мы находимся? Надеюсь не в лунном госпитале?
- Нет, не в лунном, - отрицательно покачал головой Стив.
- А где-же тогда? - спросил Крис, тоже спуская ноги на пол. Пол был
прохладный. Его покрытие напоминало ровно подстриженный травянистый га-
зон. Синтетическая трава приятно щекотала голые подошвы.
- Ты понимаешь, Стив, - пояснил Крис свой вопрос, - мне надо в
Нью-Элдридж, а я не знаю где нахожусь. Поверь, со мной впервые такое.
- Я сомневаюсь, что ты попадешь в Нью-Элдридж, - ответил ему Стив,
грустно улыбаясь.
- Как это... не попаду? - удивленно спросил Крис. - Меня там ждут, а
это значит, что я там обязательно буду. Чего бы мне это не стоило.
- Крис. Ты действительно ничего не помнишь? - спросил Стив, глядя на
него.
- Гм. А что я должен помнить? - в свою очередь задал вопрос Крис, не-
доуменно пожав плечами. - Ну... я конечно не совсем помню как я здесь
оказался, но это не беда. Наверное после встречи с друзьями. Они не так
давно вернулись с Юпитера. Сам понимаешь, когда встречаешься с друзьями
после долгой разлуки...
- Крис. Мы на "Альбатросе", - мягко перебил его Стив.
- Альбатрос? Это кто или что? - упрямо не хотел вспоминать Крис. В
это время приятный баритон, донесшийся из скрытого в стене репродуктора,
прервал их беседу.
- Здравствуйте друзья! Главный электронный мозг звездолета "Альбат-
рос" поздравляет вас с благополучным пробуждением. Все системы жизнео-
беспечения функционируют нормально. Ваше пробуждение связано с тем, что
"Альбатрос" вышел на эллиптическую орбиту вокруг планетарной системы.
Данная система не зарегистрирована ни в одном из известных звездных ка-
талогов. Центральная звезда класса G2, по массе и светимости близкая к
Солнцу. Расстояние до солнечной системы пятьсот парсек. Советую обратить
внимание на третью и четвертую планеты, на которых возможна жизнь. Масса
планет...
- Пятьсот парсек! - прошептал Крис и вдруг застонал, закрыв лицо ру-
ками. - Кэтрин! Он вспомнил. Он все вспомнил. Стив встал со своего ложа
и подошел к нему.
- Ну-ну, не надо, дружище. Не переживай, - он успокаивающе похлопал
его по плечу. - Я ведь тоже всех потерял на Земле. И жену и детей. Поэ-
тому нас с тобой и взяли в этот полет из которого нет возврата. Нас ведь
ничто уже не держало на Земле.
- Она...она умерла, - отрешенно проговорил Крис. - Она летела ко мне
на астероиды в рейсовом звездолете. При переходе в космический челнок
из-за плохой стыковки сорвало шлюз. Ее унесло в открытый космос. За две
недели до нашей свадьбы. Это я...я виноват в ее гибели.
- Нет, не ты. Судьба, - проговорил Стив. - У меня такая же история. Я
работал в лунном городке на космодроме. Как я радовался когда жена сооб-
щила мне, что прилетит с детьми. Я их так ждал, так ждал... И не дождал-
ся. Они разбились при посадке. Сбой в компьютерной системе, - лицо Стива
болезненно исказилось, на скулах заходили желваки. - У меня на глазах...
столб белого пламени... и все. Даже пепла не осталось. Ты ведь знаешь
как горят звездолеты. Стив сухо кашлянул, словно проглатывая комок боли,
застрявший у него в горле и продолжил. - Я полгода ходил как потерянный.
Потом... вот здесь... - он показал рукой на сердце, - ...вот здесь все
перегорело. Альбатрос стал для меня спасительной отдушиной.
Головной компьютер наконец-то кончил перечислять параметры планеты,
состав ее атмосферы, температуру поверхности и все остальное, что борто-
вым датчикам, во множестве находившимся на звездолете, удалось зафикси-
ровать с орбиты. После этого он задал вопрос: "Ваше решение, друзья?"
- Ну как, Крис? Посмотрим, что нам судьба подбросила на этот раз? -
спросил Стив и не дожидаясь ответа проговорил громко в сторону репродук-
тора.
- Давай ГЭМЗ, снаряжай космический челнок. Мы спускаемся.
Альбатрос остался на орбите. Космический челнок, подобный тем, что
поддерживали рейсовые сообщения между астероидами и использовались для
переброски людей с межпланетных лайнеров на поверхность, отделился от
звездолета и взял курс к планете.
Крис и Стив, сидевшие в пилотских креслах на пульте управления с ин-
тересом смотрели на открывающийся перед ними пейзаж, наблюдая его на пе-
реднем экране. Зеленовато - синяя поверхность планеты, кое-где завуали-
рованая невесомыми хлопьями полупрозрачных облаков, сливающихся на гори-
зонте в сплошную белую пелену, была оторочена по краям ярко-голубым око-
емом, резко контрастировавшим с бархатной чернотой окружающего космоса.
Космический челнок вошел в атмосферу планеты под углом к горизонту и
начал постепенно снижаться. Траектория движения была выверена бортовым
компьютером и предусматривала возможность визуального обзора как можно
большей территории. Помимо беглого осмотра планеты, Крис и Стив подыски-
вали наиболее благоприятное место для посадки. В конце-концов выбор был
остановлен на относительно ровной площадке на вершине куполообразной го-
ры, окруженной со всех сторон скалами.
Посадка прошла успешно. Космический челнок сначала завис над верши-
ной, а затем осторожно вклинился между двух скал, выравнивая огнем тор-
мозных дюз и направленными ударами плазменной пушки угловатую поверх-
ность камня. Проанализировав структуру гранита, бортовой компьютер начал
преобразовывать под него поверхность челнока. Вскоре три скалы, словно
три брата высились на вершине горы, неотличимые друг от друга.
- Ну вот, подошла и наша очередь взяться за дело. - удовлетворенно
проговорил Стив, когда посадка была закончена.
- Что-же мы должны делать? - поинтересовался Крис. Стив многозначи-
тельно посмотрел на Криса и усмехнулся.
- Многое. Мы с тобой боги. Наша цель - создать человечество. Для это-
го мы должны оценить пригодность этой планеты для жизни людей, в первую
очередь, с точки зрения безопасности. Затем нам надо выбрать место для
питомника - какой-нибудь остров недалеко от берега, с благоприятными
климатическими условиями жизни. На этом острове мы разместим "электрон-
ного хирурга", загрузим в него биомассы побольше и будем производить лю-
дей, используя для этого генный материал, привезенный нами с Земли. Кло-
нируемые электронным хирургом люди будут уже взрослыми. В их мозг будут
заложены те знания, которые имелись у доноров, на момент взятия образца.
На каждого из них у нас хранится электронная матрица памяти.
- Сколько же мы должны наштамповать человекообразных? - спросил Крис.
- Не менее двадцати тысяч, - ответил Стив. - Далее они сами распло-
дятся.
- Не лучше ли было посадить в звездолет побольше людей и колонизовать
планету без всяких хлопот? - спросил Крис.
- Делались такие попытки, - ответил Стив. - Ни к чему хорошему они не
привели. Как правило, на других планетах люди не приживаются. Они чужие
там. Надо родиться на планете, чтобы считать ее своим домом.
Утром, когда первые лучи солнца озарили трехзубую вершину горы, от
среднего зуба бесшумно отделился дискообразный предмет. Он стремительно
набрал высоту и описав в небе широкий круг, устремился на запад, где
цепь невысоких гор, покрытых колючим кустарником, растущим на каменистых
склонах, прерывалась пустынным берегом, омываемым жарким морем.
Бурные реки, спрятанные в глубоких извилистых ущельях, сбегали с гор
и впадали в море, разбавляя прибрежную зелень морских волн прозрачностью
речных вод. Далее начинался бескрайний океан. В его бесконечной синеве
плавали редкие лазоревые блюдца островов с золотистой каемкой песчаных
берегов, да иногда океанская поверхность вспенивалась белыми барашками
волн, рассекаемая плавниками громадных рыбообразных чудовищ, обитающих в
его таинственных глубинах.
Похожий на забравшуюся под облака сказочную птицу в серебристом опе-
рении из солнечных лучей, дисколет летел в небе чужой планеты, неся в
своем чреве двух существ из другого мира.
2
Стив сидел на берегу небольшого озера, подставив жарким лучам солнца
жилистое тело. Он отдыхал. С тех пор как они покинули космический челнок
прошло около суток. За это время они почти обогнули эту планету, двига-
ясь по параллели. Осталось каких-то полтора-два часа пути до ожидающего
их челнока и они покинут ее, взяв курс обратно на Землю. Снова пять со-
тен парсек анабиозного сна и...
Тут мысли Стива путались. Он не знал как их встретит Земля. Кто их
там ждет? По космическим меркам прошло всего ничего, а по земным - целая
эпоха. Сумеют ли они найти свое место в новом для них мире, который ожи-
дает их по возвращении. И с чем они вернутся? Половина задачи выполнена.
Они отыскали подходящую планету, пригодную для жизни, собрали богатый
материал по фауне и флоре. Но планета оказалась обитаемой и следовало
тысячу раз подумать, прежде, чем решиться колонизовать ее.
С высоты птичьего полета они видели небольшие, но хорошо укрепленные
города, раскиданные по берегу теплого моря; наблюдали как озарялась за-
ревом ночь от многочисленных костров степных кочевников, кочующих по
бескрайним степям вместе с семьями и немудреным скарбом; как скотоводы
перегоняли на новые пастбища бесчисленные табуны низкорослых, заросших
длинной бурой шерстью лошадей. Спираль жизни развивалась так как ей и
положено было развиваться. И не стоило в это дело вмешиваться.
" Итак, возвращаться или продолжать поиски?" - размышлял Стив. Он
совсем разомлел на солнце и даже прикрыл глаза, спасаясь от солнечных
бликов, отражавшихся от белесого песка и металлической поверхности дис-
колета, стоявшего в десятке метров от берега.
Горячий воздух над ультрамариновой поверхностью воды колебался проз-
рачным маревом, в котором, того и гляди, появятся миражи. Внезапно нето-
ропливое течение его мыслей было нарушено громкими криками, взывавшими о
помощи. Стив вскочил на ноги и подбежав к дисколету схватил лежащий на
сидении бластер.
Кричал Крис. Он выбежал из небольшой рощицы, стоявшей неподалеку от
озера. Его преследовало чудовище с огромной головой, похожей на расщеп-
ленное с одного конца бревно, положенное горизонтально на короткую мус-
кулистую шею. Массивное туловище, защищенное спереди светло-желтыми
пластинами ороговевшей кожи, расширялось книзу, напоминая гигантскую
грушу.
Чудовище передвигалось большими скачками, поочередно толкаясь то од-
ной то другой лапой, волоча за собой толстый хвост. Непропорционально
развитые маленькие верхние лапки только подчеркивали колоссальные разме-
ры нижних лап, украшенных громадными загнутыми когтями.
- Это еще что за чудо природы? - воскликнул Стив, прицеливаясь. -
Смахивает на земного динозавра из мезозойской эры, но явно не динозавр.
Вырожденец какой-то. А может быть они здесь все такие? Чувствую, эта
планета доставит нам хлопот.
Видя, что чудовище настигает Криса он вскинул бластер и прицелившись
нажал спуск. Ослепительная молния пронзила бугристую грудь чудовища.
Убегающий Крис оглянулся на громоподобный рев, раздавшийся за его спи-
ной, и запнувшись о камень упал, растянувшись во весь рост.
Пробежав по инерции несколько метров поверженный гигант обрушился на
Криса. Его гигантская лапа раздавила в лепешку хрупкую человеческую
скорлупу. Подбежавший Стив увидел голову друга, торчащую из под окровав-
ленной туши чудовища. Раздумывать было некогда.
Стив выхватил из-за пояса лазерный нож и одним взмахом отсек голову,
отделяя ее от раздавленного тела. Спасти то, что осталось целым - была
его мысль. Неся на вытянутых руках истекающую кровью голову Криса он до-
бежал до дисколета и запрыгнув в кабину набрал команду экстренной меди-
цинской помощи. Тотчас с боку в кабину выдвинулся узкий длинный ящик,
очертаниями напоминающий человеческое тело - саркофаг электронного хи-
рурга.
Положив голову в саркофаг Стив задвинул его на место и снова пробежал
пальцами по клавишам. Замигавшие на панели управления огоньки подтверди-
ли, что его команда принята и операция началась. Прошло несколько томи-
тельных минут ожидания, показавшихся Стиву вечностью. Свистопляска сиг-
нальных огоньков, отображавших ход операции закончилась. Снова выдвинул-
ся саркофаг и Стив увидел мозг Криса, заключенный в прозрачную, непрони-
цаемую капсулу. Он бережно вынул капсулу из саркофага и поместил в пере-
носной медицинский кейс с несколькими степенями защиты.
Подсоединив к медкейсу две атомные батареи, служащие источниками пи-
тания, он пробормотал: "Потерпи Крис. Сейчас я тебя подключу". Нажав
последовательно ряд кнопок на боку медкейса, Стив поставил его на то
место, где обычно сидел Крис. Одев экстрасенсорные наушники он спросил:
- Крис, ты меня слышишь? Ответ пришел с некоторой задержкой. Стив
воспринял его как чужую мысль, проникшую в его мозг.
- Стив, что случилось? Где я нахожусь? Почему вокруг темно?
- Ты что, Крис, уже не помнишь того милашку - динозаврика, который
решил познакомиться с тобой и нечаянно превратил твое тело в котлету? -
наигранно веселым тоном проговорил Стив.
- Стив, я...умер? - пришла тоскливая мысль. - Да брось ты, Крис. Я
ведь с тобой разговариваю. Значит ты жив. А тело... тело ерунда. На
"Альбатросе" мы тебе новое тело вырастим. Будешь здоровее прежнего. Ты
знаешь как эти аппараты - электронные хирурги - работают? Они по ка-
пельке крови могут человека восстановить. Из одной живой клетки мамонта
вырастят. Была бы ДНК цела.
- Я как-то непривычно себя чувствую. Ни рукой не могу пошевелить, ни
ногой. И ничего не вижу. Только твой голос откуда-то издалека доходит.
Будто уши ватой заложены. Где я?
- В медкейсе, - ответил Стив и продолжил. - А зрение я тебе сейчас
верну. У этого ящика колоссальные возможности. Такими медкейсами сейчас
все космические челноки укомплектованы. Стив выдвинул две телескопичес-
кие антенны, напоминающие усы рака-отшельника и сняв с них предохрани-
тельные колпачки прикрутил на их место две небольшие линзы, по форме на-
поминающие стрекозиный глаз.
- Ну что? Видишь? - Вижу, и даже неплохо. Круговой обзор.
- Ну вот. Разве мог бы ты, когда был человеком, видеть то, что у тебя
за спиной? - пошутил Стив, однако его шутка получилась горькой.
- Берегись! - услышал он в ответ всплеск мысли.
В тот же миг Стив скатился под сидение. И вовремя. На дисколет, проз-
рачный колпак которого Стив в впопыхах оставил открытым, спикировало
странное существо, представляющее собой смесь уродливого человечка и ле-
тучей мыши. Сложив кожистые перепончатые крылья человечек схватил ког-
тистой лапой медкейс и взмыл в небо.
- Крис! Держись, я с тобой! - опомнившийся от неожиданности Стив зах-
лопнул колпак и стремительно поднял дисколет в небо.
- Стив, где ты? - дошла до него мысль Криса.
- Не бойся, я лечу следом. Он от нас не уйдет.
Стив преследовал похитителя около часа, боясь предпринимать активные
действия и надеясь, что тварь где-нибудь да приземлится отдохнуть. Вот
тогда-то он и уничтожит ее первым же залпом бортового лазера. Летающий
человек лихорадочно махал крыльями, обтянутыми пергаментной кожей, пыта-
ясь уйти от погони. Он поминутно оглядывался, бросая злобные взгляды на
Стива. Стив успел достаточно хорошо рассмотреть его.
По размерам летающий человек не превосходил десятилетнего ребенка.
Его худенькое тельце словно цыплячьим пухом было покрыто редкой бурой
шерстью. К этому щуплому тельцу была прикреплена маленькая головка, дер-
жавшаяся на тонкой шее. Сморщенная мордочка с низким покатым лбом и
приплюснутым носом, имела явно человеческие черты. Пасть уродца была
усеяна иглами острых зубов, Верхние конечности, имевшие наподобие чело-
веческих рук по пять пальцев, кончались длинными когтями, которые без
труда могли располосовать тело крупного зверя до самых костей. Дистро-
фичные нижние конечности, едва ли были приспособленные для долгой
ходьбы.
Как и предполагал Стив, летающему уродцу вскоре надоело нести тяже-
лый, и к тому же несъедобный предмет, и он выпустил его из когтей. Если
бы медкейс стукнулся о землю, то неминуемо бы разбился, но они уже более
получаса летели над морем. Подняв столб брызг медкейс погрузился в зеле-
новатые воды, но сделанный внутри из легкого материала, тут же всплыл на
поверхность. Несколько минут спустя рядом с ним приводнился дисколет,
управляемый Стивом.
- Держись, Крис, держись, - послал он мысленный сигнал. - Сейчас я
вытащу тебя.
Медкейс плавал метрах в десяти от дисколета, мерно покачиваясь на
волнах. Управляя дисколетом Стив приблизился к нему почти вплотную, сле-
дя, однако, за тем, чтобы медкейс случайно не ударило волнами о металли-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг