городом, подобно черной горе, закрывающей солнце. В зиккурат ведет широ-
кая лестница: по ней поднимаются пленники, предназначенные в жертву Ка-
менному Богу. Никто из них не спускается обратно. Внутри зиккурата, ок-
руженный толстыми каменными стенами есть источник, вода в котором, осве-
щаемая только светом факелов, черна как смоль. Там живет демон смерти. В
одно и то же время он выныривает из глубины и тогда слышится подземный
гул, сотрясающий землю. Каменный бог повелевает тем демоном. Он кормит
его трупами жертв, осле того как высосет их души.
- Откуда ты все это знаешь? - спросил Крис подозрительно. - Ведь от-
туда никто не возвращался, значит и свидетелей, которые могли бы тебе
все это рассказать тоже нет.
- Мудрейшая поведала мне, - ответил АрбанСин. - Она видела демона
смерти. Демон хотел выгрызть ее душу, но Великий Руту защитил ее. Нет
никого могущественнее на свете, чем Великий Руту. Мудрейшая покинула
нас. Значит так было угодно Великому Руту. Теперь ты наш бог.
АрбанСин помолчал немного, потом заговорил снова:
- Ответь же мне СелильУбарум, что ждет нас на том берегу? Стоит ли
нам переходить реку или повернуть вспять?
- Знают ли марицеги о нашем приближении? - спросил в свою очередь
Крис.
- Ишшинкулл знает все, - проговорил АрбанСин. - Он смотрит на землю
глазами орла, парящего в поднебесье; он чует добычу нюхом лисицы, прячу-
щейся в зарослях; он может обернуться хищной рыбой и плавать в морской
глубине.
- И что же он предпримет, узнав о нашем приближении? - продолжал
расспрашивать Крис.
- То, что предпринял бы любой на его месте: соберет войско и двинет
его против нас. Он знает, что с нами женщины и дети. В лучшем случае он
наложит на нас дань и пропустит с миром через свои земли, а в худшем...
- АрбанСин усмехнулся. - Мы для него легкая добыча.
- Что он потребует в качестве дани: серебро, золото, драгоценные кам-
ни? - Конечно, он возьмет и серебро и золото и другие драгоценности, но
это будет впридачу к тридцати самым красивым девушкам и тридцати самым
сильным мужчинам. Каменный Бог только тогда будет доволен, когда челове-
ческая кровь обагрит жертвенный камень в зиккурате.
- А если мы вернемся? - поинтересовался Крис.
- Это невозможно, - категорически ответил АрбанСин.
- Ариманы собирают новое войско. Мы разбили только одно племя, а их
много. На этот раз они будут умнее. Нам против них не устоять.
- Выходит, у нас нет выбора. Пойдем вперед и будем надеятся на луч-
шее, а готовится к худшему, - подвел черту Крис.
- Если переходить на тот берег, то делать это надо незамедлительно, -
сказал АрбанСин, - чтобы не оказаться в ловушке. Войско Ишшинкулла на-
верное поведет Абиссарих. Это опытный полководец. И воины у него хорошо
обучены. Большинство его воинов пешие - они везде пройдут. Наша же сила
в коннице, а кони не пройдут по топкой местности. Да и трава будет ме-
шать. Если не успеем выбраться на ровное место, Абиссарих прижмет нас к
реке и тогда быть беде.
- Про Абиссариха тебе тоже Мудрейшая сказала? - поинтересовался Крис.
- Нет, - ответил АрбанСин. - О нем я узнал от степных странников,
встречавшихся на нашем пути.
2
Переправив через реку небольшой конный отряд, АрбанСин развернул его
в боевой порядок, выслал вперед дозоры и только после этого начал переп-
равлять остальное войско и обоз. Предосторожность была не лишней. Выс-
ланные вперед лазутчики донесли, что не более как в двух днях пути от
них находится Абиссарих, имеющий десятикратное превосходство в военной
силе. Узнав об этом АрбанСин с войском спешно выступил им навстречу,
чтобы дать бой на равнине. Для защиты обоза он оставил небольшой отряд.
Хунну с притороченным к седлу лошади медкейсом следовал за войском.
К концу второго дня измученное длинным переходом войско остановилось
на привал. Высланные вперед разведчики вскоре вернулись ни с чем. На
войско Абиссариха не было и намека. Оно словно растворилось в воздухе,
будто его и не было вовсе. Исчезло, как исчезает вода, пролитая в песок.
Но ведь лазутчики не могли ошибиться. Решено было ждать.
Когда следующий день подходил к концу на горизонте показался всадник,
скачущий во весь опор. Роняя с удил кровавую пену загнанный конь остано-
вился, тяжело поводя мокрыми боками. Всадник вывалившись из седла рухнул
на иссушенную дневным зноем землю. Его кожанные доспехи были изрублены,
зерцало погнуто, щит и шлем потеряны. Кровь запеклась на многочисленных
ранах. Сам он готовился предстать перед Великим Руту. АрбанСин узнал
его. Это был воин из отряда, оставленного им для охраны обоза.
- Что случилось? - нетерпеливо воскликнул вождь, обхватив его за пле-
чи. Лицо раненого исказилось от боли:
- Они... напали на нас. Мы рубились до последнего. Но их было слишком
много. Все воины кроме меня убиты. Женщины и дети взяты в плен. Я скакал
весь день и всю ночь, чтобы предупредить вас. Сказав это раненый дернул-
ся в последний раз, крупная дрожь пробежала по его телу и он затих,
отойдя в мир иной. АрбанСин поднялся с колен.
- Абиссарих перехитрил меня! Старый лис! - воскликнул он в сердцах. -
Мне надо было предвидеть это.
- Что ты собираешься делать? - спросил Крис.
- Я обрушусь на его войско подобно урагану и... - И будешь раздавлен
превосходящим противником, как букашка, - закончил за него Крис. - Сам
погибнешь и людей погубишь.
- Что-же ты предлагаешь, СелильУбарум? - спросил АрбанСин, ярость ко-
торого немного улеглась, уступив место рассудку.
- Абиссарих думает, что обманул нас. Утвердим его в этой мысли. Сей-
час его войско отягчено большой добычей. Он будет ждать нас, чтобы сра-
зиться. Это ему выгодно. У него превосходство в живой силе, он у нас в
тылу, мы без обоза. Но мы не будем драться.
- Как!? - взревел АрбанСин, хватаясь за меч. - Ты призываешь нас бро-
сить родных и близких, стариков и детей? Оставить их в рабстве, чтобы
демон смерти выпил их души? Ты, которому мы поклонялись, предлагаешь нам
забыть прошлое и отказаться от будущего? - Умерь свой пыл, Вождь, и выс-
лушай меня до конца, - усмехнулся Крис. - Никто не предлагает оставить
наших соплеменников в рабстве. Подумай лучше, куда двинется Абиссарих с
войском, отягченный богатой добычей, когда мы не примем боя?
- В столицу, - предположил АрбанСин после некоторого раздумья. - Ку-
да-же ему еще идти?
- Вот в том то и дело, - телепатировал Крис. - Но мы его опередим.
Прикажи седлать коней, Вождь. К тому времени, когда войско Абиссариха
подойдет к столице город должен быть нами взят, а Ишшинкулл убит.
- А Каменный бог - Балитум? - спросил АрбанСин. - Как быть с ним? Ни
один смертный не смеет тягаться с богом.
- Не твоя забота. С Балитумом я разберусь сам, - успокоил его Крис и
добавил. - О пленных не беспокойся. С ними ничего не случится. Ведь они
теперь, насколько я понял, принадлежат Балитуму, а кто же осмелится
отобрать у него добычу.
- Ты согласен с моими доводами? - спросил он, видя что вождь не торо-
пится исполнить его совет.
- Благодарю тебя, СелильУбарум, - ответил АрбанСин. - С твоим появле-
нием мудрость снова поселилась в наших шатрах.
3
ДакатЛу - начальник ночной стражи - взошел на крепостную стену и ос-
тановился, вслушиваясь в ночные шорохи. Он пытался рассмотреть, что тво-
рится по ту сторону крепостной стены, но тьма была непроглядная. Их не-
большой городок находился на полпути от границы к Тилле - столице могу-
щественного государства марицегов - и был первым населенным пунктом,
оказавшимся на пути АрбанСина и его войска
. Город окружала массивная стена, сложенная из бутового камня толщи-
ной в шесть локтей и высотой в несколько человеческих ростов. Жилые
кварталы города состояли из глинобитных домов с плоскими крышами, тесно
лепившихся друг к другу, разделенных узкими кривыми улочками.
"Надо бы удвоить стражу, - подумал ДакатЛу, обходя стоящих в дозоре
солдат. - Время неспокойное настало. Говорят, орда чужеродных прорвалась
через границу. Эти люди - чистые варвары. Они разговаривают на непонят-
ном языке и поклоняются странному богу, которого возят за собой в не-
большой повозке, а иногда и просто в переметной суме. Что это за бог та-
кой - позволяет таскать себя привязанным к лошадиному хвосту и не требу-
ет, чтобы ему выстроили просторный храм, который бы удивлял всех своей
величиной и богатством. Не бог это - идол да и только".
Над всем этим сбродом властвует могучий вождь, не то Арбанас, не то
Арбанис. Его сила так велика, что он без труда разрубает одетого в мед-
ный доспех всадника, вместе с лошадью. А ростом он таков, что два самых
рослых мужчины встав один другому на плечи едва-ли смогут дотянуться до
его макушки. Благодарение Великому Ишшинкуллу - Верховному Жрецу Того,
Кто Живет В Небесном Доме. (ДакатЛу даже в мыслях боялся упомянуть имя
Каменного Бога, чтобы не навлечь беды на свою голову).
Всевидящее око Ишшинкулла вовремя рассмотрело надвигающуюся опас-
ность. Выступившее заранее к границе войско доблестного Абиссариха уже
захватило вражеский обоз и возвращается с богатой добычей. Так сказал
гонец от Абиссариха, посланный к Ишшинкуллу. Он сменил коня в их городе
и опорожнив поднесенный ему кубок, наполненный пенистым ячменным пивом,
ускакал дальше в степь, не задержавшись дольше ни минуты.
Обоз взят, но самого вождя с кучкой верных ему воинов изловить пока
не удалось. Однако, Абиссарих - великий воин. Он приволокет на аркане
варвара, дерзнувшего сопротивляться воле великого Ишшинкулла каким бы
сильным тот не был. Потому что никто не может сравниться в доблести с
Абиссарихом.
"Завтра, - подумал ДакатЛу, - надо будет пустить конные дозоры, чтобы
разъехались по степи, ловить оставшихся в живых чужеродцев. Пленных мож-
но будет использовать как рабов, а еще лучше отдать Ишшинкуллу, чтобы он
принес их в жертву Каменному Богу".
Проскакавший вчера гонец сообщил ему, что среди захваченных много де-
тей. Это хорошая весть. Все они войдут в небесный дворец Балитума. Их
должно хватить на много лун и тогда, может быть, не покажется на гори-
зонте черный всадник и не въедет в ворота их маленького городка, чтобы
собрать страшную дань детьми, не достигшими возраста одевания первого
пояса. Это тот возраст, когда заканчивается воспитание матери и ребенок
переходит под покровительство отца.
Появления черного всадника ДакатЛу боялся больше всего на свете. Он
был для него страшнее даже, чем огненная колесница, катящаяся по ночному
небу - предвестница великих несчастий. В тот год, когда огненная колес-
ница прокатилась по небу в первый раз, (ДакатЛу помнил это, хотя был
мал) черная оспа унесла много жизней. Его мать и трое братьев вошли в
черные воды таинственной реки Хабр и омыли в ней свои стопы, освобожда-
ясь от суеты жизни, чтобы никогда не вернуться обратно.
А боялся он появления этого всадника потому, что подрастал его сын -
единственная надежда. Его очередь предстать перед грозным взором Балиту-
ма была близка. Но оставалось совсем немного времени до того светлого
дня, когда ему повяжут на поясе шнурок зрелости, сделанный из раскатан-
ного в тонкую нить серебра. И тогда он перешагнет первый и самый опасный
рубеж своей жизни.
ДакатЛу зябко поежился, когда прилетевший с недалеких гор, ветер ра-
зогнал духоту ночи и словно невесомой вуалью обвил его полуголое тело
утренней прохладой. Занималась заря. Край неба на горизонте уже розовел
и сумрак ночи вот-вот должен был смениться яркими красками нарождающего-
ся дня. Начальник стражи сладко зевнул. Дремота начала одолевать его.
Самое время пойти спать. Если бы не эта орда, он бы так и сделал, дове-
рив проверять посты своему помощнику. Ну да ладно. Будет время отос-
паться.
Бояться особенно нечего. Их город - крепкий орешек. Не по зубам будет
всякому бродячему сброду, не имеющему к тому-же ни стенобитных орудий,
ни баллист, ни катапульт. Если разобраться, то ДакатЛу больше боялся не
того, что орда нагрянет, а того, что она пронесется мимо. В душе он на-
деялся, разбив вражеское войско, получить свою долю добычи, взяв пленных
и превратив их в рабов.
Обойдя посты он хотел уже было уйти со стены, как вдруг до его слуха
донесся далекий гул. Казалось, гудела сама земля. ДакатЛу вытянул шею,
чтобы получше рассмотреть, что там вдалеке творится. Но в серости надви-
гающегося утра не сумел ничего различить. Он подумал, что может это пас-
тухи перегоняют табуны на дальние луга, однако заподозрив неладное, ре-
шил на некоторое время задержаться. Он так и не смог различить что-либо
в темноте, однако его внимание привлек тихий шорох, раздавшийся у самых
городских стен. Взглянув туда он заметил бесшумно скользящие тени, оку-
танные утренним туманом. Тени были совсем рядом и он с ужасом распознал
в них всадников.
Это был передовой отряд прорвавших границу варваров. Копыта их коней
были обмотаны чем-то мягким, именно поэтому они сумели бесшумно подойти
почти к самым стенам города. Само же войско надвигалось сзади и его по-
явление у городских стен было также неотвратимо как сама смерть.
ДакатЛу не мешкая выхватил из-за пояса бронзовый топорик с узким,
лезвием и небольшим, расплющенным в лепешку обухом. Нашарив рукой зак-
репленный за спиной небольшой круглый щит, обитый листовой медью, он
извлек его и размахнулся, чтобы, ударив металлом о металл, поднять тре-
вогу. Но в это время в воздухе раздался тонкий, едва слышный свист, и
что-то острое больно стукнуло его по горлу. Словно кто-то невидимый на-
нес ему в гортань удар ребром ладони.
Горячий ручеек потек по шее на голую грудь и далее по животу на ткань
набедренника, пропитав ее липкой массой. Следом за ручейком невыносимая
боль разлилась по всему телу. ДакатЛу хотел было закричать, но вместо
крика из горла раздался булькающий хрип. Скосив глаза вниз он увидел
торчащую из горла вражескую стрелу, деревянное древко которой еще слегка
покачивалось, дрожа черным оперением.
Удивленный ДакатЛу протянул руку к стреле, намереваясь сломать ее, но
не смог. Перегнувшись пополам он рухнул вниз головой с крепостной стены.
Глядя мертвыми глазами в светлеющее небо, он уже не видел как взметну-
лись в воздух тонкие веревки с привязанными к ним крючьями; как переле-
тев через стену они зацепились острыми зубьями за неровности в камне;
как темные фигуры людей стали карабкаться на стену, один за другим про-
никая в город. Раздался сдавленный крик и что-то тяжелое опрокинулось
наземь. Послышалось звяканье мечей, затем все затихло, чтобы через неко-
торое время нарушить тишину уходящей ночи скрипом открываемых городских
ворот. Застигнутые врасплох стражники были все до одного перебиты.
И вот уже лавина дико кричащих и улюлюкающих конников на гривастых
лошадях вливается через распахнутые настежь ворота в город и неудержимым
потоком растекается по кривым улочкам, как кровь по капиллярам. Опьянен-
ные битвой воины выламывали двери, врывались в дома, убивая без разбору
всех кто попадался под руку. Они хватали беззащитных людей за волосы,
руки, цеплялись за одежду, если таковая имелась, и наносили кинжалами
колющие удары снизу в живот, в грудь или горло; перерезали глотки; вспа-
рывали животы, отрезали головы.
Вырванные из тенет сна люди не могли оказать достойного сопротивления
нападавшим. Они умирали, пронзенные мечами, заколотые дротиками, так до
конца и не поняв в чем дело. Те, кому удалось выбежать из тесных помеще-
ний на улицу, находили свою смерть под копытами бешено мчащихся коней.
Резня продолжалась до тех пор, пока в городе оставались живые люди.
Смерть в ту ночь собрала обильную жатву.
Немногочисленное население городка было вырезано полностью. Восходя-
щее солнце озарило золотистыми лучами безжизненные улицы мертвого горо-
да. Везде валялись трупы людей в лужах крови: в тесных переулках и внут-
ренних двориках; на плоских крышах домов, используемых для сна в жаркое
время года, и в темных помещениях, освещаемых маленькими оконцами, про-
деланными в потолке. В хлевах жалобно блеяли овцы, загнанные на ночь, в
загонах мычали коровы, слышалось ржание лошадей. Некормленная скотина
просилась на волю из тесных загородок.
Далеко в степи клубилось серое облако пыли, с каждой секундой удаля-
ясь от разграбленного городка. Это рвущийся к Тилле АрбанСин, не захо-
тевший оставлять у себя за спиной укрепленный город, уводил своих вои-
нов, опасаясь подхода армии Абиссариха. Хунну, не имевший возможности
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг