговор Арбан-
Син. - Великая Степь позади. Нелегко нам было, но хвала Великому Руту,
что не покинул нас в трудный час. От ордынцев Чергена мы откупились зо-
лотом, а черные кочевники Курбунхема, не оставляющие после себя ничего
кроме пепла и выжженной земли, не обнаружили нас, благодаря твоим чарам,
О Любимица Великого Руту.
- Что золото! - усмехнулась Старая Биллуни. - Жизнь человеческая до-
рога. Нельзя допустить, чтобы след нашего народа затерялся в череде ве-
ков. Нам надо дойти до священного источника. Там Великий Руту даст нам
силы, чтобы одолеть злого коршуна, свившего гнездо в священном храме, и
вернуть наши земли. Земли, на которых находятся могилы наших предков.
Так повелел Великий Руту.
- Но где находится священный источник? В какой он стороне? Как нам
его найти? - воскликнул АрбанСин. - Ответь же мне, Мудрейшая. Никогда мы
не заходили в своих странствиях так далеко. Никогда еще не подстерегало
нас столько опасностей сразу. Дойдем ли мы до священного источника, что-
бы смыть в нем наши скорби и печали? И что потом? Найдем ли мы племя
слабее нас, чтобы захватить его земли, а людей обратить в рабство? Или
нам снова придется убегать, подобно трусливым шакалам, надеясь на быст-
роту и выносливость наших коней, а не на силу рук и остроту мечей. При-
открой же мне завесу грядущего.
Вместо ответа Старая Биллуни взяла со стола двумя руками хрустальную
чашу и поднесла ее АрбанСину.
- Выпей напиток мудрости, чтобы открыть свою душу для познания.
АрбанСин принял чашу у нее из рук и осушил несколькими большими глот-
ками. Терпкий на вкус напиток немного горчил. Выпив его АрбанСин вскоре
ощутил легкое жжение внутри, разливающееся по всему телу. Он хотел поше-
велить рукой или ногой, но почувствовал, что силы покинули его. Между
тем, Старая Биллуни открыла одну из шкатулок, стоящих на столике, и взяв
оттуда щепоть белого порошку, бросила на раскаленную жаровню. Белый дым
заструился вверх, окутывая приятным дурманом сознание, заставляя забыть
горести и печали.
АрбанСин почувствовал как растворяется в этом дыму, сливается с ним
воедино и став частицей его поднимается вверх, чтобы воспарить над ус-
нувшей землей. Ему казалось, что глядя вниз он проникает в самую суть
вещей, усматривает то, чего раньше не видел, о чем раньше не подозревал.
С высоты небес он видел стоящее лагерем его племя; Великую Степь, уходя-
щую за горизонт; в другой стороне перед ним раскинулась безбрежная гладь
моря, окрашенного на горизонте заходящим солнцем в пурпурный цвет.
На севере лежала непроходимая пустыня, а за ней находились горы.
Единственный путь проходил по берегу моря, по самой его кромке; далее
путь шел через глубокое ущелье с отвесными скалами, нависающими над уз-
кой долиной, и выводил к полноводной реке, противоположный низкий берег
которой был сплошь покрыт зарослями тростника. Затем снова шла пустынная
территория, а за ней АрбанСин различил хорошо укрепленные города и де-
ревни. Здесь жил воинственный народ, многочисленные рабы трудились день
и ночь, возделывая поля, строя военные укрепления, прокладывая дороги.
Среди увиденных им городов его внимание привлек один, обнесенный вы-
сокими крепостными стенами, с гигантским храмом в центре, поражающим во-
ображение своими колоссальными размерами. Казалось, что этот храм подпи-
рал небо. Воистину, силен должен быть народ, строящий своим богам такие
храмы. Путь сюда грозил для них гибелью. Зато на юге...
На юге лежали плодородные земли. И хотя темнота мешала разглядеть эти
места получше, АрбанСин видел, что здесь хорошо. Фруктовые деревья росли
в изобилии, их ветви ломились под тяжестью сочных плодов; на вспаханных
нивах зеленели молодые всходы. Небольшие селения с проживающими в них
жителями не представляли особой опасности для его, пусть малочисленного,
но хорошо обученого войска, где каждый стоил десятерых.
Старая Биллуни открыла другую шкатулку с насыпанным в нее черным по-
рошком. Взяв щепоть порошку из этой шкатулки она, как и в первый раз,
высыпала порошок на жаровню. Черный дым, словно дым от пожарища, напол-
нил шатер гарью и разъедая болью глаза, вырвал АрбанСина из сладостных
тенет, прояснив сознание и спустив с заоблачных высот на грешную землю.
Две струйки дыма: белая и черная, смешивались друг с другом и там где
они смешивались появились миражи.
АрбанСин четко различил расплывчатые контуры неизвестного ему живот-
ного, которое всплыв из морской пучины на большой скорости приближалось
к темнеющему вдалеке берегу. Потом все кончилось. АрбанСин встряхнул го-
ловой, прогоняя остатки наваждения. Не в силах объяснить виденное им, он
вопросительно посмотрел на Старую Биллуни.
- Морской дракон поможет нам. - произнесла та.
3
Предрассветный туман серой поволокой висел над морем, скрывая от лю-
бопытных глаз кажущиеся далекими очертания берега. Тихий шепот набегаю-
щих волн, облизывающих влажными губами золотистый песок, не нарушал сон-
ливого спокойствия просыпающейся природы. Лишь изредка раздавался гор-
танный крик какой-то птицы, может быть одной из разновидностей чаек, во
множестве гнездящихся на отвесных утесах прибрежных скал, и разнесясь
окрест, затихал вдали.
Внезапно, откуда-то издалека донесся иной звук, напоминающий ритмич-
ные удары чем-то плоским по воде. Этот звук с каждой секундой приближал-
ся, становясь все громче и отчетливее. Он звучал диссонансом, нарушая
полудрему зарождающегося утра. Вскоре показались размытые очертания двух
странных животных - настоящих чудовищ, имевших две головы; причем, одна
голова, та, что побольше была вытянутая и напоминала конскую, а та, ко-
торая поменьше, похоже, принадлежала человеку. Именно эти животные изда-
вали странные хлюпающие звуки. Впрочем, когда они приблизились нас-
только, что стало возможным разглядеть детали, оказалось, что ничего
особенного в этих чудовищах не было. Да и не чудовища это были вовсе.
На песчаную отмель выехали два всадника. Пустив лошадей вскачь они
пронеслись по кромке воды поднимая фонтаны брызг и стремясь обогнать
друг-друга. Глядя на то, как они мчатся наперегонки, весело перекликаясь
между собой и совершенно не думая о возможных опасностях, подстерегающих
на каждом шагу, можно было смело утверждать, что это еще не умудренные
жизненным опытом воины. Однако, у каждого вокруг талии были обвиты нити
воинов, представляющие собой две специальным образом свитые воловьи жи-
лы, из чего следовало, что они уже не дети.
Из всей одежды на них были только набедренные повязки, сотканные из
выбеленной на солнце овечьей шерсти и поддерживаемые кожаными поясами. К
поясам крепились короткой перевязью бронзовые ножи в кожанных ножнах,
обделанных тонкими полосками меди. Их волнистые темно-русые волосы раз-
вевались сзади, подхвачиваемые встречным ветром. Кожа у них была смуг-
лая, но посторонний наблюдатель затруднился бы ответить, что это: при-
надлежность к определенной расе, результат действия жаркого солнца, или
слой пыли, скрепленный в сплошную коросту человеческим потом.
Вдоволь наигравшись они стали купать коней, о чем-то негромко перего-
вариваясь между собой. К этому времени появившийся свежий ветерок разор-
вал сплошную завесу тумана, а лучи восходящего солнца, оранжевый диск
которого уже выглядывал из-за горизонта, рассеяли остатки тумана, раст-
ворив их в прогревающемся воздухе. Стал виден пологий песчаный берег,
прерываемый вдалеке цепочкой невысоких утесов, образовавшихся здесь в
незапамятные времена и до сих пор еще противостоящих разрушающему
действию ветра и волн. Морские водоросли, коричневато-зеленые, вынесен-
ные на берег недавним приливом, похожие на длинных змей, выползающих из
морской пучины, лежали там и сям сгрудившись небольшими кучами или рас-
тянувшись во всю длину на золотистом песке, подставляя восходящему солн-
цу влажные тела и приправляя сырой воздух специфическим запахом йода.
- Смотри, Хунну, что это? - спросил Ункана, один из юношей, тот, что
помоложе, указывая своему товарищу на какой-то непонятный предмет, нахо-
дящийся в нескольких стадиях от них. - Похоже на плавающую хижину. Ту,
на которой морские люди отправляются за горизонт, когда расправляют ей
крылья.
- Ты имеешь ввиду рыбацкую лодку под парусом? - уточнил Хунну. - Если
это лодка, значит на ней должны быть люди, не правда- ли? А кто они?
Друзья или враги? Немного подумав он добавил: - Скорее всего враги. От-
куда здесь быть друзьям?
- Но людей не видно, - возразил другой юноша. - Может они все погибли
и лодка пустая. Тогда нам нечего бояться и мы можем подойти поближе,
посмотреть, что в ней находится.
- Это опасно, - не согласился с ним Хунну, однако было видно, что он
тоже заинтересовался находкой. После некоторого раздумья он решился и
вскочив на коня крикнул другу. - Подъедем поближе. В случае чего всегда
успеем удрать. Они ехали медленно, настороженно озираясь по сторонам,
боясь попасть в засаду. Внезапно Хунну остановил коня.
- Это не лодка, - произнес он испуганно. - Это морской дракон.
- Мы погибли! - прошептал побелевшими губами Ункана. - От морского
дракона нет спасения. Если мы его видим, значит и он нас тоже.
- Нет, - успокоил его Хунну. - Он мертвый. Это даже не дракон, а его
скелет. Давай подъедем поближе. Может нам посчастливится вырвать у него
из пасти волшебный клык. Зачем он ему теперь?
- Что ты! - ужаснулся Ункана, услышав от друга безумную, на его
взгляд, идею. - Во всем племени только у Мудрейшей есть такой клык. Даже
вождь и тот не осмелился бы на такой безрассудный поступок, хотя его
никто не может упрекнуть в трусости.
- Много ты знаешь про вождя! - оборвал его Хунну и сказал. - Стой
здесь, я пойду один. Он спрыгнул с коня и шагнул вперед, предварительно
вынув из ножен кинжал. Бронзовое лезвие блеснуло в его руке подобно лучу
солнца, придав ему уверенность. Он шел медленно, стараясь не смотреть на
морского дракона, отвернув для этого голову в противоположную сторону,
но постоянно наблюдая за ним боковым зрением. Только так можно было про-
тивостоять волшебным чарам чудовища.
Скелет морского дракона возвышался белым остовом, словно севшая на
мель небольшая лодка с косым парусом на невысокой мачте. Громадный белый
череп с пустыми глазницами лежал на влажном песке скалясь частоколом
длинных клыков, среди которых один - тот, что торчал спереди - превосхо-
дил своих собратьев по размерам. По древнему поверью этот клык обладал
волшебными свойствами. Именно им морской дракон умерщвлял свои жертвы,
рассекая их надвое.
Хунну подошел почти вплотную к черепу дракона. Ему оставалось только
протянуть руку, чтобы обхватить волшебный клык покрепче, да рвануть по-
сильнее. Но боги, как трудно это сделать! Хунну был ни жив, ни мертв от
страха. Он знал, что находится не более, чем в двух локтях от гигантской
пасти дракона, хотя смотрел в противоположную сторону.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг