из тех кто все-таки рискнул пойти туда, редко кто возвращался живым. И
если Джимми не до конца еще выжил из ума, то сюда он едва ли полетит.
Хотя...кто его знает. Сейчас от него всего можно ожидать.
В данном направлении Билл летел уже несколько часов. В одном месте,
там, где каменистая поверхность была перечеркнута узкой, но глубокой
трещиной, он увидел на земле, невдалеке от небольшой рощицы, состоящей
из нескольких десятков низкорослых деревцев, вперемежку с колючим кус-
тарником, несколько прямых полос черного цвета - следы посадки гравиле-
та.
"Похоже, здесь кто-то уже приземлялся, - подумал он и лихо заложив
вираж зашел на посадку. - Вот и хорошо, хоть какая-то зацепка".
Приземлившись Билл, откинул прозрачный колпак гравилета и пружинисто
соскочив на землю, огляделся.
Иссушенная зноем почва была сильно утрамбована, словно по ней прош-
лось стадо слонов. Многочисленные вмятины от следов, оставленные, как
видно, во время последних дождей, довольно редких на Рогнеде, округлые,
с рядом четких зазубрин давали ясное представление о том, что эта терри-
тория была местом обитания какого-то довольно массивного зверя. Это
предположение, сделанное Биллом, не замедлило подтвердиться.
Навстречу ему из кустов переваливаясь с боку на бок выкатилось стран-
ное животное. на толстых тумбовидных ногах. Оно имело множество длинных
толстых щупалец, черными змеями свисавших до самой земли; бугрообразную
голову, посредине которой находился большой фасеточный глаз, и мощный
торс, частично прикрытый складками кожи, нависающей над выпирающими буг-
рами мышц. Прямо под глазом торчал длинный роговый клюв желтоватого цве-
та, как у неоперившегося птенца. Кожа существа была темно-фиолетовой и
блестела на солнце.
- Эй ты, гриб многорукий. Поди сюда, - крикнул ему Билл, демонстра-
тивно положив руку на кобуру с лучеметом. - Ты кто?
Пока лингвоанализатор, висевший на груди Билла, переводил его вопрос,
Билл брезгливо разглядывал подошедшее к нему существо. Оно было известно
ему. Наделенное зачатками разума, подобными тем, что были у первобытного
человека, оно относилось к представителям наиболее крупного вида местной
фауны, обнаруженного на планете. По интеллектуальному развитию эти су-
щества не шли ни в какое сравнение с человеком и, повидимому, находились
в самом начале эволюционной лестницы. Возможно, что через несколько ты-
сяч лет этот вид сумеет подняться до уровня цивилизации, а пока... Ко-
нечно, может статься, что Билл ошибался и эти существа, наоборот, дегра-
дировали с уровня цивилизации до нынешнего состояния. Кто его знает. По
крайней мере Билла это в данный момент абсолютно не интересовало.
Данных о жизни этих существ было мало. Жили они довольно скрытно, в
оазисах, которые располагались вблизи глубоких трещин, густой сетью пок-
рывавших поверхность Рогнеды. Лишний раз показываться на глаза людей,
невесть откуда появившихся на их родной планете, они не стремились. Чем
они питаются никто не знал, но так как никаких агрессивных действий по
отношению к людям со стороны этих гигантов замечено не было, то люди
сделали вывод, что их нечего опасаться. Именно поэтому Билл не очень-то
испугался подошедшего к нему монстра, который был почти на три фута выше
его и, к тому же, гораздо плотнее и шире. Да и что бояться человеку, во-
оруженному современным оружием, какого-то дикаря-аборигена, которого и
разумным-то можно назвать с большой натяжкой.
- Так кто же ты? - повторил свой вопрос Билл.
- Моя Крака. Моя карошая. Моя здесь живет, - перевел лингвоанализатор
птичий щебет, вперемежку с похрюкиванием и шипением, вырывавшийся из
клюва Краки.
- Ладно, ладно, живи, - разрешил Билл и снова спросил его. - Ты здесь
одного человека не видел? Ну...вот такого как я. Только помоложе чуток,
да глаза синие. А, впрочем, что я тебе объясняю. Ты и в лицах-то, поди,
не разбираешься.- он на секунду задумался, потом махнул в сторону грави-
лета, серебристые бока которого ярко блестели на солнце. - Вот на такой
штуковине он прилетел.
- Моя видел, моя знает где. Хорошая человека, - обрадованно зачирикал
Крака.
- Правда? Вот удача! И где же он? Покажи.
- Моя покажет. Твоя надо спуститься туда, - Крака махнул тремя своими
щупальцами в сторону зияющего провала. - Тот, который прилетел с неба,
там.
- Там? Приятная новость! Ох и хитер же ты Джимми. Нашел место, где
спрятаться. Думал не найду, - Билл самодовольно усмехнулся, предвкушая
встречу с ним. - Интересно, какие у тебя сделаются глаза, когда ты меня
увидишь.
- Да, да, он там, там, - подтвердил Крака, усиленно кивая своей гри-
бообразной головой.
- А ты не врешь, чучело огородное? - вдруг закралось подозрение в ду-
шу Билла. - Дай-ка я тебя на правдивость проверю.
Он достал из нагрудного кармана небольшую коробочку с широким растру-
бом на конце - анализатор биотоков головного мозга - и направил его в
сторону Краки.
- Отвечай мне честно, что он там делает?
- О-о-о! - восторженно произнес Крака. - Он там грийоргий ловит.
Оч-чень вкусно. Судя по биотокам, поступившим в анализатор, Крака гово-
рил чистую правду.
- Кого он там ловит? Как ты их назвал? Гр...грийорги? Это, что за су-
щества такие? - поинтересовался Билл. Привыкший к осторожности, он и те-
перь не слишком доверял этому чудовищу, но ведь прибор не обманешь. -
Слушай, ты, дылда. Он туда вместе с гравилетом спустился?
- Да-да, вместе. Он там, - утвердительно закивал Крака и его клювооб-
разный рот приоткрылся, обнажая острые пластины зубов.
- Наверняка это урод не травкой питается, - подумал Билл, на всякий
случай незаметно снимая лучемет с предохранителя. - Надо быть с ним по-
осторожней.
- Ты мне про грийоргий не ответил, - напомнил Краке Билл. - Что это
за твари, которые неизвестно для чего понадобились Джимми.
Крака в ответ разразился целой какафонией звуков: свистящих, шипящих,
крякающих и даже причмокивающих. Лингвоанализатор перевел коротко "Хищ-
ник. Вкусный".
- Хищник!? Так Джимми в опасности? - заволновался Билл.
- Нет, нет. Сейчас опасности нет, - успокоил его Крака.
- Хорошо. Как туда спуститься? - спросил Билл, подумав, что сделать
это на гравилете, не поцарапав обшивку, будет довольно трудно.
- Вот лиана есть. Твоя привяжется, моя будет держать. - просвистел
Крака.
- Ага. Я привяжусь, а ты меня вместе с лианой туда и сбросишь, Ищи
дураков в другом месте, - недоверчиво проговорил Билл и приказал ему: -
Ну-ка, смотри сюда.
Он снова направил антенну анализатора правды и добавил чувстви-
тельности.
- Отвечай. Бросишь меня там?
- Нет, нет. Моя не бросит. Моя будет крепко держать. Это моя самая
большая драгоценность, - Крака потряс лианой перед носом Билла, который
от такой фамильярности чуть было не выхватил лучемет.
Показания анализатора говорили о том, что и сейчас все слова Краки
чистая правда.
- Ладно, привязывай, - разрешил Билл. - Но если обманешь... Вот, что
получишь, - Билл демонстративно похлопал по висевшей у него на боку ко-
буре.
- Нет, нет. Не обману. Но надо сначала вот это одеть, - прокаркал
Крака, протягивая Биллу предмет, напоминающий лошадиную сбрую, тесемками
завязывающуюся на спине. К этой сбруе и была привязана лиана.
- Одеть? Зачем? - подозрительно спросил Билл.
- Твоя удобно будет,. - ответил Крака.
- Ну...раз удобно...давай одену.
Билл одел сбрую, предложенную Кракой и подошел к краю пропасти. Внизу
был непроглядный мрак.
- Эх, Джимми, Джимми.! Какой черт тебя туда занес? Неужели страх пе-
ред расплатой под землю погнал? В таком случае я тебя и под землей дос-
тану, - подумал Билл. - А может действительно эти грийорги так высоко
ценятся, что из-за них надо лезть в преисподнюю. Тогда почему я о них до
сих пор ничего не слышал?
Он хотел было спросить у Краки как лучше спуститься, но тут получил
сзади мощный пинок (наверное одной из толстенных лап Краки) и полетел
вниз головой в пропасть.
- Гы,гы. Крака сегодня снова будет кушать вкусный грийорга, - удов-
летворенно проскрипел Крака, поудобнее усаживаясь на краю пропасти и ле-
гонько подергивая лиану. - Этот глупый землянин поймает для Краки
большой и вкусный грийорга.
3
Джимми Винклер сдержал слово, данное мисс Клейтон. В тот же вечер его
гравилет, доверху набитый оборудованием, необходимым для проведения гео-
логических изысканий, снаряжением и продуктами питания, взял курс на
юго-запад.
Его путь пролегал через Ураганный Полуостров, к Мысу Разбитых Надежд.
Отсюда было уже рукой подать до конечной цели его путешествия - островов
Большого Архипелага, которые находились в самом сердце Горячего моря, на
полпути к Южному материку. Горячее море, омывающее с юга Северный мате-
рик, на котором находилась земная колония, непреодолимой преградой ста-
новилось на пути тех исследователей, которые желали попасть на Южный ма-
терик. Перелететь на гравилете через Горячее море было делом весьма не-
безопасным, так как температура воды, больше похожей на крепкий солевой
рассол, нередко поднималась до четырехсот градусов по Фаренгейту. Гораз-
до удобнее это было сделать с помощью космического катера. Для этого на-
до было сначала выйти на орбиту, а затем только приземлиться в нужном
месте.
Но сам по себе Южный материк особого интереса для исследователей не
представлял. Это была огромная бесконечная пустыня, раскаленная на эква-
торе до такой степени, что казалось даже песок здесь начинал светиться
от переполняющего его жара. Кристаллы соли, встречающиеся здесь в вели-
ком множестве, отражали во всех направлениях солнечные лучи, преломляли
их, пропуская через себя и разлагая в разноцветный спектр, отчего каза-
лось, что пустыня переливается всеми цветами радуги. Это был блестящий
мир. Яркий и искрящийся. Красивый, но безжизненный. И от этого для людей
практически бесполезный.
Интерес представляла лишь небольшая полоска суши, самая ее кромка,
протянувшаяся по берегам Горячего моря. Именно здесь наиболее часто
встречались столь редкие и от этого супердрагоценные гиперкристаллы. Ко-
нечно гиперкристаллы находили и в других местах, например в пустыне, за
многие тысячи километров от моря, но это были единичные случаи. Откуда
они берутся, как зарождаются и для чего созданы природой - этого не знал
никто.
Спасаясь от неимоверной жары, которая с приближением к Горячему морю
становилась все более нестерпимой, Джимми вынужден был лететь ночью, а
днем отсыпаться, найдя для себя какое-либо убежище в виде небольшой ро-
щицы, состоящей из кучки низкорослых деревьев, на которых почти никогда
не бывало листвы, неглубокого овражка или трещины.
Еще издали, за много-много километров, он увидел темную, с неровными
краями, полоску, висящую над побережьем. Толстая пелена
облаков, образующихся в результате интенсивного испарения, идущего от
разогретых до высокой температуры вод Горячего моря, закрывала всю его
акваторию, не давая никакой возможности различить что-либо на поверхнос-
ти моря. И только радиоволна, зарегистрированная с помощью космического
локатора, пробив сплошную облачность принесла весть о том, что где-то
посреди бескрайних просторов моря стоит незыблемая твердь, омываемая пе-
нистыми бурунами бушующих волн.
Эти небольшие участки суши, затерянные среди волн, и были островами
Большого Архипелага. Именно сюда и стремился Джимми, надеясь обрести
здесь в тяжком труде и лишениях душевное спокойствие и, ежечасно, ежеми-
нутно рискуя собственной жизнью, позабыть ту, которую так любил.
По мере приближения к Ураганному полуострову гравилет начало болтать
из стороны в сторону. Он то и дело клевал носом, проваливаясь в много-
численные воздушные ямы, взлетал вверх, подбрасываемый встречным восхо-
дящим потоком, под действием бокового ветра заваливался то на один то на
другой бок и, казалось, что только чудом не срывался в штопор. Чувство-
валось грозное дыхание надвигающегося урагана.
Полуостров недаром носил название Ураганного. Турбулентные потоки,
исходящие от поверхностей, нагретых до разных температур, закручивались
здесь в гигантские вихри, которые будоража пересыщенную влагой атмосфе-
ру, способствовали образованию в этом районе ураганных ветров, разбиваю-
щихся о скалистые утесы полуострова. Особенного буйства силы природы
достигали на самой оконечной точке Ураганного Полуострова, глубоко выпи-
рающей в открытое море - Мысе Разбитых Надежд. В этом месте остервенелые
волны с диким хохотом и воем набрасывались на скалистый берег, соревну-
ясь в титанической силе со шквальным ветром, швыряющим горстями водяные
брызги в морду разверзнутым небесам в безуспешной попытке сокрушить гро-
мады прибрежных скал.
Джимми направил свой гравилет прямо в центр беснующейся стихии. Он
хотел попасть в так называемый глаз тайфуна, где
разбушевавшаяся стихия несколько смиряла свой пыл. Только там было
спасение. Безудержное веселье охватило его. Переполненный этим весельем,
он запел. Это была песня, которую по неписанной традиции пели все звез-
доплаватели, оказавшиеся в беде - гимн смерти.
Яростные звуки песни, слетали с его губ, лихорадочным блеском свети-
лись глаза, а руки... руки крепко сжимали штурвал, заставляя гравилет
буквально продираться сквозь стремительно накрывающую его мглу.
Тяжелые тучи громоздились одна на другую на его пути, то образуя ве-
личественные замки, высокие минареты и массивные башни, то превращаясь в
диковинных зверей: громадного гиппопотама с тумбовидными ногами, грозя-
щегося растоптать каждого, кто осмелится приблизиться к нему; сказочного
дракона со змеиной головой, насаженной на длинную гибкую шею, и извилис-
тым хвостом, в неистовстве хлещущим себя по округлым бокам; плоских че-
репах, медленно выползающих из седых волн древнего океана на обетованную
землю. Яркие молнии вспарывали пространство между тучами и беснующимся
океаном, заполненное ажурной пеленой, сотканной бурей из мельчайших
брызг пенящейся воды.
Под брюхом гравилета промелькнули и сразу же исчезли, будто раствори-
лись в сером тумане, осклизлые зазубрины прибрежных скал, окруженные бе-
лыми бурунами волн, словно клыки, торчащие из слюнявой пасти затравлен-
ного волка; внизу бесновалась водная стихия. Исполинская рука урагана
словно маленькую щепку со всего размаха швырнула гравилет в самое пекло,
туда, где совершенно исчезала грань между водой и воздухом, между океа-
ном и небесами. И закружило его, завертело в неудержимой круговерти, не-
ся навстречу своей гибели.
Но у Джимми на этот счет были другие планы. У самой поверхности воды
ему удалось выровнять гравилет и наперекор необузданным силам природы
ввинтить его в взлохмаченное небо, избежав прожорливой пасти океана.
Первый раунд борьбы Джимми выиграл. Мыс Разбитых Надежд - самое опас-
ное место, где многие находили свой конец - остался позади. Над морем
тоже было не совсем спокойно, но не в пример тому беззаконью, которое
творилось там, где океан встречается с сушей.
Джимми пересекал Штормовой Пролив в самом его узком месте. Клокочущий
ад, видневшийся в разрывах облаков мог напугать кого угодно, но только
не Джимми. Возбуждение, охватившее его когда он подлетал к Мысу Разбитых
Надежд, прошло. Теперь он был внимателен, сосредоточен и предельно соб-
ран. Гравилет летел на такой высоте, на которой его не смогли бы слиз-
нуть даже самые высокие волны и, в то же время, вероятность поймать мол-
нию в металлический корпус была минимальна.
Он пролетел уже большую половину пути, когда прямо перед носом грави-
лета небеса словно раскололись на множество кусков и яркая молния на
мгновение ослепила его. Гравилет сильно тряхнуло и Джимми непроизвольно
подался всем корпусом вперед, навалившись при этом на штурвал. От этого
неосторожного движения гравилет устремился вниз. Джимми тут же рванул
штурвал на себя, но было уже поздно. Вынырнув из-за низко висящих обла-
ков гравилет на полной скорости врезался в поверхность Горячего моря и
начал быстро погружаться в воду. Джимми всеми силами пытался остановить
погружение или, хотя-бы, стабилизировать его, чтобы затем вынырнуть на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг